En 2003, cuando Francia se opuso a la invasin de Iraq, el congresista

republicano Bob Ney rebautiz las papas fritas, French fries, como Freedom fries en
el men de las cafeteras del Congreso. Algunos restaurantes emularon al poltico de
Ohio (quien dos aos despus renunci a su banca tras declararse culpable de
conspiracin y de haber mentido para favorecer a Jack Abramoff, lobbysta generoso
en sus regalos y donaciones de campaa), y obtuvieron algunos minutos de publicidad
gratuita mientras las cmaras de los canales locales vaciaban en los baos botellas de
vino francs.
Ney y los restaurateurs recordaron un matiz particular del patriotismo
estadounidense: la francofobia. Por ella resulta triplemente extrao el xito masivo
(est tercero en la lista de ms vendidos de The New York Times y nmero dos en
Amazon.com) de El capital en el siglo XXI, libro del profesor de la cole
Dconomie de Paris Thomas Piketty.
1) Se trata de un volumen acadmico de casi 700 pginas que public y agot
la tirada en el primer mes: debi ordenar seis reimpresiones conjuntas Harvard
University Press. No es la primera vez que el pblico estadounidense populariza
trabajos acadmicos: todava se recuerdan los casos de Allan Bloom y Francis
Fukuyama. Pero su ideologa se acomodaba mejor al capitalismo tal como se vive en
este pas que la de Piketty, quien propone un impuesto global al patrimonio
1
para
moderar la desigualdad y un impuesto progresivo para los salarios extremos y las
herencias enormes de hasta el 80 por ciento.
2) El argumento central del libro, que desde su ttulo evoca a Karl Marx,
contradice el discurso habitual segn el cual el mercado todo lo cura con su
autorregulacin: Cuando la tasa de rentabilidad
2
del capital excede la tasa de
crecimiento de la produccin
3
y el ingreso
4
, como sucedi en el siglo XIX y parece
muy probable que vuelva a suceder en el XXI, el capitalismo genera automticamente
arbitrariedades y desigualdades insostenibles que socavan de manera radical los valores
meritocrticos en los cuales se basan las sociedades democrticas. Con datos de casi
tres siglos en ms de veinte pases, Piketty muestra que, excepto durante las guerras
mundiales y la reconstruccin, el producto del capital, y no de los ingresos, predomina
en el segmento superior de la distribucin del ingreso. En dos generaciones, los
herederos de los supergerentes como los denomina el autor de hoy sern los
seores en un capitalismo patrimonial.

1
Wealth en la traduccin al ingls, Guadalupe & Sebastin.
2
Return en la traduccin al ingls: no s si es la palabra que se emplea en mbito, o si prefieren rendimiento o
beneficio.
3
Output en la trad.; no s si usan produccin o producto.
4
Income, creo que ac no hay duda, no?
3) A los veintids aos el francs ense en el Massachusetts Institute of
Technology pero pronto quiso regresar a Europa: Lo hice a los veinticinco aos.
Desde entonces no he salido de Pars excepto por algunos viajes cortos. Una razn
importante para mi decisin se relaciona de manera directa con este libro: no encontr
del todo convincente el trabajo de los economistas estadounidenses. Le pareca que
no haba existido un esfuerzo significativo para recoger datos histricos sobre la
dinmica de la desigualdad desde (Simon) Kuznets, y aun as la profesin segua
produciendo en masa resultados puramente tericos.
A pesar de todo eso, durante semanas Amazon.com slo pudo ofrecer la
versin digital ($21.99) de El capital en el siglo XXI, porque estaba temporariamente
sin stock de la impresa. Ordene ahora y se lo enviaremos cuando est disponible
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No es la primera vez que un acadmico accede al centro de la discusin pblica
en los Estados Unidos. En 1992 El fin de la historia y el ltimo hombre, del
politlogo Francis Fukuyama, gener pasiones locales y mundiales (se tradujo a ms
de veinte idiomas): argumentaba que el fin de la Guerra Fra haba marcado tambin el
de la disputa ideolgica, por lo cual la historia como lucha se agotaba y el libre
mercado se impona. Cinco aos antes el filsofo Allan Bloom (el modelo del
personaje central de Ravelstein, la novela de Saul Bellow) haba llegado a la lista de
ms vendidos con El cierre de la mente moderna, una demolicin de la universidad
contempornea que proyectaba el mal de la deconstruccin y el relativismo cultural al
pas: la educacin universitaria defraudaba a los estudiantes y pona en peligro la
democracia.
