INTRODUCTION

LE CHRTIEN, LA SAINTET ET LHAGIOGRAPHIE

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De grandes et merveilleuses actions

LorsquHrodote, prs de cinq cents ans avant notre re, entreprit dcrire son Histoire
pour en faire ultrieurement lecture diffrentes assembles grecques, Olympie ou
Corinthe, il indiqua que son propos tait dabord de prserver de loubli les actions
des hommes, de clbrer les grandes et merveilleuses actions des Grecs et des
Barbares (L. l).

Lhagiographie chrtienne, au fond, na pas dautre dessein : transmettre aux hommes,
aux chrtiens en particulier, la mmoire ne pas perdre des grands et beaux exploits
des meilleurs dentre-eux. Cette proccupation est inscrite au principe mme de
lhistoire du salut. La sainte criture relevait saint Pie X propos dAbel
rappelle la parole divine selon laquelle les hommes se souviendront du juste jamais,
de telle sorte que mme mort, celui-ci continue de parler . Lglise, ajoutait-il, qui
conoit, nourrit et duque la noble famille des justes , conserve prcieusement le
souvenir de la mmoire et de laffection quelle prouve pour les saints . Employant
une expression trs proche de celle dHrodote, il voque alors les glorieux exploits
des saints
2
.

La transmission de la geste des saints sopre par une multitude de moyens : les
canonisations, la vnration des reliques, la prire dintercession, linscription
dpitaphes, la ddicace dglises, la clbration des ftes, liturgiques ou non, le culte
des images, les plerinages. Elle emprunte galement ceux que lui offrent la technique
moderne, tels que le cinma. Cependant, lcriture est le moyen dexpression privilgi
de lhagiographie, comme lindique son suffixe. En cela, elle utilise le mme vecteur
que celui de lhistoire dHrodote. Comme elle, galement, elle est crite pour tre lue
autrui, en vue de son dification.

Les grandes et merveilleuses actions des saints se sont ainsi trs tt diffuses,
prenant la forme au VIII
e
sicle de ce qui tait alors appel des lgendes.
Nentendons pas l des rcits mythiques, par opposition aux rcits historiques,
scientifiques, reposant sur des donnes prouves par la critique. Il sagissait, selon
ltymologie du terme, de rcits qui devaient tre lus, crits en des textes qui, ds
lorigine, ont circul dans toutes les langues, du Caucase au Portugal et de lthiopie
lIslande
3
. De fait, ils taient lus haute voix, en particulier dans les rfectoires des

1
Ce texte est une version remanie dun article dabord publi dans la revue Les Cahiers de Saint-Franois,
Revue dhistoire et dinformation, nVII, printemps 2010, pp. 19-21.
2
S. PIE X, Encycl. Editae saepe, sur saint Charles Borrome, 26 mai 1910, n1. Le pape citait ici : Ps.111,7 ;
Hb. 11,4 ; Pro. 10,7 ; Hb. 11,4.
3
P. YANNOPOULOS, Patrimoine littraire europen, 4a, Le Moyen-ge de lOural lAtlantique, d. De Boeck
Universit, 1993, p. 10.

2

monastres et les chaires des glises. Les mamans de tous les foyers chrtiens se sont
toujours spontanment inscrites dans cette longue tradition auprs de leurs enfants
merveills, soit en leur lisant un texte, soit en puisant dans leurs mmoires les rcits
inoublis qui leur avaient t transmis.

Cependant, Hrodote ne nous dit pas pourquoi il convient de garder la mmoire des
actions des hommes, si ce nest pour la clbrer. Sans doute entendait-il pourtant
quelle devait nourrir, par lexemplarit de la grandeur et du courage, un idal
politique et humain chez ceux qui en devenaient leur tour hritiers et transmetteurs.

