MINERA EN EGIPTO Y GRECIA

A R T C U L O S D E O P I N I N
suministro a las grandes ciudades.
Son notables las obras realizadas
para la regulacin y aprovechamiento
de las crecidas del Nilo y de los ros
Ti gri s y
Eufrates
que, por sus dimensiones, sirvie-
ron en algunos casos como vas de
comunicacin y transporte fluvial.
En el 700 a. C. se regi stra en
Mesopotamia la construccin
de un canal de 55 km encargado
por el rey asirio Senaquerib para
regar los campos y los jardines del
palacio situado al norte de Nnive,
considerado como el acueducto
ms antiguo. Este canal tomaba el
agua del ro Khosr mediante una
presa cerca de Bavian para condu-
cirla por la ladera de la montaa
hasta los jardines del pala-
cio, salvando varios valles
mediante arqueras. Esta
obra ser vi r a ms t ar-
de de ejempl o al rey
Eupalinos para la cons-
truccin mediante las
mismas tcnicas del pri-
mer acueducto griego en la
isla de Samos (530 a. C.).
La invencin de la rueda y su
aplicacin en carros de trans-
porte o de combate ser uno de
los logros tcnicos ms importan-
tes del Mundo Antiguo cuyo origen
se atribuye a Mesopotamia, en
donde se han encontrado los indi-
cios ms antiguos, fechados en el
IV milenio a. C. El manejo de gran-
des cargas se ver facilitado tam-
bin por la invencin de la polea y
el polipasto, utilizados en distintas
Continuamos con la serie de artculos dedicados a la minera antigua. Esta vez el autor hace
una parada en la civilizacin Egipcia y en la Griega, cunas de la ciencia y tecnologa actuales.
A lo largo del artculo veremos cmo, debido al progresivo desarrollo que adquiere el comer-
cio en esta poca, tendr lugar una intensa monetizacin de las sociedades ms avanzadas.
Esto har concebir a la minera como una industria de primer orden y, a consecuencia del incre-
mento de la actividad minera, se profundizar en los trabajos de explotacin, as como en el
desarrollo de nuevas tcnicas de tratamiento metalrgico.
Roberto Matas Rodrguez, Ingeniero Tcnico de Minas. Departamento de Ingeniera
Minera. Universidad de Len.
E
n las ltimas etapas de la Edad
del Hierro (3000-2000 a. C.), el
desarrollo de las civilizaciones
indoeuropeas sienta ya unas bases
tecnolgicas importantes en campos
como la agricultura y la construccin,
o matemticas y astronoma. Las pri-
meras manifestaciones de cultura
organizada tendrn lugar en
torno a los valles de los gran-
des ros: Nilo (cultura egip-
cia), Eufrates y Tigris (cultu-
ra mesopotmica), Indo y
Ganges (cultura ind) o el
Hwang-Ho y Yang-Tz (cul-
tura china). La creacin de
verdaderos Estados poten-
ciar el desarrollo poltico,
cultural, cientfico y tcnico
de la sociedad, abandonn-
dose progresivamente los
pequeos ncleos tribales o
comunidades aisladas.
La capacidad de organizacin de los
Estados y la influencia de los grandes
ros en las actividades de las nuevas
sociedades propicia que se realicen
los primeros aprovechamientos agr-
colas de sus aguas mediante ingenio-
sos sistemas de diques y canales, que
tambin fueron utilizados para el
La minera en las civilizaciones
mediterrneas: Egipto y Grecia
1.- Sesto mitileno de electro (siglo V a. C.) Museo Britnico.
1
MINERA EN EGIPTO Y GRECIA
A R T C U L O S D E O P I N I N
maquinarias de elevacin. El ori-
gen de la escritura, que permite a
partir de ahora la transmisin efec-
tiva de conocimientos, tuvo lugar
de forma aislada e indepen-
diente en sitios como Egipto,
Mesopotamia o China. Algunos de
los primitivos textos e inscripcio-
nes han llegado hasta nuestros
das, lo que nos ha permitido
documentar directamente a travs
de ellos la cultura, costumbres o el
nivel de conocimientos adquirido
en distintos mbitos.