Ambos autores se ubican a la derecha de espectro poltico. Piketty, hijo de
activistas del Mayo Francs y un analista de la desigualdad desde hace ms de una
dcada, no.
Sin embargo el xito de El capital en el siglo XXI no asombra porque el pas
conservador en que se ha dado no es el mismo que era entonces. Hace varios aos ya
que los acadmicos y los ciudadanos con conciencia cvica se preocupan por las
desigualdades crecientes en los Estados Unidos y otros lugares, dijo a Viernes el
profesor Juan Dez Medrano, coordinador del Programa de Investigacin del Institut
Barcelona dEstudis Internacionals (IBEI) y catedrtico de Sociologa en la
Universidad Carlos III Madrid. El libro de Piketty llega entonces en el momento
preciso.
Carol Stievender, profesora del Departamento de Economa de UNC
Charlotte, explic a este medio que la nocin de desigualdad de ingresos o
patrimonio es ms popular que nunca. Ha llegado a la gente comn, hil, mediante
las consignas del 1 por ciento versus el 99 por ciento del movimiento Occupy Wall
Street, el comentario despectivo del candidato republicano a la presidencia en 2012,
Mitt Romney (el 47 por ciento de gente depende del gobierno, cree que son vctimas,
cree que el gobierno tiene la responsabilidad de cuidarlos, cree que tienen derecho a la
salud, a la alimentacin, a la vivienda, a lo que sea), el uso cada vez ms frecuente del
trmino entre los columnistas polticos de televisin y el documental Desigualdad para
todos, del ex secretario de Trabajo de Bill Clinton, Robert Reich.
Hemos atravesado una poca en la cual todos conocemos a alguien que debi
gastar parte de su patrimonio acumulado cuando su flujo de ingresos se detuvo. Pero
de algn modo el 1 por ciento ms rico se las arregl para recuperar su patrimonio y el
de todos los dems: segn Oxfam, ese 1 por ciento acapar ms del 95 por ciento del
crecimiento posterior a la recesin, mientras que el 90 por ciento inferior qued
peor, agreg Stievender. Es una estadstica pasmosa. La gente lo puede ver en sus
resmenes bancarios y en sus cuentas de retiro jubilatorio. Para la gente es la realidad,
no una moda pasajera.
La crisis del 2008 marc un punto de inflexin: La gente tiene ms conciencia
de los efectos sobre sus vidas de las fuerzas econmicas abstractas: cada vez es ms
difcil creer que la riqueza naturalmente se derrama de los ricos a los pobres, aport
Gavin Mueller, profesor del New Century College en George Mason University. Por
eso se buscan explicaciones alternativas al dogma neoclsico del libre mercado. El
libro de Piketty es slo el ms reciente.
La sociloga Stephanie Lee Mudge, profesora de UC-Davis e investigadora en
el Instituto Sheffield de Investigaciones en Economa Poltica (SPERI), indic otro
factor: la coyuntura poltica estadounidense, con las elecciones legislativas de
noviembre tan cerca. La intelligentsia demcrata trabaja hace tiempo en presentar la
desigualdad como un tema electoral, de modo tal que el pblico est preparado.
Adems, desde el New Deal los economistas han jugado un papel central dentro de la
intelligensia demcrata (con muchas contrapartes de influencia en el campo
republicano desde fines de los 60s), que ha estado ms vinculada con los crculos
progresistas o de izquierda en Europa Occidental. Mudge seal un catalizador
ltimo: La extrema polarizacin de los activistas demcratas y republicanos. Si uno
arroja un argumento controversial sobre un escenario poltico de consenso, no recibe
mucha atencin. Pero si lo arroja sobre un escenario poltico altamente polarizado, es
ms probable que pase algo.

Dez Medrano recuerda los casos de Bloom y Fukuyama: en su opinin, la
popularizacin de los tres libros tiene en comn que reflejan preocupaciones
profundas de sus pocas respectivas. Su xito y el de Picketty surgen de su capacidad
excepcional para comunicar conocimientos eruditos en una prosa extremadamente
clara. Todava esperamos un libro que cuente la historia complejsima de la crisis
financiera y econmica de 2008 con tanta elegancia. The New Yorker record que
Branko Milanovic, ex economista del Banco Mundial, lo llam uno de los libros
parteaguas en el pensamiento sobre economa y que The Economist consider que
podra cambiar el modo en el que pensamos los dos ltimos siglos de historia de la
economa. En The Nation, Jeff Faux, fundador del Economic Policy Institute,
compar el libro con una granada de mano que se lanzara sobre el debate de la
economa mundial. Desafa los presupuestos fundamentales de la poltica
estadounidense y europea sobre el crecimiento econmico que continuar evitando la
ira popular por la distribucin desigual del ingreso y el patrimonio, escribi. Sam
Tanenhaus, en The New York Times, puso a Piketty en la lnea de Susan Sontag
(1960s), Christopher Lasch (70s), Bloom (80s), Fukuyama (90s) y Samantha Power
(2000s): El intelectual exitoso de la noche a la maana cuyo estrellato refleja las
modas y los sentimientos del momento.
