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Historique de Marseille
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le 15/08/13
Les toiles filantes, les mtorites


Choir nest pas dchoir !
Raymond Devos
Tout dabord, ce que lon observe
Les toiles filantes
Les toiles filantes ne sont pas des toiles ! Ce sont de minuscules grains de poussires cosmiques, souvent de moins dun gramme, qui tournent autour du
Soleil sur des orbites semblables celles des plantes, souvent orientes diffremment. Alors, il arrive que la Terre rencontre une de ces poussires, qui
tombe dans son atmosphre et sy consume en produisant le phnomne lumineux que nous observons. La brivet du phnomne est dtermine par la trs
grande vitesse laquelle la mtorite se prcipite dans notre atmosphre.
Les poussires sont souvent groupes en essaims, et lorsque la Terre rencontre un tel essaim, on assiste la chute dun grand nombre dtoiles filantes en
peu de temps ; cest ce quon appelle une pluie dtoiles filantes. Ces pluies se reproduisent chaque anne date fixe, lorsque lorbite de la Terre croise
lessaim.
Quand on observe une pluie, on a limpression que toutes les toiles filantes viennent de la mme rgion du ciel. Ceci est un effet de perspective, exactement
comme les deux rails dune voie de chemin de fer semblent se rapprocher au loin, et provenir dun mme point. Vous avez aussi cette impression lorsque
vous roulez en voiture sous une chute de neige : les flocons semblent venir du centre du pare-brise.
Le point du ciel do semblent provenir les toiles filantes se nomme le radian, et il se trouve forcment dans une constellation (puisque celles-ci couvrent
tout le ciel). On donne alors un nom la pluie daprs la constellation dans laquelle se trouve le radian. Les plus spectaculaires sont les Persides
(constellation de Perse) en t, et les Lonides (dans le Lion) lautomne.
Les corps plus gros, dune fraction de gramme quelques centaines de grammes, brlent pareillement, mais produisent parfois une trane persistante dans le
ciel. Ils donnent de beaux spectacles, mais sont dtruits dans leur chute.
Les corps de taille suprieure parviennent jusquau sol, plus ou moins transforms. On peut les retrouver : ce sont les mtorites.
Dans limaginaire ancien, la Terre tait le seul corps solide, de nature fondamentalement diffrente. Il ne pouvait pas y avoir de pierres dans le ciel, aussi
toute observation de chute tait forcment fausse. La premire chute reconnue sest produite Ensisheim, en Alsace. Elle a t observe par un trop grand
nombre de personnes pour la nier.
Vocabulaire
toile filante : phnomne lumineux, produit par une poussire qui tombe. Ce nest pas lincandescence de la poussire que lon voit, mais lionisation
de lair induite par la chute. Lnergie dgage par limpact sur la haute atmosphre arrache des lectrons aux atomes rencontrs, et les ionise ;
lorsquun atome ionis rencontre un lectron libre (ce qui se produit trs vite) ils se recombinent en mettant une raie particulire.
bolide : objet plus gros, qui se brise dans son choc sur latmosphre. Il laisse une trane persistante parce que lnergie dgage est bien plus
importante.
mtorite : les mtorites sont les objets tombs au sol. Ils sont forcment assez gros pour ne pas se dtruire lors de la traverse de latmosphre.
Pendant sa chute, la mtorite se manifeste comme un bolide.
mtore : un mtore est un phnomne atmosphrique quelconque : la pluie, le vent, sont des mtores. Il ne faut donc pas confondre mtorite et
mtore ! Mais la lumire mise par la chute dune mtorite est un mtore, puisque cest un phnomne lumineux atmosphrique.
micromtorite : loppos des mtorites de taille suffisante pour franchir latmosphre, les micromtorites sont des poussires trop petites pour
se consumer. Leur lgret leur confre une nergie trs faible, mme si leur vitesse est grande. Elles arrivent ralentir sur les hautes couches de
latmosphre, puis tombent trs lentement jusquau sol. Il en tombe en permanence partout sur Terre, mais la difficult de distinguer ces poussires
extraterrestres des autres est trs grande. Il existe une source importante de micromtorites dans les lacs de lArctique (Gronland) ou dans
lAntarctique. Les micromtorites tombent sur la neige, sont entranes vers la bas par la fusion, et finissent dans les creux o lon peut les recueillir.
Si vous ntes pas convaincu quun mtore nest quun simple phnomne atmosphrique, pensez la mtorologie ! Comme son nom lindique, cest bien
ltude des mtores
On parle de chute lorsquon observe larrive de la mtorite. On en connait donc la date. Mais pour beaucoup de mtorites (la plupart), on na pas
observ la chute, et on trouve lobjet par hasard, ou dans quelques cas la suite dune recherche systmatique. On parle alors de trouvaille.
Les trouvailles se font aisment dans le cas o le terrain est dnud, et o une mtorite se voit aisment. Cest la cas des dserts chauds (Sahara ou autre),
ou froid comme lAntarctique. Dans ce dernier cas, on profite dune situation exceptionnelle. Les mtorites tombent sur la glace qui, comme les glaciers des
Alpes, coule dans le sens de la pente. La mtorite est donc entrane dans ce mouvement, qui va sarrter parfois contre un nunatak. On nomme ainsi un
sommet de montagne qui merge seul de la glace. Les mtorites se concentrent dans ces lieux, et il ne reste vraiment qu les ramasser Il existe ainsi une
ligne de collines dans lAntarctique, nomme Allan Hills, o lon a trouv de nombreuses mtorites (nommes ALH pour Allan Hill).
Les mtorites
Les objets dont la taille est comprise entre quelques mtres et quelques dizaines de kilomtres apportent une nergie cintique considrable (proportionnelle
la masse, et au carr de la vitesse). En percutant une plante (la Terre, la Lune ou autre), ils y creusent des cratres parfois immenses. Tous les cratres
que lon voit sur la Lune, mme avec de simples jumelles, ont t produits par de tels impacts. Mme les mers lunaires, ces bassins atteignant les 300 km de
diamtre, ont t produites par des impacts ; lnergie colossale mise en jeu a compltement fondu la crote lunaire dans la zone du choc, et les roches
fondues se sont rpandues comme une vritable mer. Ensuite, rapidement, elles se sont refroidies et donc durcies. Ces chocs stant produits aprs lintense
bombardement mtoritique des dbuts du systme solaire, il ny avait plus beaucoup de mtorites pour creuser de nouveaux cratres. Cest pourquoi le
fond des mers lunaires apparat relativement lisse.
Conditions de chute
La rentre dans latmosphre, depuis lespace jusquau sol, est trs rapide car les mtorites arrivent grande vitesse. La dure de la chute est de quelques
secondes (100 km parcourir, une vitesse de lordre de 15 km/s, voir plus loin). Outre la vitesse, langle darrive est important. On a not le cas dune
mtorite qui est arrive dans latmosphre sous un angle bien trop faible, et qui a ricoch : elle est repartie dans lespace. Elle a eu chaud, mais elle ne
perdait rien pour attendre. Aprs un petit tour autour du Soleil, elle a t attire par la Terre, sur laquelle elle est retombe aprs un peu moins dune orbite
autour du Soleil !
Freinage arodynamique - La pression de lair exerce sur la mtorite, produit une force de freinage, suffisante pour arrter les micromtorites, qui
tombent ensuite en vol plan. Pour les objets assez gros, cette pression peut devenir suprieure la force de cohsion de la mtorite, qui clate. Ceci
se produit bien plus facilement pour les mtorites pierreuses (chondrites et achondrites), que pour les ferreuses (sidrites) dont la cohsion est plus
importante.
Echauffement - Dans lespace, la temprature du cur dune mtorite avoisine 30 K (-243 C). Au moment de son entre dans latmosphre, elle
est fortement chauffe : sa temprature de surface atteint trs brutalement plusieurs milliers de degrs. Deux cas se prsentent :
si la mtorite est pierreuse, la conductibilit thermique est faible, et la chaleur naura pas le temps de gagner le cur. Les silicates constituants
sont rfractaires, et rsistent la chaleur.
si elle est mtallique, le mtal fond en surface, et svapore. Lvaporation produit un refroidissement, qui compense le chauffage de friction.
Ainsi, la temprature slve moins que celle dun arolithe.