Paralelo al desarrollo de las nuevas
sociedades se produce una progre-
siva generalizacin del uso de
utensilios de hierro y bronce, lo
que dar lugar a un notable
incremento del comercio de
metales y su mayor valoracin.
Especialmente el oro, seguido de
la plata, adquirirn una considera-
cin especial como smbolos de
riqueza y divinidad religiosa, lo
que dar lugar al nacimiento de las
primeras manifestaciones moneta-
rias de carcter metlico. Aparte
del intercambio directo (trueque),
anteriormente al uso de los meta-
les como moneda se utilizaban
para las transacciones comerciales
algunos elementos materiales
como sal, cabezas de ganado o,
muy antiguamente, conchas del
gasterpodo caur. Como primer
uso monetario de los metales se
conocen unas piezas fundidas en
bronce con forma de pez o cuchi-
llo con un orificio para llevarlas
colgadas, utilizadas en la China del
siglo VIII al III a. C. No obstante,
las primeras monedas como actual-
mente las concebimos proceden de
Asia Menor y fueron acuadas por
el Rey Creso de Lidia en el perodo
541-546 a. C. El material del que
fueron fabricadas es electro, una
aleacin de oro y plata que se
puede encontrar en la naturaleza o
preparar artificialmente.
El valor de las primeras monedas
era directamente el del metal que
contenan, sobre el que venan
representados mediante smbolos
la ciudad de procedencia o un
determinado gobernante, dotando
de este modo a la moneda una
identidad poltico-religiosa. A falta
de elementos monetarios era tam-
bin utilizado el metal directamen-
te teniendo en cuenta su peso, por
lo que es frecuente encontrar en
excavaciones arqueolgicas algu-
nos recortes procedentes de rudi-
mentarios lingotes o de la frag-
mentacin de piezas de orfebrera
como torques o cadenas de oro.
Debido al progresivo desarrollo
que adquiere el comercio, tiene
lugar una progresiva e intensa
monetizacin de las sociedades
ms avanzadas de la poca, espe-
cialmente en los grandes centros
urbanos, en donde las mercancas
convertirn su valor en monedas
cuyo uso comercial resultar cada
vez ms fcil. Esto har concebir a
la minera como una industria de
primer orden en la que se conju-
garn en su desarrollo la utilidad
de los metales y productos mine-
rales para la sociedad con la
obtencin directa de la riqueza de
39
Taller metalrgico del Egipto Antiguo
Papiro de Turn (Seti I, 1312-1292 a. C.) representando en planta
el acceso a las minas de oro egipcias de Umm Fawakhir
Pinax corintio de Pentaskoufi (Corinto) mostrando una escena de
extraccin de mineral. Museo de Historia Antigua de Berln.
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MINERA EN EGIPTO Y GRECIA
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la tierra basada en el valor de los
metales extrados.
La influencia de la minera en la
sociedad se ver reflejada en la
apreciacin de sus productos, inte-
grados en amplias redes de comer-
cio, destinados a la fabricacin de
utensilios y tambin como objetos
de valor en acumulaciones particu-
lares de riqueza o elementos reli-
giosos suntuarios. La bsqueda y
posesin de yacimientos metalfe-
ros de oro y plata ser el motivo de
la realizacin de muchas campa-
as militares de conquista o gran-
des expediciones comerciales. El
uso de metales para la fabricacin
del armamento utilizado en estas
campaas militares, principalmen-
te hierro, cobre y estao, ser
tambin un importante factor a
tener en cuenta en el impulso de
la minera y la metalurgia. Una
parte importante de los botines de
guerra eran precisamente las
armas incautadas a los derrotados,
cuyo metal era utilizado para la
fabricacin de nuevas armas o
diversos utensilios.
El incremento de actividad en la
minera impulsar la profundiza-
cin de los trabajos de explota-
cin, as como el desarrollo de
nuevas tcnicas de tratamiento
metalrgico y la consolidacin de
algunos de los procesos anterio-
res, abandonndose progresiva-
mente las herramientas de piedra
y hueso, que irn siendo susti-
tuidas por las herramientas de
hierro, mucho ms efectivas y
manejables. El incremento de la
disponibilidad de hierro metal
para la fabricacin de herra-
mientas de mayor rendimiento
que las de piedra o bronce
impulsa notablemente la capaci-
dad de trabajo de los mineros a
la hora de realizar las tareas
de perforacin de galeras y
arranque de mineral, de espe-
cial importancia en el entorno
subterrneo.