Il est rare aujourdhui que des commmorations, cest--dire des partages de mmoire,
aient pour objet de tirer des leons de sagesse des vnements passs. Elles exaltent
plus rarement encore des exemples dignes dtre suivis pour vivre hauteur dhomme,
comme si le citoyen moderne devait renoncer grandir. Le hros et le super-hros
qui envahissent ses crans ne sont l que pour peupler son imaginaire, pour le distraire,
et peut-tre pour laider rver ce quil est invit se rsigner de ntre jamais. Le
hros authentique, en revanche, le saint authentique, ceux de la vie relle, sont des
figures aristocratiques qui inspirent plutt sa dfiance. Leur caractre mme suppose
en effet la fois une rfrence, amoureuse ou non, une norme transcendante et un
engagement sacrificiel. Or lune et lautre rpugnent lhomme masse archtype de
ce temps, lindividu consommateur, aveugle toute loi que ne dicte par ses dsirs
et tout idal ne se proposant pas de linstaller toujours plus douillettement dans la
mdiocrit ordinaire et scurise qui le comble.

Lhagiographie, en revanche, a essentiellement vocation transmettre ce que lon
appelait jadis des exempta, cest--dire des modles de vie, qui ntaient pas seulement
admirer mais, autant quil tait possible, imiter, chacun tant ainsi invit suivre
sa pente en la montant . Le mot exemplum, en latin, dsigne lchantillon. On pourrait
dire : ltalon, la mesure, la rfrence. La rception sociale de la littrature
hagiographique repose, en chrtient, sur cette ide que le saint constitue bien, pour
tous, ce que lon appellerait en langage moderne le modle mme dune vie russie.
Dans le texte prcit, saint Pie X prcisait que cet exemplum na pas seulement
vocation rconforter les chrtiens dans les tribulations du temps, mais aussi et surtout
les encourager tre imitateurs du Christ, accomplissement de lhomme parfait,
hros et saint par antonomase.

Pour entrer cependant dans de telles vues, quelles soient celles dHrodote ou quelles
soient celles du christianisme, il faut que le pas soit clair par une lumire qui la
prcde, et une belle lumire assurment. Il fallait quHrodote et une grande ide de
lhomme ou du moins du grec pour penser quil lui tait ncessaire de vivre hauteur
des actions hroques quil jugeait si ncessaire de sauver de loubli. Il faut a fortiori
avoir une trs haute ide de lhomme et de ses destines pour juger que pour vivre
dignement il ait vivre en saint. Vivre sans vivre en saint, cest vivre en insens ,
disait lAbb de Ranc (1626-1700). Ctait l, prendre le mot insens en son
sens propre, une faon daffirmer que sans saintet il ny a pas dhumanit vraie.

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Histoire sainte et histoire des saints

Cependant sen tonnera-t-on ? la comparaison entre Hrodote et le christianisme
vient rapidement sessouffler, cause, prcisment, de la diffrence de nature et de
rayonnement de la lumire qui les claire. parler rigoureusement, le terme
hagiographie ne dsigne pas lhistoire crite des saints. Il dsigne lhistoire sainte
elle-mme en laquelle ils interviennent, et cest ainsi que le terme tait entendu au
Moyen-ge
4
. Lhistoire dHrodote parle aux cits grecques dvnements prcis, des
guerres menes entre grecs et barbares. Lhistoire des saints parle aux chrtiens du
combat men par dautres chrtiens pour entrer dans le Royaume des cieux. Parlant de
Jacques de Voragine, lauteur de la plus clbre des lgendes, la Lgende dore
(milieu du XIII
e
sicle), Stefano Mula a crit quil s'agissait l dune uvre
historique, o lhistoire profane est soumise lhistoire du salut, reprsente non pas
par une srie dpisodes fondamentaux, mais par les vies exemplaires des hommes et
des femmes de Dieu
5
.

Plus que de soumission, peut-tre serait-il plus juste de parler dordre : lordre des
fins, qui articule le temps historique des socits, et leurs histoires, au temps
eschatologique en lequel elles sintgrent et qui, en retour, les compntre et leur
donne la plnitude de leur sens. Mais lessentiel est assurment l : lhistoire profane,
celle dont Hrodote se soucie, est suspendue une histoire sainte qui lenglobe et la
dpasse.