La chaleur nayant pas le temps de se rpartir, le gradient de temprature produit des tensions mcaniques normes, qui amnent souvent lclatement de la
mtorite (en plus de la pression). Mais elles ne sont pas toutes gales devant ce phnomne : les pierres conduisent moins bien la chaleur que les objets
mtalliques, et leur cohsion est plus faible. Aussi, les pierres explosent entre 30 km et 10 km daltitude, alors que la fragmentation des mtorites
mtalliques est plus rare, et si elle se produit, ce sera en gnral basse altitude.
Les pierres peuvent arriver au sol froides, et lentement. On a not lexemple de la mtorite de Pultusk en Pologne, qui est tombe sur la surface gele dun
lac, sans casser ni fondre la glace !
Aprs la chute, la mtorite est toujours aussi froide lintrieur, et se refroidit trs vite en surface. Il peut arriver que de la glace se forme dessus, par
condensation de la vapeur deau atmosphrique. Mme si ceci nest pas le cas, il faut prendre des prcautions avant de toucher une mtorite qui vient de
tomber : on risque de se geler les doigts. Si une mtorite tombe vos pieds, ne vous prcipitez pas pour la ramasser
Dans leur traverse de latmosphre, les mtorites perdent des plumes : on nomme ablation la perte de masse par la surface. On lestime 1 4 mm
dpaisseur par seconde de chute.
Origine des poussires et mtorites
Les toiles filantes, en particulier les pluies dtoiles filantes (les poussires qui les produisent) proviennent en gnral des comtes (qui mlangent glaces et
silicates). En se sublimant, la glace des comtes libre les poussires quelle contient, et ces poussires schappent car les comtes sont incapables de les
retenir gravitationnellement. Elles constituent la queue de poussires. Elles continuent de tourner autour du Soleil, sur des orbites proches de celle de la
comte. Lorsque la Terre vient traverser cette orbite, elle reoit ces poussires sous la forme dune pluie dtoiles filantes.
Les mtorites ne sont pas en gnral des dbris de comtes. Pour comprendre do elles viennent, il faut considrer la formation du systme solaire, il y a 5
milliards dannes. Un chapitre lui est consacr, auquel vous pouvez vous rfrer pour de plus amples dtails.
Le processus daccrtion, qui a form les plantes partir des poussires et des gaz du nuage primordial, na pas puis tous les petits corps qui circulaient
autour du Soleil. En particulier, au-del de lorbite de Mars, lattraction de Jupiter tait trop forte pour permettre une grosse plante de se former, mais pas
assez pour attirer elle tous les blocs qui y circulaient. Il est alors rest, entre Mars et Jupiter, des millions si ce nest des milliards de blocs de tailles
diverses, et dont les orbites taient de mme nature que celle des plantes : toutes peu prs dans le plan de lcliptique, proches dun cercle, et tournant
dans le mme sens que toutes les plantes. Ce sont les astrodes (du grec aster, astre, et eidos, forme). On les a parfois nomms petites
plantesLensemble de ces objets situs entre Mars et Jupiter est nomm ceinture des astrodes.
Au fil des milliards dannes, les astrodes subissent des collisions, qui les fragmentent parfois. Les mtorites sont, en gnral, soit des dbris dastrodes,
soit de petits objets qui nont jamais atteint une taille importante. Quelques unes, en particulier les micromtorites, pourraient provenir de comtes.
Dautres, nous le verrons plus loin, proviennent dobjets plus importants.
Chute dune mtorite
Pourquoi un cailloux circulant entre Mars et Jupiter aurait-il la fantaisie soudaine de venir faire un tour sur Terre ?
On peut faire des calculs de mcanique cleste pour dterminer au bout de combien de temps les perturbations vont dcrocher lobjet de son orbite calme,
pour lexpdier chez nous. Le rsultat est sans appel : bien plus longtemps que lge du systme solaire. Conclusion : part une ou deux exceptions, il est
impossible de recevoir des cailloux de lespace. Et pourtant
La solution rside l encore dans le jeu des rsonnances : on ne peut rien construire si on nagit jamais deux fois de la mme manire. Mais si un petit corps
se retrouve toujours peu prs dans la mme position lorsque Jupiter arrive dans les parages, la grosse plante la poussera toujours dans le mme sens. Et
laccumulation des pousses au fil des orbites, peut dformer la trajectoire au point dexpdier lobjet sous dautres cieux.
Cest le principe de Quasimodo qui pousse la cloche lorsque celle-ci sapprte repartir dans lautre sens. Cest ainsi galement que lon pousse une
balanoire La pousse est en rsonnance avec la frquence propre de la cloche, ou de la balanoire.
On a montr que le temps caractristique pour une telle perturbation est de lordre de 10 millions dannes, ce qui est tout fait compatible avec le taux de
chute observ.
Pour rsumer, on pense aujourdhui que les mtorites proviennent des comtes (micromtorites essentiellement), des astrodes pour la plupart, de la
Lune, Mars, ou Vesta pour un petit nombre dentre elles.
Nous verrons plus loin quelles nous renseignent trs probablement sur la constitution interne dune plante.
Types de mtorites
Les mtorites sont donc des cailloux (mot que nous prciserons plus loin) qui viennent dune rgion du systme solaire o une plante na pas pu se former.
Mais cependant, des astrodes de toutes tailles se sont constitus, par accrtion de plus petits, pour former finalement les plantes. Certains ne sont pas
parvenus ce stade. Les moins importants, de petite masse, nont pu accumuler beaucoup de chaleur, et ont conserv leur structure originelle. Directement
pour les plus petits, aprs fragmentation due un choc pour les autres, ils ont produit des mtorites qui viennent tomber sur la Terre.
Certaines de ces mtorites sont des pierres (au sens usuel du terme), simplement recouvertes dune couche noirtre et vitreuse produite par la fusion
superficielle en traversant latmosphre de la Terre. Elles sont nommes arolithes (nom masculin, du grec aero air, et lithos pierre).
Dans les objets plus massifs, il y a eu diffrenciation par chauffage. La diffrenciation est la sparation gravitationnelle des matriaux dans un liquide, les
plus lourds tombant au fond (vers le centre de la plante), les plus lgers surnageant la surface. Cest ainsi que les gaz, et plus gnralement tous les
volatils, schappent de la surface de la plante et ont produit dans le pass les atmosphres. Aujourdhui encore, ce dgazage se manifeste dans les volcans
et les zones alentours.
On distingue donc tout dabord les mtorites diffrencies et les mtorites non diffrencies. Attention, le mot arolithe est attach la provenance cleste
de la pierre, mais ne prjuge pas de sa constitution. Bien pratique, il est trompeur car on trouve des arolithes de deux natures vraiment diffrentes.
Mtorites non diffrencies : chondrites
Certains arolithes sont les objets les plus primitifs que lon connaisse. A lexamen, ils montrent de petits globules millimtriques clairs, nomms
chondres (nom masculin, du grec chondrion, qui signifie grain). On les appelle donc chondrites (nom fminin). On pense que ces globules se trouvaient
dans le nuage au moment de la formation du systme solaire, et quils viennent de trs loin : ils auraient t produits par lexplosion dune supernova.
Les chondrites se sont formes basse temprature, assez loin du Soleil, dans un corps parent trop peu massif pour schauffer et se transformer. La chimie
est peu active cause du froid qui rgne dans ces rgions, et ils nont donc pas volu depuis leur formation. Leur composition est trs proche de celle de
latmosphre du Soleil (donc de la nbuleuse primitive), sauf pour les lments les plus volatils qui y sont moins abondants. Ce sont des tmoins de la
naissance du systme solaire.
Leur constitution se prsente ainsi :
Chondres : globules millimtriques (0,1 2 mm, rarement plus gros), grossirement sphriques, daspect vitreux, probablement forms par des
gouttelettes refroidies. On nen trouve dans aucun des matriaux terrestres, et ils sont une signature pour certaines mtorites. Ce sont des minraux
igns, qui ont subi une forte lvation de temprature (paradoxe, on les trouve dans des objets qui nont pas t chauffs). Leurs proprits
minralogiques impliquent quils se sont refroidis trs rapidement, passant de 1.500 ou mme 1.900 K la temprature de lespace en une dizaine de
minutes, au plus quelques heures (ceci est confirm par des expriences de laboratoire). Les chondres constituent jusqu 80 % dune chondrite.