Gracias a la escritura, contamos
ahora para el conocimiento e inter-
pretacin de la minera con impor-
tantes referencias realizadas por
historiadores de la poca bajo su
particular punto de vista en cuanto
a la explotacin de las minas, algu-
nos tratamientos metalrgicos, la
organizacin de los trabajos y su
relacin con la sociedad.
Los pueblos y culturas que se
desarrollarn en el entorno del
Mediterrneo Oriental y Oriente
Prximo sern los protagonistas
principales de esta nueva etapa de
la Humanidad en la que destacan,
por su relevancia posterior, la civi-
lizacin Egipcia y la civilizacin
Griega, cunas de la ciencia y tec-
nologa actuales.
LA MINERA EN EGIPTO
La civilizacin egipcia se desarro-
ll en el cuadrante nororiental del
continente africano, en torno al
gran ro Nilo, en un perodo que
abarca desde antes del 3000 a. C.
hasta el 333 a. C. con la derrota
del rey Daro III por parte de
Alejandro Magno que pone fin a la
dominacin persa, dando lugar a
la etapa del Egipto helenstico
(Dinasta de los Ptolomeos). Aunque
existen todava numerosas lagunas
por conocer en su compleja y dila-
tada historia, destacan en el Egipto
Antiguo no slo los grandes cono-
cimientos agrcolas, matemticos
y astronmicos, sino las enormes
construcciones de carcter religio-
so o funerario que han perdurado
hasta nuestros das como testimo-
nio de su esplendor, desafiando el
paso del tiempo bajo duras condi-
ciones climticas.
Resulta sorprendente por su volu-
men la extraccin en Egipto de
grandes cantidades de rocas para
la construccin de estos templos y
monumentos funerarios. La impor-
tancia de esta actividad minera es
notable no slo por la cantidad de
bloques de caliza, granito y diorita
que fue necesario utilizar, sino por
la organizacin de su transporte
por el ro Nilo desde las distantes
canteras hasta los lugares de cons-
truccin, y tambin por las gran-
des dimensiones de algunas de las
piezas utilizadas para erigir los
famosos obeliscos, algunos de 60
metros de altura, realizados en
una sola pieza. La construccin en
el 2500 a. C. aprox. de la mayor de
las pirmides, la de Keops, con
230 metros de lado y 146 metros
de altura, necesit de 2.300.000
Kylix tica decorada con la representacin de un taller de broncista
fechada en el 490-480 a. C. Museo de Historia Antigua de Berln.
2
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5
6
3
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2.- Esquema de la construccin de un lavadero de mineral en el Laurion (Ardaillon, 1897)
3.- Explotacin por cmaras y pilares en las minas del Laurion (Aradaillon, 1897)
4.- Entrada a un pozo vertical de las minas del Laurion (Healy, 1993)
5.- Lingote de cobre con forma de piel de buey procedente de Chipre (1200-1100 a. C.).
Museo Britnico
6.- Imagen de un lavadero de mineral en las minas del Laurion (Healy, 1993)
7.- Interior de las minas del Laurion (Healy, 1993)
8.- Corte esquemtico de las minas del Laurion (Ardaillon, 1897)
9.- Sistema de pozo vertical y plano inclinado con escaleras de las
minas del Laurion (Ardaillon, 1897)
10.- Dracma de Damastion realizado en plata en el que se representa
un lingote de plata (siglo IV a. C.). Museo Britnico
11.- Tetrobolo de Damastion realizado en plata en el que se representa
un pico de minero (siglo IV a. C.). Museo Britnico
10
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MINERA EN EGIPTO Y GRECIA
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bloques de piedra caliza de un
peso medio de 4 toneladas.