Tous les hommes, en vrit, sont les acteurs de cette histoire sainte, lie lhistoire de
la cration. Cependant, les saints, par leurs actions (...), leurs grandes et
merveilleuses actions , en sont les acteurs lucides et exemplaires. Ils y avancent
comme des voyants, malgr lobscurit de la foi qui les guide. Ils voient plus loin et
mieux que les autres hommes, parce que cette foi les claire sur la fin ultime de
lhistoire et lau-del de lhistoire, insouponn et insouponnable pour qui nen a pas
reu rvlation. En un sens tout fait vrai, le saint est historien. Historien mme par
excellence. Lhistr, en grec, est en effet celui qui connat, et nul ne saisit mieux que
lui la raison dtre, le sens et la loi de lhistoire et du temps puisque cette connaissance
oriente consciemment toute sa vie
6
.

Les vicissitudes de lhagiographie

Lhagiographie, prise au sens dhistoire des saints, est cependant all parfois au
rebours de ses fins, jusqu perdre, certains gards, sa vocation premire
dexemplarit. Il arrive en effet quelle nous prsente la mmoire des grandes et

4
M. VAN UYTFANGHE, in Le Moyen-ge et la Bible, sous la direction de P. Riche et G. Lobrichon, d.
Beauchesne 1984, p. 449.
5
Lhistoire des Lombards in De la saintet lhagiographie, tudes runies par B. Fleith et F. Morenzoni, d.
Droz, 2001, p. 95.
6
tant celui qui connat ainsi par excellence, le saint est aussi celui qui est mme par excellence de juger. Il
ny a pas lieu de stonner, ds lors, que saint Paul nous dise que les saints jugeront le monde (1 Cor. 6,2).

4

merveilleuses actions de ses hros en des termes si extraordinaires, limagination des
narrateurs y aidant loccasion, quils nous paraissent inaccessibles, comme des tres
fantastiques. Les voici qui surfent sur la mer avec leur chape, comme saint Raymond
de Peafort, qui embrassent les plaies des lpreux, comme sainte Catherine de Sienne,
qui lvitent, passent leur vie sur une colonne, multiplient les pains, courent en portant
leur tte, se trouvent en plusieurs lieux la fois, rendent voyants des aveugles,
paralysent les membres des mchants, sentretiennent avec des btes froces pour les
convaincre dtre douces.

Certes, il ny a rien l que le Christ nait promis ses aptres : Et voici les signes qui
accompagneront ceux qui auront cru : en mon nom, ils chasseront les dmons, ils
parleront en langues nouvelles, ils saisiront des serpents, et sils boivent quelque
poison mortel, il ne leur fera pas de mal ; ils imposeront les mains aux infirmes et
ceux-ci seront guris (Marc, 17,18). Cependant, lexcessive mise en relief de ces
phnomnes a conduit brouiller la lisibilit du sens des hagiographies. La critique
rationaliste sy est videmment perdue la premire, et plus quaucune autre. Au
spectacle des macrations parfois effrayantes et de lamour de la souffrance manifest
par certains saints, elle est all jusqu parler dinhumanit, de dni du corps, de
psychologies dsaxes
7
.

Malheureusement, elle nest pas la seule stre ainsi gare. Certains courants
thologiques catholiques lont accompagne, leur manire, de loin, avec les
meilleures intentions du monde. Ils ont ainsi confin la saintet et la vie mystique dans
un monde part, celui des dons et des grces extraordinaires, ferm aux chrtiens
ordinaires, lesquels ne seraient vous quaux seuls efforts, pour ne pas dire la seule
grisaille de la vie asctique. Nest-il pas devenu assez banal de dire du saint quil doit
davantage tre admir quimit ? linverse, dautres courants, plus actuels et plus
proches aussi des fadaises psychanalytiques, ont pass les hagiographies et leur
merveilleux par-dessus bord, comme des mythes nafs dges immatures, des lgendes
au sens cette fois moderne du terme. De sorte quassez paradoxalement, les saints ne
sont devenus familiers aux yeux de beaucoup, et approchables, que par les pchs
quils partagent avec le commun des hommes. On connat le curieux mot de Mauriac :
Nous aimons peut-tre ces saints pour les mmes raisons qui les empchent dtre
tout fait des saints
8
.

