N 479 86 INGENIERA QUMICA

Bi
BIOTECNOLOGA
T. Roncal, U. Cadierno,
J. Torrecilla
Fundacin LEIA CDT
J. Garca Jaca,
I. Garmendia, M. Azpeitia
CIDEMCO
J.R. Ochoa-Gmez
Universidad Alfonso X
el Sabio
La biotecnologa
en el sector qumico (y III)
Posibilidades de aplicacin en la produccin de pesticidas
y otros productos agroqumicos
En el primer artculo de la serie se describieron
diversos productos qumicos bsicos que son
actualmente producidos a nivel industrial
mediante el empleo de la biotecnologa. A este
le sigui un segundo artculo en el que se daba
una visin de otros procesos biotecnolgicos
emergentes, con el potencial de ser aplicados
tambin en la produccin industrial de
productos qumicos bsicos, pero que no
han alcanzado todava un uso industrial.
Finalmente, en este tercer y ltimo artculo
se realiza un recorrido por las posibilidades
que ofrece la aplicacin de la biotecnologa en
la fabricacin de pesticidas y otros productos
agroqumicos. Los ejemplos concretos a los
que se hace referencia incluyen precursores e
intermediarios (cido (S)-2-cloropropinico y
cido glioxlico), biopesticidas, biofertilizantes,
giberelina y elicitores.
SEGN LA DEFINICIN ADOPTADA por la OCDE
[1], se entiende por agroqumicos los compuestos
qumicos, generalmente sintticos, producidos de un
modo comercial utilizados en agricultura, tales como
fertilizantes, pesticidas y acondicionadores del suelo.
Por su parte, un pesticida (o su sinnimo plaguicida)
es cualquier sustancia o mezcla de sustancias usadas
o destinadas para ser usadas para prevenir, destruir,
repeler, atraer, inhibir, o controlar cualquier insecto,
roedor, ave, nematodo, bacteria, hongo, mala hierba u
otro tipo de planta, animal o vida microbiana conside-
rada como plaga [2].
La utilizacin de pesticidas y agroqumicos ha con-
tribuido de un modo decisivo durante las ltimas d-
cadas al notable incremento logrado en la productivi-
dad de los cultivos, y no es de esperar que en el futuro
se pueda prescindir de ellos. Sin embargo, existe una
acuciante necesidad de reducir el impacto negativo de
esos productos qumicos, especialmente de aqullos
que son peligrosos para los seres humanos y el medio
ambiente. En este sentido, la biotecnologa puede con-
tribuir de un modo importante para conseguir ese fin,
mediante la introduccin de nuevos productos o pro-
cesos medioambientalmente benignos.
LA BIOTECNOLOGA EN EL SECTOR QUMICO (Y III)
INGENIERA QUMICA 87 Febrero 2010
En este artculo se tratarn algunos ejemplos de
productos relacionados con el campo de los pesticidas
y agroqumicos que pueden ser obtenidos mediante la
aplicacin de procesos biotecnolgicos, en concreto, de
procesos de biotecnologa industrial o blanca en los que
se obtiene un producto qumico o biolgico mediante
fermentacin o biocatlisis. Quedarn excluidos, en con-
secuencia, otros productos tales como los cultivos transg-
nicos, en los que interviene la denominada biotecnologa
verde, y que quedan fuera del mbito de este estudio.
1
PRECURSORES E INTERMEDIARIOS
Uno de los campos en el que el potencial de la biotec-
nologa aplicada a la produccin de pesticidas y agroqu-
micos es mayor es en la sntesis de precursores e inter-
mediarios. Muchos de los pesticidas y agroqumicos con-
tienen en su estructura qumica grupos quirales que son
imprescindibles para su actividad biolgica: slo uno de
los enantimeros posibles es activo. La sntesis qumica de
los precursores quirales correctos es a menudo muy difcil
y se suelen obtener mezclas de los diferentes ismeros, lo
que conduce a unos menores rendimientos del producto
final y a un incremento de los costes finales del producto,
por la necesidad de utilizar costosos procedimientos para
separar los ismeros correctos de los dems.
