Bases tericas

Biomasa
El trmino biomasa se refiere a toda la materia orgnica que proviene de rboles, plantas y
desechos de animales que pueden ser convertidos en energa; o las provenientes de la
agricultura (residuos de maz, caf, arroz, macadamia), del aserradero (podas, ramas,
aserrn, cortezas) y de los residuos urbanos (aguas negras, basura orgnica y otros). Esta es
la fuente de energa renovable ms antigua conocida por el ser humano, pues ha sido usada
desde que nuestros ancestros descubrieron el secreto del fuego (FOCER 2002).

Desde la prehistoria, la forma ms comn de utilizar la energa de la biomasa ha sido por
medio de la combustin directa: quemndola en hogueras a cielo abierto, en hornos y
cocinas artesanales e, incluso, en calderas; convirtindola en calor para suplir las
necesidades de calefaccin, coccin de alimentos, produccin de vapor y generacin de
electricidad.

Los avances tecnolgicos han permitido el desarrollo de procesos ms eficientes y limpios
para la conversin de biomasa en energa; transformndola, por ejemplo, en combustibles
lquidos o gaseosos, los cules son ms convenientes y eficientes. As aparte de la
combustin directa, se pueden distinguir otros dos tipos de procesos: el termo-qumico y el
bio-qumico.

Las fuentes ms importantes de biomasa son los campos forestales y agrcolas pues en ellos
se producen residuos que normalmente son dejados en el campo al consumirse slo un bajo
porcentaje de ellos con fines energticos. En la agroindustria, los procesos de secado de
granos generan subproductos que son usados para generacin de calor en sistemas de
combustin directa; tal es el caso del bagazo de caa de azcar, la cascarilla de caf y la de
arroz. Por otro lado, los centros urbanos generan grandes cantidades de basura compuestas
en gran parte, por materia orgnica que puede ser convertida en energa, despus de
procesarla adecuadamente.

En el contexto mundial
El desarrollo y operacin de los actuales sistemas de produccin y consumo necesitan
grandes cantidades de energa para mantenerse. Por ello, en nuestra sociedad, los pases
pobres tienen un bajo consumo de energa, mientras que el consumo energtico de los
pases ricos es varias veces superior a los anteriores, an cuando sus procesos sean mucho
ms eficientes y existan importantes campaas de concienciacin para el ahorro energtico.
Esto significa que el desarrollo de un pas implica un aumento considerable de su consumo
energtico. Esta situacin se puede constatar en la medida que se analiza el aumento del
consumo energtico referenciado a los pases en vas de desarrollo (IDAE 2007).
La Agencia Internacional de la Energa ha desarrollado diversos proyectos sobre biomasa a
travs de su divisin IEA Bioenergy. Esta agencia calcula que el 10% de la energa pri-
maria mundial procede de los recursos asociados a esta fuente, incluidos los relacionados
con biocombustibles lquidos y biogs. Gran parte de ese porcentaje corresponde a los
pases pobres y en desarrollo, donde resulta ser la materia prima ms utilizada para la
produccin de energa, justo en aquellos pases donde se prev un mayor aumento de la
demanda energtica.
Segn datos del Fondo de las Naciones Unidas para la Alimentacin y la Agricultura
(FAO), algunos pases pobres obtienen el 90% de su energa de la lea y otros
biocombustibles. En frica, Asia y Latinoamrica representa la tercera parte del consumo
energtico y para 2.000 millones de personas es la principal fuente de energa en el mbito
domstico. Pero, en muchas ocasiones, esta utilizacin masiva no se realiza mediante un
uso racional y sostenible de los recursos, sino como una bsqueda desesperada de energa
que provoca la deforestacin de grandes reas, dejando indefenso al suelo frente a la
erosin. La propia FAO reconoce que la mejora del uso eficiente de los recursos de la
energa de la biomasa - incluidos los residuos agrcolas y las plantaciones de materiales
energticos - ofrece oportunidades de empleo, beneficios ambientales y una mejor
infraestructura rural. Incluso va ms all al considerar que el uso eficiente de estas fuentes
de energa ayudaran a alcanzar dos de los objetivos de desarrollo del milenio: erradicar la
pobreza y el hambre y garantizar la sostenibilidad del medio ambiente. Volviendo al
principio, la biomasa podra ser el vector energtico que permitiera el desarrollo de los
pases pobres, evitando que el aumento del consumo energtico asociado a este desarrollo
pusiera en peligro el medio ambiente y la seguridad de abastecimiento energtico de
nuestra sociedad.
Mientras esta apuesta se hace realidad, las previsiones concretas de futuro las marca, entre
otros, el Panel intergubernamental sobre Cambio Climtico, estableciendo que antes de
2100 la cuota de participacin de la biomasa en la produccin mundial de energa debe
estar entre el 25 y el 46%.
Procesos de conversin de la biomasa en energa
Desde el punto de vista del aprovechamiento energtico, la biomasa se caracteriza por tener
un bajo contenido de carbono, un elevado contenido de oxgeno y compuestos voltiles.
Estos compuestos voltiles (formados por cadenas largas del tipo CnHm, y presencia de
CO2, CO e H2) son los que concentran una gran parte del poder calorfico de la biomasa.
El poder calorfico de la biomasa depende mucho del tipo de biomasa considerada y de su
humedad. As normalmente estos valores de poder calorfico de la biomasa se pueden dar
en base seca o en base hmeda.