Matrice : les chondres sont agglutins par un ciment sombre grain fin, la matrice, constitue de minuscules grains dolivine, de pyroxne, de sulfures,
doxydes, de feldspathodes et de graphite. On y trouve des poussires interstellaires. Aprs formation, la matrice a t lgrement refondue,
probablement par chauffage li la dsintgration de laluminium 26. Ceci a produit une sorte de mtamorphisme des chondrites.
Inclusions rfractaires : ce sont dautres inclusions figurant dans la matrice des chondrites. On les nomme potiquement CAI (Ca Al Inclusions), car
elles sont constitues de grains clairs trs riches en calcium et aluminium. On les trouve presque exclusivement dans la sous-classe de chondrites que
lon appelle chondrites carbones.
Les chondrites carbones sont des chondrites contenant 5 % de matire organique riche en carbone. Certains minraux des chondrites carbones sont
anormaux (par rapport aux minraux semblables sur Terre) : ils ont des atomes de magnsium 26 la place de laluminium. Or laluminium 26 est instable, et
dcrot en magnsium 26 avec une priode de 720.000 ans. Si on considre que ces minraux se sont forms normalement, avec Al et non Mg, il faut
envisager quil y avait lpoque de leur formation assez de
26
Al prsent. Puisque sa priode est trs courte, il venait de se former (bien moins que 5 millions
dannes, puisquaprs 5 millions dannes il nen reste pratiquement plus). Comment se forme-t-il ? Bien sr par des ractions nuclaires, soit lintrieur
des toiles, soit dans lexplosion dune supernova. Sil sest form dans une toile, il y est rest assez longtemps pour se transformer en
26
Mg. Il ne reste
donc que lhypothse de la supernova qui aurait explos non loin du nuage dhydrogne et dhlium protosolaire. Elle a rejett dans lespace de laluminium
26
Al, qui a constitu des minraux puis des grains. Lenveloppe de la supernova est venue grande vitesse percuter le nuage, en le contaminant et en
produisant une onde de choc. Il est probable que cette onde de choc ait amorc leffondrement gravitationnel du nuage lorigine du systme solaire.
Diffrenciation
Revenons sur la supernova voque plus haut. Les lments lourds synthtiss dans son explosion (par des ractions nuclaires diffrentes de celles qui se
produisent dans les toiles), sont projets au loin. A une distance suffisante de lexplosion, la temprature est assez basse pour que les atomes puissent se
combiner en molcules, puis ces molcules en grains. Ces grains, aprs un voyage spatial assez long, sont arrivs dans le nuage qui allait se contracter pour
former notre systme solaire. Lorsque les plantsimaux se sont forms, ils ont agglomr ces grains. Ce sont les chondres quon trouve dans certaines
mtorites.
Les plus gros astrodes ont t suffisamment massifs pour atteindre la temprature de fusion (par accrtion et radioactivit). Le processus de diffrenciation
sest alors droul, amenant les lments lourds, fer et nickel, au centre, les silicates en surface. Dans la zone intermdiaire, un mlange des deux a subsist.
Puis, lobjet sest refroidi et solidifi. Si un objet de cette taille est tomb sur la Terre, il a d produire un cataclysme extraordinaire. Mais la Terre nen a pas
gard la trace, cause de lrosion sous toutes ses formes (la Lune provient probablement dun tel impact gigantesque). Certains de ces astrodes ont d
eux aussi subir des chocs. Supposons que deux astrodes dune centaine de kilomtres de diamtre (donc diffrencis) se soient heurts. Le choc a t
assez violent pour les briser. Des fragments provenant de chaque partie ont t projets dans lespace, sur de nouvelles orbites. Les morceaux provenant du
noyau sont donc constitus dun alliage de fer et de nickel pratiquement pur. Ceux provenant de la zone intermdiaire contiennent la fois du fer-nickel et
des silicates (mlange dans la zone la plus profonde, silicates purs plus haut). Enfin, ceux provenant de la crote de lastrode ne contiennent que des
silicates.
On trouve effectivement toutes ces sortes de mtorites :
celles qui ne contiennent pas de silicates (fer-nickel pur) provenant du noyau sont nommes sidrites (nom fminin, grec sideros = fer) ;
les mixtes provenant du manteau sont appelles sidrolithes (nom fminin, du grec sideros = fer + lithos = pierre).
celles provenant de la surface ressemblent un peu aux chondrites, mais ne contiennent pas de chondres : sil y en avait, ils ont t dtruits par la
chaleur. Ces mtorites sont nommes achondrites (nom fminin, grec a = privatif).
mtorite non gnrique composition type provenance
diffrencies
- mtalliques sidrites noyau
- mixtes sidrolithes manteau profond
arolithes pierreuses
achondrites manteau sup. et corce
non diffrencies chondrites petits corps
Les mtorites sont donc une source de renseignements irremplaable pour la connaissance des conditions qui prvalaient dans notre systme lors de sa
formation, et mme sur la physique des explosions dtoiles (par les matriaux radioactifs dsintgrs).
Aprs cette description globale, nous allons examiner en dtail chaque type de mtorites, et ses caractristiques.
Classement
Le tableau ci-dessous donne un classement simplifi des mtorites. Les termes qui y apparaissent seront dfinis plus bas.
Chondrites
Age
Les chondrites sont classes selon des critres minralogiques. On distingue tout dabord les clans, qui regroupent les objets ayant des compositions
minralogiques proches, donc probablement issus de la mme zone dans le systme solaire. Ensuite, dans chaque clan, on distingue les objets ayant des
proprits vraiment semblables, tel point que les membres dun groupe doivent provenir dun mme corps parent. Les clans nont pas tous la mme
importance, celui des chondrites ordinaires est de loin le plus nombreux, et sont nom vient de l. La liste ci-dessous donne les clans, et les groupes
lintrieur de chaque clan :
chondrite ordinaire : le clan des plus courantes. On les subdivise selon leur teneur en fer par rapport leur teneur en silicium, et on les dsigne
laide dune lettre :
H : (High) contenant beaucoup de fer oxyd ;
L : (Low) contenant peu de fer oxyd ;
LL : (Low Low) trs peu de fer oxyd.
chondrite carbone : le clan des plus riches en lments volatils, et contenant quelques pour cent de carbone. Leur composition est la plus proche de
celle du Soleil ;
CI : ne contiennent pas de chondres ! Nomm daprs Ivuna en Tanzanie, o a eu lieu la chute reprsentative du groupe ;
CM : pour Mighei, Ukraine ;
CO : pour Ornans, France ;
CR : pour Renazzo, en Italie ;
CK : pour Karoonda en Australie ;
CV : celles contenant le plus de CAIs, CV pour Vigarano en Italie.
chondrite enstatite : clan des mtorites contenant ce minral (MgSiO
3
) :
EH : (High) chondrite enstatite, fort taux de fer ;
EL : (Low) idem, contenant peu de fer ;
chondrite Rumuruti : clan ne comprenant quun seul groupe, car toutes les mtorites lui appartenant ont la mme composition ; elles proviennent de
Rumuruti ;
chondrite Kakangari, mme chose que pour le clan prcdent, la provenance tant Kakangari.
Les chondrites ont parfois t tranformes dans un corps parent trop petit pour tre diffrenci (sinon ce ne serait plus des chondrites). Les modifications
peuvent venir de divers mcanismes :
mtamorphisme, si la chaleur a t suffisante (la masse du corps parent assez leve, mais pas pour fondre totalement) ;
choc entre des plantsimaux ;
formation de brches (brisure de lobjet par choc, puis rassemblage gravitationnel de lobjet) ;
ractions chimiques, le plus souvent en prsence deau.
Les chondrites forment une famille dans laquelle la taille du corps parent a dcid de la constitution. Les plus petits donnent les mtorites les plus primitives,
car ils ont vacu trs vite toute chaleur, et la temprature na pas pu monter. Leur compostion est reste quasi-solaire (trs proche de celle de la
chromosphre). Les plus gros corps parents ont rendu possible une volution, essentiellement par la prsence deau. Certains ont subi une transformation
thermique (mtamorphisme) sans arriver la fusion. Aussi trouve-t-on toute une gamme de chondrites, les plus volues tant dpourvues de chondres.
Cette diversit est traduite par la classification.
Les chondrites sont aussi numrotes, de 1 (beaucoup de volatils) 6 (bien mlanges). Les chondrites 3 sont les mieux conserves et les plus
reprsentatives de ltat de nbuleuse primitive. De 3 1, elles sont de plus en plus transformes par leau. Les types 1 ne prsentent pas de chondres : soit
il ny en avait pas la formation, soit ils ont t dtruits par leau. De 3 6, les chondrites sont de plus en plus mtamorphises (elles ont subi une lvation
de temprature de plus en plus forte).


