EL ORIGEN DE LA VIDA

PRIMEROS INDICIOS DE VIDA

La Tierra se form hace 4.600 millones de aos.
Cerca de 1000 millones de aos ms tarde ya
albergaba seres vivos . Los restos fsiles ms
antiguos conocidos se remontan a hace 3.800
millones de aos y demuestran la presencia de
bacterias,organismos rudimentarios procariotas y
unicelulares.
Muy recientemente se han descubierto pruebas de
vida an ms antiguas en forma de indicios de
actividad fotosinttica con una antigedad de 3.850
millones de aos.
Las condiciones de vida en esa poca eran muy
diferentes de las actuales. La actividad volcnica era
intensa y los gases liberados por las erupciones eran
la fuente de la atmsfera primitiva, compuesta
sobre todo de vapor de agua,dixido de carbono,
nitrgeno, amonaco, sulfuro de hidrgeno y metano
y carente de oxgeno. Ninguno de los organismos que
actualmente vive en nuestra atmsfera hubiera
podido sobrevivir en esas circunstancias. El
enfriamiento paulatino determin la condensacin
del vapor y la formacin de un ocano primitivo que
recubra gran parte del planeta.
APARICION DE LAS MOLCULAS BIOLGICAS
La primera teora coherente que explicaba el origen
de la vida la propuso en 1924 el bioqumico ruso
Alexander Oparn. Se basaba en el conocimiento de
las condiciones fsico-qumicas que reinaban en la
Tierra hace de 3.000 a 4.000 millones de aos.
Oparin postul que, gracias a la energa aportada
primordialmente por la radiacin ultravioleta
procedente del sol y a las descargas elctricas de
las constantes tormentas, las pequeas molculas de
los gases atmosfricos (oxgeno,metano,amonaco),
dieron lugar a unas molculas, cada vez ms
complejas, eran aminocidos (elementos
constituyentes de las protenas) y cidos nucleicos.
Segn Oparn, estas primeras molculas quedaran
atrapadas en las charcas de aguas poco profundas
formadas en el litoral del ocano primitivo. Al
concentrarse, continuaron evolucionando y
diverdificndose.
Estas hiptesis inspir las
experiencias realizadas a principios
de la dcada de 1950 por el
estadounidense Stanley Miller, quien
recre en un baln de vidrio la
supuesta atmsfera terrestre de hace unos 4.000
millones de aos (es decir, una mezcla de metano,
amonaco, hidrgeno, sulfuro de hidrgeno y vapor
de agua). Someti la mezcla a descargas elctricas
de 60.000 V que simulaban tormentas. Despus de
apenas una semana, Miller identific en el baln
varios compuestos orgnicos, en particular diversos
aminocidos, urea, cido actico, formol, cido
cianhdrico y hasta azcares, lpidos y alcoholes,
molculas complejas similares a aquellas cuya
existencia haba postulado Oparn.

PRIMERAS CLULAS
Todos los seres vivientes estn formados por clulas
cada una de ellas encerradas en una membrana rica
en lpidos especiales que la aisla del medio externo.
Estas clulas contienes los cidos nucleicos ADN y
ARN, que contienen la informacin gentica y
controlan la sntesis de protenas.
Pueden formarse membranas lipdicas en ausencia de
vida. Esto ya lo demostr Oparin, quien, en efecto,
obtuvo en el curso de sus experimentos medio ricos
en molculas biolgicas separadas del medio acuoso
por una membrana rudimentaria. Estas "gotitas", a
las que llam coacervados, recuerdan a clulas
rudimentarias. Otros investigadores han obtenido
tambin estructuras similares. La teora de Oparin
se vio reforzada por los descubrimientos de un
paleontlogo francs que identific estructuras de
este tipo con una antigedad de 3.000 millones de
aos; se llaman cocoides, y se
consideran antepasados de las
bacterias.
As, la primera forma de vida
terrestre probablemente fue
una clula simple que
encerraba un cido nucleico similar al ARN dentro
de una membrana rudimentaria capaz de
reproducirse por divisin.

FUENTES HIDROTERMALES Y ORGEN DE LA
VIDA
En el ocano Pacfico a muchos miles de metros de
profundidad, se han descubierto fuentes
hidrotermales de agua que brota de una
temperatura de 350 C y est cargada de
numerosas sustancias, entre ellas sulfuro de
hidrgeno y otros compuestos de azufre. Al rededor
de estas fuentes abunda la vida y proliferan unas
bacterias quimiosintticas que extraen su energa de
los compuestos azufrados del agua y que, de este
modo, reemplazan a los organismos fotosintticos,
que toman la energa de la luz solar (adems, estas
bacterias no pueden vivir en medios con oxgeno).
Las condiciones de vida que reinan en la proximidad
de estas fuentes recuerdan bastante a las comunes
hace 3.500 millones de aos. Por eso algunos
investigadores defienden la idea de que la vida
apareci en el fondo ocenico, cerca de estas
fuentes hidrotermales, y no en la superficie, en las
charcas litorales expuestas a luz solar intensa.
EVOLUCIN DE LA ATMSFERA Y
DIVERSIFICACIN DE LOS SERES VIVOS
Fuese cual fuese el lugar en que surgi la vida, es
seguro que los primeros seres vivos eran bacterias
anaerobias, es decir, capaces de vivir en ausencia de
oxgeno, pues este gas todava no se encontraba en
la atmsfera primitiva. De inmediato comenz la
evolucin y la aparicin de bacterias distintas,
capaces de realizar la fotosntesis. Esta nueva
funcin permita a tales bacterias fijar el dixido de
carbono abundante en la atmsfera y liberar
oxgeno. Pero ste no se quedaba en la atmsfera,
pues era absorbido por las rocas ricas en hierro.
Hace 2.000 millones de aos, cuando se oxid todo el
hierro de las rocas, el
oxgeno pudo empezar a
acumularse en la
atmsfera.
Su concentracin fue
aumentando y el
presente en las capas
altas de la atmsfera se transform en ozono, el
cual tiene la capacidad de filtrar los rayos
ultravioletas nocivos para los seres vivos. A partir
de este momento se asiste a una verdadera
explosin de vida. Los primeros organismos
eucariotas aparecieron hace unos 1.500 millones de
aos y los primeros pluricelulares hace unos 670
millones. Cuando la capa de ozono alcanz un espesor
suficiente, los animales y vegetales pudieron
abandonar la proteccin que proporcionaba el medio
acutico y colonizar la tierra firme.