Esa caracterizacin contrari a Stievender: Trivializa una situacin econmica
muy seria como una especie de moda pasajera o un meme, y constituye un insulto al
consumidor promedio de informacin. La popularidad no es algo malo. Cuanto ms
informado est el pblico es menos probable que se lo influya con retrica e ideologa.
Mudge sugiri a Viernes que probablemente nada le gusta ms a The New York
Times que una historia sensacional sobre un intelectual influyente, dados sus
lectores. La profesora discrep con el enfoque: La popularidad del libro no refleja
modas momentneas idiosincrticas: refleja dnde estamos en los ciclos de la poltica
estadounidense, el hecho de que an sufrimos las consecuencias de la crisis
financieras.
Los medios promueven a ciertas figuras en ciertos momentos, record Mueller
a este suplemento: Las conferencias accesibles sobre Marx de David Harvey se han
visto miles de veces, y l ha vendido muchos libros. Pero es un marxista que cree que
el capitalismo terminar pronto, as que no lo veremos en The New York Times con
la cobertura de una celebridad intelectual. Piketty critica el capitalismo tal como existe
pero sus recetas, como la del impuesto global al patrimonio, no son revolucionarias, y
s ayuda a encauzar la energa disidente en canales reformistas.
Acaso el elogio mayor de Piketty lo haya realizado Paul Krugman, premio
Nobel de Economa, en The New York Review of Books. Desde su perspectiva, El
capital en el siglo XXI constituye una revolucin en nuestra comprensin de las
tendencias de la desigualdad en el largo plazo. Antes de Piketty, algunos
economistas (por no mencionar a los polticos) trataban de ahogar cualquier mencin
de la desigualdad; pero an aquellos que queran discutir la desigualdad por lo general
se centraban en la brecha entre los pobres o la clase trabajadora y los meramente
acomodados, no los verdaderamente ricos, argument. Piketty ha transformado
nuestro discurso sobre economa; nunca volveremos a hablar sobre patrimonio y
desigualdad como solamos hacerlo.
Aunque los detractores prefirieron el silencio, hubo invectivas importantes
contra El capital en el siglo XXI. De modo previsible, The Wall Street Journal apel a
la misma ideologizacin que le reproch: Si uno est convencido o no de los datos
del seor Piketty y hay razones para el escepticismo, dadas las mismas advertencias
del autor y el hecho de que muchas estadsticas antiguas se basan en muestras
extremadamente limitadas de declaraciones patrimoniales y extrapolaciones dudosas
es en el fondo intrascendente. Porque este libro es menos una obra de anlisis
econmico que un ladrillo ideolgico estrafalario.
En Forbes, Scott Winship objet la metodologa con que Piketty estima los
ingresos y Panos Mourdoukoutas argument: El capital en el siglo XXI ha provisto
de municin a los progresistas de toda clase, que quieren resucitar y promover una
agenda poltica antigua que mata el crecimiento econmico y la prosperidad en
nombre de la igualdad econmica. En Foreign Affairs, Tyler Cowen neg que se
pueda afirmar sin ms que la rentabilidad del capital ser siempre alta, dado que
Piketty ignora el riesgo entre los factores que analiza, y compar al francs con el
britnico David Ricardo, precursor de la macroeconoma y los estudios de la
distribucin, quien a comienzos del siglo XIX analiz la importancia de la propiedad
de la tierra: Piketty es un Ricardo moderno, que apuesta demasiado a la peso de un
valor en el largo plazo. La preocupacin de Piketty por la riqueza heredada tambin
parece extraviada.
Clive Crook objet en Bloomberg View: Hay una tensin persistente entre los
lmites de los datos que (Piketty) presenta y la grandiosidad de las conclusiones que
extrae. A veces, bordea la esquizofrenia. Al presentar cada conjunto de datos, es pura
cautela y modestia, como debera, porque los problemas de medicin se presentan en
cada tramo. Casi en el prrafo siguiente, saca una conclusin que va ms all de lo que
los datos sostendran an si fueran irreprochables.