En general se puede considerar que el poder calorfico de la biomasa puede oscilar entre los
3000 3500 kcal/kg para los residuos ligno - calulsicos, los 2000 - 2500 kcal / kg para los
residuos urbanos y finalmente los 10000 kcal / kg para los combustibles lquidos
provenientes de cultivos energticos. Estas caractersticas, juntamente con el bajo contenido
de azufre de la biomasa, la convierten en un producto especialmente atractivo para ser
aprovechado energticamente.

Cabe destacar que, desde el punto de vista ambiental, el aprovechamiento energtico de la
biomasa no contribuye al aumento de los gases de efecto invernadero, dado que el balance
de emisiones de CO2 a la atmsfera es neutro. En efecto, el CO2 generado en la
combustin de la biomasa es reabsorbido mediante la fotosntesis en el crecimiento de las
plantas necesarias para su produccin y, por lo tanto, no aumenta la cantidad de C02
presente en la atmsfera. Al contrario, en el caso de los combustibles fsiles, el carbono
que se libera a la atmsfera es el que est fijo a la tierra desde hace millones de aos.

Desde el punto de vista energtico resulta conveniente dividir la biomasa en dos grandes
grupos (Figura N 1)

Figura 1. Clasificacin de la biomasa


Biomasa seca
Aquella que puede obtenerse en forma natural con un tenor de humedad menor al 60%,
como la lea, paja, etc. Este tipo se presta mejor a ser utilizada energticamente mediante
procesos TERMOQUMICOS o FISICOQUMICOS, que producen directamente energa
trmica o productos secundarios en la forma de combustibles slidos, lquidos o gaseosos.

Biomasa hmeda
Se denomina as cuando el porcentaje de humedad supera el 60%, como por ejemplo en los
restantes vegetales, residuos animales, vegetacin acutica, etc. Resulta especialmente
adecuada para su tratamiento mediante PROCESOS QUMICOS, o en algunos casos
particulares, mediante simples PROCESOS FSICOS, obtenindose combustibles lquidos
y gaseosos. Hay que aclarar que esta clasificacin es totalmente arbitraria, pero ayuda a
visualizar mejor la siguiente caracterizacin de los procesos de conversin.




Procesos termoqumicos

Comprenden bsicamente la COMBUSTIN, GASIFICACIN y PIRLISIS,
encontrndose an en etapa de desarrollo la LIQUEFACCIN DIRECTA (Ver figura
N2).

Figura 2. Clasificacin de procesos termoqumicos


Combustin

Es el ms sencillo y ms ampliamente utilizado, tanto en el pasado como en el presente.
Permite obtener energa trmica, ya sea para usos domsticos (coccin, calefaccin) o
industriales (calor de proceso, vapor mediante una caldera, energa mecnica utilizando el
vapor de una mquina). Las tecnologas utilizadas para la combustin directa de la biomasa
abarcan un amplio espectro que va desde el sencillo fogn a fuego abierto (an utilizado en
vastas zonas para la coccin de alimentos) hasta calderas de alto rendimiento utilizadas en
la industria.

Gasificacin

Consiste en la quema de biomasa (fundamentalmente residuos forestoindustriales) en
presencia de oxgeno, en forma controlada, de manera de producir un gas combustible
denominado gas pobre por su bajo contenido calrico en relacin, por ejemplo, al gas
natural (del orden de la cuarta parte). La gasificacin se realiza en un recipiente cerrado,
conocido por gasgeno, en el cual se introduce el combustible y una cantidad de aire menor
a la que se requerira para su combustin completa. El gas pobre obtenido puede quemarse
luego en un quemador para obtener energa trmica, en una caldera para producir vapor, o
bien ser enfriado y acondicionado para su uso en un motor de combustin interna que
produzca, a su vez, energa mecnica.

