Revue Romane, Bind 11 (1976) 1

Irne Bessire: Le rcit fantastique.

La potique de l'incertain. Coll.
thmes et textes , Larousse,
Paris, 1973. 256 p. Jean
Decottignies : Prlude Maldoror.
Vers une potique de la rupture en
France 1810-1870. Etudes
romantiques. Colin, Paris, 1973.
230 p.
Michle Simonsen
Side 189
C'est devenu un lieu commun de la critiquemondaine que de voir dans
l'extraordinairevogue du fantastique qui svit depuis plusieurs annes (et ce vocable
alors trs lche recouvre tout ce qui va de Superman Dracula en passant par la
Science-Fiction) la marque d'une librationde l'imagination et l'expression bienvenue
d'une Contre-Culture. Ce phnomnene doit pas tre confondu avec le renouveau
d'intrt que manifeste depuisune dizaine d'annes la Nouvelle Critique pour la
littrature fantastique, renouveau marqu ds 1967 par une dcade Cerisy-la-Salle, et
pour lequel l'ouvragede "Izvetan Todorov: Introduction la Littrature fantastique
(Paris, Seuil,
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1970) a certainement jou un rle dterminant.Ce livre dsormais canonique a
donn ses lettres de noblesse un genre rput mineur, rserv jusque-l la
curiositmarginale de quelques universitairesisols, dont le plus connu restait sans
doute Pierre-Georges Castex: Le conte fantastique en France de Nodier Maupassant,
(Paris, Corti, 1951). Tmoignantd'un grand souci de rigueur dans sa dfinition du
genre, Todorov marquait une date tournante en essayant d'tablir une typologie du
fantastique qui classait les diffrents motifs non plus selon leur nature, mais selon
leur fonction dans le texte; c'est--dire que l'auteur restait fidle ses principes
structuralistes bien connus. D'autre part, en insistant sur le fait que le conte
fantastique est avant tout un rcit, il inscrivait les rflexions qu'il suscite dans le cadre
plus gnral d'une Potique. Il a inspir par l bien des crits sur le fantastique parus
depuis, soit que ceux-ci s'en rclament directement, soit qu'ils s'crivent en partie
contre lui. En effet, cet ouvrage, qui alliait une tude formelle une approche
thmatique atemporelle,a t trs discut. Deux ouvrages rcents, trs diffrents l'un
de l'autre par le sujet, l'envergure et les mthodes, me semblent chacun leur manire
relancer de faon trs fructueuse le dbat sur la littrature fantastique, en ancrant
dlibrmentcelle-ci dans son contexte socioculturel.Il s'agit de: Le rcit fantastique,
d'lrne Bessire (dsign par IB ci-aprs) et de Prlude Maldoror, de Jean
Decottignies(JD).
Le petit livre d'lrne Bessire est fidle aux principes de la collection thmes et
textes, qui cherche lire les uvres littraires en relation troite avec les sciences
humaines. L'auteur cherche faire un tour exhaustif de la question, tudie sous tous
ses aspects, en mme temps qu'elle nonce une conception originale du fantastique. En
250 pages compactes, pactes,dans une langue extrmement abstraite et parfois
quelque peu embarrasse, il faut le dire, elle propose la fois une dfinition du
fantastique, une histoire et une esthtique du genre, et un chapitre final sur le statut du
fantastique (Fantastique et monde social, Fantastique et univers mental, etc.).
L'histoire du genre va de sa gense la fin du XVIII
e
sicle avec Cazotte (Le Diable
amoureux) et Potocki (Le manuscrit trouv Saragosse), jusqu'au renouvellement du
fantastique au XX
e
sicle avec Julio Cortzar et Jorge-Luis Borges, en passant par le
roman noir anglais, le fantastique allemand, Romance et fantastique amricain
(Hawthorne, Poe, etc.). IB traite donc du fantastique d'aprs un corpus nettement plus
tendu que celui de Todorov. Le survol historique du chapitre 3, le plus long, est nourri
d'analyses substantielles de textes concrets, tudis la lumire des autres chapitres,
plus thoriques.