Fragment dune chondrite du Maroc, montrant sa crote de fusion photo J. Gispert


La mme chondrite, vue de la face coupe et polie, laissant apparatre les chondres photo J. Gispert
Le fragment de cette mtorite a t coup, de manire mettre en vidence sa constitution interne. Sur cette photo, on voit les chondres, qui sont les petits
globules ronds de couleur claire. Dautres inclusions claires, mais de forme irrgulire, sont les CAI (Calcium Aluminium Inclusions). Quelques petites zones
grises sont des inclusions de fer-nickel, qui seront bien plus apparentes sur la photo ci-dessous, faite avec un clairage diffrent :

Inclusions de Ni-Fe dans la mme chondrite photo J. Gispert
Mtorites diffrencies
Sidrites
Elles participent pour 6 % de la totalit des chutes. Elles sont constitue majoritairement de fer, avec un petit pourcentage de nickel, et des traces dautres
lments (iridium, chrome, gallium, germanium, carbone, phosphore). Elles sont subdivises en treize groupes, qui reprsentent 75 % dentre elles. Mais il
en reste 25 % qui ne peuvent tre classes dans ces groupes, et qui sont joliment nommes iranom, pour iron anomalous.
Le pourcentage de nickel est suprieur 5 % dans toutes les sidrites. Dans la majorit dentre elles, il est compris entre 6 et 10 %. Les sidrites contenant
davantage de nickel sont trs rares.
Selon le pourcentage de nickel, on distingue trois alliages diffrents des deux mtaux, qui prsentent des structures cristallines diffrentes :
la kamacite, structure cristalline cubique centre, contenant de 4 7,5 % de nickel ;
la tanite, structure cristalline cubique faces centres ;
la ttranite, structure ttradrique, qui contient plus de 50 % de nickel.
La ttranite est rare, et les sidrites normales sont des mlanges de kamacite et de tanite. La cristallisation de ces deux alliages tant diffrente, et se
produisant des tempratures diffrentes, il existe dans la sidrite un entrelac de cristaux de chaque espce. Pour les mettre en vidence, on pratique de la
manire suivante :
on coupe une tranche de la sidrite ; on la polit ; on lattaque par un mlange acide (opration dangereuse sans grandes prcautions) qui attaque plus
fortement lune des deux formes cristallines. Cette opration met en vidence les deux sortes de critallisations, en produisant un dessin caractristique nomm
figures de Widmanstten, du nom de la personne qui les a dcouvertes :

Sidrite de Gibon (octadrite IV A), montrant les figures de Widmanstten photo J. Gispert
Les bandes sont formes de tanite, et elles englobent des plages de kamacite.
Cette mtorite fait partie de la plus importante chute connue, dcouverte en 1836 en Namibie. Les objets recouvrent une surface elliptique de 275 100
km, centre sur Brukkaros, et la plus grande densit de mtorites se trouve Gibon. Elle provient trs probablement dun objet de 4 x 4 x 1,5 mtres,
arrivant trs inclin par rapport au sol, et qui sest fragment haute altitude. Les fragments ont ainsi eu le temps de fondre en surface par frottement sur lair,
et de se recouvrir eux-mme dune crote de fusion.
Cette mtorite est constitue presque exclusivement de tanite et de kamacite. Outre le fer qui est de loin le constituant principal, elle contient 8 % de
nickel, 0,5 % de cobalt, 0,04 % de phosphore, et des traces de quelques autres lments.


Sidrite de Sikhote-Alin (Sibrie) tombe le 12/02/1947 photo J. Gispert
Cet chantillon montre la surface dabrasion. La trane laisse par la chute de cette mtorite a t plus brillante que le Soleil pendant plusieurs minutes. Le
plus gros fragment est expos Moscou, il pse 1.745 kg, et a creus un cratre de 26 m de diamtre. La mtorite sest fragmente 10.000 m daltitude.
La masse totale rcupre dpasse les vingt tonnes.
Les sidrites sont classes selon :
les hexadrites : leur teneur en nickel est comprise entre 5 et 6 %. La maille cristalline lmentaire est cubique (hexahdre).
les octadrites : les plus nombreuses, elles sont caractrises par une faible teneur en nickel, de 7 15 %.
les ataxites : leur teneur en nickel est trs forte, dpassant les 16 %, et allant exceptionnellement jusqu 60 %. Les cristaux sont beaucoup plus petits,
et les figures de Widmansttten ne sont plus visibles quau microscope.
Sidrolithes
Les sidrolithes contribuent pour 1 % de toutes les chutes de mtorites. Elles sont donc relativement rares. Leur nom (grec sidros = fer, lithos = pierre)
donne une trs bonne indication sur leur composition.
On les subdivise en deux sous-classes bien distinctes :
les pallasites (proches des sidrites) : matrice de ferro-nickel enchassant de beaux critaux dolivine, millimtriques centimtriques, jaunes verts.
Elles sont nommes daprs Pallas, naturaliste allemand, qui a tudi en 1775 une mtorite tombe Krasnojarsk en Russie.
les msosidrites (proches des achondrites) : mlanges de ferro-nickel et de silicates en parties gales, semblables aux eucrites. Les silicates se
partagent en pyroxne et plagioclase. Les proportions de fer-nickel et de silicates font quici le mtal constitue des inclusions dans les silicates,
linverse des pallasites.
Leur formation ncessite la prsence dun alliage de ferro-nickel, et dolivine, les deux fondus. Ceci se trouve ralis linterface entre le noyau et le
manteau dun corps diffrenci. La proportion de mtaux et de silicates varie avec la profondeur, les pallasites stant formes plus profondment que les
msosidrites.

Tranche de la pallasite Brahin, prs de Gomel, Bilorussie trouve en 1810 photo J. Gispert
Cette mtorite est une sidrolithe, varit pallasite. Elle montre des cristaux dolivine jaune-verte, pris dans une matrice mtallique constitue de fer et de
nickel. Elle provient du manteau infrieur dun astrode dj diffrenci, qui a d tre bris par un choc trs violent, lors de la rencontre avec un autre
astrode.

La mme tranche vue en transparence photo J. Gispert

Fragment de la mtorite Imilac photo J. Gispert
La mtorite Imilac est une autre pallasite, provenant du dsert dAtacama au Chili. Le fragment prsent ici nest pas coup, et montre sa crote. Il faut
toutefois remarquer que la chute est ancienne, et la surface bien rode.
Les fragments de cette mtorite ont t trouvs en 1822, et le poids total est valu 920 kg. Elle a creus un petit cratre.
Achondrites
Achondrite est form partir du prfixe grec a privatif, et sa signification est "sans chondres". Ce sont donc des mtorites pierreuses, essentiellement
constitues de silicates, et ne montrant pas de chondres. Ceux-ci tant relativement sensibles la chaleur, on en dduit que ces roches ont t chauffes, ce
qui explique leur disparition. Ceci est attest aussi par la texture de la mtorite, et pas sa composition minralogique qui sont proches de celles des magmas
terrestres.
Les chondrites apparaisent comme des mtorites primitives, non altres, alors que les achondrites ont subi des transformations physico-chimiques. Ce nom
a t donn par Brezina Vienne en 1895.
Les achondrites sont pauvres en mtal, fer et nickel, et plus riches en lments volatils. Or elles ont t constitues partir des mmes matriaux que les
chondrites. Pour expliquer ces caractristiques -chauffage, limination des lments lourds-, on invoque la diffrenciation qui se produit dans une plante en
formation, chauffe par nergie gravitationnelle et radioactivit. Les achondrites sont donc les fragments de lcorce, ne contenant gure que des silicates,
dune petite plante dj diffrencie. Les sidrolithes et les sidrites leurs sont associes pour la formation : elles proviennent des autres parties dune
plante diffrencie et brise.
On distingue les :
achondrites riches en calcium, qui contiennent plus de 5 % de calcium sous forme doxyde. Le minral dominant est le plagioclase calcique. Elles
comprennent trois clans :
les angrites ANG riches en pyroxne calcique ;
les eucrites EUC ;
les howardites HOW ;
achondrites pauvres en calcium, contenant moins de 3 % de calcium :
les diognites DIO ;
les ureilites URE ;
les aubrites AUB.