Lhagiographie manque ainsi sa cible lorsquelle nest lue que comme une immense
fresque hroque, un rcit dhistoires merveilleuses, avec ses dragons terrasss, ses
surralits, ses montagnes souleves, ses traces parfois sanglantes. Elle nest lue en
vrit que comme un chapitre de lhistoire sainte ouvert dans le grand livre des
critures. Lhistoire des saints apparat alors, la manire des miroirs des Princes,
crits pour renvoyer ces derniers ce quils avaient vocation devenir, comme une
invitation directe en crire de nos vies une page nouvelle dans le cur de lglise.


7
Cf. par exemple, Paul-Laurent ASSOUN, Le corps saint, du dni la jouissance, Champ psychosomatique, n33
2004/1.
8
Journal, vol. 5 [1934], d. Grasset, p. 68.
5

Un saint thologien de la vie chrtienne

Ainsi comprise, la vie des saints rvle ce que peut produire, en des hommes, des
femmes et des enfants qui sont nos frres de condition et de destine, la prodigieuse
fcondit de lamour et des dons quils ont reus. Par eux, Dieu manifeste notre foi
de plerins la cohrence et la beaut de sa cration, naturelle et surnaturelle, toute
entire sortie de ses mains pour rpondre un seul dessein.

En ce sens, lhagiographie a une double vocation pdagogique. En premier lieu, elle
enseigne que le saint nest pas tranger ce monde et que, tout au contraire, il en est le
couronnement. En second lieu, elle aide comprendre quil ny a rien de plus
cohrent, au fond, que dtre un saint ou de tendre le devenir. Seul le pch et la vie
de pch sont une anomalie et une bizarrerie au regard de la cration. Tel parat bien
tre le message de la vie dune Thrse de Lisieux, dune Elisabeth de la Trinit, dun
Giorgio Frassatti ou dun Dominique Savio et de tant dautres. Ils voient les choses
ainsi parce quils les voient lendroit.

Lhistoire du Pre Arintero est elle aussi un tmoignage de cette harmonie par lunit
de sa pense et de sa vie, enracine dans lamour des critures, en quoi elle a
assurment valeur dexemplum et peut prendre place dans la tradition hagiographique.

Cette unit est fonde chez lui sur une intuition gniale, qui passa en son temps pour
rvolutionnaire aux yeux de certains, cause des dbats houleux de lpoque sur le
modernisme : celle de lvolution. Purgeant peu peu cette notion de toute ide de
transformisme, le P. Arintero a compris que la ralit quelle exprimait tait une norme
inscrite dans toute la cration, mesurant providentiellement tout lunivers. Il la
dcouvre exprime par le Christ lui-mme dans les paraboles rapportes par les
vangiles. Dans le domaine minral ou biologique, quil a pu observer dans ses tudes
de sciences, mais aussi dans le domaine humain et chrtien, partout cette loi incline
analogiquement les uvres de Dieu leur perfection, jusqu ce sommet, pour
lhomme rachet et difi par le Christ, quest la saintet. Le scientifique sert ici le
thologien, la raison sert la foi, lexprience naturelle le progrs mystique, et la
recherche spculative enfin, stimule lardeur de laptre. Le Pre Arintero, par son
uvre, est ainsi venu offrir notre poque dstructure, la fois une pdagogie du
sens de lunit retrouver et, au sens plnier de lexpression, une prcieuse leon de
savoir-vivre humain et chrtien.

