John Dalton (1766-1844). Qumico y fsico britnico. En 1803 formul la ley que lleva su nombre y que resume las leyes cuantitativas de la qumica. Su teora se puede resumir en: 1.- Los elementos qumicos estn formados por partculas muy pequeas e indivisibles llamadas tomos. 2.- Todos los tomos de un elemento qumico dado son idnticos en su masa y dems propiedades. 3.- Los tomos de diferentes elementos qumicos son distintos, en particular sus masas son diferentes. 4.- Los tomos son indestructibles y retienen su identidad en los cambios qumicos. 5.- Los compuestos se forman cuando tomos de diferentes elementos se combinan entre s, en una relacin de nmeros enteros sencilla, formando entidades definidas (hoy llamadas molculas).
El modelo atmico de Thomsom. Thomson(1856-1940). Fsico britnico. El tomo consista en una esfera uniforme de materia cargada positivamente en la que se hallaban incrustados los electrones de un modo parecido a como lo estn las semillas en una sanda. Este sencillo modelo explicaba el hecho de que la materia fuese elctricamente neutra, pues en los tomos de Thomson la carga positiva era neutralizada por la negativa. Adems los electrones podran ser arrancados de la esfera si la energa en juego era suficientemente importante como suceda en los tubos de descarga.
J. J. Thomson demostr en 1897 que estos rayos se desviaban tambin en un campo elctrico y eran atrados por el polo positivo, lo que probaba que eran cargas elctricas negativas. Calcul tambin la relacin entre la carga y la masa de estas partculas. Para este clculo realiz un experimento: hizo pasar un haz de rayos catdicos por un campo elctrico y uno magntico.
Cada uno de estos campos, actuando aisladamente, desviaba el haz de rayos en sentidos opuestos. Si se dejaba fijo el campo elctrico, el campo magntico poda variarse hasta conseguir que el haz de rayos siguiera la trayectoria horizontal original; en este momento las fuerzas elctricas y magntica eran iguales y, por ser de sentido contrario se anulaban. El segundo paso consista en eliminar el campo magntico y medir la desviacin sufrida por el haz debido al campo elctrico. Resulta que los rayos catdicos tienen una relacin carga a masa ms de 1.000 veces superior a la de cualquier ion. Esta constatacin llev a Thomson a suponer que las partculas que forman los rayos catdicos no eran tomos cargados sino fragmentos de tomos, es decir, partculas subatmicas a las que llam electrones. Las placas se colocan dentro de un tubo de vidrio cerrado, al que se le extrae el aire, y se introduce un gas a presin reducida.
El modelo de Rutherford. Rutherford (1871-1937), famoso hombre de ciencia ingls, realiz en 1911 una experiencia que supuso en paso adelante muy importante en el conocimiento del tomo. La experiencia de Rutherford consisti en bombardear con partculas alfa una finsima lmina de oro. Las partculas alfa atravesaban la lmina de oro y eran recogidas sobre una pantalla de sulfuro de cinc. La importancia del experimento estuvo en que mientras la mayora de partculas atravesaban la lmina sin desviarse o siendo desviadas solamente en pequeos ngulos, unas cuantas partculas eran dispersadas a ngulos grandes hasta 180. El hecho de que slo unas pocas radiaciones sufriesen desviaciones hizo suponer que las cargas positivas que las desviaban estaban concentradas dentro de los tomos ocupando un espacio muy pequeo en comparacin a todo el tamao atmico; esta parte del tomo con electricidad positiva fue llamado ncleo. Rutherford posea informacin sobre el tamao, masa y carga del ncleo, pero no tena informacin alguna acerca de la distribucin o posicin de los electrones. En el modelo de Rutherford, los electrones se movan alrededor del ncleo como los planetas alrededor del sol. Los electrones no caan en el ncleo, ya que la fuerza de atraccin electrosttica era contrarrestada por la tendencia del electrn a continuar movindose en lnea recta. Este modelo fue satisfactorio hasta que se observ que estaba en contradiccin con una informacin ya conocida en aquel momento: de acuerdo con las leyes del electromagnetismo, un electrn o todo objeto elctricamente cargado que es acelerado o cuya direccin lineal es modificada, emite o absorbe radiacin electromagntica. El electrn del tomo de Rurherford modificaba su direccin lineal continuamente, ya que segua una trayectoria circular. Por lo tanto, debera emitir radiacin electromagntica y esta radiacin causara la disminucin de la energa del electrn, que en consecuencia debera describir una trayectoria en espiral hasta caer en el ncleo. El modelo de Rutherford fue sustituido por el de Bohr unos aos ms tarde.