La biotecnologa ofrece, en algunos casos, la posibi-
lidad de solucionar estos problemas de un modo rela-
tivamente eficiente mediante el empleo de tecnologas
de biocatlisis. Una de la principales caractersticas de
los biocatalizadores o enzimas es su estricta estereoes-
pecifidad en relacin al producto y/o al sustrato. Es
decir, las enzimas generan como producto o utilizan
como sustrato nicamente uno de los estereoismeros
posibles. Por tanto, mediante el uso de biocatalizadores
son posibles dos tipos de actuaciones. Por un lado, pue-
den utilizarse para obtener especficamente de forma
pura el ismero correcto precursor en la sntesis de de-
terminado compuesto activo. Por otro lado, las enzimas
pueden utilizarse para modificar especficamente slo
uno de los ismeros obtenidos y as facilitar su separa-
cin. Esta segunda aproximacin es lo que se denomi-
na resolucin de mezclas racmicas.
cido (S)-2-cloropropinico
Uno de los ejemplos de mayor xito en este campo y
ya aplicado a nivel industrial es la produccin de ci-
do (S)-2-cloropropinico [3]. Este compuesto quiral se
utiliza como precursor en la sntesis de los herbicidas
de la familia de los fenoxipropionatos (por ejemplo, los
productos Fusilade de Zeneca y Mecoprop de BASF).
El proceso de obtencin de cido (S)-2-cloropro-
pinico comienza con la mezcla racmica de cido
2-cloropropinico, que es un compuesto qumico b-
sico derivado de materias primas fsiles. Esta mezcla
racmica es tratada con un microorganismo que pro-
duce una enzima deshalogenasa que cataliza especfi-
camente la eliminacin del cloro (deshalogenacin)
del enantimero (R), generando como productos de
reaccin cido (S)-lctico y el enantimero cido (S)-
2-cloropropinico, que ha permanecido sin reaccionar
(Fig. 1A). Una vez completada la hidrlisis del enanti-
mero (R), es eliminado el microorganismo y el cido
(S)-2-cloropropinico es purificado de modo sencillo.
El microorganismo original utilizado para desarro-
llar este proceso era una cepa de la bacteria Pseudomo-
nas, que posea los dos tipos de deshalogenasas espec-
ficos para los enantimeros (S) y (R), respectivamen-
te. La enzima especfica para el enantimero (S) fue
inactivada mediante mutagnesis convencional para
producir la primera generacin del biocatalizador em-
pleado en la produccin. Posteriores procesos de mani-
pulacin gentica permitieron la obtencin de nuevas
cepas con capacidades incrementadas de produccin
de la enzima en condiciones de fermentacin en con-
tinuo, alcanzndose productividades ms de diez veces
superiores a las del mutante original. En la actualidad,
este proceso tiene una capacidad de produccin global
de varios miles de toneladas anuales.
cido glioxlico
Un segundo ejemplo de intervencin de la biotecnolo-
ga en la sntesis de precursores de agroqumicos sera
el cido glioxlico. El cido glioxlico (CHOCOOH)
es un compuesto intermedio en la sntesis de diversos
compuestos de gran inters industrial, tales como el
cido p-hidroximandlico, la p-hidroxifenilglicina, la
vainillina, la hidantona, la alantona y los quelatos de
hierro (II). Estos ltimos son complejos de hierro con
diferentes agentes quelantes en cuya sntesis participa
el cido glioxlico y tienen un amplio uso en agricultu-
ra para combatir la clorosis frrica, principalmente, en
frutales, ctricos y horticultura.
