EL BUSCADOR DE COMETAS ZEN

Publicado en Diario Uno de Entre Ros el domingo 23 d de febrero de 2014.

La bsqueda de nuevos cometas ha sido desde siempre una de las actividades ms
excitantes de la astronoma. El astrnomo amateur obsesivo que escudria los cielos
en las heladas noches para obtener la gloria de que el cometa que descubra lleve su
nombre es una figura mtica, casi caricaturesca. Son conocidas ancdotas como la de
Charles Messier, quien no pudo observar durante las noches de agona de su esposa y
que cuando un colega le manifest su congoja, en tcita alusin a la muerte de ella, le
respondi que era muy doloroso no haber podido observar el cometa descubierto por
un buscador rival.
El principal equipamiento necesario para la bsqueda de cometas es una enorme
cantidad de paciencia, es una tarea solitaria y con escasas perspectivas de xito, que en
Occidente se transform en una especie de deporte ferozmente competitivo. Pero
gracias a esos voluntariosos buscadores la ciencia cometaria realiz enormes avances.
Hoy, slo una nfima porcin de los descubrimientos los realizan astrnomos
aficionados, impedidos por la terrible contaminacin lumnica que sufrimos y en
competencia desleal con grandes telescopios en tierra y en el espacio que realizan un
escaneo fotogrfico constante del cielo. Pero an as hay modernos hroes, como el
australiano Terry Lovejoy, que realizan descubrimientos con equipamiento casero.
La astronoma es una actividad cultural, no meramente tcnica. Una de las pruebas
que podemos aducir es la actitud con que se buscan los cometas en Occidente y en
Oriente. La terminologa anglosajona de los buscadores de cometas es sumamente
descriptiva: la bsqueda se denomina agresivamente caza (si hacemos una
traduccin literal de la palabra inglesa hunting) y cuando un buscador encuentra un
cometa lo mete a la bolsa (bagged). Pero hay otra filosofa de la bsqueda.
Japn es el pas en el que la bsqueda de cometas es una tradicin nacional, en la que
los buscadores suelen ser discpulos de otros buscadores. Y el gran precursor fue
Minoru Honda. Nacido en 1913, construy su primer telescopio a los 14 aos mientras
trabajaba en la granja de sus padres. Slo con estudios primarios, fue contratado como
ayudante de un observatorio en Hiroshima, donde descubri su primer cometa en
1940.
La voluntad de Honda es legendaria. Durante la II Guerra Mundial fue enviado al
frente de batalla en Singapur. En la ciudad devastada pudo encontrar una lente de
apenas 3 pulgadas con la que mont un ms que precario telescopio. Mientras los otros
soldados dorman, las horas robadas al sueo las pasaba buscando cometas. Una tarea
titnica, no slo por lo risible del instrumental sino por la falta de cartas astronmicas.
La nica manera de saber si esa mancha difusa que observaba era un cometa o una
galaxia o cmulo estelar era controlar su movimiento entre las estrellas noche por
noche. Y su bsqueda fue parcialmente recompensada cuando pens haber descubierto
un cometa, que result ser la reaparicin de otro ya descubierto aos atrs.
Despus de la guerra continu su bsqueda, durante sus ltimos aos lo hizo desde
una cabaa en la montaa que le regal su esposa con el dinero que recibi de una
herencia, para compensar los cielos opacos por la contaminacin lumnica urbana (o
para tenerlo lejos, que no habr sido una gran compaa, sugerir un mal pensado).
Su legado ms importante no son los 12 cometas que descubri sino la gran leccin que
le dej a su discpulo Kaoru Ikeya (exitoso buscador, descubridor de uno de los
cometas ms brillantes de la historia): Si vas a buscar cometas con el objetivo de
descubrir uno, sera mejor que no buscaras. Una definicin sublime de la bsqueda de
cometas: la armona y la paz de las interminables horas observando el cielo. Esta es la
verdadera recompensa, como lo prueban los 50 aos de bsqueda infructuosa de
Koichi Ike, el gran amigo y maestro de otro buscador exitoso: Tsutomu Seki, cuyo
potico diario de observacin, con tantas referencias a los cometas como a lo que
observa de camino al observatorio, se puede encontrar en la web (www.comet-
web.net/~tsutomu-seki).
El consejo de Honda no es ms que una aplicacin prctica de la mxima del budismo
zen que dice que contemplar la flor es identificarnos con ella. Tal filosofa se propone
olvidar el dualismo entre el yo y el mundo exterior, a travs de la limitacin de la
conciencia personal para sintonizar nuestra mente con la vida (hishiriyo: pensar sin
pensar). La meditacin a travs de la contemplacin intensa de lo que hacemos
cotidianamente se aplica a la ceremonia del t, al camino del samurai y, por qu no, a
la observacin del cielo. La maestra se logra con el satori, el estado de iluminacin
en el que no sentimos ms que el fluir del mundo, que se vuelve ms ntido y
resplandeciente. Pero, otra mxima zen nos dice que cuanto ms se esfuerza uno en
lograr el satori, ms difcil es lograrlo, por lo que estamos aprendiendo todo el
tiempo. Fcilmente podemos comprender que es una estupenda filosofa para
forjarnos en una bsqueda paciente.

No sabemos si el maestro Honda alcanz la iluminacin, pero seguramente en sus
vagabundeos telescpicos debe de haber andado cerca. Tambin nosotros podemos
intentarlo.