LA EROSION Y SUS EFECTOS EN LA FERTILIDAD DEL SUELO

Mecnica de la erosin del suelo

La erosin del suelo es definida como un proceso de desagregacin, transporte y deposicin
de materiales del suelo por agentes erosivos (Ellison, 1947). Los agentes erosivos
dinmicos, en el caso de la erosin hdrica son la lluvia y el escurrimiento superficial o las
inundaciones.
La lluvia tiene efecto a travs del impacto de las gotas de lluvia sobre la superficie del
suelo, y por el propio humedecimiento del suelo, que provocan desagregacin de las
partculas primarias; provoca tambin transporte de partculas por aspersin y proporciona
energa al agua de la escorrenta superficial (Ellison, 1947).
Como consecuencia de la desagregacin se produce un sello superficial que disminuye
sustancialmente la capacidad de infiltracin del suelo (Duley, 1987; Ellison, 1947). En el
momento en que la precipitacin pasa a ser mayor que la tasa de infiltracin de agua en el
suelo, se produce la retencin y detencin superficial del agua y, posteriormente, el
escurrimiento superficial del agua que no infiltra (Meyer, 1976). Considerando a la
escorrenta superficial como el principal agente de transporte, Ellison (1947) clasific la
escorrenta en dos partes: el flujo en los entresurcos y el flujo dentro de los surcos. El flujo
de los entresurcos es responsable por el transporte de sedimentos desde las reas entre los
surcos hacia dentro de los surcos. Su capacidad de transporte depende directamente de las
caractersticas de las gotas de lluvia que, produciendo turbulencia en la lmina de agua,
determinan la cantidad de suelo que quedar en suspensin. El flujo en los surcos,
canalizado o concentrado, tiene la capacidad de transportar el material recibido del flujo de
los entresurcos, as como de producir la separacin de material del cuerpo del suelo dentro
del surco.
Segn Meyer (1976) estos procesos son selectivos en lo que respecta al transporte de
sedimentos. El material erosionado dentro de los surcos generalmente es ms grande y
menos afectado por la accin selectiva, como sucede con el sedimento de los entresurcos.
PERDIDAS DE NUTRIENTES POR LA EROSION: CONCEPTOS
PRELIMINARES
(Se comenta por separado las prdidas de nutrientes por la erosin, debido al creciente
aumento de problemas, no slo en las reas agrcolas sino tambin por los problemas de
contaminacin ambiental (por ejemplo, eutroficacin) en los lugares donde sedimentan los
materiales erosionados.)
Segn Baker y Laflen (1983) la prdida de nutrientes puede ocurrir de tres maneras:
1. por percolacin en el perfil del suelo;
2. en solucin en el agua de escorrenta; y
3. absorbidos a los sedimentos arrastrados por el agua de escorrenta.
Estos autores mencionan tambin que la cantidad, persistencia, ubicacin en el perfil del
suelo y el grado de interaccin del suelo (adsorcin) son los factores ms importantes que
determinan la concentracin de un nutriente en el sedimento o en el agua.
La cantidad existente en el perfil del suelo influencia directamente la concentracin de
nutrientes en el sedimento y en el agua. La cantidad en el perfil del suelo, en la poca de
aplicacin de un nutriente, por ejemplo, es la suma de la cantidad naturalmente presente, la
cantidad aplicada en otras ocasiones y la cantidad que est siendo aplicada.
La persistencia de un nutriente afecta la cantidad de este nutriente en el perfil del suelo. Las
transformaciones qumicas, fsicas y la extraccin por las plantas, reducen la concentracin
actual y, por lo tanto, las posibles prdidas en el sedimento o en el agua.
La localizacin de los nutrientes afecta su concentracin en la escorrenta superficial.
Cuando los nutrientes estn en la superficie las prdidas son mayores que en los casos
donde no hubo abonamiento o donde los nutrientes fueron incorporados al suelo (Timmons
et al, 1973).