Critic en particular la conclusin principal del libro: La principal fuerza
desestabilizadora escribi Piketty concierne al hecho de que la tasa privada de
rentabilidad del capital, R, puede ser durante largos periodos significativamente ms
alta que la tasa de crecimiento del ingreso y la produccin, C
5
. La desigualdad R > C

5
Growth, g, en la trad.
implica que el patrimonio acumulado en el pasado crece ms rpidamente que la
produccin y los salarios. Esta desigualdad expresa una contradiccin lgica
fundamental. El emprendedor inevitablemente tiende a convertirse en un rentista, ms
y ms dominante sobre aquellos que no poseen sino su fuerza de trabajo. Una vez
constituido, el capital se reproduce ms rpido que lo que crece la produccin. El
pasado devora al futuro. Las consecuencias para la dinmica de la distribucin de la
riqueza en el largo plazo son potencialmente aterradoras.
Crook se aferr a esa lnea: El terror de Piketty ante la desigualdad creciente es
un dato para el lector. Quiz ha influido el juicio y la lectura tendenciosa de la propia
evidencia (del autor).

Piketty elude, pero alude a ella, la cuestin poltica estadounidense. Me resulta
interesante que el hecho de ser un economista implique aparentemente sobrepasar los
prejuicios de toda la vida contra la importacin de cualquier cosa europea, y por cierto
francesa, en los debates pblicos aqu, dijo Mudge. Refleja que la economa se ha
convertido, de modo singular en las ciencias sociales, en una profesin global, y como
tal ejerce una autoridad inusual en los debates sobre polticas.
La sociloga destac otra razn, acaso no muy visible, para el inters popular
por El capital en el siglo XXI. La desigualdad tiene un significado especial en la
cultura poltica estadounidense, conocida por su igualitarismo peculiar desde Alexis de
Tocqueville. Las sociedades que dan por sentadas la jerarqua y la desigualdad no se
sorprenden ante la prueba de la existencia de la inequidad. Las sociedades que creen, o
quieren creer, que son el eptome vivo del igualitarismo y la igualdad de oportunidades
se indignan. Muchos habitantes de este pas, cree, tienen un gran sentimiento de
injusticia en este momento, ms all de su posicin poltica. El libro ha activado ese
sentimiento de injusticia.
Esa injusticia va ms all de que Tim Cook gane 6.258 veces ms que el
empleado promedio de Apple (la disparidad mayor), Michael Duke 796 veces ms que
el de Wal-Mart o James Dimon 442 veces ms que el de JP Morgan, segn CNN
Money. La cultura estadounidense valora la retribucin y el dinero, pero no la idea de
una aristocracia (Piketty cita la pelcula para nios Los aristogatos). Sin embargo,
desde Roland Reagan los republicanos han creado un marco legal que beneficia al 1
por ciento (y ms an al 0.1, y al 0.01), cuyos ingresos se basan ms en el capital que
en la produccin. La tasa impositiva de la renta es inferior que la que se aplica a los
ingresos, y algunos republicanos el aspirante a la Casa Blanca Ron Paul entre ellos
proponen eliminar el impuesto a la renta.
Piketty encontr escasa informacin sobre el patrimonio de los polticos
estadounidenses, que le pareca mucho mayor que el de los europeos y en una
categora totalmente distinta del ciudadano promedio, lo cual podra explicar por qu
tienden a confundir sus intereses privados con el bien comn.
Para la economista Stievender, lo ms preocupante de la desigualdad es la
acumulacin de poder poltico que viene con la acumulacin de patrimonio y capital:
lo que se llama captura poltica. En sntesis: Si los ricos obtienen ms poder poltico,
los no-ricos lo pierden. Y con el poder poltico viene el poder de influir en las
polticas que permiten la acumulacin de ms y ms patrimonio, lo que lleva a ms y
ms poder poltico.
Piketty cree que sin una intervencin radical (como su propuesta del impuesto
global al patrimonio y el impuesto progresivo para los ingresos gigantescos) el
capitalismo estadounidense erosionar sus principios democrticos. El ideal
igualitario del pionero ha cado en el olvido, y el Nuevo Mundo puede estar al borde
de convertirse en la Antigua Europa de la economa globalizada del siglo XXI,
augura.
Reconoce, sin embargo, que su idea es utpica.