Prlude Maldoror reprsente la publicationspar et remanie d'une partie d'une
thse de doctorat sur l'expansion de la fantasmagorie dans la littrature : La
potique de Cauchemar en France Vpoque romantique (1970). Dans cet
ouvrageplus gnral, Decottignies avanait l'ide que les Romantiques ont cherch
donner droit de cit une ralit psychique,celle du rve, de l'onirisme, du dlire, qui,
d'pisodique qu'elle tait dans la littratureclassique (cf. le songe
prophtiqued'Athalie, la folie d'Oreste, etc.), cherche avec eux envahir tout le champ
du rel; mais les Romantiques se sont livrs une entreprise paradoxale:
incorporeraux structures romanesques traditionnelles,la production de la pense
drelle - celle qui s'nonce rencontre de toute intelligibilit, excluant la cohrenceet
la continuit du discours. Pouss ses conclusions logiques, cet envahissementdu
champ de l'exprience par l'onirisme devrait amener le rejet de toute
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discursivit narrative. C'est ce que raliserafinalement Lautramont. Mais les
Romantiques ont gard inchangs les principes esthtiques traditionnels: rgle de la
vraisemblance narrative, qui exige un solide enchanement des causes et des effets, et
prjug humaniste, qui fait prvaloirles dterminations psychologiques dans
l'conomie du rcit. Les Romantiquescherchent cependant procder une mutation
du hros, c'est--dire concevoir un type humain capable d'assumerles pripties
d'une affabulation fantastique. C'est cette attitude intermdiaire,de compromis, des
Romantiques qui intresse Decottignies, d'o le titre du prsent ouvrage: Prlude
Maldoror; ce n'est qu'au tout dernier chapitre, le plus court, que l'auteur traite
directement de Lautramont, pour montrer l'tape ultime - au-del du Romantisme -
de cette potique de la rupture qui devient logiquementla rupture de toute potique.
Or, suivant en ceci Pierre Macherey {Pour une thorie de la production littraire,
Maspro,1966;, JD dfinit la potique comme les lois, les ncessits qu'imposent
toute parole l'existence et le fonctionnement simultan du discours culturel au sein
duquel elle se produit (p. 12). Le horstextedes crivains de l'poque
romantiqueserait l'ensemble des doctrines onirologiquesen vigueur l'poque. Toute
onirologie se propose, plutt que de donnerle sens des rves, d'inscrire ceux-ci dans un
univers cohrent, c'est--dire d'tablir une formule particulire d'quationentre le rve
et le rveur . Or, l'poque romantique voit s'affronter plusieurs discoursculturels
concernant - entre autres choses - l'onirologie: le discours thologiquesculaire, le
discours positiviste issu des Lumires, et un troisime discours, reprsentpar le
d\eloppement des thoriesmagntiques issues des travaux de Franz Mesmer et la
thorie de la mystiquenaturelle. Prlude Maldoror s'attache l'tude de ces
thories magntiqueset leurs rpercussions dans les rcits des crivains romantiques.
Les thories de Mesmer et de ses disciples sont extrmement mal connues. Il rgne
d'ailleurs la plus grande incertitudeet la plus grande confusion dans la terminologie de
l'occultisme, et ce n'est pas le moindre mrite de JD que de clarifier, dans la mesure
permise par l'extrmecomplexit et diversit des rflexions de l'poque, des termes
comme: magntisme,somnambulisme, spiritisme, hypnotisme,d'une part, thosophie
et illuminisme,d'autre part. Selon JD, les doctrinesmagntistes reprsentent un
mouvementde pense neuf, qui semble contester la fois thologie et positivisme. Tous
les phnomnes inous, les pouvoirs surhumains,la force des songes et des dlires, bref
tout ce qui est ni par le positivisme comme contraire aux lois naturelles, est reconnu
par le magntisme. Mais contrairement la pense thologique, le magntisme ne fait
pas relever ces phnomnesde la Surnature, mais de la Nature elle-mme. Malgr leurs
divergences, les magntiseurs sont d'accord sur un petit nombre de principes
naturalistes et s'accordentsur le postulat de la primaut de la matire. Il importe donc
de noter que les doctrines magntistes, sous leur forme premire de
somnambulisme puis plus tard de spiritisme, s'opposent radicalement celles de
l'illuminisme, avatar de la pense thologique. Toutes cautionnent l'insolite, et tendent
dpossder la raison de sa primaut, puisque les manifestations de l'insolite sont
mises en doute par la raison. Mais les magntiseurs considrent que dans le dlire, la
raison est oblitre, et que le psychisme voit l'expansion d'autres pouvoirs personnels,
donc natureh;pour les illuministes, au contraire, le dlire produit un vide dans le
psychisme humain, qui le rend alors ouvert aux manifestationstranscendantes de l'au-
del,
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donc de la Surnature. JD tudie minutieusementles crits des divers magntiseurs de
l'poque, et l'inscription de ce nouveau discours culturel subversif dans la
potiqueromantique. Ce cheminement est articul selon deux lignes de force qui
constituent les deux chapitres mdians de l'ouvrage: la thorie de la force psychique et
la promotion de l'individualit (la puissancegenerative du moi et son expansion dans la
vie potique); la thorie de l'harmonie universelle et la dpression de l'individualit.