El modelo atmico de Bhor. Niels Bohr (1885-1962 fue un fsico dans que aplic por primera vez la hiptesis cuntica a la estructura atmica, a la vez que busc una explicacin a los espectros discontinuos de la luz emitida por los elementos gaseosos. Todo ello llev a formular un nuevo modelo de la estructura electrnica de los tomos que superaba las dificultades del tomo de Rutherford. Este modelo implicaba los siguientes postulados: 1.- El electrn tena ciertos estados definidos estacionarios de movimiento (niveles de energa) que le eran permitidos; cada uno de estos estados estacionarios tena una energa fija y definida. 2.- Cuando un electrn estaba en uno de estos estados no irradiaba pero cuando cambiaba de estado absorba o desprenda energa. 3.- En cualquiera de estos estados, el electrn se mova siguiendo una rbita circular alrededor del ncleo. 4.- Los estados de movimiento electrnico permitidos eran aquellos en los cuales el momento angular del electrn (m v r ) era un mltiplo entero de h/2 3.14.
Vemos pues que Bohr aplicaba la hiptesis cuntica por Planck en 1900. La teora ondulatoria electromagntica de la luz era satisfactoria en cuanto explicaba algunos fenmenos pticos tales como la difraccin o la dispersin, pero no explicaba otros fenmenos tales como la irradicacin de un cuerpo slido caliente. Planck resolvi el problema suponiendo que un sistema mecnico no poda tener cualquier valor de la energa, sino solamente ciertos valores. As, en un cuerpo slido caliente que irradia energa, Planck consider que una onda electromagntica de frecuencia era emitida por un grupo de tomos que circulaba con la misma frecuencia. Aplicando esta hiptesis a la estructura electrnica de los tomos se resolva la dificultad que presentaba el tomo de Rutherford. El electrn, al girar alrededor del ncleo, no iba perdiendo la energa, sino que se situaba en unos estados estacionarios de movimiento que tenan una energa fija. Un electrn slo perda o ganaba energa cuando saltaba de un estado (nivel) a otro. Por otro lado, el modelo de Bohr supona una explicacin de los espectros discontinuos de los gases, en particular del ms sencillo de todos, el hidrgeno. Una raya de un espectro corresponda a una radiacin de una determinada frecuencia. Por qu un elemento emite solamente cierta frecuencia ? Veamos la respuesta: En condiciones normales los electrones de un tomo o ion se sitan en los niveles de ms baja energa. Cuando un tomo recibe suficiente energa, es posible que un electrn salte a un nivel superior a aquel en que se halla. Este proceso se llama excitacin. Un electrn excitado se halla en un estado inestable y desciende a un nivel inferior, emitiendo una radiacin cuya energa ser igual a la diferencia de la que tienen los dos niveles. La energa del electrn en el tomo es negativa porque es menor que la energa del electrn libre. Al aplicar la formula de Bohr a otros tomos se obtuvieron resultados satisfactorios, al coincidir el pronstico con el resultado experimental de los espectros de estos tomos. El modelo de Thomson presentaba un tomo esttico y macizo. Las cargas positivas y negativas estaban en reposo neutralizndose mutuamente. Los electrones estaban incrustados en una masa positiva como las pasas en un pastel de frutas. El tomo de Rutherford era dinmico y hueco, pero de acuerdo con las leyes de la fsica clsica inestable. El modelo de Bohr era anlogo al de Rutherford, pero consegua salvar la inestabilidad recurriendo a la nocin de cuantificacin y junto con ella a la idea de que la fsica de los tomos deba ser diferente de la fsica clsica.