Pirlisis

Proceso similar a la gasicacin (a la cual en realidad incluye) por el cual se realiza una
oxigenacin parcial y controlada de la biomasa, para obtener como producto una
combinacin variable de combustibles slidos (carbn vegetal), lquidos (euentes
piroleosos) y gaseosos (gas pobre). Generalmente, el producto principal de la pirlisis es
el carbn vegetal, considerndose a los lquidos y gases como subproductos del proceso.

La pirlisis con aprovechamiento pleno de subproductos tuvo su gran auge antes de la
difusin masiva del petrleo, ya que constitua la nica fuente de ciertas sustancias (cido
actico, metanol, etc.) que luego se produjeron por la va petroqumica. Hoy en da, slo la
produccin de carbn vegetal reviste importancia cuantitativa.

Procesos bioqumicos

Los procesos bioqumicos se basan en la degradacin de la biomasa por la accin de
microorganismos, y pueden dividirse en dos grandes grupos: los que se producen en
ausencia de aire (anaerbicos) y los que se producen en presencia de aire (aerbicos):

Procesos anaerbicos

La fermentacin anaerbica, para la que se utiliza generalmente residuos animales o
vegetales de baja relacin carbono / nitrgeno, se realiza en un recipiente cerrado llamado
.digestor. y da origen a la produccin de un gas combustible denominado biogs.

Adicionalmente, la biomasa degradada que queda como residuo del proceso de produccin
del biogs, constituye un excelente fertilizante para cultivos agrcolas.

Las tecnologas disponibles para su produccin son muy variadas pero todas ellas tienen
como comn denominador la simplicidad del diseo y el bajo costo de los materiales
necesarios para su construccin. El biogas, constituido bsicamente por metano (CH4) y
dixido de carbono (CO2), es un combustible que puede ser empleado de la misma forma
que el gas natural. Tambin puede comprimirse para su uso en vehculos de transporte,
debindose eliminar primera su contenido de CO2.

Procesos aerbicos

La fermentacin aerbica de biomasa de alto contenido de azcares o almidones, da origen
a la formacin de alcohol (etanol), que, adems de los usos ampliamente conocidos en
medicina y licorera, es un combustible lquido de caractersticas similares a los que se
obtienen por medio de la renacin del petrleo.

Las materias primas ms comunes utilizadas para la produccin de alcohol son la caa de
azcar, mandioca, sorgo dulce y maz.

El proceso incluye una etapa de trituracin y molienda para obtener una pasta homognea,
una etapa de fermentacin y una etapa de destilacin y rectificacin.

Otros recursos energticos

Hay oportunidades en que la biomasa resulta ms til al hombre para otros usos distintos
del de producir energa a travs de ella, como es el caso de los alimentos, bras textiles,
materiales de construccin, etc.

Sin embargo, la explotacin de biomasa para distintas actividades econmicas, deja una
parte de ella sin aprovechar, la que se transforma en residuo de esa actividad. De acuerdo a
las caractersticas particulares que poseen, los residuos pueden provenir de las siguientes
actividades: forestales, forestoindustriales, agrcolas, pecuarias, agroindustriales o urbanas.

Es importante destacar que en ocasiones puede darse la necesidad de cultivar y explotar la
biomasa con fines exclusivamente energticos. En este caso se habla de cultivos
energticos.

Recursos forestales y forestoindustriales

Incluyen ambas categoras de biomasa para energa, es decir, RESIDUOS Y
PLANTACIONES ENERGTICAS.
En la explotacin de los bosques naturales realizada con la nalidad de obtener madera
para aserrado o
elaboracin de pulpa de papel, se producen residuos de las siguientes caractersticas:

Residuos
* La explotacin agrcola tradicional en Argentina es de tipo extensivo, por lo que la
recoleccin de los residuos se encarece demasiado, quitndole valor econmico al mismo.
* Su densidad es muy baja, lo que obliga a movilizar grandes volmenes y recurrir a
procesos de densificacin para su posterior conversin en energa til.
* Especies no aptas para aserrado o pulpa que se destinan a la produccin de lea.
* Residuos de cosecha, raleo, etc., bajo la forma de ramas, despuntes, tocones, etc.
* Residuos de aserradero bajo la forma de cortezas, costaneros, aserrn, viruta, etc.