Malgr leur dmarche et leur sujet diffrents, IB et JD ont du fantastique une
conception commune, en ce qu'ils en font l'un et l'autre l'affrontement de discours
culturels concurrents: Le discours fantastique se prsente comme le lieu
d'affrontement de plusieurs discours culturels (positiviste, thologique, magntique),
amenant une situation dialogique, c'est-dire que les antinomies ne sont pas des
accidents du discours mais sa substance mme (JD, p. 14). - II n'y a pas de langage
fantastique en lui-mme; selon l'poque, il se lit comme l'envers du discours
thogique, illuministe, spiritualiste ou psycho-pathologique; et n'existe que par ce
discours qu'il dfait de l'intrieur (18, p. 13). - Le fantastique correspond la mise en
forme esthtique des dbats intellectuels d'un moment, relatifs aux rapports du sujet
au supra-sensible et au sensible: perception essentiellement relative des convictions et
des idologies du moment (18, p. 11). IB et JD ont d'ailleurs d'autres points communs:
un mme souci d'enraciner la littrature fantastique dans un contexte culturel, une
mme sensibilit la mise en question des pouvoirs de la raison qu'elle manifeste, une
mme proccupation pour les implications potiques des prmisses intellectuelles de
cette littrature.
IB est svre l'gard de Todorov. Elle refuse de voir en lui une coupure dans l'histoire
de la rflexion critique sur le fantastique. Selon elle, Sade, W. Scott, Nodier avaient
dj propos une histoire et une typologie selon une dmarche qui n'a rien perdu de
son actualit; et Nodier avait, de plus, dj remarqu la parent du fantastique avec
la fracture historique, et interprt celui-ci comme une inaptitude dcrire le
quotidien dans ce qu'il a d'original. D'autre part, IB voit toutes les dfinitions du
fantastique avances jusqu'ici - celles de Jean Bellemin-Nol et de Todorov, comme
celles, plus traditionnelles, qui les ont prcdes, marques par un anti-rationalisme
premier. Qu'il s'agisse de dcrire un insolite conu comme objectif, naturel, ou
d'explorer l'inconscient, le ct sombre de la psych humaine, il s'agit toujours de
faire du fantastique l'approche de quelque certitude, de rduire arbitrairement la
duplicit de ces rcits, pour les rduire un contenu smantique unique: la peur
devant l'inconnu (celui-ci ft-il, comme chez Bellemin-Nol, les profondeurs de
l'inconscient; cf. l'article intitul Des formes fantastiques aux thmes
fantasmatiques, Littrature, N 2, mai 1971). Pour 18, il semble plus pertinent de lier
le fantastique une enqute, conduite d'un point de vue rationaliste, sur les formes de
la rationalit (p. 59).