La obtencin de estos grandes blo-
ques se efectuaba cortndolos
directamente en la cantera
mediante profundos surcos reali-
zados con mazas de piedra, princi-
palmente de diorita. Para romper
la cara restante, una vez hechas
las entalladuras, se proceda a la
utilizacin de cuas de madera
que obligaban al bloque a separar-
se limpiamente por la zona desea-
da. Restos de todo el procedimien-
to se pueden apreciar hoy en da
por las numerosas canteras aban-
donadas que jalonan el curso alto
del ro Nilo.
Fue especialmente importante en
Egipto la minera del oro realizada
en el desierto de Nubia, trmino
este que hace ya referencia al pas
del oro (Nub = oro). El metal oro
estaba relacionado con la divinidad
del sol representada por el dios Ra y
se utilizaba con profusin en los
templos dedicados a su culto.
Es esta regin se concentran unos
de los mayores trabajos de minera
de oro de la antigedad, cuya
explotacin se halla documentada
desde la XII Dinasta (2466-1733 a.C.)
Durante el reinado de Ptolomeo
Philopata (180-170 a.C.), ya en el
Egipto helenstico, Agatharquides de
Cnidus visit las minas y realiza
una detallada descripcin del tra-
bajo en ellas, recogida ms tarde
por Diodoro Sculo (50 a.C.).
Aunque la fecha del texto de
Diodoro se corresponde con el
final del perodo de la minera
Egipcia propiamente dicha, resulta
sorprendente la meticulosa des-
cripcin de todo el proceso de la
extraccin minera y el tratamiento
metalrgico de la mena.
Destacan tambin, por un lado, las
apocalpticas condiciones del traba-
jo en las minas, que contribuirn a la
generalizacin de la leyenda negra
que persigue a la actividad minera,
precisamente desde esa poca. Es
necesario separar la condicin de
esclavitud del propio laboreo en las
minas, cuyas condiciones de dureza
fsica inherentes al medio en el que
se realizan los trabajos poco haban
variado desde sus orgenes en la
Prehistoria y que, no obstante, per-
durarn todava durante mucho
tiempo hasta la progresiva introduc-
cin de la maquinaria de acciona-
miento mecnico en las minas, lo
que slo tendr lugar a partir del
siglo XIX. Por otro lado, destaca asi-
mismo el elevado grado de estructu-
racin de los trabajos y su optimiza-
cin, no slo por la seleccin de las
herramientas e individuos fsicamen-
te ms apropiados para las distintas
tareas, sino por la cualificacin de
los mismos como resultado de una
especializacin en las labores.
La introduccin en el proceso meta-
lrgico de las tcnicas de tritura-
cin, lavado y concentracin siste-
mticas del cuarzo aurfero denota
ya un profundo conocimiento de la
distribucin del oro en los yacimien-
tos primarios, la mayora de las
veces prcticamente invisible a sim-
ple vista por su tamao o disper-
sin, lo que obliga a un seguimiento
continuo del proceso de extraccin
para verificar la presencia del oro en
el cuarzo, permitiendo desechar
aquellas zonas de menor riqueza
dentro del yacimiento, lo que lgi-
camente redunda en una notable
economa de esfuerzos.
Otro aspecto importante a tener
en cuenta es la especializacin del
utillaje minero empleando simult-
neamente herramientas de piedra
y hierro para fines diferenciados,
lo que puede ser atribuido a la
escasez de metal para destinarlo a
unas aplicaciones en las que los
tiles de piedra pueden cumplir
todava perfectamente con algunas
de las funciones, como puede ser
la trituracin primaria del mineral.
Detalle de un soporte de brasero fenicio mostrando el transporte de un lingote de metal.
43
MINERA EN EGIPTO Y GRECIA
A R T C U L O S D E O P I N I N
La extraccin de mineral de cobre
y su metalurgia tuvo especial rele-
vancia en las ricas explotaciones
mineras de Timna Valley, en las
montaas del Sina, durante la XIX
y XX dinastas (2000-1400 a. C.).