Entre los quelatos de hierro utilizados en agricultura
se encuentran los basados en los quelantes EDDHA y
EDDHMA, en cuya fabricacin se utiliza como precur-
UNO DE LOS CAMPOS DE MAYOR
POTENCIAL DE LA BIOTECNOLOGA
ES LA SNTESIS DE PRECURSORES
E INTERMEDIARIOS DE PESTICIDAS
Y AGROQUMICOS
Figura 1
Reacciones biocatalticas de resolucin de
mezclas racmicas de cido 2-cloropropinico (A)
y de sntesis de cido glioxlico (B)
BIOTECNOLOGA
N 479 88 INGENIERA QUMICA
sor el cido glioxlico. Actualmente, a escala industrial
existen dos mtodos qumicos de produccin de cido
glioxlico, que presentan importantes problemas medio-
ambientales y de seguridad industrial, hasta el punto de
que una de estas lneas ha cesado en su produccin. Este
hecho ha originado una fuerte disminucin de la oferta
de cido glioxlico y, como consecuencia de ello, un in-
cremento de su coste. Por todo ello, como una alterna-
tiva a los mtodos qumicos actuales de produccin de
cido glioxlico, se ha planteado la posibilidad de desa-
rrollar otros mtodos de tipo biotecnolgico, basados en
bioconversiones enzimticas, ya que se conocen diversas
enzimas que catalizan su sntesis (Fig. 1B).
La glicolato oxidasa de hojas de espinaca cataliza la
oxidacin de cido gliclico a cido glioxlico[4]. Este
sistema presenta el problema de que posee una rela-
tivamente elevada actividad frente al cido glioxlico,
que posteriormente a su formacin es tambin oxida-
do, originando subproductos como el cido oxlico.
Consecuentemente, se ha intentado con xito prevenir
esta reaccin secundaria mediante la adicin de ami-
nas, tales como la etiln diamina, pero su elevado coste
compromete enormemente la viabilidad econmica del
proceso. A pesar de ello se han logrado rendimientos y
grados de conversin cercanos al 100%, y con reducida
generacin de subproductos. Una (D)-2-hidroxicido
oxidasa producida por una bacteria del gnero Arthro-
bacter ha sido tambin descrita para catalizar la biocon-
versin de cido gliclico en cido glioxlico [5]. Esta
enzima parece presentar una mejor selectividad para
el cido gliclico frente al cido glioxlico que la glico-
lato oxidasa de espinaca, lo que permitira eliminar las
aminas de la mezcla de reaccin. Sin embargo, los ren-
dimientos descritos, no superiores al 40%, son todava
insuficientes para su aplicacin industrial.
Existira otro tipo de enzima potencialmente utili-
zable en la biosntesis de cido glioxlico. Se han descri-
to diversas enzimas englobadas dentro de la clase alde-
hdo oxidasa procedentes de ciertos microorganismos
procariotas capaces de catalizar la oxidacin de glioxal
a cido glioxlico, si bien los estudios se encuentra to-
dava en una fase muy incipiente [6].
Por ltimo, se ha descrito tambin una cepa de la
bacteria Methylobacterium sp. capaz de producir cido
glioxlico a partir de metanol como fuente de carbono
[7]. La clonacin del gen de la hidroxipiruvato reduc-
tasa y su expresin forzada en el microorganismo han
permitido la obtencin de una cepa recombinante con
una mayor capacidad de acumulacin de cido gliox-
lico, alcanzando niveles de casi 15 g/L.
2
BIOPESTICIDAS
En la actualidad, el control y lucha contra las plagas y
enfermedades de plantas, y las malas hierbas se realiza
mayoritariamente mediante el uso de pesticidas qumi-
cos. Sin embargo, el uso masivo de estos pesticidas qu-
micos ha causado la aparicin de diversos problemas,
tales como el desarrollo de resistencias, la reaparicin
de plagas, la contaminacin medioambiental, los ries-
gos para la salud humana y los elevados costes de pro-
duccin de las cosechas.