La adsorcin del suelo es otro factor importante de la determinacin de la concentracin de
nutrientes en el agua y en el sedimento, debido a que existe un equilibrio entre la
concentracin de nutrientes en el suelo y en el agua. Para la mayora de los nutrientes existe
una constante K (constante de equilibrio o coeficiente de adsorcin), que es la relacin
entre la concentracin del nutriente asociado al suelo o sedimento y la concentracin del
nutriente disuelto en el agua en contacto con el suelo o sedimento. Cuando el nutriente
presenta un aumento de afinidad por el suelo, la K aumenta. Para un nutriente y un suelo
determinados, la K generalmente disminuye levemente cuando las concentraciones
aumentan. Cuando la variacin de la concentracin no es grande, se puede asumir K como
constante.
Aunque las propiedades del suelo tales como pH, textura y materia orgnica puedan afectar
la K, los valores de K estn dados mucho ms en funcin del nutriente.
EFECTOS DE LA EROSION EN LA FERTILIDAD DEL SUELO
Los cambios en las propiedades del suelo, provocados por la erosin, producen alteraciones
en el nivel de fertilidad del suelo y consecuentemente en su capacidad de sostener una
agricultura productiva. Estos cambios segn Stocking (1984), pueden ser debidos a uno o
ms factores. El factor o factores que provocan los cambios y as limitan la productividad
del suelo son denominados factores limitantes del suelo.Stocking, basado en Buol et al.
(1975) y en Sanchez y Cochrane (1980); define los principales factores limitantes del suelo
en los sistemas de cultivo en regiones tropicales y los caracteriza cualitativamente en
relacin a la erosin (cuadro 3). De esta manera se puede concluir que la productividad del
suelo est relacionada a un gran nmero de factores limitantes fsicos y qumicos, que de
una manera general componen la fertilidad del suelo.Otros autores (El Swaify y Dangler,
1982; USDA, 1981 y Schertz, 1985) clasifican los factores que causan la reduccin de la
productividad debido a la erosin del suelo en dos grupos principales:

1. Disminucin de los contenidos de materia orgnica y de nutrientes, y
2. Degradacin de la estructura del suelo y disminucin de la capacidad de retencin
de agua.
Otros factores tambin citados se refieren a la reduccin de la profundidad efectiva del
suelo y remocin desuniforme del suelo, a nivel de campo (USDA, 1981; Ota, 1982, citado
por Schertz, 1985).
El comportamiento de cada uno de estos factores puede variar principalmente de acuerdo al
tipo de suelo. En el caso de suelos tropicales intensamente meteorizados, en los cuales los
nutrientes estn concentrados en la capa superficial, las prdidas de nutrientes y de materia
orgnica no son estrictamente proporcionales a la profundidad (El Swaify y Dangler, 1982).
Schertz (1985) observ disminucin en los contenidos de materia orgnica y de fsforo y
aumento de la cantidad de arcilla en la capa superficial del suelo (15 cm) cuando la erosin
pas de leve a severa (cuadro 4). Veiga e! al. (1992) observaron alteraciones significativas
de los contenidos de nutrientes y de aluminio txico en los 20 cm superficiales del suelo,
despus de tres aos de erosin diferenciada, con lluvia natural (cuadro 5). Es posible que
el tiempo del estudio no haya sido suficiente para producir alteraciones ms significativas
en stos y en otros parmetros.
Los problemas de degradar el suelo
(Autor: Cristian Frers)
El suelo es un recurso natural que corresponde a la capa superior de la corteza terrestre.
Contiene agua y elementos nutritivos que los seres vivos utilizan. El suelo es vital, ya que
el ser humano depende de l para la produccin de alimentos, la crianza de animales, la
plantacin de rboles, la obtencin de agua y de algunos recursos minerales, entre otras
cosas. En l se apoyan y nutren las plantas en su crecimiento y condiciona, por lo tanto,
todo el desarrollo del ecosistema.
La erosin del suelo se est acelerando en todos los continentes y est degradando unos
2.000 millones de hectreas de tierra de cultivo y de pastoreo, lo que representa una seria
amenaza para el abastecimiento global de vveres. Cada ao la erosin de los suelos y otras
formas de degradacin de las tierras provocan una prdida de entre 5 y 7 millones de
hectreas de tierras cultivables. En los pases subdesarrollados, la creciente necesidad de
alimentos y lea han tenido como resultado la deforestacin y cultivo de laderas con mucha
pendiente, lo que ha producido una severa erosin de las mismas. Para complicar an ms
el problema, hay que tener en cuenta la prdida de tierras de cultivo de primera calidad
debido a la industria, los pantanos, la expansin de las ciudades y las carreteras. La erosin
del suelo y la prdida de las tierras de cultivo y los bosques reducen adems la capacidad de
conservacin de la humedad de los suelos y aade sedimentos a las corrientes de agua, los
lagos y los embalses.