Certaines achondrites montrent une provenance particulire, hors de la ceinture des astrodes et des comtes :
les mtorites lunaires ;
les mtorites martiennes (groupe SNC) ;
les mtorites de Vesta (groupe HED pour Howardites, Eucrites, Diognites).
Les eucrites sont nommes partir du grec eukritos, signifiant facile distinguer. Ce sont des basaltes provenant de la crote de leur corps-parent Vesta.
Certaines sont des brches, cest--dire des fragments ressouds. La fragmentation est due de nombreux impacts relativement doux, alors que le collage
sest produit la suite dun impact plus violent qui a fondu partiellement ces roches.
Les diognites tirent leur nom de Diogne (5
e
sicle avant JC, celui du tonneau), qui a t le premier, dans lAntiquit, comprendre que les mtorites
sont des pierres tombes du ciel. Dommage quon ait colport le contraire pendant deux mille ans aprs pour lui ! Les diognites sont, comme les eucrites,
des roches magmatiques, mais le grain grossier (gros cristaux) quelles prsentent montre un temps de refroidissement bien plus long. Elles se sont donc
formes dans les chambres magmatiques, sous la crote de Vesta. La plus reprsentative est la mtorite de Tatahouine.
Les howardites enfin, sont un peu le mlange des deux prcdents groupes. Ce sont des brches polymictes (plusieurs origines). Elles se sont formes la
suite dun impact assez violent pour mlanger des fragments de la crote des morceaux provenant dune chambre magmatique profonde. La chaleur
dgage par limpact a ensuite produit de la lave qui a ressoud ces morceaux. Ces mtorites sont rares.
Ces achondrites ont t arraches par un impact violent la crote dune plante dj diffrencie. La faible vitesse de libration des plantes concernes, et
la vitesse laquelle un astrode a pu les heurter, permettent tout fait dexpdier dans lespace proche des cailloux arrachs la crote. Le scnario est le
suivant : la petite plante sest diffrencie aprs sa formation, constituant un noyau, un manteau et une crote. Puis un impact violent a arrach une partie de
la crote, qui a atteint la vitesse de libration de la petite plante, et sest donc mis en orbite autour du Soleil. Par la suite, les perturbations plantaires ont
modifi lorbite de ces fragments, les amenant finalement rencontrer la Terre.
Les mtorites lunaires ont t trouves dans lAntarctique (faciles voir sur la glace, et profitant des mouvements de cette glace pour se concentrer contre
des collines). On en possde une trentaine. Pour celles-l, nous avons la possibilit de comparer avec les roches lunaires ramenes par les missions Apollo,
et de vrifier une proximit minralogique trs serre. Certaines sont constitues de brches basaltiques. En particulier, la mtorite Dhofar 461 est une
brche dimpact forme la suite dun impact violent sur la Lune, dont les dbris se sont consolids au fil du temps. Plus tard, un second impact la projete
dans lespace, avant quelle finisse par tomber sur la Terre. Son origine se trouve trs probablement dans les terres hautes de la Lune, qui sont trs anciennes
et ont donc subi de trs nombreux impacts. Dautres mtorites lunaires ont une composition basaltique, et proviennent des mers.
Les mtorites martiennes proviennent essentiellement de trois chutes, Shergotty, Nakkla, et Chassigny (noms des rgions o sont tombes ces mtorites).
Pour cette raison, on les dsigne par le sigle SNC. Ce sont des pierres, mais par rapport aux mtorites banales (!), elles sont plus jeunes, nayant que 1,3
milliards dannes (ge dtermin par lanalyse des cristaux). On a dtermin par ailleurs quelles ont subi un choc violent il y a 200 millions dannes.
Il nest pas possible de dterminer do elles viennent par la ballistique. Aussi, cest lanalyse de ce quelles contiennent qui permet de trancher. Dans leurs
cristaux, on trouve de minuscules bulles de gaz, dont lanalyse montre une trs grande ressemblance chimique et isotopique avec latmosphre de Mars, qui
a t analyse par des sondes sur place. En particulier, le point essentiel concerne les gaz rares, qui sont dans les mmes proportions sur Mars et dans les
SNC.
Signalons la SNC nomme ALH84001, qui a dfray la chronique il y a quelques annes. Elle a t trouve en Antarctique, o elle a sjourn pendant
quelques milliers dannes. Des examens microscopiques ont montr lintrieur des structures allonges, qui ressemblent des bactries terrestres, mais de
petite taille (dix fois plus petites). Ces structures pourraient tre minrales, ou bien biologiques. Dans le second cas, les bactries pourraient tre terrestres,
ayant contamin la roche pendant son sjour depuis la chute. La preuve dune vie martienne reste faire
Les diognites enfin, sont supposes provenir de la petite plante Vesta. Pour sen convaincre, on a tudi en dtail le spectre de cette petite plante, et celui
des mtorites. La ressemblance frappante entre les deux ne laisse gure de doutes sur lorigine. Des tudes fines ont mme dtermin un emplacement
probable, la surface de Vesta, pour lorigine de ces mtorites.
Fragment de la mtorite Tatahouine (Tunisie) ; achondrite, varit diognite,
constitue principalement dorthopyroxne.
Elle provient probablement de lastrode 4 Vesta.
photo J. Gispert
Ces mtorites sont videmment trs rares
Rpartition et biais observationnel
On peut donner une rpartition des mtorites connues, mais elle ne reflte pas la ralit des objets dont lorbite croise celle de la Terre. Si on considre les
chutes (mtorites que lon a rcoltes aprs les avoir vu tomber), alors les chondrites sont les plus abondantes.
Si on recherche les mtorites en Antarctique, il est facile de les distinguer sur la glace, car toute pierre quon y trouve ne peut provenir que du ciel ! L, les
sidrites plus denses senfoncent plus facilement dans la glace que les mtorites pierreuses
Si on recherche ailleurs, il est vident quil sera trs difficile de distinguer une chondrite ou une achondrite dun vulgaire caillou bien terrestre Aussi, les
sidrites seront bien plus facilement reconnues, et donc leur abondance apparente sera fortement augmente.
Ages et dure de formation
Les ges des mtorites sont dtermins par des analyses isotopiques portant sur des lments trs longue priode, car elles sont toutes trs anciennes, et
contemporaines de la formation du systme solaire. Ces longues priodes permettent datteindre les ges ncessaires, mais en contrepartie, ne donnent
quune faible prcision. On a montr ainsi que toutes les mtorites se sont formes aux alentours de 4,3 4,7 milliards dannes.
La prcision des lments longue priode est insuffisante pour diffrencier les ges de deux mtorites particulires. On se tourne alors vers des lments
bien plus courte priode. La priode tant courte, les isotopes radioactifs qui taient prsents lors de la formation des mtorites se sont totalement
dsintgrs. Un exemple important est le suivant :
Lisotope 129 de liode (lment 53), prsent en faibles quantits lors de la formation du systme solaire, se dsintgre en xnon 129 (lment 54) par
radioactivit . La priode est de 17 millions dannes. Par contre, lisotope 127 est stable. On mesure la quantit de
129
Xe dans une mtorite. On lui
retranche la quantit de
129
Xe qui se trouvait dans lchantillon lors de la formation du systme solaire. Lexcs observ indique combien diode radioactif
(129) il y avait dans lchantillon. Le rapport
129
Xe /
127
I ne varie que du simple au double dans toutes les mtorites primitives analyses (les chondrites,
non diffrencies). Ceci implique quelles se sont toutes formes dans un intervalle de temps dune seule priode de liode, donc de lordre de 17 millions
dannes.
Les mtorites diffrencies stant formes partir des mmes lments, leur dure de formation doit tre la mme. Tous ces corps se sont donc forms en
une vingtaine de millions dannes, ce qui est une dure astronomiquement courte.
Dautres mthodes voisines montrent de plus que la diffrenciation a t galement trs rapide.
Age dexposition
Une mtorite sest dabord forme dans la ceinture des astrodes (pour la plupart). Ensuite, il a fallu quelle change dorbite pour arriver chez nous. Pour
cela, on doit considrer deux possibilits : soit le corps parent tait petit, et un choc lger a suffit pour le briser (cest le cas des chondrites), soit il tait gros
(objets diffrencis) et un choc trs violent a t ncessaire pour produire des clats. Dans ce dernier cas, on doit retrouver des traces de choc. Ces traces
sont effectivement trouves dans certains cristaux faisant partie des mtorites.