En los casos en que la explotacin forestal est destinada especficamente a la produccin
de energticos, se alijen especies que, aunque no tengan caractersticas deseables en los
otros usos, presentan un rpido crecimiento. Un ejemplo caracterstico de este tipo de
plantaciones lo constituyen los montes de eucaliptus que se destinan a la fabricacin de
carbn vegetal para siderurgia. Los ciclos de corta y rebrote son en general cortos (3 a 7
aos), dependiendo de las especies y del uso energtico que se les dar.

Recursos agrcolas

Tambin en este caso encontramos ambas categoras de biomasa para energa: residuos y
cultivos energticos.
Incluyen ambas categoras de biomasa para energa, es decir, RESIDUOS Y
PLANTACIONES ENERGTICAS.
En la explotacin de los bosques naturales realizada con la finalidad de obtener madera
para aserrado o elaboracin de pulpa de papel, se producen residuos de las siguientes
caractersticas:

Residuos

Son aquellas partes de la planta cultivada con fines alimenticios y/o industriales que no son
tiles para esos usos: paja de trigo, rastrojo de maz, tallos de algodn, etc.

Aun teniendo en cuenta que una parte de estos residuos debe ser incorporada al suelo para
mantener sus condiciones de fertilidad y textura, otra porcin importante de los mismos
puede ser destinada a su utilizacin energtica.

Esta utilizacin presenta, sin embargo, algunos inconvenientes:

* La explotacin agrcola tradicional en Argentina es de tipo extensivo, por lo que la
recoleccin de los residuos se encarece demasiado, quitndole valor econmico al mismo.
* Su densidad es muy baja, lo que obliga a movilizar grandes volmenes y recurrir a
procesos de densificacin para su posterior conversin en energa til.

Desde el punto de vista tcnico, los residuos agrcolas, dependiendo de sus caractersticas
propias, pueden ser convertidos en energa til a travs de procesos termoqumicos o
bioqumicos: su grado de humedad y su contenido de lignina definirn en cada caso el
proceso ms conveniente.

Cultivos energticos

Se dice de auqellas reas cultivadas con el objetivo especco de producir materia
energtica, como puede ser una plantacin de caa o remolacha azucarera para la obtencin
de alcohol combustible, o bien, una plantacin de girasol para la obtencin de aceite vegetal
combustible.

Aqu se presenta una competencia directa entre la produccin de alimentos y de energa,
dado que las tierras a utilizar en un cultivo energtico deben ser de calidad anloga a las
agrcolas. De todos modos, a nivel local puede existir una conveniencia en la implantacin
de este tipo de cultivos.

El proceso a emplear para la produccin de energa, depende fundamentalmente del cultivo
de que se trate.

Recursos pecuarios

En este caso, y dejando de lado la energa provista por los animales de tiro (caballos,
bueyes, etc.) que no es despreciable, encontramos solamente la categora de residuos con
fines energticos, que estn representados por las deyecciones de los animales.

La conveniencia de la utilizacin energtica de los recursos pecuarios, se ve restringida a
aquellos casos en los cuales los animales se cran en zonas limitadas (cra intensiva o
feedloft) debido a las dificultades de recoleccin que se presentan en extensiones grandes.

Las deyecciones animales son la mejor materia prima para la produccin de biogs a travs
de la fermentacin anaerbica. Aunque estos residuos representan tambin un fertilizante
natural del suelo, la utilizacin energtica de los mismos no afecta el equilibrio ecolgico,
dado que el efluente que se obtiene como producto de la digestin conserva los nutrientes
inalterados, permitiendo su reintegro al suelo y eliminando, en cambio, los elementos
potencialmente contaminantes.

Residuos urbanos

Las concentraciones urbanas proveen tambin de fuentes de biomasa para energa a travs
de sus residuos, tanto slidos como lquidos. Los residuos slidos urbanos poseen una gran
proporcin de materia orgnica la cual, separada del resto (aprovechable tambin en gran
parte para el reciclado de vidrio, papel, metales, etc.), y convenientemente tratada, puede
ser utilizada como combustible para calderas que produzcan vapor de proceso y / o energa
elctrica mediante mquinas de vapor. Los residuos cloacales, a su vez, pueden ser
empleados para la generacin de biogs por medio de su fermentacin anaerbica.

En ambos casos se contribuye asimismo a solucionar graves problemas de contaminacin y
degradacin ecolgica.

Otros recursos

Como ya se especific anteriormente, toda materia orgnica es susceptible de ser
transformada en energa til, por lo tanto queda librado a la imaginacin el encontrar
nuevos recursos y formas de aprovechamientos.