Frente a esto se han desarrollado nuevos mtodos
de proteccin de cultivos que buscan aumentar la soste-
nibilidad de la globalidad del proceso. Estos mtodos se
basan en el uso de microorganismos que se encuentran
presentes en el medio natural y que ejercen un control
biolgico de las plagas y enfermedades. En la actualidad,
varios microorganismos implicados en tales procesos o
productos derivados de ellos constituyen los ingredien-
tes activos de una nueva generacin de pesticidas: los
biopesticidas o agentes de control biolgico [8].
Los biopesticidas se pueden definir como agentes de
origen biolgico utilizados para el control de plagas de
plantas. Sus principales ventajas frente a los pesticidas
qumicos son su alta especificidad frente a las plagas dia-
na, su inocuidad frente a animales (incluidos humanos)
y otros organismos, la ausencia de efectos adversos sobre
el medio ambiente (son biodegradables y no txicos) y
la ausencia de aparicin de resistencias [8].
Los biopesticidas pueden ser divididos en cuatro
categoras:
Bioqumicos: Son sustancias qumicas constituidas
por extractos de plantas y otros compuestos qumicos
de origen natural que causan la muerte de las plagas.
Semioqumicos: Son sustancias qumicas produci-
das por plantas y animales que modifican el compor-
tamiento de los individuos (insectos) que constituyen
la plaga, pero sin causar su muerte. En este grupo se
incluiran las feromonas.
Microorganismos: Esta categora incluye a bacte-
rias, algas, protozoos, hongos y virus patgenos contra
determinadas plagas.
Macroorganismos: Esta categora incluye a insec-
tos, caros y nematodos que son enemigos, antagonis-
tas o competidores naturales de una plaga.
De estos cuatro grupos, nicamente los biopestici-
das constituidos por microorganismos (biopesticidas
microbianos) pueden ser obtenidos actualmente me-
diante procedimientos biotecnolgicos, por fermenta-
cin o cultivo. Atendiendo a la naturaleza de la plaga
que pueden combatir, los biopesticidas microbianos
se pueden clasificar en bioinsecticidas, biofungicidas,
bioherbicidas, biobactericidas y bionematicidas.
El mercado de los biopesticidas representa alrededor
del 2% del mercado global mundial de pesticidas, y de
ese porcentaje ms del 90% corresponde a productos ba-
sados en Bt [8]. Los biopesticidas basados en Bt fueron
utilizados comercialmente por primera vez en Francia en
la dcada de 1930 y en Estados Unidos en los aos 50.
Bt o Bacillus thuringiensis es una bacteria Gram-positiva
que produce inclusiones cristalinas durante la esporula-
cin. Las inclusiones de Bt contienen protenas denomi-
nadas -endotoxinas o protenas Cry que son txicas para
insectos de diferentes rdenes (lepidpteros, colepteros
y dpteros) y para otros invertebrados (nemtodos, caros
y protozoarios) [9]. Las toxinas de Bt son inocuas para
humanos, vertebrados y plantas y son completamente bio-
degradabes. Las protenas Cry de Bt son sintetizadas co-
mo precursores que son solubilizados y proteolticamente
activados en el intestino del insecto. Posteriormente, la
toxina activada causa la lisis de las clulas del intestino y,
finalmente, la muerte del insecto.
Los procesos comerciales de produccin de los
biopesticidas microbianos se basan en el cultivo de mi-
croorganismos, bien mediante procesos de fermenta-
cin en cultivo lquido o slido en el caso de bacterias
LA BIOTECNOLOGA EN EL SECTOR QUMICO (Y III)
INGENIERA QUMICA 89 Febrero 2010
y hongos, o bien mediante cultivo en un organismo
husped vivo en el caso de los virus. En todos los casos,
los mtodos de produccin deben ser optimizados para
proporcionar elevadas concentraciones de microorga-
nismos o sus propgulos/inculos (esporas bacterianas
y fngicas) en forma estable y efectiva. En general, los
biopesticidas microbianos son estabilizados y formula-
dos como preparaciones secas conteniendo el microor-
ganismo bien en estado de latencia o bien de un modo
metablicamente activo. El rango de microorganismos
que pueden ser utilizados como biopesticidas aumenta
da a da, lo que ofrece la posibilidad de que a medio/
largo plazo se disponga de un amplio arsenal de bio-
pesticidas que aadir a los actualmente en uso.
