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Universidad Nacional Autnoma de Mxico

Facultad de Ciencias

Un poco ms sobre atomismo griego: trasfondo filosfico de la teora y su odisea hasta el
Renacimiento.

Autor: Luis Javier Muoz Lpez (luismunoz@ciencias.unam.mx)


El contexto sociocultural, religioso y filosfico de cada una de las distintas civilizaciones
de la Edad Antigua en las que florecieron las formas primitivas del conocimiento cientfico
dio origen a distintas maneras de observar y explicar los fenmenos naturales. Estas
antiguas escuelas cientficas son las responsables del gnesis de muchos de los pilares
ms slidos de la ciencia moderna. En particular la teora atmica, que como bien sabemos
es una pieza fundamental en el desarrollo de las ideas bsicas de la fsica cuntica, vio su
nacimiento en la costa Jonia (hoy en Turqua) en el siglo V a.n.e. y fue resultado del
exhaustivo desarrollo de una corriente filosfica conocida como monismo, cuyo fundador
fue el primer hombre occidental (del que se tenga registro) en anteponer el uso de la razn
como forma de conocer la verdad, a la fantasa y el misticismo imperantes en la Grecia
Antigua, su nombre fue Tales de Mileto.

La Antigua Jonia fue una de las regiones con mayor esplendor de la Antigua Grecia: sus
triunfos militares la enriquecieron considerablemente y a su vez continu con el brillante
legado en las bellas artes desarrollado por su antecesora, la cultura griega Aquea. Aunque
otras civilizaciones lograron un desarrollo similar o incluso mayor al de la cultura jonia,
esta antigua sociedad contaba con distintivo de carcter religioso muy particular que marc
la diferencia en el desarrollo de su cosmovisin: en el politesmo griego los dioses actan
con motivos idnticos a los humanos, y ya que algunas de las entidades divinas literalmente
personificaban distintos elementos observables de la naturaleza, el entendimiento que se
tena acerca de los dioses fue traducido a entendimiento de dichos elementos naturales.

Aunque no se conserva ningn escrito de Tales de Mileto, sabemos varias cosas acerca de
l gracias a las obras de Aristteles. Para Tales de Mileto el indicio de que algo tena alma,
y por lo tanto vida, era el movimiento; deca que todo est lleno de dioses haciendo
alusin a esta creencia. Tales enunci que la capacidad del agua de moverse por los ros y
mares le proporcionaba alma, y a su vez fue que el origen de todas las cosas era el agua. La
interpretacin de los discpulos de Tales de estas afirmaciones fue que existe un material
elemental que cambia de forma para dar lugar a todo lo que observamos, y que nunca es
creado o destruido; fue entonces que se formul por primera vez el concepto de materia y
se enunci el principio de conservacin de la misma.

As fue como naci el monismo, nombre que se le da a la corriente filosfica que parte del
axioma de que todo est hecho de una materia primitiva nica. Las generaciones posteriores
de filsofos eligieron una palabra para denominar al conjunto de cuestiones que estudiaban:
fsica, que en griego significa naturaleza. Pronto en la fsica surgieron numerosos
problemas relacionados con la idea de la materia elemental y constitutiva de todo,
empezando por el hecho de que los elementos secos de la naturaleza (como la arena) de
ninguna manera podran estar hechos a partir del agua. Al abandonar la idea del origen
acuoso de las cosas, los monistas fueron incapaces de proponer un elemento que satisficiera
las propiedades deseadas de la materia primaria sin que su naturaleza presentara dualismos.

Al comenzar el siglo V a.n.e. el monista Parmnides, a travs de su obra El camino de la
verdad estableci un principio del monismo que result ser un poco escandaloso para los
fsicos de aquella poca. Lleg a la conclusin de que no tiene sentido considerar al vaco
como elemento constitutivo del universo, ya que el vaco (o en sus palabras, lo que no es)
carece de significado ya que no es nada. Adems de que al no existir espacio vaco en el
universo, este se convierte tambin en un universo indivisible (ya que no existe espacio
para una separacin), hay otra consecuencia ms fuerte an: no existe el movimiento en el
universo, ya que no existe algn lugar vaco en el cual algo pueda moverse.

Obviamente, las conclusiones anteriores difieren completamente con lo que podemos
observar y decir acerca del universo, y entonces uno llega as a la conclusin de que
nuestros sentidos nos engaan completamente y no conforman una fuente confiable para
producir conocimiento, la nica herramienta til para ello es aquella de la cual el propio
monismo es un fruto: la mente.

Aunque los antiguos fsicos griegos estuvieron de acuerdo con la mayora de las ideas de
Parmnides, la mayora encontraba incmodo aceptar el hecho de que nuestros sentidos nos
engaan completamente y fue as como la fsica se fraccion en dos bandos, uno que se
mostr dispuesto a defender el monismo y a seguir extendiendo las ideas de Parmnides, y
otro (quiz ms numeroso) que decidi continuar con el desarrollo de la fsica sin aceptar
las ideas radicales del monismo.