On sait que Todorov, aprs un long prambule thorique sur la notion de genre, faisait
du fantastique la ligne de partage entre les deux genres voisins du merveilleux et de
l'trange. Il le dfinissait par l'hsitation du lecteur quant l'explication,rationnelle ou
irrationnelle, donner aux vnements relats; par une technique de rcit
modulante, qui maintenait le lecteur dans cette incertitude,en permettant
notamment de lire le texte, et au sens propre, et au sens figur; enfin par une certaine
thmatique. L'auteurcherchait
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teurcherchaitpar l traiter, non un contenu, mais une organisation, et dlimitaitdeux
rseaux de thmes, ceux du Je, du regard, concernant la structure du rapport perceptif
et cognitif de l'homme au monde, et ceux du Tu. du discours, concernant les rapports
de l'homme autrui, son inconscient, son dsir. Cette distinction, outre qu'elle est
formuleen des termes qui se rvlent l'usage poser d'normes difficults d'ordre
pdagogique, me parat extrmement contestable, d'autant plus que l'auteur semblait
dfinir en partie ces deux rseaux de thmes par leur incompatibilit au sein d'une
mme uvre: hypothse que le seul examen d'un texte de son propre corpus suffit
dmentir. Dans la Morte amoureusede Gautier, il semble s'agir d'une pathologie (d'une
transgression) de la perceptionau moins autant que d'une transgressionde la loi morale
et de la sexualit. Mme dans le temps de la narration, pourtantbien postrieur celui
de l'aventure, Romuald doute encore s'il a vraiment vcu ses amours avec la femme-
vampire, s'il a t ou non le jouet d'une illusion. IB rcuse la dfinition diffrentielle de
Todorov, tout en insistant sur la confusionqu'il fait entre surnaturel et
invraisemblable.Il est clair en effet que le surnaturelconstitue aussi un vraisemblable
un moment culturel donn, comme l'indiquentassez les traits de demonologie et les
consignations devant notaires d'apparitionsde fantmes encore frquentes au
XVIII
e
sicle. De fait, le fantastique ne rsulte pas de l'hsitation entre deux ordres,
naturel et surnaturel, mais de leur contradiction dans le texte, et donc de leur
rcusation mutuelle et implicite (18, p. 55). Il montre donc l'inaptitude de chaque
code culturel rendre compte de toute la realue. L'hsitation entre merveilleux et
trange n'est, selon 18, qu'une consquence de l'antinomie constitutivedu
titutivedufantastique, la conjonction du thtique et du non-thtique (en langage
sartrien: thtique = qui pose la ralit de ce qu'il reprsente), pour pouvoir alors
indiquer en creux l'absolument inou, l'indicible.
Sur ces prmisses, IB labore une esthtiqueet une criture du rcit fantastique.
Historiquement et typologiquement, celuicine se comprend que par opposition au
conte merveilleux dont il est issu. Le conte merveilleux est non-thtique, il fonctionne
au niveau de la parabole, comme une manire de placer les valeurs qu'il exprime sous
le signe de l'absolu. Le conte merveilleuxs'impose parce qu'il y a dsaveu du prsent,
conu comme l'accidentel. Il impose - sans la discuter - la loi qui rgit l'vnement (p.
17). Le fantastique, au contraire, par son mlange d'irralit premire et de ralisme, a
pour ressort le problme de la nature de la norme, de la loi. Le fantastique substitue,
au merveilleux,moyen de la distance, l'trange et le surrel toujours proches parce
qu'ils contraignent une dcision (...) il efface tout article de loi. Il pose un problme
de jugement: il faut apprcier et le fait et la norme (p. 18). Mais l'esthtique du rcit
fantastique s'oppose aussi celle du roman, du rcit des realia. Dans ce dernier, c'est
l'agissement qui prvaut; la conqute du rel va toujours de pair avec la connaissance
de soi, et l'vnement est considr par rapport l'individu. Le rcit fantastique
inverse cette perspective. Il est orient vers la vrit de l'vnement, et non celle de
l'agissement; un personnagesouvent passif s'interroge sur les vnements pour en tirer
des consquences sur le statut du sujet. L'trangement inquitant(cf. Freud: das
Unheimliche) n'est pas le moi, mais l'occurrence, indice de la deregulation du mondes
(p. 15). Le roman raliste place le monde sous le double signe de la ncessit et de la
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facticit: il y a une conomie du rel et de l'histoire, et une libert du personnage. La
narration fantastique gnralise la facticitde l'univers, compris comme le surnaturelet
le naturel.