Por orden del faran eran dirigidas
grandes expediciones a cargo de
administradores y fundidores, con
apoyo de la mano de obra local,
custodiadas por un destacamento
militar para protegerlas de posi-
bles ataques por parte de las
numerosas tribus del desierto. La
mena de cobre se encontraba en
ndulos impregnando la roca de
un extenso nivel mineralizado
estratiforme con mltiples
afloramientos. El tratamiento
metalrgico era realizado en
las proximidades de la
explotacin mediante
hornos provistos de
toberas para insuflar
aire, excavados en el
suelo unos 50 cm.
LA MINERA EN GRECIA:
Grecia es el paradigma
del desarrollo poltico,
tecnolgico e intelectual
del Mundo Antiguo, del que
se han servido la mayora
de las sociedades posteriores.
Nombres de matemticos, invento-
res y filsofos griegos como
Aristteles, Scrates, Platn,
Pitgoras, Arqumedes, Hern,
etc., resultan todava hoy muy
familiares en distintos aspectos
cientficos, tecnolgicos o polti-
cos de la sociedad actual.
La civilizacin griega se desarrolla en
el extremo oriental del Mar
Mediterrneo del 2600 a. C. hasta
aproximadamente el 250 a. C, con la
cada del imperio de Alejandro
Magno, que dara paso a la hegemo-
na romana en todo el Mediterrneo.
La plata y el oro fueron los metales
estrella del mundo griego. Las
importantes minas de la isla de
Samos eran de ambos metales y
existen numerosos ejemplos de
monedas de oro, plata y electrum
acuadas all. Otras minas de oro y
plata fueron trabajadas en muchas
otras partes del mundo griego,
principalmente en las montaas
de Albania, Dalmacia, Croacia,
Bosnia, Servia, Tracia y Bulgaria.
Algunos ros de estas montaas
eran aurferos, claramente en
relacin con estos yacimientos, y
tambin fueron explotados prc-
ticamente hasta su agotamiento.
Las minas de
oro y plata de la Isla de Siphnos
fueron famosas en la poca de
Polycrates (580-522 a. C.), aunque
su actividad parece que se remon-
ta a mucho tiempo atrs (Thalia,
57): ...su suelo produce conjunta-
mente oro y plata en tal abundancia
que una dcima parte de sus ingresos
constituyeron un tesoro para Delphos
igual al de todas las riquezas que
posean en sus templos. Estas
minas llegaron a ser explotadas en
profundidad hasta el nivel del agua
del mar, en donde tuvieron que ser
interrumpidos los trabajos.
Destacan sobre todo en la mine-
ra de Grecia las importantes
minas de plata de Laurion de las
que se disponen mltiples evi-
dencias arqueolgicas y literarias
sobre distintos aspectos de sus
mtodos de laboreo y rendimien-
to, recogidas principalmente por
Edouard Ardaillon durante la
investigacin realizada de forma
simultnea a los trabajos de pre-
paracin para la reapertura de las
minas a finales del siglo XIX. El
mineral principal de este yaci-
miento era conocido por los grie-
gos como cadmia, un sulfuro
de plomo (galena) que habitual-
mente viene tambin acompaa-
do de sulfuro de zinc (blenda),
conteniendo tambin por lo
general pequeas cantidades
de plata que varan entre
1200 y 3500 gramos de
plata por tonelada de
mi neral . Est as mi nas
eran trabajadas por
esclavos, quienes, en
ms de una ocasin,
se rebelaron contra el
cruel trabajo al que
eran forzados, y al que
eran de nuevo obligados
mediante fuertes repre-
siones. En el tiempo de
Scrates y Xenophon las
minas estaban prcticamen-
te agotadas. Para su reactiva-
cin, Xenophon propona la utili-
zacin de 10.000 esclavos.
Este yacimiento, que ocupa una
superficie triangular de 17 X 12 km,
presenta dos niveles estratiformes
irregulares, el primero de los cua-
les aflora en numerosos puntos de
las colinas de Laurin, mientras
que el segundo slo puede ser
accesible en la mayora de los
casos mediante la realizacin de
numerosos pozos verticales de
gran profundidad (70-110 m), lo
que demuestra un adecuado cono-
cimiento de la distribucin del
mineral, adquirido mediante pros-
peccin, lo que evidencia una
12.- Tetradracma de plata acuado en Atenas (siglo V a. C.). Museo Britnico.