A ttulo ilustrativo, mencionaremos la vegetacin acutica, cuya utilizacin y an cuyo
cultivo, ha sido investigado para la produccin de energa. Tanto en el mbito fluvial y
lacustre (camalotes) como en el martimo (fitoplancton), se han realizado experiencias en
este sentido: luego de la recoleccin se procede a la fermentacin anaerbica de estos
vegetales para la produccin de biogs.

Existen tambin estudios para el aprovechamiento energtico a partir de ciertos tipos de
biomasa tales como algas verdes, especies de ltex ricas en caucho o en resinas, etc. Sin
embargo, su importancia cuantitativa es muy baja por lo que no supera en la actualidad su
condicin de proyecto investigativo.

Un caso que se considera importante mencionar, es el de la produccin de aceites vegetales
a partir de plantas oleaginosas como el girasol, soja, man, semilla de algodn, etc.

Caa de azcar

La caa de azcar es una planta gramnea originaria de Nueva Guinea, desde donde se fue
extendiendo a Asia y otros pases tropicales y subtropicales (Guijarro G. y Paguay H. 2011).

Esta planta consta de tres partes: una subterrnea, carente de hojas y perenne, y otra area y
anual, con hojas que llegan a alcanzar de dos a siete metros de longitud. El color de la planta
depende de las variedades. En su parte superior encontramos la panocha, que mide unos treinta
centmetros de largo. La floracin se presenta durante el primer ao de cultivo.

Los climas apropiados para su explotacin son los tropicales y en ocasiones, los subtropicales;
los suelos ms indicados, los llanos, ricos en calcio y prximos al mar.

La siembra se realiza con estacas, que es el procedimiento usado ms corrientemente. La
germinacin exige la presencia de humedad en el suelo; adems, durante el cultivo, hay que
suministrar slo una cantidad prudencial de agua, porque el riego excesivo contribuira al
crecimiento de las malas hierbas.

La faena de la recoleccin se lleva a cabo entre los once y los diecisis meses de la plantacin,
es decir, cuando los tallos dejan de desarrollarse, las hojas se marchitan y caen y la corteza de
la capa se vuelve quebradiza.

EL BAGAZO DE CAA

El bagazo es el subproducto o residuo de la molienda o difusin de caa, la fibra leosa de la
caa, en el que permanecen el jugo residual y la humedad provenientes del proceso de
extraccin. Al decir fibra se hace referencia a todos los slidos insolubles, fibrosos o no. En la
prctica aproximadamente la mitad es fibra y la otra mitad es jugo residual, con variaciones que
resultan de los procedimientos de la molienda y de la variedad y de la calidad de la caa.

La gran mayora del bagazo producido, que equivale aproximadamente a una tercer parte de
toda la caa molida del mundo, sirve como combustible para la generacin de vapor en los
ingenios productores de azcar crudo. El manejo del bagazo como combustible para
locomotoras, uso domstico y otros similares se facilita comprimindolo para formar briquetas,
algunas veces con melazas para facilitar la adhesin (Guijarro G. y Paguay H. 2011).


PROPIEDADES FSICAS


El poder calorfico del bagazo seco muestra una sorprendente uniformidad en todo el mundo. Las
numerosas pruebas calorficas efectuadas dan valores (en BTU) entre 8 200 y 8 400 por libra (4 550
a 4660 cal). Las investigaciones que se han efectuado acerca del valor combustible de las
variedades ms modernas de caas en varios pases corroboran estas cifras. El promedio de 8 350
BTU por libra de bagazo seco libre de ceniza (4 640 cal/g) est dentro de los lmites del error
propio de la toma de muestras y del anlisis, pero el anlisis nunca est libre de ceniza (Guijarro G.
y Paguay H. 2011).

El bagazo generado como sub-producto de la molienda de azcar contiene un alto
contenido de humedad, tpicamente entre 40% y 50%. Un anlisis qumico de los
componentes del bagazo indicaran que sus principales componentes son la celulosa, la
hemicelulosa, la lignina, cenizas y ceras en trazas (Betancur et al, 2010).



Tabla 1. Porcentajes en peso de los diferentes componentes encontrados en el bagazo de caa y
poder calorfico del mismo.

Componentes (% en peso)
Celulosa 26.6-54.3%
Hemicelulosa 18.8-29.7%
Lignina 15-30%
Extrables 1-10%
Humedad 46-52%
Cenizas 2-6%