Los problemas ms comunes en relacin al suelo tienen que ver con las actividades de las
personas. Al respecto, los problemas directamente derivados del uso antrpico de los suelos
son actualmente muy severos. La erosin, la desertificacin, la contaminacin, la
compactacin, el avance de las ciudades y urbanizacin, y la prdida de fertilidad, se
encuentran entre los problemas ms graves que afectan hoy a los suelos.
Erosin: La erosin es la prdida de suelo frtil, debido a que el agua y el viento
normalmente arrastran la capa superficial de la tierra hasta el mar. El ser humano acelera la
prdida de suelos frtiles por la destruccin de la cubierta vegetal, producto de malas
tcnicas de cultivo, sobrepastoreo, quema de vegetacin o tala del bosque. Las prcticas
productivas sin criterios de proteccin, contribuyen en gran medida a que este problema se
agrave cada da ms.
La degradacin del suelo reviste gran importancia, porque su regeneracin es en extremo
lenta. En zonas agrcolas tropicales y templadas, se requiere de un promedio de 500 aos
para la renovacin de 2,5 centmetros de suelo.
El cultivo de tierras en lugares con pendiente aumenta la posibilidad de agotamiento del
suelo frtil, ya que es muy fcil el arrastre de tierra por accin de la lluvia.
La actividad minera ha utilizado grandes cantidades de lea, eliminando as la cubierta
vegetal, imprescindible para la proteccin del suelo. Estas prcticas se remontan a la poca
de la colonia, cuando la deforestacin acab con ricas reas forestales y las aridiz.
La erosin tambin puede afectar ecosistemas lejanos, como los de la vida marina. El suelo
arrastrado al mar se deposita como sedimento y cambia la composicin del fondo marino,
sepultando vegetacin y cuevas, y transformando el contenido qumico de las aguas.
Es importante destacar que la erosin del suelo, adems de afectar y alterar los ecosistemas,
afecta seriamente a la gente y a la economa de un lugar. Hay una relacin directa entre la
disminucin de la capacidad productora del suelo y la disminucin de los ingresos de la
comunidad.
Contaminacin: Los suelos poseen una cierta capacidad para asimilar las intervenciones
humanas sin entrar en procesos de deterioro. Sin embargo, esta capacidad ha sido
ampliamente sobrepasada en muchos lugares, como consecuencia de la produccin y
acumulacin de residuos industriales, mineros o urbanos.
Otra actividad con riesgo ambiental de contaminacin de suelos es la minera, por su poder
modificador del paisaje y sus descargas de residuos txicos...
El suelo tambin sufre la contaminacin por residuos de pesticidas y otros productos
agroqumicos, como los herbicidas y los fertilizantes. Algunos de ellos permanecen en el
suelo, y desde all se integran a las cadenas alimenticias, aumentando su concentracin a
medida que avanzan de nivel trfico.
La contaminacin de suelos se da tambin por la mala eliminacin y ausencia de
tratamiento de basuras. Otro problema grave se presenta con los residuos industriales. El
vertido ilegal de residuos industriales constituya un serio problema de contaminacin del
suelo.

Desertificacin: La desertificacin es la intensificacin de la aridez. Cabe destacar que este
trmino se utiliza para describir procesos causados por los seres humanos. En cambio, otro
concepto llamado "desertizacin", se utiliza para describir el proceso natural de la
formacin de desiertos. La desertificacin, definida como la intensificacin de las
condiciones desrticas y el decrecimiento paulatino de la productividad de los ecosistemas,
es generada principalmente por el ser humano, que acta sobre un medio frgil y lo
presiona en exceso para obtener su sustento.
Cuando se tala vegetacin para despejar tierras o usar lea, la capa frtil del suelo es
expuesta a la lluvia y al sol, la corteza del suelo se endurece y se seca, impidiendo la
infiltracin de ms agua. As comienza el proceso de desertificacin, ya que disminuye la
filtracin acuosa a depsitos subterrneos, y la capa de suelo superficial se erosiona y se
convierte en estril.