12
44
ORGENES DE LA MINERA
A R T C U L O S D E O P I N I N
sagacidad extraordinaria. El nme-
ro de pozos documentados supera
los 2000, con una seccin de 1,5
x 1,9 m, dando acceso a un con-
junto de galeras cuya longitud
total alcanzara varios cientos de
kilmetros.
En las minas de Laurin se constata
ya la utilizacin generalizada de
herramientas de hierro de distintas
tipologas. En el campo de la meta-
lurgia el tratamiento iba destinado
principalmente para la obtencin
masiva de la plata, por lo que una
parte importante del plomo se perda
volatilizada en el proceso o en las
escorias. El gegrafo Estrabn (IX, 1,
23) menciona el intento de reutiliza-
cin de las mismas para recuperar
pequeas cantidades de plata pre-
sentes en las escorias ms antiguas.
OTROS ASPECTOS DE LA
MINERA EN EL MEDITERRNEO:
LOS FENICIOS:
Los fenicios fueron un pueblo ori-
ginario de las costas del actual
Lbano que extendi una influen-
cia eminentemente comercial por
todo el Mediterrneo a partir del
1200 a. C., que se mantendra
durante un largo perodo de diez
siglos. Lejos de ser un pueblo con-
quistador, fundaron una serie de
ciudades independientes por todo
el litoral mediterrneo dedicadas
principalmente al comercio, como
Tiro, Sidn, Bilos, Cartago, Motya,
Cdiz o Mogador, cuya historia
estuvo sujeta a mltiples avatares
en las relaciones entre ellas mis-
mas y con sus vecinos, de los que
tuvieron en los griegos y romanos
a sus ms encarnizados rivales en
la lucha por el control comercial
del Mediterrneo.
Las expediciones fenicias llegaron
probablemente a alcanzar las cos-
tas britnicas y puntos muy al sur
de las costas africanas, cuyo conti-
nente llegaron a circunnavegar en
el 600 a. C. segn relata Herdoto.
Uno de sus principales objetos de
comercio fue la valiosa prpura,
producida por ellos mismos desde
el siglo XVII a. C., que se obtiene a
partir de la segregacin de una
minscula glndula que posee el
molusco mrice, formador de
grandes colonias en la costa de
Tiro, y tambin los metales, entre
los que destaca especialmente el
estao procedente de las mticas
Islas Casitrides, cuya ubicacin
intentaron mantener siempre en
secreto. Su preocupacin por este
aspecto les llev en una ocasin a
hundir las naves de una de sus
expediciones frente a las costas
del actual Portugal cuando se
apercibieron de que estaban
siendo seguidos por embarcacio-
nes romanas.
Las Islas Casitrides han sido iden-
tificadas en la actualidad con las
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Pozo vertical de las minas del Laurion
(Ardaillon, 1897)
ORGENES DE LA MINERA
A R T C U L O S D E O P I N I N
Islas Britnicas o con el Noro-
este Hispano (Galicia), contan-
do ambos lugares con importan-
tes yacimientos de mineral de
estao (casiterita) que muestran
evidencias de haber sido efec-
tivament e expl ot ados en l a
Antigedad, aunque no se ha
podido precisar todava fehaciente-
mente a cual de estos dos lugares,
segn los textos antiguos, le
correspondera tal denominacin.
Igualmente ocurre con el reino de
Tartessos, principal fuente del oro,
plata y cobre fenicio, atribuida su
ubicacin al entorno de los impor-
tantes yacimientos metalferos del
suroeste de la Pennsula Ibrica.
Otras fuentes de aprovisionamien-
to de metales se sitan en la isla
de Chipre (cobre), en las costas de
la actual Etiopa (oro y plata) o en
la Costa de Marfil (oro).