3
BIOFERTILIZANTES
El uso masivo de fertilizantes qumicos en la agricultu-
ra crea una serie de problemas por su impacto medio-
ambiental sobre el terreno, la atmsfera y el agua. Los
biofertilizantes ofrecen una alternativa a esos produc-
tos qumicos para aumentar la productividad de las co-
sechas mediante prcticas ms sostenibles y ecolgica-
mente respetuosas.
Las biofertilizantes pueden ser definidos como pre-
parados biolgicos basados en microorganismos vivos
del suelo y endofticos que son capaces, por medio de
su actividad biolgica, de proporcionar a las plantas,
directa o indirectamente, la mayora de los nutrien-
tes que necesitan para su crecimiento y desarrollo,
as como sustancias promotoras del crecimiento. Los
biofertilizantes estn constituidos, por tanto, por mi-
croorganismos y sus metabolitos con la capacidad de
incrementar la fertilidad del suelo, el crecimiento de
las cosechas y/o su rendimiento [10]. Se incluyen tanto
microorganismos indgenas, como inculos microbia-
nos, es decir, microorganismos que sustituyen a ferti-
lizantes qumicos o que incrementan la eficiencia del
uso de tales fertilizantes por parte de la cosecha.
Entre los microorganismos del suelo con potencial
como biofertilizantes se encuentran bacterias, hongos
formadores de ectomicorrizas y micorrizas arbuscula-
res, y algas del suelo, especialmente la cianobacterias
fijadoras de nitrgeno [10]. Preparaciones basadas en
bacterias fijadoras de nitrgeno del gnero Rhizobium
se encuentran entre los primeros biofertilizantes intro-
ducidos en ecosistemas agrarios ya en el siglo XIX. En
la Tabla 1 se muestran algunos ejemplos de biofertili-
zantes actualmente utilizados en el mundo.
El modo de actuacin de los diferentes biofertili-
zantes es variado. Las bacterias del gnero Rhizobium
crean unos ndulos en simbiosis con las races de al-
gunas plantas y son capaces de asimilar el nitrgeno
atmosfrico para transformarlo en otras formas de ni-
trgeno asimilables por las plantas, tales como nitrato
y amonio. Algunas bacterias como Azotobacter y Azospi-
rillum producen sustancias denominadas fitohormonas
que estimulan el crecimiento vegetal. Los hongos for-
madores de micorrizas forman una asociacin simbiti-
ca con las races de las plantas y pueden ser muy tiles
como biofertilizantes y bioprotectores.
En cuanto a la produccin industrial de estos bio-
fertilizantes, dado que su naturaleza y modo de utiliza-
cin es semejante a los de los biopesticidas microbianos
descritos en el apartado anterior, sirven en este caso los
mismos mtodos y consideraciones all descritas.
4
GIBERELINA
Las giberelinas (GAs) pertenecen a la categora de fito-
hormonas. Se trata de un grupo de cidos diterpenoi-
des que funcionan como reguladores del crecimiento
de plantas influyendo en diversos procesos del desa-
rrollo de plantas superiores, entre los que se incluyen
elongacin del tallo, germinacin, latencia, floracin,
expresin del sexo, induccin de enzimas, y senescen-
cia de hojas y frutos [11]. Se conocen ms de cien gi-
berelinas diferentes, producidas por plantas, hongos y
bacterias.