Sin embargo, la fsica hered dos posturas importantes del monismo que la marcaran para
siempre: la idea de que nuestros sentidos nos engaan (al menos hasta cierto punto) y la
idea de que la fsica es una actividad ms intelectual que observacional. Adems la fsica
hered del monismo el concepto de materia.

Melissos desarroll notablemente el monismo de Parmnides durante la segunda mitad del
siglo V a.n.e. En su obra Respecto a la naturaleza o la realidad plante que en realidad
debe ser cierto que todo debe ser el uno, ya que si existiera una pluralidad de cosas,
paradjicamente esas cosas tendran que ser justamente de la misma naturaleza del uno.

Esta paradoja sirvi de motivacin para Leucipo, descendiente de la lnea filosfica
monista de Parmnides y Melissos para proponer un modelo que estuviese de acuerdo con
la idea de plnum absoluto y que a su vez satisficiera la paradoja de Melissos. Leucipo
pens que el universo no era una entidad simple, sino que se constitua de un nmero
infinito de plenos tan pequeos que son indivisibles y discretos, cada uno a su vez un
plnum, de ah que a cada uno de ellos se le diera el nombre de tomo, que justamente
significa indivisible. Para evitar el antiguo problema de Parmnides de lo que no es,
Leucipo consider que el universo consiste solamente de los tomos inmersos en el vaco.

Aunque la teora atmica griega provey un modelo de la materia que concuerda con la
experiencia cotidiana de nuestra interaccin con ella (puede justificar, por ejemplo, la
compresibilidad de la materia y las combinaciones de sustancias), el hecho de requerir la
existencia de un vaco le cost el rechazo de los fsicos griegos, quienes se mostraron
indispuestos a aceptar algo que juzgaron como no razonable. El fracaso de la teora atmica
en la Antigua Grecia implic que no se dejara escrito mucho acerca de ella y aunque por los
antiguos textos que sobreviven sabemos indirectamente que posteriormente Demcrito,
alumno de Leucipo, continu desarrollando y difundiendo el trabajo de su mentor, en
realidad no est muy claro qu tanto del atomismo griego es obra de Demcrito y qu tanto
fue desarrollado originalmente por Leucipo ya que dichos textos hablan principalmente de
las discusiones que tenan lugar en torno a la teora atmica y lo inapropiada que resultaba
ser.

Con la conquista romana de Grecia, prcticamente la totalidad del conocimiento griego
escrito se perdi para siempre. Los romanos, como muchas otras civilizaciones que se han
consumido en su decadencia, encontraban intiles los textos cientficos y filosficos, que
por lo tanto no eran traducidos al latn, a no ser que fuera con fines lingsticos. Con la
posterior degeneracin del sistema educativo en Roma se perdi el acceso a estos pocos
ejemplares que con el paso del tiempo terminaron perdindose por completo por casi un
milenio.

Despus de la invasin musulmana de la pennsula ibrica en el siglo VIII hubo un periodo
en el que el lenguaje universal de la ciencia fue el rabe. Los musulmanes lejos de destruir
libros enviaron viajeros por todo el mundo en busca de ellos, y quiz uno de los mayores
frutos de esta bsqueda haya sido la traduccin de muchos libros griegos al rabe.

Las bibliotecas islmicas pasaron al dominio de la iglesia catlica luego de la conquista
cristiana de la Espaa Islmica en el siglo XII, con lo que vino una traduccin masiva de
obras griegas al latn. Sin embargo, el atomismo griego no encontr mayor aceptacin entre
los fsicos de la Europa de la Alta Edad Media que en la Grecia Antigua.

Irnicamente, la asimilacin del atomismo griego en el mundo occidental ocurri
completamente fuera de la corriente principal del pensamiento cientfico, y fue gracias al
inters efmero del filsofo moral hedonstico Epicuro de Samos en la naturaleza del
universo y su gusto por la teora atmica griega para dichos propsitos, de la cual expres
su versin en su obra Acerca de la naturaleza. La traduccin al latn de dicha obra se
realiz en la forma de uno de los poemas ms importantes escritos en latn titulado De
rerum natura, del romano Titus Lucretius Carus.

Retornando al punto temporal donde nos encontrbamos en la Alta Edad Media, conforme
la actividad intelectual fuera de las iglesias desapareci, las bibliotecas monsticas se
convirtieron en la tumba de miles de libros antiguos durante siglos, muchos de ellos
perdindose con el paso del tiempo debido al desgaste y a la escasez de copistas y
traductores. Afortunadamente una copia del libro de Lucrecio logr ser preservadas por los
bibliotecarios monsticos suizos, y fue en 1417 cuando el joven italiano Gian Francesco
Poggio Bracciolini encontr la obra de Lucrecio mientras se encontraba en una bsqueda
de textos griegos antiguos. La obra se public cerca de 1473 con gran xito.

El inters en la obra fue completamente literario, para el siglo XVI era un estndar en la
formacin humanstica y la mayor parte de los europeos con estudios se familiarizaron con
la teora atmica griega. A lo largo de ese siglo numerosos escritores dedicaron sus pginas
a profundizar en el modelo atmico griego, pginas que sirvieron de inspiracin para los
grandes hombres de ciencia de los siglos XVI y XVII, cuyos logros seguimos cosechando
an en nuestros das.

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