A partir du moment o lobjet a t bris, les dbris qui constitueront nos mtorites se trouvent exposs lespace, et surtout aux rayons cosmiques qui le
traversent. Lorsquune particule du rayonnement cosmique, de haute nergie, heurte un dbris, elle y pntre plus ou moins profondment selon la rsistance
du corps et lnergie de la particule. Les cristaux qui composent la future mtorite enregistrent ces chocs, sous la forme de traces que lon peut dceler
assez aisment. La densit de traces donne une mesure du temps que le dbris a pass dans lespace aprs le choc qui la produit, puisquavant il tait
protg par les couches qui le recouvraient. Ainsi, on peut dterminer combien de temps une mtorite a pass dans lespace, avant datterrir chez nous. On
nomme ce temps temps dexposition, ou temps de vol.
Les particules nergtiques du rayonnement cosmique, en heurtant les atomes de la mtorite, provoquent des ractions de spallation : des protons, des
neutrons, sont arrachs, conduisant la formation de nouveaux atomes. Plus longue est lexposition, plus nombreux sont ces atomes, si lon ignore que
certains sont radioactifs
Age terrestre
Enfin, lorsquon observe une chute, on sait exactement la date darrive sur Terre. Mais pour les trouvailles, il est plus difficile de savoir quel moment elles
sont arrives. On peut pourtant y parvenir.
Certains atomes crs par les ractions de spallation sont radioactifs, avec des priodes diverses. Si on trouve une mtorite tombe dont on na pas
observ la chute, on peut analyser les lments radioactifs qui sy trouvent, et les doser. Les lments forms par spallation, longue priode, nont pas eu
beaucoup de temps pour se dsintgrer. Ils restent donc dans les proportions pratiquement initiales. Par contre, les lments courte priode se sont en
grande partie dsintgrs. Si on tabli des rapports entre divers lments en fonction de leurs priodes, on peut ainsi dterminer depuis combien de temps les
ractions de spallation ont cess, cest--dire depuis combien de temps la mtorite est protge du rayonnement cosmique par latmosphre terrestre.
Ainsi, une mtorite passe successivement par trois tats :
lorsquelle est lintrieur de son corps parent, elle est protge des rayons cosmiques par la crote de lobjet ;
aprs fragmentation, elle est expose au rayonnement cosmique spatial ;
lorsquelle arrive sur Terre, elle se trouve protge par latmosphre.
Quantit
La Terre reoit chaque anne de 10.000 100.000 tonnes de matriel mtoritique, principalement sous forme de micromtorites de 100 micromtres de
diamtre. Mais les gros objets, heureusement rares, amnent une masse individuelle trs importante, et donc la masse moyenne sur une grande dure est
bien plus leve.
Origine
Les mtorites sont des dbris de la formation du systme solaire, primordiaux ou volus. Les objets plus primitifs que les plantes sont les comtes et les
astrodes. Les chondrites pourraient tres des fragments de comtes, ayant perdu leurs lments volatils. Mais les autres ont subi une fusion qui exclu les
comtes. De ce fait, les mtorites nous renseignent sur les astrodes.
Cratres observables la surface de la Terre
La Terre, peu aprs sa formation, a subi le bombardement mtoritique comme les autres corps du systme solaire. Mais son atmosphre, qui produit
lrosion, et la tectonique des plaques, qui renouvelle lcorce terrestre une chelle de temps de lordre de la centaine de millions dannes, ont effac les
traces de ce bombardement. On trouve toutefois quelques cratres dimpact, mais qui sont forcment assez rcents. Mme parmi les cratres rcents, ceux
de moins de 100 m de diamtre sont totalement effacs en un million dannes par lrosion. Les traces de ces cratres visibles sur la Terre sont nommes
astroblmes, du grec aster, astre et blema, blessure.
Voici une liste de quelques cratres mtoritiques visibles aujourdhui sur la Terre :
cratre localisation diamtre actuel prof ge
diamtre de la
mtorite
angle de
chute
vitesse
Chicxulub Yucatan 200 km 10 km
Sudbury Canada
200 km (50 20
actuellement)
2.000 MA 50 km
Vredefort Afrique Sud 200 km
Popiga Yakoutie 100 km 30 MA
structure
Montagnais
sous-marin au large
de la Nouvelle
Ecosse
60 km 50 MA
Ries Stuttgart 24 km 14,7 MA 20 km/s
Clearwater Lakes 27 et 32 km
300
MA

Rochechouart France 10 km
150 200
MA
20 km/s
Meteor Crater Arizona 1,4 km 190 m 50 MA 45 15 km/s
Cubrerolles Hrault 220 m 50 m
Toungouska Sibrie pas de cratre 30 km/s
Manicouagan Canada 65 km
Le premier de la liste, celui de Chicxulub, est accus aujourdhui de la disparition des dinosaures (mais celle-ci nous a bien profit).
Vitesse des mtorites
Un corps qui tourne autour du soleil ne peut pas se dplacer, au voisinage de la Terre, plus de 42 km/s, sans quoi la gravit du Soleil ne pourrait plus le
retenir, et il le quitterait dfinitivement (cest la vitesse de libration du Soleil la distance de la Terre). Par consquent, ces objets viennent frapper la Terre
avec une vitesse propre infrieure 42 km/s. Mais la Terre elle-mme se dplace sur son orbite 30 km/s. Si la particule lui vient en face, elles se heurteront
donc avec une vitesse de 42 + 30 = 72 km/s ; si au contraire elle vont dans le mme sens que la Terre, la vitesse relative maximum nest que de 42 - 30 =
12 km/s, ce qui nest dj pas si mal !
La vitesse caractristique dune mtorite est de lordre de 15 km/s si elle provient de la ceinture des astrodes, et de lordre de 30 km/s si elle provient
dune comte. Cette vitesse plus leve est dues lexcentricit plus forte de lellipse.
A ces vitesses-l, lorsque la particule frappe les hautes couches de latmosphre, elle est instantanment freine, et son nergie cintique est transforme en
chaleur. Les atomes de la haute atmosphre sont ioniss sur la trajectoire (ils perdent un lectron) ; les ions forms vont trs rapidement rencontrer un
lectron libre et le capturer. Cette capture saccompagne de lmission dun photon (voir le paragraphe sur la spectroscopie). Ce quon voit briller, ce nest
donc pas la poussire, bien trop petite pour tre visible des distances de quelques dizaines de kilomtres, mais lair quelle a ionis sur son passage. La
lumire mise par les toiles filantes est ainsi explique.
Comment se forme un cratre ?
Contrairement ce que lon pourrait penser, ce nest pas lobjet impacteur lui-mme qui creuse le cratre, mais un phnomne complexe de rebond.
Lorsque un objet massif arrive au sol trs grande vitesse (de plus de 10 km/s), son nergie cintique est norme (E = 1/2 m v
2
, o m est la masse et v la
vitesse).
Cette nergie est dissipe instantanment dans le sol, qui est chauff trs haute temprature et fond. De plus, une onde de compression se propage en
profondeur partir du point dimpact :
Les qualits lastiques du sol amortissent cette onde progressivement. Au bout de quelques secondes, les terrains extrmement comprims, nayant plus rien
pour les retenir, vont se dtendre trs violemment, en expulsant les matriaux superficiels :
Cest cette dcompression qui creuse le cratre, et non le choc initial. Une grande partie des matriaux est projete au loin :
Le cratre est produit par la dcompression.
Cest pour cette raison que le cratre est bien plus grand que lobjet qui la produit.
Une rgle simple, approximative bien entendu, nous donne le diamtre du cratre en fonction de celui de la mtorite :
le diamtre du cratre est de lordre de 20 fois le diamtre de la mtorite
Pour les trs grand cratres, il y a un rebond au centre, qui construit un piton central (comme la goutte deau qui tombe dans un bol, vue au ralenti).
Types de cratres
Les mtorites qui arrivent sur terre, cause de leur grande vitesse, senfoncent dans le sol et produisent un cratre dont limportance dpend de la masse et
de la vitesse de limpacteur. Les mtorites de diamtre compris entre 10 m et 200 m produisent un cratre simple, sans structure centrale. Les plus grosses
construisent un cratre plus compliqu.