Prcisant, la suite de Bellemin-Nol (article cit), les remarques de Todorov sur la
technique narrative du rcit fantastique et notamment sur la question du narrateur la
premire personne, IB lie le double statut du hros l'ambigut constitutive du
fantastique, qui n'est donc pas seulement d'ordre rflexif. Le narrateur comme hros
rend l'irralit vraisemblable, mais, paradoxalement, le hros comme narrateur
devient le garant de ce qui suscite le doute et l'incrdulit. Le hros, comme acteur,
avoue avoir connu l'improbable, l'indicible, mais nous entretenir de son cas, il essaie
ncessairement de justifier son aventure, de l'intgrer partiellement dans un systme
de rfrences connues. Le rcit fantastique a donc ncessairement une structure
discontinue (chap. 4).
De cette ambivalence constitutive du rcit fantastique, IB tire des conclusions
concernant son criture. Elle remarque que, pour prter quelque objectivit au
fantastique et donner une existence verbale ce qui n'en a pas, l'crivain ajoute parfois
la discontinuit du discours (narration personnelle portant les marques de son
nonciation), les marques stylistiques du rcit (narration impersonnelle): imparfait,
pass simple et leurs formes composes (p. 174).
IB redonne une fonction la peur dans le rcit fantastique - lment que, depuis
Todorov, la critique avait banni de toute dfinition du fantastique, rpugnant fonder
un genre sur les ractions subjectives du lecteur. Mais pour 18, le double statut du
hros fantastique, charg la fois de voir et de dire, indique dj une manire de lire le
rcit. La non-intgration des diffrents niveaux de la narration est constitutive;
l'inscription de la peur est, en l'absence de signification, d'une unit impossible
tablir, le substitut de celle-ci, le vrai sens qui circule; c'est le manque de sens qui
effraye, et cette frayeur est tout ce que le texte a nous proposer (p. 199).
Tels sont, selon 18, le sens et la raison d'tre du fantastique. Il rcuse que les pouvoirs
perceptifs et cognitifs de l'homme puissent suffire apprhender la ralit, et que
l'individualit soit une notion, pistmologique ou morale, recevable.
Chacun leur manire, Irne Bessire et Jean Decottignies ouvrent des
perspectivestrs fructueuses sur la littrature moderne.Malgr la citation donne plus
haut (p. 192), il me semble que JD reste trs quivoque quant au statut culturel du
magntisme. Dans la mesure o la mystiquenaturelle est une attitude, non de
conciliation, mais de subversion, par rapportaux discours culturels thologique et
positiviste, on conoit qu'il constitue toujours,sur le plan rflexif tout au moins, une
contestation (encore qu' l'poque contemporaine, celle-ci soit surtout operative
l'gard du positivisme, la pense thologique ayant de toute vidence perdu du terrain
depuis l'poque romantique). Cependant, dans le domaine littraire, il semble bien que
ses consquences pour la potique aient t de nos jours pleinement ralises. La
matire onirique a consommdepuis longtemps la dislocation de la forme romanesque
qu'elle exigeait. Si la potique nouvelle, dsormais devenue bien commun, peut
effectivement tre relie un systme de pense dont l'origineremonte au magntisme,
il faut alors accepter le fait que ce discours culturel n'est plus relativis, mis sur le
mme plan que les autres discours culturels et donc rcus par eux, mais qu'il les a
remplacs. En ce cas, le magntisme - et derrire ce terme dsuet c'est tout le
systme
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cognitif et perceptif contemporain qui se profile - a bel et bien dpass l'opposition
sculaire entre Nature et Surnature. Bellemin-Noln'aurait sans doute pas tort de noter
que la mort du fantastique est plutt le signe d'une dilution dans la
problmatiquegnrale de l'criture aprs les rvolutions opres par Proust, Joyce et
le Surralisme (art. cit, p. 118). C'est sans doute ce qui explique que les
analysesd'lrne Bessire seraient inadquates rendre compte de nombre de textes
fantastiques contemporains. Dans la mesureo ceux-ci cautionnent l'insolite tout en
confirmant son caractre naturel, et sont l'expression d'une surralit une, issuede
Lautramont puis du Surralisme, et non plus la confrontation de plusieurs discours
culturels mutuellement exclusifs, ils s'inscrivent videmment dans le champ de la
rvolution potique gnrale annoncepar Decottignies, mais ils chappent au statut
plus restreint de la littrature fantastique, dfinie magistralement par Irne
Bessire.
Copenhague