Les marchands venus d'Europe, taient assis sur le pont, devant la mer bleue, dans l'ombre indigo

des voiles largement rapices de gris. Sans cesse, le soleil changeait de place entre les cordages,
et le roulis le faisait rebondir comme une balle, hors d'un let aux mailles trop larges. Le navire
virait continuellement pour viter les cueils, et le pilote attentif caressait son menton bleu.
Les marchands dbarqurent au crpuscule sur le rivage pav de marbre blanc. Des veines
bleutres couraient la surface des grandes dalles de pierres, qui avaient autrefois servi au
revtement des temples. Les ombres que les marchands allongeaient derrire eux sur la route, en
se dirigeant dans le sens du soir, taient plus grandes, plus minces, et moins noires qu'en plein
midi, et leur nuance de bleu trs ple faisait penser aux cernes qui s'tendent sous la paupire
d'une malade. Des inscriptions bleues tremblaient sur le dme blanc des mosques comme des
tatouages sur un sein dlicat, et, de temps autre, une turquoise entrane par son propre poids se
dtachait des lambris, et tombait avec un bruit sourd sur des tapis d'un bleu moelleux et fan.
Sitt leve, la lune se mit errer comme une goule sur les tombes coniques du cimetire.
Le ciel tait bleu comme la queue caille d'une sirne, et le marchand grec trouvait aux
montagnes dnudes qui bordaient l'horizon une ressemblance avec les croupes bleues et rases
des Centaures. Toutes les toiles concentraient leurs lumires l'intrieur du palais des femmes.
Les marchands pntrrent dans la cour d'honneur pour s'abriter du vent de mer, mais les femmes
effrayes se refusaient les recevoir, et ils s'corchrent vainement les doigts force de heurter
les portes d'acier luisantes comme la lame d'un sabre. Le froid tait si cruel que le marchand
hollandais perdit les cinq orteils de son pied gauche, et le marchand italien amput de deux
doigts la main droite par une tortue qu'il avait prise dans l'obscurit pour un simple cabochon
de lapis-lazuli.
Enn, un grand ngre sortit du palais en pleurant, et leur expliqua que chaque nuit, les Dames
repoussrent son amour, parce que sa peau n'tait pas tout fait assez sombre. Le marchand grec
s'assura sa bienveillance en lui faisant cadeau d'un talisman, fait de sang sch et de terre de
cimetire, et le Nubien les introduisit dans une grande salle couleur d'outre-mer, en
recommandant aux femmes de ne pas parler trop haut, de peur de rveiller les chameaux dans
leur table, et de dranger les serpents qui ttent le lait du clair de lune. Les marchands ouvrirent
leurs coffres sous l'il curieux des servantes, au milieu des fumes d'odeurs bleues, mais aucune
des Dames ne rpondit leurs questions, et les princesses n'acceptrent pas leurs cadeaux. Dans
une salle aux panneaux dors, une Chinoise vtue d'une robe orange les traita d'imposteurs, parce
que les anneaux qu'ils lui offraient devenaient invisibles au contact de sa peau jaune ; ils ne
remarqurent pas une femme vtue de noir assise au fond du corridor, et comme ils marchaient
distraitement sur un de sa jupe, elle les maudit au nom du ciel bleu dans la langue des Tartares,
au nom du soleil en langue turque, et au nom des sables dans la langue du dsert. Dans une salle
tapisse de toiles d'araigne, ils n'obtinrent pas de rponse d'une femme habille de gris qui se
palpait sans cesse pour s'assurer qu'elle existait ; dans une salle couleur de garance, ils s'enfuirent
la vue d'une femme vtue de rouge qui perdait tout son sang par une large blessure ouverte
dans sa poitrine, mais elle ne paraissait pas s'en apercevoir, car sa robe n'en tait mme pas
tache.
Enn, ils se rfugirent dans le quartier des cuisines, et d- librrent sur le meilleur moyen de
parvenir jusqu' la caverne aux saphirs. Ils taient sans cesse drangs par le passage des porteurs
d'eau, et un chien de gale vint lcher le moignon bleu du marchand italien aux doigts coups.
Enn, ils virent merger de l'escalier de la cave une jeune esclave qui portait des morceaux de
glace pile dans un bol de verre trouble. Elle posa le bol au hasard, sur une colonne d'air, pour
tre libre de lever ses mains en guise de salutation la hauteur de son front o tait tatoue
l'toile des mages. Ses cheveux noir-bleu coulaient de ses tempes sur ses paules ; ses yeux clairs
regardaient le monde travers deux larmes, et sa bouche n'tait qu'une meurtrissure bleue. Sa
robe de toile lavande, dteinte par de trop frquents lavages, tait toute dchire aux genoux,
parce qu'elle avait l'habitude de se pe prosterner sans cesse pour prier.
Comme elle tait sourde-muette, il importait peu quelle ne comprt pas leur langue. () Elle
souleva le loquet dune porte laide dun brin dherbe, et ils se trouvrent dans une cour ronde
comme lintrieur dun seau, empli jusquaux bords par la froide lumire matinale. La jeune
femme se servit de son petit doigt pour ouvrir une seconde porte qui donnait sur la plaine, et,
lun derrire lautre, ils senfoncrent lintrieur de lle par une route que bordait une
succession de bouquets dalos.
()
Le marchand irlandais pleurait, parce des gouttes de sang ple perlaient aux talons de la jeune
femme, qui marchait nu-pieds sur des tessons de porcelaine et du verre bris.

Ils durent se glisser sur les genoux lintrieur de la caverne, qui nouvrait sur le monde quune
bouche troite et gerce. Mais la gorge profonde tait plus spacieuse quon aurait cru, et quand
leurs yeux eurent fait amiti avec les tnbres, ils dcouvrirent partout des fragments de ciel
entre les fissures du rocher. Un lac trs pur occupait le centre du souterrain, et quand le marchant
italien y lana un jeton pour en mesurer la profondeur, on ne lentendit pas tomber, mais des
bouillons se formrent la surface, comme si une Sirne brusquement rveille et expir tout
lair qui remplissait ses poumons bleus. Le marchand grec trempa ses mains avides dans cette
eau qui les lui teignit jusquaux poignets, comme le liquide bouillant dans la cuve du teinturier,
mais il ne parvint pas se saisir des saphirs voguant comme des flottilles de nautilus sur ces eaux
plus denses que celles des mers.

Alors, la jeune femme dfit ses longues tresses, et plongea dans leau ses cheveux o les saphirs
se prirent comme dans les mailles soyeuses dun filet sombre. Elle appela dabord le marchand
hollandais, qui en emplit ses chausses, et le marchand tourangeau, qui en remplit son bonnet. Le
marchand grec en bourra une outre quil portait sur lpaule, et le marchand castillan arracha des
ses mains moites de sueur ses gants de cuir, et les porta dsormais suspendus son cou comme
des mains coupes. Quand vint le tour du marchand irlandais, le lac ne contenait plus de saphirs,
et la jeune femme ta son pendentif de verroterie, en lui ordonnant par signes de le poser sur son
cur.
()
Sur le quai, la jeune femme voulut prendre cong des marchands (), mais le Grec la saisit par
les poignets et lentrana dans la barque, car il se proposait de la vendre au prince vnitien de
Negrepont, qui aimait les femmes percluses ou blesses. La sourde-muette se laissa emmener
sans rsistance, et ses larmes qui tombaient sur le plancher du pont se changeaient en aigues-
marines, de sorte que ses bourreaux dsormais singnirent la faire pleurer. ().