La taille du cratre est bien sr dautant plus grande que lobjet qui le creuse est plus gros, plus massif. Lorsque le diamtre du cratre est suprieur 2.000
mtres, lnergie est telle que la mtorite est compltement vaporise. Il nen reste aucune trace, si ce nest des mtaux (Ir, Fe) mlangs la brche.
Le Meteor Crater se trouve en Arizona, aux Etats Unis, dans une plaine triassique de 200 MA. Le plus gros bloc trouv au fond est la Holsinger-meteorite.
Il pse 700 kg, et sa composition est de 92 % Fe, 7 % Ni, Co, Pt, Ir Lobjet qui a creus ce cratre a t valu 1 million de tonnes. Dans les dbris,
on a mis en vidence deux nouveaux minraux : des quartz nomms Cosite et Stishovite forms la pression de 20.000 atmosphres (quartz choqus).
Les droits dexploitation minire ont t achets par Baringer, qui tait persuad que le cratre cachait une norme mtorite de fer, exploitable. Aprs avoir
fait des forages profonds, il na rien trouv de commercialisable, mais il a pu dmontrer pour la premire fois quun tel cratre avait t creus par un objet
extraterrestre.
Le cratre de Rochechouart en France a t creus par un objet de 6 milliards de tonnes.
Un vnement extraordinaire sest produit en Sibrie le 30 juin 1908 7 h 17 prs de la rivire Toungouska ( 800 km au nord du lac Bakal). Une
explosion trs puissante a t entendue 1.000 km ! Un objet est tomb dans cette rgion, en se signalant par un phnomne lumineux, aussi brillant que le
Soleil.
Les consquences de cette explosion ont t trs importantes :
les nuits qui ont suivi ont t claires et lumineuses ;
les arbres ont t couchs et brls dans un rayon de 30 km, la cime loppos du point de chute.
Malheureusement, du fait des conditions politiques, et de la difficult daccs dans cette partie de la Sibrie, il na pas t possible dorganiser une
expdition rapidement pour voir sur place les rsultats de la chute. La premire expdition scientifique na pu se rendre sur le site quen 1921, treize ans plus
tard, et bien sr lrosion avait dj fait son uvre. On na rien retrouv de la mtorite qui a produit lexplosion. Elle sest donc totalement dtruite dans
latmosphre lors de la chute. Lexplosion qui a t entendue a d se produire entre 5 et 10 km daltitude.
La vitesse dimpact de lobjet a t value 30 km/s. Cette vitesse est sans doute trop leve pour que lobjet soit un des cailloux qui orbitent entre Mars
et Jupiter. Son orbite probable fait donc penser un objet circulant sur une orbite beaucoup plus excentrique, et sans doute incline sur lcliptique. Ce sont
les caractristiques des orbites comtaires.
On a donc pens que la Terre avait t percute par un noyau comtaire, constitu de glace deau et de glace carbonique. Un tel objet, volatil, pouvait
parfaitement se dsintgrer totalement dans latmosphre bien avant de toucher le sol, et donc sans creuser de cratre.
Toutefois, certains astronomes pensent quune comte est tellement volatile, quelle se serait dtruite plus haute altitude, vers 30 km. Si ctait le cas, il
sagirait alors dune chondrite carbone de faible cohsion, et de faible densit, dune soixantaine de mtres de diamtre. La rgion, couverte de perglisol,
est trs peu propice la rcupration de matriel.
Ce quelles nous apprennent
Abondance des lments
Le cratre de Sudbury au Canada constitue aujourdhui un gisement de nickel constituant les 2/3 des ressources mondiales ! Il contient aussi du platine, du
cobalt et de lor Le cratre Vredefort contient du chrome en abondance, et constitue la plus grande rserve de platine au monde ! Le cratre Popiga en
Yakoutie contient pour sa part des mtaux stratgiques, donc sa composition reste inconnue Le cratre de Ries contient de la cosite.
Les tectites
Les tectites (du grec tktos, fondu) sont de petits globules de verre naturel, souvent en forme de coupe ou de goutte, de quelques millimtres quelques
centimtres. Elles contiennent de 70 80 % de silice, 3 16 % dalumine.
On les a longtemps considres comme des mtorites, et on sest interrog sur leur origine. Ce problme a t rsolu rcemment, en partie grce leur
rpartition gographique : elles se rpartissent la surface de la Terre dans des zones de forme elliptique. Ces zones sont associes des cratres dimpact,
et leur ge est le mme que celui du cratre.
Ce ne sont donc pas des mtorites, mais des matriaux terrestres fondus. Lors de limpact dune mtorite assez importante, la chaleur produite par le choc
a fondu le sol terrestre, qui sest vitrifi et a t projet sous forme de gouttes. Ces gouttes sont retombes plus loin sur une surface elliptique loppos de
la direction darrive de la mtorite. Certaines sont projetes tellement fort, quelle sortent de latmosphre, pour aller retomber des milliers de kilomtres
plus loin. En retombant dans latmosphre, ces tectites fondent nouveau, et garderont les traces de cette double fusion.
On connat 4 champs de tectites dans le monde :
nom localisation ge cratre associ
moldavites Bohme, Moravie 15 MA Ries Krater, 30 km, Bavire
ivoirites Cte dIvoire 1,3 MA Bosmtwi, Ghana
- Georgie, Texas 35 MA golfe du Saint Laurent ?
australites Australie, Indochine, Malaisie, Ocan Indien 700 000 ans Antarctique ?

Tectite de Thailande photo J. Gispert
Les impactites
Longtemps confondues avec les mtorites, les impactites sont constitues de matriaux terrestres, mais arrachs la crote par un impact, et projets
distance parfois importante. Elles sont associes des cratres dimpact.
Verre lybique
Le verre lybique a t dcrit pour la premire fois en 1933, mais il tait connu bien avant. Il sagit dun verre naturel de couleur jaune vert clair, en gnral
transparent et de bel aspect. On le trouve dans la Grande Mer de Sable, en bordure dun plateau grseux. On trouve des fragments de diverses tailles : les
plus petits sont centimtriques, et sont poss sur le sol entre les dunes. Les plus gros fragments sont en partie ou totalement enterrs. Le plus gros trouv
pesait 26 kg, mais il sest cass en deux parties.

Verre lybique photo J. Gispert
Les parties exposes lair sont brillantes et polies par le sable transport par le vent. Les formes arrondies indiquent un transport par leau. Les parties
enterres sont plus anguleuses, ayant t bien plus protges.
Lge de ces verres est assez difficile dterminer, et deux mesures diffrentes ont donn des rsultats contradictoires. Il semble quils soient gs de 29
millions dannes.
Il est tout aussi difficile de dterminer la quantit de verre existant. Certains sondages ont montr sa prsence jusqu deux mtres de profondeur. La densit
de verre en surface, lextension du gisement, lestimation des quantits enfouies, la proportion de matriaux dtruits par lrosion, tous ces paramtres assez
flous permettent darriver une estimation de 10
7
tonnes.
Lanalyse minralogique des verres montre par ailleurs quils ont t ports trs haute temprature : plus de mille degrs en tous cas. Il faut donc expliquer
la formation dune masse de cent mille tonnes de verre fondu
Comment reconnatre une mtorite ?
Tout dabord, comment reconnatre un cratre produit par une mtorite ? Les trous plus ou moins ronds la surface de la Terre peuvent tre des cratres
volcaniques, des effondrements du sous-sol min par les eaux (surtout dans les zones sdimentaires), des plissements naturels, des trous de bombes !
Mais les cratres mtoritiques mettent en jeu des nergies normes qui modifient les roches et sont la signature du choc. Les cristaux de quartz, qui sont
prsents dans tous les granites, voient leur structure cristalline modifie par un choc trs violent. Ils montrent alors des images microscopiques
caractristiques, qui indiquent avec certitude que le cristal a subi un choc violent. On les appelle quartz choqus. Aucun choc naturel la surface de la Terre
ne peut justifier de pressions suffisantes pour provoquer ces images ; donc un quartz choqu a forcment subi le choc dune mtorite (la seule exception,
dorigine artificielle, est produite par des explosions nuclaires).
Dans certains cas, il se forme des structures macroscopiques nommes cnes de dpression (shatter cones) ; ce sont des roches de forme conique
particulire, provenant dune brisure, dangle au sommet de 75 90, qui se forment sur des roches grain fin telles les calcaires et les quartzites, des
pressions de 50.000 100.000 atmosphres.