Las giberelinas se producen industrialmente me-
diante fermentacin, empleando el hongo Gibberella fu-
jikuroi [11]. La giberelina ms utilizada comercialmen-
te es el cido giberlico (GA3), por ser la que se ob-
tiene en mayores cantidades en las fermentaciones. La
cantidad anual de GA3 utilizada en el mundo (excluida
China) es de unas 50 toneladas. Otras giberelinas, por
ejemplo GA4 y/o GA7, son tambin utilizadas para co-
sechas o propsitos especficos para los cuales son ms
efectivas que la GA3, aunque GA4/7 se producen en
menor cantidad en las fermentaciones industriales y
son, por tanto, ms caras.
Los principales usos comerciales de las giberelinas
son la promocin del crecimiento de diversos cultivos
frutales, el incremento del rendimiento de azcar de la
caa de azcar y la estimulacin del proceso de maltea-
do de la cebada en la industria cervecera.
5
ELICITORES
Las plantas se encuentran equipadas con diversos me-
canismos de defensa que se activan cuando la planta
reconoce el ataque de un agente patgeno. Estos me-
canismos de defensa son capaces de proteger la planta
LOS BIOFERTILIZANTES OFRECEN UNA
ALTERNATIVA A LOS ABONOS QUMICOS
MS SOSTENIBLE Y ECOLGICAMENTE
RESPETUOSA
TABLA 1
EJEMPLOS DE BIOFERTILIZANTES MICROBIANOS
UTILIZADOS ACTUALMENTE EN EL MUNDO
Microorganismo Modo de actuacin Cultivo
Rhizobium spp. Fijacin de N
2
Leguminosas
Cianobacterias Fijacin de N
2
Arroz
Azospirillum spp. Fijacin de N
2
Cereales
Mycorrhizae Adquisicin de nutrientes Conferas
Penicillium bilaii Solubilizacin de P Cereales,
leguminosas
BIOTECNOLOGA
N 479 90 INGENIERA QUMICA
nicamente si ya ha sido atacada previamente, es decir,
se trata de una reaccin posterior al ataque.
Las plantas emplean una elevada cantidad de sea-
les originadas por los microorganismos y el ambiente
que les permiten reconocer al patgeno y activar sus
mecanismos de defensa. Estos compuestos se conocen
con el nombre de elicitores [12], de los cuales hay dos
clases. Los elicitores no especficos inducen respuestas
de defensa en un amplio rango de especies vegetales.
Entre este tipo de elicitores se encuentran los fragmen-
tos de paredes celulares, enzimas hidrolticos produci-
dos por la planta o por el patgeno durante el proceso
de infeccin, ciertos pptidos, glicoprotenas y cidos
grasos polinsaturados. Este tipo de elicitores inducen
respuestas de defensa en un gran nmero de especies
vegetales. La segunda clase de elicitores la constituyen
los elicitores especficos. Estos inducen la reaccin de
defensa contra un patgeno muy especfico, y este tipo
de elicitores es producido nicamente por el patge-
no. Muchos de los elicitores son, por tanto, molculas
de origen microbiano y, como tales, pueden ser produ-
cidas mediante procedimientos biotecnolgicos.
Un ejemplo de elicitor es la laminarina, un -1,3-
glucano producido por algas. Se ha observado que la
laminarina induce en ciertas plantas una respuesta in-
mune, lo que permite activar los mecanismos de defen-
sa en ausencia de patgenos y tener as preparada su
respuesta frente a posibles ataques posteriores. Entre
los mecanismos de defensa inducidos por la laminari-
na se encuentran el reforzamiento de la pared celular
mediante la produccin de lignina, y la generacin de
compuestos capaces de atacar a los patgenos, tales co-
mo las fitoalexinas y las protenas PR.
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responses to infection. Nature, 411: 826833.
Agradecimientos
El contenido de este artculo ha sido extrado del estudio titulado Tendencias en el uso
de la biotecnologa en el sector qumico, realizado por los autores en el marco de los
trabajos del ao 2008 del Observatorio Industrial del Sector Qumico del Ministerio de
Industria, Turismo y Comercio.