Una carga elctrica puntual q (carga de prueba) sufre, en presencia de

otra carga q
1
(carga fuente), una fuerza electrosttica. Si eliminamos la
carga de prueba, podemos pensar que el espacio que rodea a la carga
fuente ha sufrido algn tipo de perturbacin, ya que una carga de
prueba situada en ese espacio sufrir una fuerza.
La perturbacin que crea en torno a ella la carga fuente se representa
mediante unvector denominado campo elctrico. La direccin y sentido
del vector campo elctrico en un punto vienen dados por la direccin y
sentido de la fuerza que experimentara una carga positiva colocada
en ese punto: si la carga fuente es positiva, el campo elctrico
generado ser un vector dirigido hacia afuera (a) y si es negativa, el
campo estar dirigido hacia la carga (b):

Campo elctrico creado en el punto P por una carga de fuente q
1
positiva (a) y por una
otra negativa (b).
El campo elctrico E creado por la carga puntual q
1
en un punto
cualquiera P se define como:


donde q
1
es la carga creadora del campo (carga fuente), K es
la constante electrosttica, r es la distancia desde la carga fuente al
punto P y u
r
es un vector unitario que va desde la carga fuente hacia el
punto donde se calcula el campo elctrico (P). El campo elctrico
depende nicamente de la carga fuente (carga creadora del campo)
y en el Sistema Internacional se mide en N/C o V/m.
Si en vez de cargas puntuales se tiene de una distribucin contnua de
carga (un objeto macroscpico cargado), el campo creado se calcula
sumando el campo creado por cada elemento diferencial de carga, es
decir:

Esta integral, salvo casos concretos, es difcil de calcular. Para hallar
el campo creado por distribuciones contnuas de carga resulta ms
prctico utilizar la Ley de Gauss.
Una vez conocido el campo elctrico E en un punto P, la fuerza que
dicho campo ejerce sobre una carga de prueba q que se site en P
ser:

por tanto, si la carga de prueba es positiva, la fuerza que sufre ser
paralela al campo elctrico en ese punto, y si es negativa la fuerza
ser opuesta al campo, independientemente del signo de la carga
fuente.
En la siguiente figura se representa una carga fuente q
1
positiva
(campo elctrico hacia afuera) y la fuerza que ejerce sobre una carga
de prueba q positiva (a) y sobre otra negativa (b):

Fuerza que un campo elctrico E ejerce sobre una carga de prueba q positiva (a) y sobre
otra negativa (b).
El campo elctrico cumple el principio de superposicin, por lo que el
campo total en un punto es la suma vectorial de los campos elctricos
creados en ese mismo punto por cada una de las cargas fuente.
Lneas de campo
El concepto de lneas de campo (o lneas de fuerza) fue introducido
por Michael Faraday (1791-1867). Son lneas imaginarias que ayudan
a visualizar cmo va variando la direccin del campo elctrico al pasar
de un punto a otro del espacio. Indican las trayectorias que seguira la
unidad de carga positiva si se la abandona libremente, por lo que las
lneas de campo salen de las cargas positivas y llegan a las cargas
negativas:

Las lneas de campo creadas por una carga positiva estn dirigidas hacia afuera; coincide
con el sentido que tendra la fuerza electrosttica sobre otra carga positiva.
Adems, el campo elctrico ser un vector tangente a la lnea en
cualquier punto considerado.

Lneas de campo causadas por una carga positiva y una negativa.
Las propiedades de las lneas de campo se pueden resumir en:
o El vector campo elctrico es tangente a las lneas de campo en cada
punto.
o Las lneas de campo elctrico son abiertas; salen siempre de las
cargas positivas o del infinito y terminan en el infinito o en las cargas
negativas.
o El nmero de lneas que salen de una carga positiva o entran en una
carga negativa es proporcional a dicha carga.
o La densidad de lneas de campo en un punto es proporcional al valor
del campo elctrico en dicho punto.
o Las lneas de campo no pueden cortarse. De lo contrario en el punto
de corte existiran dos vectores campo elctrico distintos.
o A grandes distancias de un sistema de cargas, las lneas estn
igualmente espaciadas y son radiales, comportndose el sistema
como una carga puntual.