Juan Gonzlez Arintero fut la fois un thologien de lglise, quil considrait
essentiellement, selon une approche alors trs nouvelle, comme un organisme vivant,
et un thologien de la mystique, dont il contribua de manire dcisive renouveler les
tudes. Mais, au fond, la qualification qui lui convient peut-tre le mieux, encore
quelle puisse paratre de prime abord assez fade, est celle de thologien de la vie
chrtienne. Sa volont, en effet, tait de replacer cette vie, cette vie de chacun et de
tous les fidles, qui est une vie de la grce et des dons du Saint-Esprit, au cur de la
vie contemplative et aimante de lglise, comme dans son lieu naturel de communion
et dpanouissement. Fustigeant les thologiens qui ddaignaient dtudier la vie
6

mystique, au risque dignorer ce qui leur est le plus ncessaire de savoir pour leur
propre profit et celui des mes dont ils ont la charge
9
, il dfendit nergiquement
lide que cette vie tait non seulement ouverte tous les chrtiens, et pas seulement
aux mes extraordinaires , mais quelle leur tait strictement ncessaire. Il tait
pour lui impossible quun chrtien pt raliser sa vocation, quel que ft ltat de vie
embrass, sans quil sengaget dans la voie de loraison et de la contemplation. En
cela, le P. Arintero fut, bien avant le deuxime Concile du Vatican, un clairvoyant
docteur de lappel universel la saintet, au point que lon a pu dire de lui que,
parmi les prcurseurs du Concile en cette matire concrte, aucun thologien ne peut
[lui] tre compar, mme de loin
10
.

Il lui tait ds lors naturel, au sens vital quil pouvait lui-mme donner ce terme, de
tourner cette nergie de conviction profonde en pratique. En une pratique personnelle,
tout dabord, qui le conduisit, au travers de nombreuses aridits, suivre les voies
contemplatives quil disait ncessaires. En apostolat, ensuite, parce quil tait un fils
fidle de saint Dominique. Cet lan apostolique le conduisit diriger de trs
nombreuses mes, religieuses ou non, fonder une revue de thologie spirituelle
intitule la Vida sobrenatural pour faire connatre sa doctrine, et propager en
Espagne, notamment par cette revue, le providentiel apostolat de lAmour
misricordieux, n en France, et qui produisit tant de fruits en Espagne.

Lhistoire qui suit lie intimement la vie et luvre de ce saint religieux afin,
prcisment, quelle puisse servir dexemplum. Elle manifeste ainsi, esprons-nous, le
dploiement dune uvre de vie gouverne par une pense, dploiement o pense et
uvre senracinent dans lAmour. En cela se trouve rvle une histoire sainte
personnelle qui rpond, en sy conformant, luvre mme de Dieu, une histoire
sainte dans lHistoire sainte. En cela apparat aussi, par les voies ordinaires suivies
communment par la grce, loin des clats dors de certaines hagiographies mais
inspirs par le mme amour, les grands et beaux exploits dune vie dont les uvres
nous permettent heureusement de conserver la mmoire, pour notre instruction, et pour
notre propre progrs.

Cette histoire, doit-il tre prcis, na aucune prtention scientifique. Elle est
seulement lexpression dun devoir de reconnaissance et de pit lgard dun matre
de la vie spirituelle mconnu, lun, pourtant, des plus grands du sicle pass.

Puisse-t-elle, Dieu aidant, donner ou confirmer ceux qui la liront, le got de la
recherche de Dieu. La vie du P. Arintero navait pas elle-mme dautre fin.

Patrick de Pontonx


9
Desenvolvimiento y vitalidad de la Iglesia, Fundacin universitaria espaola, Seminario Suarez, Madrid 1974,
t. 1, prologue, p. 28.
10
Arturo Alonso LOBO, o. p., Desenvolvimiento y vitalidad de la Iglesia, Op. cit. Presentacin, p. XXXI.