Empujados por su competencia
con los griegos y, ms tarde los
romanos, el emporio comercial
fenicio se transformar en una
potencia militar con capital en
Cartago (actual Tnez) de la que
surgi el Imperio Cartagins
que se desar rol l preferente-
ment e en el Medi t er r neo
Occi dent al . Los car t agi neses
comer ci ar on por t odo el
Mediterrneo con los metales
procedentes en grandes canti-
dades de la Pennsula Ibrica,
en donde realizaron una intensi-
va explotacin de sus recursos
minerales de plata y tambin
plomo de la zona de Cartagena
(Cartago Nova), Mazarrn y
Sierra Almagrera. Las riquezas
en plata obtenidas de estas
minas sirvieron para financiar
buena parte de las campaas
blicas cartaginesas.
La derrota total de los cartagi-
neses en el 146 a. C. con la
destruccin de Cartago dar paso
a la hegemona romana en todo
el Mediterrneo, en la que se
abre la ms floreciente etapa de
la historia de la minera en el
Mundo Antiguo, donde jugarn
un papel principal los importan-
tes yacimientos minerales de
la Pennsula Ibrica.
46
ORGENES DE LA MINERA
A R T C U L O S D E O P I N I N
MINERA EGIPCIA
En los confines de Egipto y tambin en el territorio adyacente de
Arabia y Etiopa se encuentra una regin que posee las ms
grandes minas de oro, de donde mucho oro es extrado a la
superficie con gran sufrimiento y coste. Aunque la tierra es negra
por naturaleza, contiene filones y venas de roca blanca distin-
guida por su brillo, que sobrepasa el de todas las rocas que por
naturaleza brillan. Aquel que dirige el trabajo de las minas
extrae el oro por medio de una multitud de trabajadores que los
reyes de Egipto reclutan y esclavizan como mineros del oro entre
los que han cometido crmenes, los prisioneros de guerra, aun-
que tambin entre aquellos que fueron detenidos por acusaciones
injustas y condenados a prisin. De una y otra forma los reyes,
al mismo tiempo, castigan a aquellos que han sido condenados
y obtienen grandes beneficios de sus trabajos.
Aquellos que han sido entregados, siempre en gran nmero, cada uno
provisto de cadenas, se ocupan de su trabajo sin cesar, durante el da
y toda la noche sin recibir ningn descanso, cuidadosamente custo-
diados para evitar cualquier intento de fuga. Guarniciones de solda-
dos extranjeros que hablan lenguas diferentes a las suyas se encargan
de ellos, para que as nadie pueda mantener conversacin o algn tipo
de comunicacin amistosa que estropee de ninguna forma la vigilan-
cia sobre ellos. Despus de consumir la mayor parte de la dureza del
filn aurfero con un gran fuego que lo hace friable, comienza el pro-
ceso de produccin manual. Miles de desafortunadas criaturas aplas-
tan con martillos de piedra la roca que ha sido resquebrajada por el
fuego, lo que permite continuar trabajndola con moderado esfuerzo.
El trabajador que ensaya el mineral es el encargado de las operacio-
nes de extraccin y dicta instrucciones a los trabajadores. De entre los
hombres que fueron seleccionados para este infortunio, aquellos indi-
viduos de excepcional dureza fsica rompen la roca de cuarzo con
martillos de hierro, aplicando en su trabajo no la habilidad, sino la
fuerza, no para cortar tneles a travs de la roca en una estrecha lnea,
sino en esta roca brillante. Estos hombres, entonces, consumiendo su
tiempo en la oscuridad en medio de los laberintos y giros de las gale-
ras, llevan lmparas fijadas sobre sus cabezas, y despus adoptan
posiciones de sus cuerpos segn el carcter especfico de la vena, arro-
jando al suelo de la galera los fragmentos de la roca que han extra-
do. Y se cuidan de realizar este trabajo incesantemente bajo la dura
supervisin a golpes de un jefe.