Las principales causas de desertificacin son la agricultura de secano y riego, la erosin
hdrica y elica, los cambios climticos, el sobrepastoreo, la deforestacin, los incendios
forestales, la extincin de especies nativas de flora y fauna, y la expansin urbana.
Perdida de fertilidad por monocultivo y salinizacin: Cuando se siembra la misma
especie cada ao, la tierra se deteriora. El trigo agota el nitrgeno y otros nutrientes del
suelo. Si se contina cultivando trigo en la misma tierra, disminuye la produccin cada ao.
El monocultivo de especies forestales tambin es un problema por la misma razn. Se est
viendo que el replante de pinos en el mismo terreno ya no es tan rentable, porque en la
segunda y tercera plantacin disminuye el ritmo de crecimiento de los rboles. Adems de
agotar las tierras, el monocultivo multiplica algunas plagas, pues stas pueden contar
siempre con el tipo de alimento al que estn adaptadas.
La salinizacin del suelo es la acumulacin de sales provenientes del agua de regado y de
los fertilizantes usados. Debido al exceso de sales, el suelo pierde la fertilidad.
Urbanizacin: La urbanizacin es el avance y crecimiento de las ciudades y la edificacin
de nuevas poblaciones, las que generalmente se ubican sobre suelo frtil. De esta forma se
pierde el mejor suelo agrcola, se impide la recarga de los depsitos de agua subterrnea y
se destruye mucha microflora y microfauna que vive en el suelo. Una gran parte de los
suelos con alto potencial agrcola de muchos pases se encuentran dentro de lmites urbanos
y el rpido crecimiento de las urbes amenaza las tierras.
Compactacin: La compactacin del suelo se produce por el paso de personas, animales y
vehculos en forma repetida por el mismo lugar. Esto provoca la desaparicin de los
espacios existentes entre las partculas del suelo, lo cual disminuye la cantidad de oxgeno
presente y, por ello, la microflora y microfauna..
La degradacin de los suelos es como una crisis silenciosa que esta avanzando tan
rpidamente en Amrica Latina que pocos pases tienen la esperanza de alcanzar una
agricultura sostenible en un futuro prximo. Es un problema que, a pesar de estar
amenazando la subsistencia de millones de personas en la regin, tiende a ser ignorado por
los gobiernos y la poblacin en general.
Los Gobiernos nacionales, provinciales y locales tienen la responsabilidad urgente de crear
una mayor conciencia en la poblacin acerca del deterioro de los recursos de tierras y de su
efecto negativo sobre la produccin agrcola y la economa de sus pases.
Las causas de la degradacin de suelos tienen su origen en factores socioeconmicos, en la
sobre-explotacin de la capacidad de uso de las tierras y en prcticas de manejo de suelo y
agua inadecuadas.
La informacin disponible de investigacin sobre los tipos, causas, grado y severidad de la
degradacin de tierras es todava insuficiente en la mayora de los pases de Amrica
Latina. Esta falta de informacin dificulta enormemente la identificacin y la puesta en
prctica de estrategias efectivas de conservacin y rehabilitacin de tierras.
Para superar los problemas mencionados, se deben considerar soluciones que impliquen
una accin inmediata y, tambin, mtodos de prevencin para impedir mayor deterioro
futuro. Parte del deterioro causado lo puede solucionar la naturaleza misma con sus ciclos
naturales. Por ello la accin del ser humano debiera contribuir a crear las condiciones
necesarias para que la naturaleza emprenda su obra de restauracin. Sin embargo, recuperar
el suelo una vez que ste ha sido destruido es un proceso lento si se lo deja slo a su ritmo
natural, y muy costoso si se trata de acelerarlo. Por lo tanto, lo ms razonable es evitar que
se destruya el suelo.

Cristian Frers.
Tcnico Superior en Gestin Ambiental.
Tcnico Superior en Comunicacin Social.
Tte. Gral. Juan D. Peron 2049 7mo. 55 .
(C1040AAE) Ciudad Autnoma de Buenos Aires.
Repblica Argentina.
E-mail: cristianfrers@hotmail.com