En labsence de quartz choqus, il y a un autre moyen de dterminer quune roche est une mtorite : cest que la composition des roches terrestres nest
pas quelconque. La Terre sest forme partir de matriaux de la nbuleuse primitive (qui a donn galement le Soleil), qui contenait les divers lments
chimiques dans certaines proportions. Aprs sa formation, la diffrenciation a opr un tri de ces matriaux, les plus lourds tombant au centre de la Terre o
ils ont constitu un noyau de fer et de nickel, et les plus lgers remontant la surface pour former une crote de silice et daluminium (essentiellement). La
gologie nous indique quelles sont les proportions des diffrents lments chimiques que lon trouve dans lcorce terrestre. Si une roche prsente des
proportions trs diffrentes, elle ne peut pas tre originaire de la Terre. Ainsi, dans les mtorites, le nickel, le platine et liridium se trouvent dans des
proportions 20 100 fois suprieures celles des roches terrestres. Cette composition est donc une signature attestant de leur origine extraterrestre.
Une fausse mtorite ! Il sagit sans doute dun rsidu de haut fourneau, mais laspect extrieur ( gauche) est assez trompeur. Toutefois, la densit
de lobjet est plus faible que celle dune sidrite laquelle elle ferait penser. Le sciage ( droite) montre que lobjet, bien que constitu de fer, nest pas
compact, mais prsente dans toute sa masse des vides que ne montre pas une sidrite (elle a t forme haute pression). Photo J. Gispert
Enfin, pour les mtorites mtalliques, il existe une faon spectaculaire de les dterminer. Elles proviennent du manteau dune petite plante (plus de 100 km
de diamtre), qui a plus tard t dtruite par un choc. Elles sont constitues essentiellement de fer, avec une proportion assez forte de nickel (de 5 15 %,
quelquefois plus). Le fer et le nickel donnent des minraux diffrents selon leurs proportions, en particulier la kamacite (de 4 7,5 % de Ni) et la tanite
(de 7,5 15 % de Ni). Leurs cristaux sont diffrents, et leurs proptits physiques aussi. Les mtorites mtalliques sont en gnral constitues dun mlange
des deux.
Lorsquon coupe une mtorite mtallique, quon polit la surface, puis quon lattaque avec de lacide nitrique, la kamacite est plus facilement attaque, et en
tant dtruite par lacide laisse voir la forme des critaux de tanite, plus rsistants. On appelle limage obtenue figure de Widmanstten. Aucun chantillon
mtallique terrestre (provenant de la crote) ne prsente ces figures ; donc elles permettent, lorsquelles sont prsentes, de dterminer la nature extraterrestre
de lchantillon.
Quelles mtorites arrivent au sol ?
Les mtorites de petite taille sont freines par latmosphre, et arrivent au sol intactes ou fragmentes. Les mtorites plus grandes, de diamtre suprieur
10 m, sont peu ralenties, et leur vitesse est de plusieurs dizaines de km par seconde. Trop petites, elles brlent dans latmosphre ; trop grosses, elles se
volatilisent compltement. Seules les mtorites intermdiaires arrivent au sol.
100.000 tonnes de mtorites arrivent chaque anne sur la Terre. 90 % sont des poussires de moins dun gramme ; 70 % sont de moins de 10 grammes ;
500 dentre elles font plus de 200 grammes. Sur ces dernires, on en retrouve une vingtaine par an, soit 8 %.
La surface des ocans tant trs suprieure celle des continents, une part importante des mtorites tombe la mer. Dans les continents, certaines zones
sont trs peuples, mais il y a aussi des dserts. Dans les zones quatoriales et tropicales, la vgtation et lhumidit ont vite fait disparatre la mtorite. Mais
dans les dserts comme le Sahara ou bien lAntarctique, les mtorites, non seulement se conservent bien, mais encore sont facilement visibles sur un sol
dnud. Cest ainsi que lon recherche volontier les chantillons dans ces zones. Mieux encore : dans les zones glaciales, la neige qui tombe retient les
mtorites, se transforme en glace, et coule vers les points bas. L, la glace fond, et libre les cailloux quelle contenait. Des chercheurs se sont rendus dans
ces zones et ont rcupr ainsi une belle moisson de mtorites au fond des lacs glacires.
Do viennent-elles ?
Les mtorites, avant de tomber sur la Terre, tournent autour du Soleil. Ce sont sont des cailloux, de tailles diverses et varies, qui circulent comme les
plantes dans notre systme solaire. Comme les plantes, elles ont t formes il y a plus de 4 milliards dannes partir des mmes matriaux. Leur
mcanisme de formation est le mme, et on peut dire quune plante est une trs grosse mtorite.
Lors de la formation du systme solaire, de petits matriaux se sont agglomrs pour former des cailloux, puis de gros blocs, et quelquefois donner une
plante. Autour du Soleil circulaient donc des milliards dobjets de toutes tailles. Par le jeu des perturbations, les gros (les plantes) ont modifi les orbites
des petits, les ont attirs. Les petits, trs nombreux alors, sont massivement tombs sur les plantes. On appelle cela le bombardement mtoritique. Il a t
trs trs intense au tout dbut du systme solaire. Mais force de tomber sur les plantes, les cailloux ont fini par disparatre, ou presque. Et donc, les chutes
de mtorites ont trs vite diminu.
Actuellement, les chutes de mtorites sont rares, puisquil ne reste plus gure de matriaux dans lespace. Cependant, la Terre reoit toujours quelques
tonnes de mtorites, presque toutes des poussires, chaque jour. Le gros objets se font trs rares, ce qui est plutt rassurant pour la vie de tous les jours
(cest pas demain la veille que nous recevrons le ciel sur la tte).
probabilits de chute en fonction de la taille.
Quelques chutes importantes
Sikhote-Alin - (Sibrie) le 12/02/47. Trane lumineuse qui a parut plus brillante que le soleil. Explosion 10 km, pluie de fer sur presque 10 km
2
. 20
tonnes rcupres, le plus gros bloc de 1,7 tonne, cratre de 26 m.
Rochechouart - Difficile de ne pas voir un signe dans le nom de cette localit !
Toungouska - Cette chute est importante parce quelle a permis danalyser les dgats produits par un impact rcent. Mais comme nous lavons vu plus
haut, elle na laiss aucune trace.
Allende - Cest une chondrite carbone, la plus grosse connue.
Que nous apportent les mtorites ?
Lanalyse des mtorites dans toute leur diversit nous donne des indications extrmement prcieuses sur la composition, lge, la dure de formation, les
conditions de temprature etc. des matriaux qui ont constitu les plantes. Elles montrent en particulier que ces matriaux proviennent pour partie de nuages
molculaires proches, mais diffrents de celui qui a directement donn naissance au Soleil et ses plantes.
Les mtorites nous indiquent que :
la formation du systme solaire sest faite en une vingtaine de millions dannes ;
lge du systme solaire est de 4,563 milliards dannes ( 4 millions dannes prs) ;
les mtorites diffrencies sont lgrement plus jeunes ;
presque toutes les mtorites sont plus vieilles que les roches lunaires (3 4,45 milliards dannes) ;
les grains contenus dans les chondrites proviennent de nuages molculaires (rapport D/H et
15
N/
14
N) ;
certains de leurs lments chimiques ont t forms par le processus r de nuclosynthse, produit par une supernova ;
Elles nous apportent des renseignements prcieux sur lintrieur dune plante, inaccessible autrement !


Localisation des mtorites
Imilac se trouve au Chili, non loin dAntofagasta, en direction
de la frontire Argentine.
Le dsert lybique se trouve la frontire entre lEgypte et la Lybie, une
latitude intermdiaire entre Karnak et Assouan.
Gibon est en Namibie, anciennement Afrique du Sud-Ouest.
Hoba
La mtorite de Hoba est tomb en Namibie, prs de la ville de ce nom. Cest la plus grosse mtorite connue sur Terre. Elle a t value prs de 70
tonnes son arrive sur Terre. Mais depuis, lrosion la attaque, elle a t victime des scientifiques, qui en ont prlev des morceaux pour tude (pour la
bonne cause) ; mais elle a subi aussi les assauts des vandales, qui en ont prlev des fragments. Aujourdhui, elle ne doit plus faire que 60 tonnes
Mtorite Hoba, Namibie, Photo Patrick GIRAUD
Elle reste cependant la plus grosse mtorite jamais trouve sur Terre.
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