Los jvenes que no han alcanzado la pubertad se arrastran a travs de
los tneles hacia las galeras abiertas en la roca y con gran esfuerzo
recogen el mineral para llevarlo de regreso al exterior de la mina al
aire libre. Entonces, aquellos hombres de ms de 30 aos, dividen en
porciones la roca extrada por estos jvenes, colocndola en morteros
de piedra golpendola con mazos de hierro hasta que es reducida a
un tamao menor que las semillas. Las mujeres y los ancianos reciben
el polvo de roca de estos hombres, y lo colocan en una serie de moli-
nos. Comenzando con sus manos juntas en grupos de dos o tres, lo
muelen hasta que su porcin ha sido reducida a la textura de una fina
harina. Y como nadie de ellos tiene los medios para cuidar sus necesi-
tados cuerpos o cubrirlos con vestidos, nadie puede ver ms que mise-
rables trabajadores y as no pueden sentir sus grandes sufrimientos. No
hay ninguna compasin en su corta existencia: nada para el dolorido,
nada para el maltratado, nada para el anciano, nada para la
mujer en su dbil condicin. Todos son forzados por golpes a
perseverar en sus trabajos hasta que, debido a su pobre cuida-
do, estos mueren en medio de sus sufrimientos. Como resultado
de la excesiva naturaleza de sus torturas, los miserables trabaja-
dores ven que su futuro ser siempre ms duro que el presente, y
en este se ve ms oportuna la muerte que la vida.
En la etapa final, obreros cualificados, recogiendo esta fina arena, dan
por finalizado el proceso. Para tratar este material lo colocan en una
artesa de madera que est ligeramente inclinada y vierten agua sobre
ella. Este flujo de agua disuelve la materia terrosa que circula hacia
abajo sobre la tabla mientras que el material que contiene el oro per-
manece sobre la madera debido a su peso. Despus de realizar esto
varias veces, entonces lo recogen cuidadosamente con sus manos, fro-
tndolo ligeramente con unas esponjas para eliminar el polvo y el
material terroso hasta dejar solamente el oro puro. Finalmente, otros
obreros cualificados recogen este producto y lo colocan en crisoles de
arcilla de medidas y pesos determinados. Lo mezclan con una pieza
de plomo para proporcionar la masa, granos gruesos de sal, un trozo
de estao y salvado de cebada. Los cierran con una tapa cubrindo-
los cuidadosamente con barro, cocindolos en un horno durante cinco
das y noches sin interrupcin. Una vez enfriado no se encuentra nada
de los otros materiales en los crisoles y recuperan el oro puro con muy
pequeas cantidades de escorias. Diodoro Siculo, Historia 3, 12-13.
MINERA GRIEGA
...Aquellos que trabajan en estas minas no pueden permanecer
de pie, por lo que estn obligados a trabajar sobre cualquiera de
los costados o de espaldas: por los filones que extraen circulan a
lo largo de ellos con slo dos pies de altura, pero considerable-
mente ms en anchura, estando encerrados por cada lado por
roca dura. De estos filones obtienen el mineral.... Theophastro
(De Lapidibus, c. CXIX)
Al cabo de dos aos, Daro se dirigi inicialmente contra los tasios,
pues sus vecinos los haban calumniado diciendo que tramaban su
defeccin. Por medio de un mensajero les exigi que derribaran sus
murallas y que trasladaran su naves a Abdera. Pues, naturalmente,
los tasios, que se haban visto asediados por Histieo de Mileto, y dis-
frutaban de rentas enormes, haban empleado su dinero en cons-
truirse naves de guerra y en asegurarse por medio de una muralla
ms slida. Los ingresos les llegaban del continente y de las minas.
Como mnimo las de oro de Escaptila les rendan un total de ochen-
ta talentos (2 Tm de oro), y de las minas de la isla de Thasos extra-
an algo menos; con todo, una cantidad tal que normalmente los
tasios (que estaban exentos de pagar impuestos por sus productos
agricolas, del continente y de las minas), ingresaban anualmente
doscientos talentos, que llegaban a los trescientos cuando el rendi-
miento era ptimo. Estas minas las he visto yo mismo. Las ms admi-
rables eran, con mucho, aquellas descubiertas por los fenicios que
colonizaron con Tasos la isla, la cual deriv su nombre de aquel
Tasos llegado de Fenicia; estas minas fenicias se encuentran, en
Tasos, entre las localidades llamadas Enira y Cenira, frente a la
costa de Samotracia. Eran una gran montaa que han allanado por
sus bsquedas contnuas. Herdoto (Historia, 6, 46-47).
TEXTOS ANTIGUOS: