INSTITUTO POLITCNICO NACIONAL

ESCUELA SUPERIOR DE INGENIERA QUMICA

E INDUSTRIAS EXTRACTIVAS
PARTE I PARTE I
LOS DESCUBRIDORES LOS DESCUBRIDORES
ING. SALVADOR DELGADILLO PRADO ING. SALVADOR DELGADILLO PRADO
AO SABTICO 2004 - 200 AO SABTICO 2004 - 200
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PRESENTACI!N PRESENTACI!N
La termodinmica es una de las ciencias fundamentales para la formacin de los ingenieros
qumicos y metalrgicos; su aprendizaje requiere que el alumno asimile, por una parte su
terminologa, y por la otra sus conceptos.
Este trabajo para el ao sabtico !""# $ !""%, consta de la elaboracin de dos fascculos,
que seran lecturas complementarias, a los cursos de termodinmica. El primer fascculo que
tiene como subtitulo &Los 'escubridores(, pretende interesar al alumno por el estudio de esta
materia por medio del m)todo *istrico, que es una forma e+itosa de inclinar al alumno *acia
la ciencia y la in,estigacin; para lo cual se le presentan una serie de biografas un tanto
resumidas de los fsicos que descubrieron las leyes de la termodinmica y de cmo crearon
esta ciencia a mediados del -iglo ./..
Esta desde luego no fue una labor de creacin literaria, sino que fue por una parte *acer
acopio de la bibliografa, alguna de ella ya fuera del mercado y sin posibilidades de reeditarla
y por otra parte, fue una labor de recopilacin, de seleccin y de notas.
El segundo fascculo que lle,a por subtitulo &Los 0onceptos(, pretende que el alumno
asimile, ms claramente los conceptos de esta ciencia. El aprendizaje de cualquier ciencia
se inicia con el aprendizaje de sus conceptos y la terminologa especfica de la ciencia que
se trate, el siguiente paso es lle,ar los conceptos a su relacin matemtica para su
aplicacin cuantitati,a; quien quiera asimilar como es debido una ciencia, debe estudiarla en
la misma sucesin.
'esgraciadamente en general los alumnos se apresuran a *acer clculos, sin trazar
anticipadamente el curso de los razonamientos deri,ados de los conceptos. -emejantes
tentati,as estn en general condenadas al fracaso, lo que origina no slo que la eficiencia
acad)mica en esta materia no rebase el 1"2 en t)rminos generales; sino que adems,
muc*os alumnos que aprueban la materia lo *acen a base de clculos y de memorizacin,
sin *aber asimilado los conceptos, y en consecuencia, la termodinmica no pasa a formar
parte de su uni,erso cientfico, por modesto que )ste pueda ser.
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En alguna ocasin Einstein escribi3 &El desarrollo de la ciencia es un drama, un drama de
ideas. Ella debe cauti,ar e interesar a todo aquel que ama la ciencia(.
En esta parte del trabajo se presenta al alumno el anlisis y discusin de los conceptos de la
termodinmica clsica y de la teora cin)tica de los gases y del calor. Entre este anlisis
estn los conceptos de3 energa; presin; temperatura; calor; trabajo; 4rimera Ley; energa
interna; entalpa, -egunda Ley, entropa y energa libre.
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INTRODUCCI!N INTRODUCCI!N
El m)todo *istrico en la enseanza es una forma e+itosa de interesar a los alumnos por la
ciencia y la in,estigacin. -amuel 5lasstone en su clsico libro &6e+boo7 of p*ysical
0*emistry(; escribi3 &8l escribir este libro, el autor *a tratado de dar lo que se puede
nominar el punto de ,ista moderno, de la fisicoqumica, en lugar de injertar, como se *ace
frecuentemente, los conceptos ms recientes sobre el fondo de las ideas clsicas. 8 pesar
de esto se *a dedicado atencin al desarrollo *istrico de los di,ersos asuntos discutidos, ya
que en la opinin del autor el m)todo *istrico suministra frecuentemente el mejor camino
para inculcar la ,isin in,estigadora que debe formar la base de la enseanza de toda
ciencia(.
4or su parte el profesor 9o*n :ead en su libro3 &4or la 8lquimia de la ;umica( asienta3
&9ames 0lerc7 <a+=ell, una de las figuras ms grandes de la ciencia fsica del -iglo ./.,
escribi en cierta ocasin3 la ciencia slo resulta soportable cuando nos interesamos por los
grandes descubridores y sus ,idas, y solo se torna fascinante cuando comenzamos a seguir
el desarrollo de las ideas(.
>n fsico en cristalografa de primer ni,el, 9o*n 'esmond ?ernal, fue tambi)n un notable
escritor de la *istrica social de la ciencia y en su obra &La 0iencia en la @istoria( afirma3 &Es
cierto que el progreso de la ciencia *a sido posible y se *a efectuado ampliamente, de una
manera ms notable tal ,ez que en cualquier otro campo de la acti,idad *umana, sin recurrir
al conocimiento de la *istoria, pero este conocimiento tendr que afectar necesariamente la
orientacin y el curso futuro de la ciencia y, siempre que las lecciones del pasado sean bien
aprendidas, el; progreso ser ms rpido y seguro(.
&4ara la ciencia ms que en cualquier otra institucin *umana, es necesario in,estigar el
pasado para poder comprender el presente y dominar el futuro.(
&Ao obstante, por lo menos *asta *ace poco, semejante consideracin solo *a tenido escaso
apoyo entre los cientficos acti,os. En la ciencia natural, y particularmente en las ciencias
fsicas, se encuentra firmemente arraigada la idea de que el conocimiento admitido ocupa el
lugar del conocimiento pasado y lo substituye por completo. -e acepta que el conocimiento
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futuro substituir, a su ,ez, el conocimiento actual; pero por el momento, resulta mejor el
conocimiento disponible. 6odo lo que era til en el conocimiento anterior *a quedado
absorbido por el presente; y lo nico que se *a abandonado son las equi,ocaciones de la
ignorancia(.
&8fortunadamente, en nuestro tiempo B?ernal escriba en CD%1E, un nmero cada ,ez mayor
de cientficos empieza a ad,ertir la consecuencia de esa actitud de desprecio *acia la
*istoria y por eso mismo, de la necesidad de estimar inteligentemente el lugar que ocupa la
ciencia dentro de la sociedad. Fnicamente con este conocimiento pueden los cientficos
independientemente del prestigio de que gocen, dejar de representar el papel de peones de
ajedrez, ciegos y des,alidos, en el gran drama contemporneo del uso y abuso de la ciencia.
4ara comprender lo que est ocurriendo, no es suficiente con saber lo que la ciencia esta
*aciendo a*ora. 6ambi)n es esencial entonces saber como *a llegado a ser lo que es, como
*a correspondido en el pasado a las formas sucesi,as de la sociedad y como a su ,ez, *a
ser,ido para moderarlas(.
&El papel decisi,o que la ciencia desempear en la conformacin del futuro, es algo que ya
no admite discusin. 4or esto y para poder *acer un sabio empleo de ella, resulta
con,eniente estudiar su *istoria y su conte+to social(.
Este trabajo no pretende alcanzar los objeti,os que plantea ?ernal; sino que busca
solamente despertar el inter)s del alumno por el estudio de la termodinmica; mas bien
dentro de lo que e+presa <a+=ell. 4ara tal fin, se presentan las biografas un tanto
resumidas de los principales descubridores de las leyes de la termodinmica y de la
estructuracin de una de las creaciones cientficas ms importantes del -iglo ./., cuyo ,alor
real es, al decir de ?ertrand :ussell el *aber iniciado la )poca &en que la ciencia se con,irti
en el importante factor que determina la ,ida cotidiana del mundo( y que &esta ciencia *a
causado mayores cambios que todos los que ocurrieran desde los das de los antiguos
egipcios(.
/nici) esta galera de cientficos con la in,encin de las mquinas t)rmicas, punto de partida
de la con,ersin de calor en trabajo, y contina con los fsicos descubridores en el orden
cronolgico Ben t)rminos generalesE de sus aportaciones. 4ara finalizar, se aborda el tema
de la fisicoqumica, que fue consecuencia directa de los estudios de 5ibbs sobre
termodinmica qumica.
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LAS MQUINAS TRMICAS LAS MQUINAS TRMICAS
<quina <arly de ruedas *idrulicas para regar los jardines de Gersalles, CH!%.
/nterior de la casa de ruedas de la mquina <arly
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-e define &"#$%&'( )*+"&,((, aquella que con,ierte la energa t)rmica en energa mecnica,
mientras que &motor primario( es cualquier agente natural aplicado por el *ombre a la
produccin de trabajo. 8 pesar de que e+isten muc*os tipos diferentes de motores primarios,
tales como animales de carga, turbinas *idrulicas, molinos de ,iento, mquinas que
apro,ec*an las mareas y motores que funcionan con bateras, la mquina t)rmica es, con
muc*o, la ms importante y adaptable.
La termodinmica, nacida *ace alrededor de C1" aos es la ciencia que interpreta la relacin
entre calor y trabajo y que permite comprender los procesos, sistemas y mquinas por medio
de los cuales se les puede intercambiar.
Irecuentemente se piensa que las mquinas t)rmicas dieron origen a la :e,olucin
/ndustrial; en realidad no fue as, la :e,olucin /ndustrial estaba ya en pleno desarrollo antes
de que se generalizara el uso de la mquina t)rmica. @asta antes de la aparicin de esta
mquina, solo se dispona de dos tipos de mquinas3 la rueda *idrulica y el molino de
,iento; como fuentes de energa motriz y lo comn era que estas mquinas no
proporcionaran mas que C" caballos de ,apor. La mayor rueda *idrulica jams construida
fue la &mquina <arly( que se construy por orden de Luis ./G en C1J!, para alimentar las
fuentes de Gersalles.
8 m+ima capacidad se considera que generaba unos H% caballos de ,apor. 4ero este logro
no se continu y cay en el ol,ido. >no de los problemas ms gra,es, cuando no el ms
gra,e, era la e+traccin de agua de las minas en la segunda mitad del -iglo .G//. Las minas
se inundaban con el agua del subsuelo y su e+traccin las *aca prcticamente incosteables.
En realidad, una de las tareas ms pesadas que *a enfrentado el *ombre desde el principio
de la ci,ilizacin, *a sido ele,ar y transportar grandes cantidades de agua. Las bombas de
agua se usaron muc*o antes de C1"". @ubo muc*os diseos ingeniosos que incluan
cangilones, cadenas de enrollar, tornillos de 8rqumedes y bombas de succin.
En 0*emnitz, en lo que fue la 8lemania Kriental, alrededor de C%%", se realiz una
instalacin complicada que consista en cuatro bombas principales del tipo de cadenas y
ele,aba el agua en tres etapas *asta unos !!" metros, mo,an la bomba no,enta y seis
caballos en equipos de oc*o, que trabajaban cuatro *oras y descansaban doce. Ktro diseo,
utilizado al rededor de C1C%, empleaba cuatro caballos e intentaba infructuosamente drenar
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la mina. Ao resulta sorprendente que la cantidad de agua bombeada *aya sido pequea,
debido a la friccin y otras p)rdidas, y es interesante comparar el tamao de este aparato
con el de una tpica bomba centrfuga de *oy3 una bomba de tres caballos de potencia puede
ele,ar D%" litros por minuto *asta una altura de oc*o metros, ocupando un espacio en el
suelo de solo un metro por cuarenta centmetros.
8ntes del -iglo .G// slo se usaba como fuente de energa, para el bombeo de agua,
*ombres, animales y en menor grado obras *idrulicas o molinos de ,iento. @aba una
urgente necesidad *umana de conseguir grandes concentraciones de energa que pudieran
ser aplicadas durante largos periodos de tiempo. 8lentaba a los ingenieros de aquella )poca,
en su e+perimentacin, el incenti,o econmico3 el agua era una necesidad ,ital.
La en los tiempos *el)nicos 6esibio y @ern in,estigaron y tomaron notas sobre las
propiedades del ,apor. 4ero solo en C1"C, 5iambatista de la 4orta obser, que el agua
puede *acerse subir en una cmara, si se le llena con ,apor y luego se le condensa. En
C1M" 'a,id :amsay obtu,o en Escocia a una patente de &un aparato para ele,ar agua desde
pozos profundos mediante el fuego(. En C1%D, :obert 6*omton, de un distrito carbonfero de
/nglaterra, e+periment con el ascenso por succin de los lquidos y estableci la altura
terica a la que el agua poda ser ele,ada mediante una bomba de succin. 6*omton fue
posiblemente uno de los primeros que describieron en detalle una mquina t)rmica.
'urante este perodo, los cientficos comenzaron in,estigaciones sistemticas sobre las
propiedades del aire y del agua. E,angelista 6orricelli y ?las 4ascal in,entaron el barmetro
en C1#M, in,irtieron un tubo lleno de mercurio cerrado en su e+tremo superior. Este
e+perimento probablemente influy sobre 6*omton y otros ingenieros para desarrollar la idea
de la bomba de succin algn tiempo mas tarde. En C1%# Ktton Gon 5ueric7e, en 8lemania,
in,ent la mquina de ,aco alternati,a, usando el ,iejo principio del pistn y el cilindro.
La famosa e+periencia que se realiz en <agdeburgo fue una teatral demostracin de su
in,ento. >tiliz dos semiesferas de metal, *uecas, que podan ajustarse perfectamente, y
demostr que una ,ez e,acuado el aire contenido entre ellas no alcanzaba la fuerza de
diecis)is caballos para separar los *emisferios. 4or su puesto, lo que las mantena juntas era
la presin atmosf)rica. La bomba de ,aco abri el camino para la in,estigacin de las
propiedades del aire y del ,apor a bajas presiones.
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Ktro e+perimento mas inmediatamente relacionado con la *istoria de la mquina de ,apor,
mostr que cuando se creaba un ,aco parcial bajo un )mbolo de grandes dimensiones
introducido en un cilindro, la fuerza sumada de cincuenta *ombres no poda e,itar que la
presin atmosf)rica lle,ase el )mbolo al fondo del cilindro.
6ales e+perimentos dieron ,ida a la idea de que si se pudiese encontrar algn medio sencillo
para crear el ,aco repetidas ,eces, se podra utilizar la presin atmosf)rica como fuente de
energa. En C1J" @uygens, conocido cientfico *oland)s, ide una mquina en la que *aca
e+plotar pl,ora en un cilindro cerrado por un pistn. 0uando se prenda fuego a la pl,ora,
la mayora de los gases calientes, en que se con,erta, junto con parte del aire que
originalmente estaba en el interior del cilindro, dilatados por el calor eran e+pulsados a tra,)s
de ,l,ulas de escape. 8l enfriarse, las ,l,ulas se cerraban y se creaba un ,aco parcial en
el interior del cilindro; una ,ez fro, el aire ocupaba un espacio muc*o menor que cuando
estaba caliente, y en consecuencia, la presin atmosf)rica lle,aba al pistn al fondo del
cilindro.
-in embargo, tal procedimiento tena dos des,entajas fundamentales. La primera consista
en que los residuos de gas en el interior del cilindro eran considerables, de forma que slo se
poda conseguir un ,aco parcial. La segunda, que ,ol,er a cargar el cilindro con pl,ora,
esencial para lograr una accin continuada, no solo era difcil, sino peligroso. 4or estas
razones el ayudante de @uygens, 'enis 4apin, dirigi su atencin *acia el ,apor de agua. En
C1D" e+puso sus ideas con las siguientes palabras *istricas, que constituyen una clara
descripcin del funcionamiento de las primeras mquinas de ,apor. &4uesto que el agua
goza de la propiedad de que una pequea cantidad de ella transformada en ,apor por medio
del calor tiene una fuerza elstica similar a la del aire, y de que por medio del fro se
transforma de nue,o en agua, de modo que no queda rastro de aquella fuerza elstica; *e
llegado a la conclusin de que se pueden construir mquinas en cuyo interior, por medio de
un calor no demasiado intenso y a bajo costo se puede construir un ,aco perfecto, que de
ningn modo se podra conseguir utilizando la pl,ora(.
8unque 4apin no conoca la relacin cuantitati,a, un ,olumen produce CM"" ,olmenes en
su punto de ebullicin, de forma que potencialmente se podra conseguir un ,aco casi
perfecto recon,irtiendo el ,apor en agua lquida, por medio de la condensacin.
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4apin puso sus ideas en prctica con una mquina que consista en tubo ,ertical de
apro+imadamente 1M milmetros de dimetro, cerrado por su parte inferior, que contena un
)mbolo con un ,stago. -e pona un poco de agua en el fondo del cilindro, se introduca a
continuacin el )mbolo y se *aca *er,ir el agua calentando la parte inferior del tubo. El
,apor generado *acia subir el )mbolo el cual era sostenido en el punto ms alto de su
recorrido por un pasador. -e enfriaba entonces el aparato, con lo que el ,apor se
condensaba para con,ertirse de nue,o en agua, creando un ,aco debajo del )mbolo,
cuando se quitaba el pasador, el )mbolo era empujado *acia el fondo del cilindro por la
presin atmosf)rica. Este principio careca de importancia prctica, pero estableci el
principio importante de que se poda utilizar el ,apor para mo,er un )mbolo *acia arriba y
*acia abajo en el interior de un cilindro. Este principio fue rpidamente aplicado en la prctica
por -a,ery, Ae=comen y -meaton.
;uien constituy la primera mquina de ,apor utilizable fue 6*omas -a,ery, del cual se sabe
poco3 tena el ttulo de capitn pero se ignora si era por ser ingeniero militar o por ser capitn
de barco. /n,entor prolfico, escribi una serie de artculos entre los que se encuentra uno
titulado &El 8migo del <inero(, en el que se describe su &mquina para e+traer agua por
medio del fuego(. La mquina fue probada ante 5uillermo /// en @ampton 0ourt en el ,erano
de C1DJ, ao en el que se patent el in,ento y ante la Royal Society un ao ms tarde.
'urante los primeros aos del -iglo .G/// se us esta mquina para bombear agua a grandes
edificios. -in embargo, la altura no era suficiente como para su utilizacin en el drenaje de
las minas.
En la bomba de ,apor de -a,ery, el ,apor procedente de una caldera de forma muy parecida
a una gran olla, era conducido a tra,)s de un tubo, pro,isto de una ,l,ula, a un recipiente
o,al lleno de agua; agua que era e+pulsada *acia arriba por la entrada del ,apor a tra,)s de
un segundo tubo. 0uando el recipiente o,al estaba lleno de ,apor, )ste era condensado
baando al e+terior del recipiente con agua fra, con lo que se creaba un ,aco parcial, de
manera que cuando el recipiente era conectado por medio de otro tubo con el agua que
estaba situada a un ni,el inferior, la presin atmosf)rica *aca subir el agua, llenando el
citado recipiente o,al. 6ena dos recipientes que se llenaban y se ,aciaban alternati,amente.
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-a,ery intent aumentar la altura a que su mquina poda subir el agua, utilizando ,apor de
alta presin, pero se encontr con problemas de construccin, que solo se superaron un
siglo despu)s.
6*omas Ae=comen, ferretero y *errero de 'artford, contemporneo de -a,ery y natural
como )ste de 'e,on; dise su mquina de ,apor, que ya funcionaba en CHC!, con bastante
independencia de -a,ery; pero como la patente de -a,ery era muy amplia, le cerraba el
camino a su in,encin y le fue necesario asociarse con )ste.
Ae=comen adopt de *ec*o el cilindro y el pistn propuestos por 4apin de lo cual
seguramente tendra noticias. 8 diferencia de -a,ery, nunca se propuso utilizar ,apor de alta
presin, lo que *izo que su mquina al mo,erse slo a presin atmosf)rica fuese muc*o ms
fcil de construir. Ae=comen tu,o )+ito desde el primer instante, atribuido a muc*os factores,
entre ellos su e+periencia personal en los problemas de drenaje, adquirida en las minas de
estao de 0orn,alles; la *abilidad de su ayudante 0alle+ un fontanero, y sus m)todos de
construccin que aunque primarios eran los mejores dentro de la tecnologa de su )poca.
Las mquinas de Ae=comen requeran dimensiones an mayores que las de -a,ery3 as, el
cilindro de una mquina montada en Edmonston, <idlot*ian, en CH!% tena un dimetro de
unos H# centmetros y una carrera de unos M metros, y otro que funcionaba en Ae=castle en
CH1% tena un dimetro de CJJ centmetros y una carrera de unos M.! metros
apro+imadamente. 8 pesar de ello, la in,encin se e+tendi a oc*o pases solo durante los
primeros cuatro aos y antes de la muerte de su in,entor en CH!D, se usaba ya en @ungra,
?)lgica, 8lemania, 8ustria y -uecia. >n cuarto de siglo ms tarde *aba llegado a las
colonias de 8m)rica, *abi)ndose enunciado la primera para su instalacin en una mina de
cobre en Aeu,ar7, Ae= 9ersey. -u mayor impacto lo logro en /nglaterra donde cambio la
suerte de las profundas minas de carbn del norte, seriamente deterioradas por las
inundaciones; bombe agua para abastecer ciudades y alimento ruedas *idrulicas en la
regin de <idlans.
El pionero en el estudio del rendimiento de las mquinas de ,apor fue 9o*n -meaton, quien
en CH1H midi la cantidad de agua que una mquina poda le,antar a ".M m. de altura por
cada M1.M decmetros cbicos de carbn quemado. Esto *acia posible comparar la eficacia
de una mquina con otra y medir las consecuencias de las modificaciones introducidas en
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las mquinas. 0on la ayuda de una mquina especial para barrenar cilindros, procedi a
disear un cierto nmero de mquinas muc*o ms eficaces con cilindros de gran tamao. En
CHH# *aba logrado doblar el rendimiento, pero an en este caso, la &mquina de fuego( solo
apro,ec*ada en su funcionamiento un C por C"" del calor generado por el combustible
empleado, ni,el que era tolerado porque principalmente quienes ms lo usaban eran los
propietarios de las minas de carbn de baja calidad sin ,alor en el mercado. -in embargo, la
ltima super,i,iente de estas mquinas en 4ar7gate, Lors*ire fue desmantelada en CDM# tras
de *aber funcionado mas de un siglo sin *aber tenido nunca ninguna a,era gra,e.
El mo,imiento ascendente y descendente de los pistones de la mquina de Ae=comen era
muy apropiado para bombear agua. -i era necesario conseguir un mo,imiento circular, poda
ser usada para bombear agua a un depsito que a su ,ez alimentara a una rueda *idrulica.
9ames Natt tena la edad de !C aos cuando abandono su oficio de fabricante de
instrumentos matemticos, para entrar al ser,icio de la >ni,ersidad de 5lasgo=
consecuencia natural de ello sera su nue,o inter)s por los problemas tanto tericos como
prcticos, lo que le permitira dar el paso *istrico entre las mquinas atmosf)ricas y las
maquinas de ,apor. La uni,ersidad tena una mquina de Ae=comen que no *aba podido
ser reparada y fue la que proporcion a Natt su punto de partida. -e dio cuenta
inmediatamente que la causa principal del mal funcionamiento de la mquina era el *ec*o de
tener que enfriar el cilindro, con objeto de condensar el ,apor, entre mo,imiento y
mo,imiento de pistn; si se pudiese mantener el cilindro siempre caliente, se poda esperar
una gran mejora en el rendimiento. -e dice que en un paseo dominical, ,arios meses
despu)s se le ocurri la idea de que3 &al ser el ,apor un cuerpo elstico se precipitara a
ocupar cualquier ,aco, y que si se estableca una comunicacin entre el cilindro y un
recipiente en cuyo interior se *ubiese *ec*o ,aco, el ,apor pasara del cilindro a este
recipiente, en donde se poda condensar sin necesidad de enfriar el cilindro(.
En mayo de CH1% Natt formul la idea de un condensador separado, *abiendo sido
registrada la patente de &este nue,o m)todo para reducir el consumo de ,apor y combustible
en las mquinas de fuego(, en enero de CH1D. 0on todo, las primeras mquinas de Natt, no
entraron en funcionamiento *asta CHH1. Natt tu,o que *acer frente a enormes dificultades,
tales como las relacionadas con la obtencin de mano de obra especializada, material y
*erramientas para ejecutar sus diseos, y el financiamiento necesario. Estando en Londres
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unos amigos suyos le presentaron a <at*e= ?oulton, un industrial destacado que tena
fabricas en -o*o, cerca de ?irming*am.
La colaboracin de ?oulton y Natt construy #D1 mquinas en total, de las cuales C1#
sir,ieron como bombas de agua, complementando el trabajo de las mquinas de Ae=comen,
!# fueron empleadas en altos *ornos y las restantes M"J sir,ieron directamente para
suministrar energa motriz. El condensador independiente, fue la inno,acin ms importante
de Natt pero adems produjo ,arios perfeccionamientos ms.
Los descubrimientos de Natt fueron tanto ms notables porque surgieron en un perodo en
que el estado de la ciencia y la tecnologa no *aban a,anzado ms all que en la )poca de
-a,ery y Ae=comen. Ao *aba una teora satisfactoria del calor, y debe recordarse que Natt
perteneci a una generacin anterior a la del conde :umford y @ump*ry 'a,y quienes
encararon la teora del calrico. En aquella )poca apenas se estaba formando la teora del
calrico.
Natt en 5lasgo= fue respetado por el cuerpo de profesores de la uni,ersidad. 'e tal manera,
que aos ms tarde, lleg a ser reconocido como &*ombre de ciencia(, adems de su slida
reputacin como ingeniero.
En los primero aos del -iglo ./. se inici con )+ito, la utilizacin de las mquinas de ,apor
al desarrollo de formas modernas de transporte. 4ara su aplicacin en la na,egacin, *ubo
que ,encer ,arias dificultades. -e necesitaron mquinas de tamao mas reducido, ms
eficaces y que ofrecieran mayor seguridad. El diseo de las calderas fue e+aminado con mas
cuidado, pues el despilfarro de combustible era tanto o ms que el de ,apor.
'espu)s de ,arios intentos *ec*os por los franceses y los ingleses, que resultaron un
fracaso, el norteamericano :obert Iulton en CJ"H logr el primer )+ito comercial con una
mquina construida por ?oulton y Natt, que conduca al ,apor de ruedas de paletas
&0lermont( de Aue,a Lor7 a 8lbany. Las paletas demostraron ser eficientes para la
na,egacin en ros y lagos, pero no en el mar y posteriormente fueron cambiadas por
*)lices.
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8lrededor de CJ"" pareca que la primera e+plotacin comercial producti,a del transporte
terrestre impulsada por ,apor, tendra la forma de carruajes de ,apor que transitaran por
caminos comunes. >n ingeniero franc)s Aic*olas 0ugnot, en CH1D, fue el primero en
construir un ,e*culo de gran tamao para caminos, impulsado por ,apor. Era torpe, muy
pesado y de tan baja potencia que apenas se mo,a, constitua una mera curiosidad.
8os despu)s, en /nglaterra, Kli,er E,ans y :ic*ard 6re,it*ic7 abordaron seriamente el
problema, 6re,it*ic7 logr algn )+ito con la construccin de un modelo en CJ"C, pero no
continu estos e+perimentos y se concentr en las locomotoras sobre rieles. 4ara CJ"# tena
en marc*a una pequea locomotora de ,apor que circulaba a prueba en una mina e carbn
de 5ales. -u mquina arrastraba cinco ,agones a una ,elocidad de J 7ilmetros por *ora.
6re,it*ic7 nunca complet el trabajo de desarrollo necesario, y cuando un da su mquina
descarril, abandon este estudio y se dedic a trabajar en mquinas estacionarias.
-e atribuye a 5eorge -tep*enson, nacido en Ae=castle, *aber sido el in,entor y fundador de
los ferrocarriles. 6ena ingenio mecnico poco comn, y era completamente autodidacta.
'espleg gran *abilidad en la reparacin de mquinas de Natt y fue nombrado constructor
de mquinas en CJC!. Ao *izo contribuciones fundamentales al desarrollo de la mquina de
,apor, pero Ocomo Iulton con el buqueO fue el primero en coordinar un modelo
econmicamente producti,o un coc*e de ferrocarril y una mquina t)rmica.
>tiliz dos cilindros y conect las respecti,as mani,elas a las ruedas, de manera que
quedaran a no,enta grados entre s, para que la mquina no pudiera atorarse en los puntos
muertos. -u mquina tu,o )+ito y en CJC# arrastr una carga de M" toneladas a 1 7ilmetros
por *ora. 0uando posteriormente las compaas ferro,iarias de Li,erpool y <anc*ester
ofrecieron un premio de quinientas libras a la mejor locomotora que cumpliera en pblica
competencia, ciertas condiciones estipuladas, la :oc7et -tep*enson cerca de Li,erpool gan
en todos los aspectos. :ecorri CD 7ilmetros en cincuenta y tres minutos.
La creacin de la mquina de ,apor, fuente uni,ersal de energa motriz, aplicable a todos los
trabajos industriales, marca una etapa decisi,a en la *istoria de la t)cnica. 0readas para
responder a las necesidades del trabajo en las minas, aplicadas a diferentes operaciones
mecnicas, metalrgicas y los transportes, las distintas formas de la mquina de ,apor
transformaron completamente las condiciones de la industria moderna, en todos los campos.
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Las mquinas t)rmicas fueron in,encin de artesanos, de gente autodidacta. 6oda,a en la
tercera d)cada del -iglo ./. no se tena una teora cientfica que estableciera las leyes que
rigen las transformaciones del calor en trabajo. El estudio de la eficiencia de las mquinas
t)rmicas, dio origen al nacimiento de la )-+"./&'#"&,(, aunque los in,entores de estas
mquinas, por su misma formacin emprica, no pueden llamarse creadores de la
termodinmica. 'e todos ellos, al que propiamente podemos llamar ingeniero y cientfico es
a Natt; )l que estando en 5lasgo= conoci y trab amistad con el doctor 9osep* ?lac7, uno
de los iniciadores de la teora del calrico; teora a la postre errnea. 4ero con ?lac7, Natt
aprendi de )l todo lo concerniente al calor latente y de )l surgi seguramente con
posterioridad su idea del condensador.
4ero precisamente por no ser cientficos ni ingenieros -a,ery, Ae=comen y -meaton, es
tanto ms sorprendente como un desarrollo tecnolgico se adelant ms de cien aos a su
comprensin cientfica.
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BEN0AMN T1OMSON BEN0AMN T1OMSON
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20
La ,ida del fsico britnicoPamericano ?enjamn 6*omson fue una ,ida llena de contrastes3
fsico e ingeniero *izo notables e ingeniosas aportaciones a la fsica y sus aplicaciones
prcticas ejercieron gran influencia en la sociedad de su )poca. 4or desgracia su
personalidad adoleca de numerosos defectos. 0areca de principios )ticos y morales y sus
limitaciones impidieron que se le considerara como una gran figura cientfica.
6*omson naci el !1 de marzo de CH%M, en Noburn, <assac*ussets, a tres 7ilmetros y
medio del lugar de nacimiento de ?enjamn Iran7lin, que naci medio siglo antes. En el seno
de una familia campesina sencilla. -u padre muri cuando el nio tena pocos aos. La
madre ,ol,i a casarse y tu,o numerosos *ijos. 0uando ?enjamn tena trece aos, su
familia decidi colocarle como aprendiz en la tienda de un comerciante en la ciudad de
-alem. Lle,aba tres aos trabajando cuando en CH1D, los comerciantes de nue,a /nglaterra
decidieron protestar contra los ele,ados impuestos e+igidos por el gobierno britnico. 4ara
ello se reunieron y firmaron un acuerdo de no importacin. La consiguiente merma de la
acti,idad comercial afect sobre todo a los firmantes, de tal manera que <r. 8ppleton, patrn
de 6*omson no lo pudo mantener en el empleo.
-u siguiente trabajo fue un almac)n en ?oston, propiedad de <r. @opestill 0appen. 4ara
este tiempo ya *aba demostrado su capacidad para el estudio y el aprendizaje sobre todo
en las matemticas y el dibujo, as como una gran curiosidad por el progreso cientfico, que
conser,ara durante toda su ,ida. 6rabajando en el almac)n de <r. 0appen inicia una serie
de e+perimentos sobre la fabricacin de la pl,ora, co*etes y juegos artificiales, los cuales lo
lle,an a perder el empleo, y segn alguna ,ersin, casi ,uela por los aires.
'espu)s de ,i,ir menos de un ao en ?oston, el m)dico de su pueblo natal Noburn lo tom
como aprendiz. 'urante esa )poca muy pocos nios recibieron instruccin ms all, de lo
que *oy consideramos escuela primaria; la mayora de los muc*ac*os interesados en la
ciencia o en la ingeniera absorban la educacin que podan suministrarles sus mayores y
amigos. 0omo la educacin formal era poco corriente, quedaba a la iniciati,a del indi,iduo
culti,ar su propia autodisciplina. 6*omson se fij un programa rgido y lo transcribi con todo
detenimiento en su diario. El programa para ejemplo y en,idia de nuestros alumnos actuales
era3
C. Le,antarme a las seis en punto, la,arme las manos y la cara.
!. 'e J3"" a C"3"" desayuno, oraciones, etc.
M. 'e C"3"" a C!3"" estudiar todo el tiempo.
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#. 'e CM3"" a C13"" estudiar constantemente.
%. 'e C13"" a CH3"" descansar la mente mediante alguna di,ersin o ejercicio.
1. 'e CH3"" *asta la *ora de acostarme, seguir aquello en lo que me induzca mi
inclinacin, ya sea un paseo, y a permanecer en casa y leer anatoma, qumica o
cualquier otro libro que desee leer.
H. :epaso.
J. 'ormir.
El programa de materias era el siguiente3
Lunes3 8natoma
<artes3 8natoma
<i)rcoles3 /nstitutos de Isica
Giernes3 ;umica con la materia m)dica.
-bado3 Isica y 0iruga
8 pesar de sus estudios 6*omson no se interes realmente por la medicina, a los CD aos
fue llamado a :umford <assac*ussets B*oy 0oncord, Aue,a @amps*ireE y se le nombra
maestro de escuela. 8 fines de CHDH se casa con una ,iuda rica que, por lo menos, era
mayor que )l once aos, con la que tubo una *ija. 8l cabo de seis aos de *aber contrado
matrimonio y, con ello, de *aber adquirido fortuna y ocio es nombrado mayor de la milicia de
Aue,a @amps*ire. En esa )poca estalla la guerra de independencia americana, 6*omson se
puso de parte del :ey, y fue tratado como espa; cuando las tropas britnicas salieron, *uy
de ?oston, abandonando mujer e *ija a qui)n no ,ol,era a ,er *asta que era un anciano de
setenta y dos aos.
En CHH1 desembarc en Londres no como refugiado poltico sino como, autotitulado, e+perto
en la luc*a de ?oston. 0on su acostumbrada facilidad no tard en relacionarse con las altas
esferas de la poltica y reanudo sus in,estigaciones cientficas sobre la fuerza de las
e+plosiones de la pl,ora.
El primer trabajo cientfico publicado por 6*omson fue3 &8n 8ccount of -ome E+periments
>pon 5unpo=er(, apareci en las Philosophical Transactions de la Royal Society en CHJC.
Ese mismo ao fue elegido miembro de la Royal Society.
22
En algunos aspectos, 6*omas tena muc*o de inconforme. El abismo entre los filsofos
naturales a los que *oy llamamos fsicos puros, y los artesanos e in,entores, categoras que
incluan a quienes *oy consideramos ingenieros, era muy grande. Los primeros
consideraban a los segundos toscos e incultos, mientras que los segundos consideraban a
los primeros como tericos poco prcticos. >na de las grandes contribuciones de ?enjamn
6*omson al desarrollo de la ciencia, fue su comprensin de que los dispositi,os y
perfeccionamientos prcticos podan surgir directamente de los estudios bsicos de la fsica
pura. Iue capaz de aplicar los conceptos cientficos a la solucin de problemas de la ,ida
real.
Los britnicos *icieron la paz con los americanos en septiembre de CHJM; durante ,arios
meses, el puerto de Londres estu,o repleto de na,es cargadas de refugiados, cada uno de
)stos crea que su lealtad particular *acia el monarca le *aca acreedor de alguna
recompensa. En este desfile de buscadores del fa,or real, figuraba el 6eniente 0oronel
?enjamn 6*omson. La primera ,alla sal,ada con )+ito fue transferir los :eales 'ragones
8mericanos a un regimiento britnico de tropas regulares. 0ompletada la transferencia,
escribi el rey 9orge /// solicitando se le nombrara 0oronel antes de retirarse con media paga.
La respuesta del monarca fue3 &Ao ,eo el derec*o de <r. 6*omson al rango de 0oronel, que
debe concederse con reticencia. 0onsiderando sus escasos aos de ser,icios(. 6*omson
tena e,identemente, amigos muy influyentes en la corte; no *aban transcurrido sino tres
semanas de esta real objecin, cuando el mismo rey lo ascendi de 6eniente 0oronel a
0oronel. 0on este grado en sus manos, y encontrando a Londres poco propicio para sus
objeti,os y aspiraciones, el 0oronel 6*omson pas al continente europeo.
En Europa entabl dos relaciones que tu,ieron considerable influencia sobre su futuro. En
Estrasburgo, paso algn tiempo con el 'uque de 'eu+P4onts, cuyo regimiento combatiera
junto a los americanos en la :e,olucin. Los interesantes relatos de batallas libradas en el
nue,o mundo y la e,idente relacin de 6*omson con los comandantes militares que
inter,inieran en tales batallas, impresionaron a los oficiales del duque, pertenecientes al otro
bando en los encuentros que tambi)n conoca 6*omson. 8l partir del campamento del
duque, 6*omson lle,aba en su bolsillo las cartas de recomendacin ms afectuosas posibles
para el to de aquel, el Elector Qarl 6*eodor, monarca de ?a,iera.
La recepcin dispensada al coronel 6*omson por la corte de <unic* super sus esperanzas
ms optimistas. El Elector de ?a,iera le trat con gran respeto y cuando 6*omson le ofreci
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sus ser,icios en calidad de ayudante militar, los acept en los t)rminos ms *alagadores. -in
embargo, *aba en la corte de ?a,iera otros oficiales a quienes el gobernante poda *aber
dado de alto concedi)ndoles el cargo ofrecido a este e+tranjero. -e requera, sin duda,
alguna condicin especial y 6*omson, regres a Londres con una finalidad e+presa3
con,encer al rey 9orge /// que su posicin en la sociedad inglesa deba por lo menos ser
equi,alente a aquella que le prometan en la corte de ?a,iera. Era notable el dominio que
?enjamn 6*omson poda ejercer sobre los *ombres que con,enci al rey de que lo *iciera
caballero; el mismo rey que seis meses atrs re*us a ascenderle el teniente coronel a
coronel. 'e esta manera en adelante se poda llamar -ir ?enjamn 6*omson.
-e sospec*a que parte de la argumentacin usada para persuadir al monarca ingl)s a
otorgar el rango de caballero a -ir ?enjamn se bas a la promesa de prestar ser,icios como
espa britnico en ?a,iera. 8unque nunca podremos saber como se lle, a cabo el
nombramiento, casi con solo solicitarlo, 6*omson recibi del rey de /nglaterra lo que deseaba
y retorn a ?a,iera para ocupar el puesto de ayuda de campo y consejero confidencial de
Qarl 6*eodor, monarca de ?a,iera.
El coronel ?enjamn 6*omson enfrentaba el problema de ,estir al ej)rcito ba,aro. R0mo
*acerlo de la manera ms econmica posible y, an as, tener a los soldados abrigadosS. El
problema bsico consista en determinar cul era la mejor tela con la cual fabricar uniformes.
R0mo dar respuesta a este problema sin conocer la conducti,idad t)rmica de los materiales
disponibles para fabricar uniformesS. Esto suceda, *ay que recordarlo, antes de *aberse
realizado este tipo de medicin y, por lo tanto, 6*omson *ubo de ponerse a la tarea de
descubrir por s solo la conducti,idad t)rmica de todos los materiales para la fabricacin de
ropas. 4rimero deba desarrollar un m)todo o diseo lo que denomin su termmetro de
pasaje; que consista en un termmetro montado en un tubo similar a los modernos tubos de
ensaye. Las mediciones de la conducti,idad de los materiales,, inclusi,e el aire, se
realizaban llenando el tubo de ensaye con los materiales, piel o tela por ejemplo, y
sumergiendo el termmetro en el centro del material. 6*omson colocaba la totalidad del
dispositi,o en agua *ir,iente y permita al termmetro una temperatura algo superior a H"T0.
Luego retiraba el termmetro del bao de agua *ir,iente y lo sumerga en un bao de *ielo,
midiendo el tiempo necesario para que la temperatura descendiera de H"T0 a C"T0. Este
lapso le daba, por lo tanto, una medida de la rapidez con la que el calor pasaba a tra,)s del
material ensayado.
24
En primer lugar, lle,o a cabo un minucioso estudio de todas las sustancias comunes
utilizadas para fabricar ropas abrigadoras y las tabul con sumo cuidado, en funcin con su
conducti,idad t)rmica. 6rat de desarrollar una teora que e+plicara los resultados y, segn
confiaba, le brindase una gua para seleccionar los materiales adecuados para la fabricacin
de uniformes militares. En un comienzo le impresion el *ec*o que las pieles y las plumas
tenan mejores propiedades aislantes que el aire comn. Enroll alrededor de su termmetro,
formando una capa apretada, un *ilo de seda, y descubri que el *ilo de seda no era tan
buen aislante como la seda cruda, colocada simplemente de manera que llenara el tubo de
ensaye integrante de su termmetro de pasaje. 4artiendo de ambos resultados y aplicando a
los mismos su razonamiento, sugiri la *iptesis de que la aislacin t)rmica se deba a la
capa de aire ad*erida a la superficie de las fibras aislantes. <ientras estu,o en /nglaterra en
CHHD, realiz una serie bastante amplia de e+perimentos sobre la ad*erencia del aire a las
fibras animales y ,egetales; descubri entonces que al parecer el aire se ad*iere con fuerza
muc*o mayor a las pieles que a las telas de lino. Este *ec*o lo condujo a pensar que la
ad*erencia del aire podra constituir la e+plicacin del fenmeno de la aislacin t)rmica
8 medida que el nmero de sus e+perimentos iba en aumento sin embargo, 6*omson no
encontraba una correlacin directa entre la conducti,idad t)rmica y la aparente cantidad de
aire ad*erido a la superficie de las fibras y busc otra e+plicacin. 6oda,a desconcertado
por las propiedades aislantes de las telas, se pregunt entonces si la aislacin no se
relacionara de alguna manera con el *ec*o de que las fibras constituti,as absorbieran la
*umedad contenida en aire. 'escubri que el aire seco era mejor aislante que el aire
*medo y razonando que la franela usada podra tener propiedades aislantes por efecto
secador al absorber la transpiracin del cuerpo, realiz una serie de in,estigaciones
destinadas a correlacionar la capacidad de absorcin de ,apor de agua de parte de las fibras
con sus propiedades aislantes. 4ublic un trabajo sobre este tema, &8n 8ccount of -ome
E+periments <ade to 'etermine t*e ;uantities of <oisture 8bborbe from t*e 8tmosp*ere by
Garious -bstances(. U'escripcin de algunos e+perimentos realizados para determinar las
cantidades de *umedad absorbidas de la atmsfera por di,ersas sustanciasV, el cual
comenzaba3 &Empeado en una serie de e+perimentos sobre los poderes conductores de
di,ersos cuerpos respecto al calor y particularmente de sustancias tales como las utilizadas
comnmente para fabricar ropas, fin de ,er si poda descubrir alguna relacin entre los
poderes conductores de esas sustancias y su poder de absorber *umedad de la atmsfera,
realic) los siguientes e+perimentos(
25
En estos e+perimentos, y usando su termmetro de pasaje, midi el aumento de peso de
di,ersas sustancias despu)s de e+ponerlas al aire durante setenta y dos *oras en una
*abitacin donde lograba mantener la *umedad relati,a en un ,alor pr+imo al cien por
ciento. <idi la *umedad absorbida por la lana de o,eja, la piel de castor, la piel de una
liebre de :usia, plumas, seda cruda, telas finas de lino, algodn e incluso alambre de plata
pro,eniente de los restos de encaje de oro. Estos e+perimentos le lle,aron a concluir que no
e+ista correlacin alguna entre la *umedad absorbida por una fibra y la conducti,idad
t)rmica de la tela fabricada con ella y que, por lo tanto, deba in,estigar an ms si deseaba
e+plicar las propiedades de aislacin t)rmica de las telas.
Ainguna de las teoras de -ir ?enjamn pareca ,alida y se encontraba en un punto muerto.
4ero prosigui sus e+perimentos y al cabo de un bre,e lapso, obtu,o su recompensa con un
descubrimiento de primera categora. 4or mero accidente, obser, y analiz adecuadamente
lo que denominamos corrientes de con,eccin, y describi en t)rminos muy ,i,idos este
descubrimiento, usando las siguientes palabras3 &En el curso de una serie de e+perimentos
sobre la comunicacin del calor, en los cuales tu,e ocasin de usar termmetros de tamao
desusado... llenos de di,ersos lquidos, despu)s de *aber e+puesto uno de ellos, lleno de
espritu de ,ino, al mayor calor que era capaz de soportar, le coloqu) para enfriarlo en una
,entana donde daba el sol. 0uando al dirigir la mirada al tubo, totalmente desnudo... algo me
sorprendi y al mismo tiempo me interes sobremanera, por cierto. Gi toda la masa de
lquido contenida en el tubo, mo,erse con suma rapidez y correr rauda en dos sentidos
opuestos, *acia arriba y *acia abajo al mismo tiempo. El bulbo del termmetro, de cobre,
*aba sido fabricado dos aos antes de que yo *allara el ocio suficiente para comenzar mis
e+perimentos, y como se le dejara sin llenar y sin cerrar con un tapn adecuado, *aban
penetrado en )l algunas finas partculas de pol,o; al quedar iluminadas por los rayos del sol,
estas partculas ntimamente mezcladas con el espritu de ,ino resultaban perfectamente
,isibles... y mediante su desplazamiento ponan de manifiesto los ,iolentos mo,imientos que
agitaban al espritu del ,ino contenido en el tubo del termmetro... al e+aminar los
mo,imientos del lquido con una lente, descubr que la corriente ascendente ocupaba el eje
del tubo y descenda por los lados del mismo.
?asndose en este descubrimiento, 6*omson lle, a cabo muc*os y minuciosos
e+perimentos sobre la propagacin del calor a tra,)s de toda suerte de sustancias, sobre
todo gases y lquidos, y pronto pudo enunciar como principio general que toda sustancia que
tiende a impedir el mo,imiento de un fluido, tratase de un lquido o un gas, aumenta las
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propiedades aislantes del material. 8plicando esta conclusin a sus e+perimentos originales
con telas, dedujo correctamente que si las telas fuesen de un material tal y se tejieran de
modo de conser,ar aire atrapado en los intersticios formados por las fibras, y si ese aire no
pudiera mo,erse como resultado de las corrientes de con,eccin, sera mal conductor y, por
lo tanto, buen aislante. 0abe sealar que el mundo cientfico aclam de inmediato el
descubrimiento de las corrientes de con,eccin como adelanto de primordial importancia
para comprender el funcionamiento de la misteriosa sustancia calorica, si bien el nombre
usado *oy &corrientes de con,eccin(, no apareci *asta pasados muc*os aos, por obra de
Nilliam 4rout, en CJM#.
0omo resultado de sus descubrimientos y mediciones, el coronel 6*omson consider con
satisfaccin que ya comprenda los principios de los cuales dependa el calor de las telas, y
dirigi su atencin a la aplicacin prctica de este conocimiento.
6*omson *izo ,arias aportaciones tecnolgicas, adems del estudio de la conducti,idad
t)rmica de las telas; baste mencionar que realiz un enfoque cientfico sobre la nutricin,
buscando la m+ima nutricin a mnimo costo, in,ent un calormetro de combustin, un
fotmetro para medir la intensidad de la luz; una cocina porttil para el ej)rcito y una cafetera
porttil.
4oco fue lo *ec*o durante los primeros cuatro aos de 6*omson en ?a,iera; deba estudiar
los problemas y elaborar los detalles de sus planes. Luego, desde alrededor de CHJJ *asta
CHDC, puso sus ideas realmente en prctica y los *onores fluyeron *acia )l de todos lados.
'e coronel en el ej)rcito b,aro y ayuda de campo del Elector, 6*omson ascendi
rpidamente a <inistro de 5uerra, ministro de polica, general, c*ambeln de la corte y
consejero de estado, desempeando todos estos cargos al mismo tiempo, de suerte que
lleg *a ser *ombre ms poderoso de ?a,iera, con la nica e+cepcin del Elector. @asta el
:ey de 4olonia se uni a la corriente de dispensadores de *onores, condecorando al general
6*omson con la orden de -an Estanislao, en el grado de Wguila ?lanca. Estas repentinas
fama y fortuna, sin embargo, pro,ocaron la inquietud de otros lderes, b,aros, y el temor de
que la concentracin de tanto poder en manos de 6*omson alimentara an ms su ambicin,
*asta escapar a todo contralor e+terior. -u personalidad era tal que nunca trataba de
disimular su desagrado por cualquier otra persona de situacin inferior a la suya, por lo cual
sus enemigos se multiplicaban rpidamente.
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8unque empez entonces a crecer la resistencia popular contra las inno,aciones de
6*omson, el Elector Qarl 6*eodor pareca no or los rumores y acumulaba an ms *onores
sobre -ir ?enjamn. En el complicado juego recproco de la realeza europea, e+ista entre las
cosas reales de Europa una coalicin llamada -acro /mperio :omano, ,estigio del otrora
poderoso imperio fundado por 0arlomagno. En el -iglo .G/// e+istan toda,a emperadores
de este imperio, pero sus coronas no eran sino *onorarias, transmitidas segn linajes reales
en forma definida y perfectamente preestablecida. En CHD! muri el emperador alemn
Leopoldo y antes de ser coronado el nue,o emperador, Irancisco, se produjo un perodo de
interinato durante el cual acto como ,icerregente del -acro /mperio :omanoP5ermnico el
Elector de ?a,iera. En este bre,e perodo ejerci el poder del imperio y pudo usar el cargo
para otorgar *onores a sus amigos. 8pro,ec*o la oportunidad para ele,ar a ?enjamn
6*omson a la jerarqua de 0onde del -acro /mperio :omanoP5ermnico. 6*omson eligi
para su ttulo el nombre original de 0oncord Ae= @amps*ire B0oncord se *aba llamado en
un comienzo :umfordE; donde comenzara su sorprendente ele,acin en la sociedad
contrayendo matrimonio con la acaudalada ,iuda del coronel :olfe. 'e aqu en adelante ya
nadie se refiere a )l como ?enjamn 6*omson, sino siempre como el 0onde :umford.
4ara la )poca en que acepto el ttulo de 0onde /mperial, la salud de :umford comenzaba a
mostrar los efectos de siete u oc*o aos de intensa labor. 'espu)s de sufrir ,arias
enfermedades serias, el Elector le sugiri que se tomara ,acaciones. El ,iaje dur diecis)is
meses y aunque su principal objeto era recuperar la salud, dedic muc*o tiempo a aconsejar
a los gobernantes italianos sobre reformas que podan instituir en su organizacin pblica de
*ospitales y asilos para pobres.
8unque el ,iaje del 0onde :umford por /talia contribuy en gran medida a restablecer su
salud, ya no ,ol,i a gozar del antiguo ,igor, aunque no contaba toda,a cuarenta aos de
edad. 4uestos en marc*a sus grandes planes, dirigi a su atencin ms y ms a la
in,estigacin cientfica y a escribir sus estudios, tanto en ciencia como de sociologa.
'urante este perodo lle, a cabo algunos de sus ms famosos e+perimentos sobre las
teoras del calor, que fueron temas de enconadas discusiones en el mundo cientfico de la
)poca.
0asi todos los libros de fsica donde se menciona al 0oronel :umford le atribuyen, *aber
desarrollado la moderna teora del calor. Esta interpretacin no es del todo e+acta y
constituye un ejemplo un tanto lamentable, sobre la manera en que los autores de te+tos
28
copian, una y otra ,ez, a otros autores. :umford *izo contribuciones de importancia a la
comprensin del calor, pero la mayora de sus e+perimentos estaban destinados a demostrar
la incorreccin de la teora del calrico, corrientemente aceptada en su )poca.
El 0onde :umford prest atencin a la teora del calor, por primera ,ez, durante la serie de
e+perimentos que realiz en /nglaterra, en el ao de CHHJ, sobre la fuerza de la pl,ora. La
teora calrica del calor, predominante en esa )poca, defina a )ste como un fluido libre de
penetrar en un cuerpo cuando se calentaba y salir del mismo modo cuando se enfriaba. El
fluido en cuestin posea ,olmenes; por consiguiente, un cuerpo caliente se e+panda
cuando el fluido penetraba en )l y se contraa cuando el fluido lo abandonaba. La teora
calrica del calor e+plicaba los *ec*os conocidos y sobre la base de sus razonamientos, los
*ombres de ciencia pudieron predecir muc*os fenmenos antes de su descubrimiento
e+perimental. La terminologa actual, refleja toda,a la influencia que )sta teora ejerci
sobre el pensamiento cientfico de la fsica durante los -iglos .G/// y ./.. 'e esta manera se
*abla de &flujo( de calor desde un cuerpo *acia otro, el calor se meda en &caloras( y se mide
la &cantidad de calor( en un &calormetro(. @asta la aparicin de la termodinmica, en la
segunda mitad del -iglo ./., los fsicos carecan de *erramienta alguna con la cual comparar
las di,ersas y contradictorias teoras sobre la naturaleza del calor.
0omo se saba que en la e+plosin de la pl,ora se generaba abundante calor, se
consideraba que el mecanismo de propulsin era el fluido calrico liberado como resultado
de la reaccin qumica presente en la e+plosin. 8s, en su intento por e+plicar la fuerza de la
pl,ora, ?enjamn 6*omson decidi naturalmente estudiar la teora y la e+perimentacin, la
fsica bsica del proceso. En el curso de su trabajo, le desconcert el *ec*o de que cuando
disparaba el can sin balas, el barril se calentaba ms que cuando realmente disparaba
proyectiles. -i la cantidad de calor producida en la e+plosin era resultado de la liberacin
del calrico deba ser siempre la misma, cualquiera que fuesen las circunstancias de la
e+plosin. L descubri que esto no era cierto.
En Noburn, durante su ju,entud, 6*omson *aba ledo el &6reatise on Iire( Btratado sobre el
fuegoE de ?oer*aa,e y saba que segn la teora propuesta por este autor, el calor, al igual
que el sonido, era producto de la ,ibracin de un cuerpo. La teora de ?oer*aa,e e+plicara
las obser,aciones de 6*omson, pues al e+pandirse, los gases producidos por las
e+plosiones pasaban por el can con mayor ,elocidad cuando estaban libres que cuando
impulsaban un proyectil. 0oncluy que las e+plosiones de mayor ,elocidad producan una
29
oscilacin de mayor frecuencia en el metal del can y, por consiguiente, una temperatura
mas ele,ada. 6omando esta conclusin como punto de partida, pas su ,ida buscando
e+perimentos que refutaran la teora del calrico y, de paso, contribuyeran a fortalecer su
creencia en la teora ,ibratoria del calor.
0omo se mencion el 0onde :umford ascendi *asta llegar al punto de /nspector 5eneral
de 8rtillera del Ej)rcito ?,aro como tal era responsable de la produccin de fusiles y
caones militares. El trabajo de ingeniera en el arsenal de <unic* le brind una oportunidad
sumamente afortunada para lle,ar a cabo algunos e+perimentos notables. En el mas famoso
de sus e+perimentos, sobre perforacin de caones, analiza las dos teoras ri,ales3 &-i la
e+istencia del calrico fuese un *ec*o irrefutable, debera ser absolutamente imposible que
un cuerpo... comunicase esta sustancia de manera continua a ,arios otros cuerpos que lo
rodean, sin que esta sustancia se agotase gradualmente. >na esponja llena de agua y
colgada de un *ilo en medio de un cuarto lleno de aire seco, comunica su *umedad al aire,
es cierto, pero pronto el agua se e,apora y la esponja ya no puede entregar *umedad. 4or el
contrario, una campana suena sin interrupcin cuando se la golpea y emite su sonido tan a
menudo como lo deseemos, sin la menor p)rdida perceptible. La *umedad es una sustancia,
el sonido no lo es. Es bien sabido que si se frotan entre s dos cuerpos duros, se produce
abundante calor. R4ueden continuar produci)ndolo sin quedar finalmente agotadosS.
'ejemos que el resultado de los e+perimentos decida esta cuestin(.
El e+perimento realizado por :umford, para refutar la materialidad del calor, se titul3
&Iuentes de calor e+citado por friccin(. El ensayo comienza con un anlisis filosfico, que
an tiene ,igencia. &-ucede con frecuencia que en los asuntos y ocupaciones ordinarias de
la ,ida, se presentan oportunidades de contemplar algunas de las operaciones mas curiosas
de la naturaleza y, a menudo, podran realizarse e+perimentos filosficos muy interesantes
sin dificultades y a e+pensas de maquinaria fabricada para meras finalidades mecnicas de
las artes y oficios... dedicado ltimamente a super,isar la perforacin en los talleres del
arsenal militar de <unic* me llam la atencin el considerable calor que adquiere un can
de bronce al corto tiempo de comenzar a perforarlo, y el calor an ms intenso... de las
,irutas metlicas separadas de aquel por el taladro. 0uando ms meditaba sobre estos
fenmenos, tanto ms curiosos e interesantes me parecan. >na in,estigacin minuciosa de
las mismas pareca prometer una comprensin mas profunda de la naturaleza oculta del
calor, y permitimos formar algunas conjeturas razonables respecto a la e+istencia o
30
ine+istencia del fluido gneo BcalricoE, tpico sobre el cual muc*o se *a di,idido la opinin
de los filsofos en todos los tiempos(.
0onforme a la teora del calrico, el rozamiento generaba calor pues la fuerza actuante entre
los cuerpos que producan tal rozamiento, obligaba al fluido calrico a salir del material. La
tarea comn de fabricar *erraduras se sealaba a menudo como prueba de esta posibilidad
de obligar al calrico a salir de un cuerpo, someti)ndolo para ello a una presin ele,ada.
0uando un *errero comenzaba a martillar la *erradura, se calentaba muc*o, pero despu)s
de martillarla por cierto rato, su capacidad de emitir calor disminua ms y ms; y cuando el
*errero ya no poda con sus martillazos, para mantener la *erradura caliente, ,ol,a a
introducirla en la fragua para recalentarla. @ec*o esto, poda mantenerla otra ,ez caliente a
golpes de martillo. Los partidarios de la teora del calrico sostenan que cuando la *erradura
era introducida nue,amente en el fuego, )ste ,ol,a a entregarle el calrico que se le *aba
arrancado por los martillazos y, por lo tanto, el proceso poda repetirse. En consecuencia, la
teora del calrico predeca la imposibilidad de producir calor en forma continua, en un
cuerpo aislado.
6*omson adujo que si era posible e+traer calrico en forma de calor aplicando una presin
ele,ada, sera posible demostrar ese fenmeno durante el proceso de perforar un can. Las
,irutas metlicas que salan del centro del can durante ese proceso, deban mostrar menor
capacidad calrica que el mismo peso de metal perteneciente al can antes de someterlo a
la perforacin. 6*omson se propuso determinar la capacidad calrica de las ,irutas metlicas
producidas durante ese proceso. -us mediciones muy cuidadosas de estas capacidades
t)rmicas, demostraron que eran e+actamente iguales y, por lo tanto, que durante el proceso
de perforacin no se perda calor material alguno.
El dispositi,o e+perimental ideado por :umford, se puede describir en t)rminos generales.
4erforando un can sumergido en agua, y midiendo el tiempo necesario para que )sta
entrara en ebullicin, pudo lograr una medida de las cantidades de calor producida.
'escubri que independientemente de la duracin del e+perimento, el tiempo necesario para
que el agua comenzara a *er,ir partiendo de la temperatura ambiente, era siempre el mismo;
lleg por lo tanto a la conclusin de que la cantidad de calor producido no pareca disminuir
de alguna manera, sin importar el tiempo que mantu,iese en funcionamiento el taladro. 8l
parecer, :umford repiti el e+perimento muc*as ,eces, y le gustaba realizarlo delante de
sus ,isitantes. El mismo :umford escribe3 &sera difcil describir la sorpresa y el asombro
31
e+presado en los rostros de los espectadores al ,er una cantidad tan grande de agua fra
calentarse y *er,ir sin fuego. -i bien nada *aba, en ,erdad, que pudiera con justicia
considerarse sorprendente en este *ec*o reconozco *onestamente que me infunda cierto
grado de placer infantil; si yo ambicionara la reputacin de filsofo serio, debiera ciertamente
ocultar ese placer, no ponerlo de manifiesto(.
En su deseo de ser considerado como *ombre completamente prctico, :umford agreg dos
obser,aciones a su anlisis de estos e+perimentos. 4rimero, seal con sumo cuidado que
los mismos no ec*aban a perder el can y que una ,ez finalizados, el arma poda
perforarse segn el procedimiento normal y utilizarse toda,a en el arsenal militar. -egundo,
admiti que si bien la mquina perforadora produca una gran cantidad de calor, no era )sta
una manera econmica de *er,ir agua; si se quemara el pienso con que se alimentaba a los
caballos que *aca girar la perforadora, seal, ese fuego encendido bajo el agua producira
muc*o ms calor y sera muc*o ms eficiente en el proceso para lograr la ebullicin.
4or interesante que sea este e+perimento, no refuta la teora del calrico. El moti,o por el
cual se lo cita a menudo debe atribuirse quiz a 9o*n 6yndall. El profesor 9o*n 6yndall fue un
brillante conferencista sobre temas de fsica. Ejerci una gran influencia sobre la enseanza
de la fsica en /nglaterra a fines del -iglo ./.. Escribi artculos sobre los problemas de la
fsica en esos aos; en unos de ellos titulado &@eat as a <ode of <otion( Bel calor como
modalidad del mo,imientoE, reprodujo el trabajo de :umford sobre el e+perimento de
perforacin de caones, comentando al respecto3 &En esta memoria :umford aniquila la
teora material del calor. Aada tan poderoso se *a escrito desde entonces sobre este tema.(
Es e,idente, sin embargo, que se trata de una simplificacin un tanto burda. En su artculo,
:umford afirma que sus e+perimentos *aban demostrado que el calor producido por la
perforacin era inagotable. Esta afirmacin, como caba esperarlo, le ,ali abundantes
criticas en su tiempo, pues con ella e+trapolaba al infinito e+perimentos de unas pocas *oras.
Ao cabe duda que el e+perimento cuidadosamente realizado por :umford puso de
manifiesto una ,erdadera relacin entre el calor y el trabajo mecnico. -in embargo, su autor
no da indicio alguno de *aber pensado en esa ,inculacin ms all de los t)rminos
cualitati,os. La ,inculacin cuantitati,a, a partir de mediciones del equi,alente mecnico del
calor *ubo de esperar *asta la teora de -adi 0arnot y *asta las precisas determinaciones de
9ames 4rescott 9oule, *acia, mediados del -iglo ./.. <uc*os aos despu)s de :umford; el
mismo 9oule seal que las mediciones de :umford podan *aberse usado para establecer
esta relacin cuantitati,a. 9oule uso los datos publicados por el 0onde para calcular el
32
equi,alente mecnico del calor a partir del e+perimento de perforacin de caones y obtu,o
un ,alor que difiere en menos de ,einticinco por ciento del equi,alente aceptado en la
actualidad.
Iue tambi)n 9oule qui)n seal que la medicin del calor a base de trabajo mecnico no
conduce necesariamente a comprender la naturaleza del calor, as como la medicin del
calor producido por una corriente el)ctrica no ilustra nada sobre la naturaleza fundamental
de la electricidad.
'ebido al inter)s de 6*omson en la produccin y preparacin de alimentos nutriti,os tan
econmicamente como fuera posible, se dedic al estudio y al mejoramiento de c*imeneas y
sus tiros. En lugar de patentar sus in,entos se propuso in,itar al pblico a que los copiara y,
por lo tanto, daba informacin bsica fcil de entender sobre los principios de la combustin,
la ,entilacin y las corrientes de aire, con diagramas para indicar la distribucin apropiada de
las partes. En CHD! :umford recibi la medalla 0opey de la -ociedad :eal por &di,ersas
disertaciones sobre las propiedades y la transmisin del calor(, treinta nue,e aos despu)s
de concedido este premio a sus compatriota ?enjamn Iran7lin por su obra sobre
electricidad.
:umford consider que era importante publicar su obra cientfica en ingl)s. La compilacin
de sus obser,aciones en forma de folletos o de libros ejercera mayor impacto que la
operacin en forma de artculos indi,iduales. Ao era fcil publicar desde <unic*, por lo tanto,
en CHD% solicit al Elector de ?a,iera le concediera otra licencia regres entonces a
/nglaterra para dar a publicidad los resultados de sus once aos de trabajo en la ciudad de
<unic*. Estando en Londres in,it a su *ija, que ya tena ,eintids aos, a reunirse con )l, y
gracias a los diarios que lle, esta, se conocen gran parte de sus acti,idades durante los
tres aos siguientes.
En CHD1 propuso en Londres &fundar mediante suscripciones particulares, un establecimiento
para alimentar a los pobres y conseguirles trabajo adecuado, y tambi)n para suministrar
alimentos a precios econmicos a otros que pudieran necesitar este au+ilio. Ginculado con
este establecimiento *abra un instituto destinado a difundir entre el pblico los nue,os
in,entos y perfeccionamientos, particularmente aquellos ,inculados con el manejo de calor y
la economa del combustible, as como tambi)n otros perfeccionamientos mecnicos que
pueden ele,ar el bienestar dom)stico y aumentar la economa(.
33
4ara responder a la primera de las ideas de su iniciati,a se fund la &-ociedad para <ejorar
el Estado de los /ndigentes(. La segunda sugestin, de fundar un instituto de in,estigacin,
fue separada de la primera, ya que sera &demasiado destacado y demasiado interesante e
importante para constituir un simple ap)ndice de otro establecimiento e+istente, y en
consecuencia, debera e+istir aislado y sobre bases propias(. En CHDD se fundo el instituto y
se recolectaron suscripciones pri,adas para &una institucin pblica cuyos fines son3 difundir
el conocimiento y facilitar la introduccin general y rpida de in,entos y perfeccionamientos
mecnicos, nue,os y tiles; para ensear por medio de cursos, de conferencias filosficas y
e+periencias, las aplicaciones de los nue,os descubrimientos, para la mejora de las artes y
manufacturas; y comodidad de la ,ida(.
0omo sucede con todas las instituciones fundadas por idealistas, su carcter re,olucion
rpidamente, no a las finalidades pre,istas por sus fundadores, sino a aquellas que, dentro
de su constitucin, eran de inter)s para las clases sociales cuyo poder iba en aumento
rpidamente. La Royal Society e,olucion de un laboratorio para solucionar los problemas
de los pobres, a una institucin para la solucin de los problemas cientficos que las clases
superiores del momento juzgaban con,enientes. La solucin de los problemas cientficos en
ltima instancia beneficia a los pobres, pero solamente despu)s que *a beneficiado a los
industriales.
6*omas 5arrett, profesor de qumica en 5lasgo=, fue in,itado en CHDD a integrar el personal
de la institucin, en calidad de e+positor y secretario cientfico.
La personalidad dictatorial de :umford creaba dificultades a su instituto un escritor conocido
por sus memorias, 9osep* Iarrington escribi3 &El 0onde :umford se *a ,uelto muy
desagradable a los ojos de todo el mundo por sus modales ,iolentos, prepotentes(.
El doctor 5arrett nunca produjo gran impresin en :umford y al finalizar su serie de
conferencias correspondientes a CJ"C, se le solicit su renuncia. En su lugar, el 0onde
nombr a @ump*ry 'a,y, cuyas posteriores contribuciones cientficas de enorme
importancia, *abran de mantener ,i,a a la Royal Institution, como una potencia cientfica de
/nglaterra. @ump*ry 'a,y es considerado como uno de los *ombres de ciencia ms grandes
que *a producido /nglaterra. El *ec*o de que :umford le *allara en un oscuro laboratorio y le
colocara en situacin de preeminencia, designndolo conferencista de la Royal Institution,
34
constituye uno de los grandes m)ritos del 0onde. Es curioso conocer los t)rminos del
contrato de 'a,y3 fue designado e+positor au+iliar de qumica, director del laboratorio y editor
au+iliar del diario, dndosele *abitacin, carbn y ,elas para su alojamiento, y un sueldo de
C"" guineas anuales; bastante menos que las %"" libras que inicialmente se le *aban
prometido.
El nombre de Natt est ,inculado, en la mentalidad pblica y de manera indisoluble, con la
mquina de ,apor; pero es incluso ms familiar a los estudiantes la unidad de potencia que
lle,a su nombre. 6rabajaba en sociedad con un *ombre de negocios, <att*e= ?oulton.
'esde la )poca de la :e,olucin estadounidense *asta CJ"", la firma comercial ?oulton y
Natt tu,o el monopolio de las mquinas de ,apor, de sus perfeccionamientos y diseo; la
idea de permitir a :umford que e+pusiera modelos de sus mquinas en la Royal Institution
les preocupaba a tal punto que trataron de iniciar una accin legal contra el 0onde, para
impedir el establecimiento de un museo. -i se piensa en el moti,o de esta e+agerada
alarma, el momento resulta de particular inter)s. Las patentes bsicas de NattP?oulton,
obtenidas del parlamento en CHH%, ,encieron en CJ"", y los integrantes de la firma se
mostraban sumamente sensibles a todo acto que pudiera debilitar su muy pro,ec*oso
monopolio, o amenazarlo siquiera remotamente. 'esde su fabrica en ?irming*am,
escribieron muc*as cartas a londinenses influyentes, en un esfuerzo por minar la posicin de
:umford y de la Royal Institution misma. Este tipo de presin e+plica, al menos en parte, el
*incapi) *ec*o por la Royal Institution en las in,enciones del propio :umford, para las
cuales no era necesario considerar patente ni complicacin alguna.
8 medida que la situacin financiera de la Royal Institution empeoraba y aumentaba con
insistencia el clamor por que :umford modificara su concepto de la institucin y sua,izara su
conducta desptica, el 0onde perda su entusiasmo. <ientras se organizaba la Royal
Institution, el 0onde :umford reciba toda,a una paga del gobierno ?,aro. 6an pronto como
pareci que la institucin era un brillante )+ito internacional, se le comenz a presionar para
que regresara a <unic* y fundara a* una organizacin similar. El Elector Qarl 6*eodor
*aba muerto en CHDD sucedi)ndolo su sobrino <a+imiliano 9os). En septiembre de CJ"C
parti de Londres a <unic*.
:umford permaneci en <unic* menos de dos semanas y luego parti para /nglaterra,
pasando primero por 4ars. En 4ars fue recibido con enorme respeto; Aapolen le ofreci un
banquete, Ialleyrand le rindi *onores, los miembros de la 8cademia Irancesa de 0iencias
35
le agasajaron. -u nombre se incluy en la lista de miembros correspondientes de la
8cademia, a continuacin del de 6*omas 9efferson, presidente de los Estados >nidos.
8dems, se encontr perseguido por una de las damas ms ricas y ms elegantes de 4ars.
<adame La,oisier ,iuda del famoso qumico franc)s. Ao es sorprender que su corta estada
en esa ciudad se prolongara a siete semanas.
En Londres al cual retorno, :umford dedic los cinco meses siguientes fundamentalmente a
poner en orden sus asuntos personales, y a tratar de asegurarse que la Royal Institution no
se desintegrara al no contar con su mano rectora. 0onsiderando completada su misin y
asegurada su realizacin. 0atalog metdicamente todas las pertenencias de su casa de
Londres y parti de /nglaterra para nunca regresar.
El 0onde :umford *aba prometido al Elector de ?a,iera que regresara para organizar una
academia de artes y ciencias en <unic*. 'espu)s de partir de Londres ,ol,i a pasar por
unas semanas en 4ars, durante las cuales dedic el m+imo tiempo posible a <adame
La,oisier, y luego contino su ,iaje a <unic*, y trat por todos los medios de librarse de sus
obligaciones en ?a,iera para poder dedicar su tiempo a su nue,a amiga, en la capital
francesa. <as pese a la reciente amistad de :umford con Aapolen, el suspicaz 4rimer
0nsul no deseaba correr riesgo alguno con espas britnicos en un momento en que
planeaba in,adir /nglaterra. L debe recordarse que :umford conser,aba toda,a el rango de
coronel del ej)rcito ingl)s. 4ese a sus esfuerzos, el 0onde no pudo obtener la autorizacin
para ingresar a Irancia. El paso siguiente era, en cambio tratar que <adame La,oisier lo
,isitara, lo cual sucedi.
<adame La,oisier era una mujer de gran podero y prestigio social, despu)s de un largo
,iaje, recorriendo ?a,iera y -uiza, de regreso a 4ars, no necesit muc*o tiempo para
conseguir del gobierno que permitiera la entrada al 0onde :umford. 8 comienzos de la
prima,era de CJ"#, el 0onde se *aba establecido en 4ars y, por ltimo compr una nue,a
casa para )l y <adame, en la :ue dX8rajou.
-olo que una ,ez iniciados los trmites para transferir al 0onde la considerable fortuna de
madame La,oisier, descubri que para casarse debera demostrar que estaba libre de su
primer matrimonio; -ara* Nal7er 6*omson *aba muerto el CD de enero de CHD!. Esto le
lle, bastante tiempo, por lo que no pudo casarse *asta el !# de octubre de CJ"%. Ao sin
irona un diario londinense dijo3 &Enlaces3 En 4ars el 0onde :umford con la ,iuda de
36
La,oisier; mediante este e+perimento nupcial obtiene el 0onde una fortuna de J""" libras al
ao, con la cual resulta el mas eficaz de todos los proyectos rumfordianos para mantener
una casa caliente(.
-i el 0onde posea una personalidad fuerte, tambi)n la tena su esposa. L en ,irtud de la
fama del nombre La,oisier, insisti en que su nombre legal fuese <adame La,oisier de
:umford. El matrimonio slo dur cuatro aos, se separaron en CJ"D. 0uando esto sucedi,
:umford con su acostumbrada grosera, dijo que La,oisier, entre la alternati,a de morir
decapitado o ,i,ir con su mujer sali ganado son lo primero. Lo cual era una calumnia en
todos sentidos; la esposa de La,oisier fue su secretaria y su mejor ayudante.
:umford muri repentinamente en CJC# en 8uteuil cerca de 4ars. @ered sus bienes a la
>ni,ersidad de @ar,ard, que es la que cuida su tumba en el pequeo cementerio de 8uteuil.
;ueda una pregunta importante3 R4or qu) tan pocas personas conocen su e+istenciaS -i fue
un *ombre de ,erdadera imaginacin cientfica y de gran perse,erancia, que desarrollo una
serie de teoras importantes a partir de obser,aciones minuciosas; fue un fsico que aplic el
m)todo moderno de in,estigacin.
Ao *ay, por supuesto, una respuesta simple, pero se puede deber en que la actitud de
6*omson *acia sus semejantes no era propicia para ganarle el fa,or de quienes lo rodeaban.
Ao le interesaban, en ,erdad, la gente y los problemas *umanos. Aunca pudo gozar, al
parecer, del fruto de sus trabajos, pues los medios usados para alcanzar muc*os de sus
fines no parecen *onorables y justificables. ;uienes trataron de ,i,ir y trabajar con )l,
tu,ieron dificultades para atribuirle el m)rito de sus ,erdaderas realizaciones, y una ,ez
muerto, le ol,idaron con la mayor rapidez posible.
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NICOLAS LEONARD SADI CARNOT NICOLAS LEONARD SADI CARNOT
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/nglaterra que fue la cuna de las mquinas t)rmicas y su desarrollo, no fue el lugar donde se
emprendi el estudio cientfico de la mquina de ,apor, como medio de transformar el calor
en trabajo; este estudio se emprendi primero en Irancia, no obstante que se trataba de
una importacin. La principal dificultad, se encontraba en las ideas tradicionales que e+istan
a cerca del significado del calor. El calor era confundido con el fuego, *asta el punto de que
el mismo calor animal era atribuido a un flujo in,isible. En el -iglo .G/// se pens en una
sustancia material3 la &materia del calor( de 9osep* ?lac7 fue denominada &calrico(3 por
La,oisier, y aunque los intentos de pesarlo fracasaron, se consider simplemente que se
trataba de un fluido imponderable como la electricidad o la luz. La,oisier demostr que esta
concepcin se ajustaba muy bien a su idea de la generacin del calor por combinacin
qumica, particularmente por la combinacin con o+geno de una sustancia combustible.
-in embargo, tambi)n e+ista una tradicin enteramente diferente y muc*o ms antigua, en
el sentido de que el calor era una forma de mo,imiento y en modo alguno una sustancia.
>na e+periencia ya tradicional con la fragua y el yunque *aba demostrado que el trabajo se
puede con,ertir en calor; y a*ora la mquina de ,apor demostraba que el calor se poda
con,ertir en trabajo.
La primiti,a mquina de ,apor de Ae=comen casi fracas debido a que la cantidad de
trabajo realizado apenas si compensaba el carbn empleado, lo cual era demasiado costoso
para las minas o los talleres. El empleo de un caballo resultaba mas barato. 4or eso fue que
Natt, para asegurar el uso de su mquina, midi el trabajo realizado por un caballo en piesP
libras por minuto, e+presando as la energa de la mquina en la nue,a unidad uni,ersal el
&@orsePpo=er( o caballo de ,apor. 8dems ?oulton y Natt establecieron un ingenioso
procedimiento para ,ender mquinas, ofreciendo gratuitamente la instalacin y ser,icio a
cambio de una regala de la tercera parte del costo del combustible o el forraje economizado
en una mquina de Ae=comen o en un caballo. La accin in,ersa de transformar la energa
del caballo a calor ya la *aba obser,ado :umford quien aunque refut la teora de que el
calor era una sustancia, no lleg a establecer una nue,a teora.
La transformacin del calor generado en una caldera en la fuerza motriz de un ,olante,
aunque tu,o desde luego un empleo, qued durante largo tiempo fuera de la rbita de la
ciencia e+acta. 0ada mquina posea su propio factor de con,ersin de carbn consumido
en trabajo realizado; y este factor pareca disminuir a medida que se perfeccionaban las
41
mquinas. Ao pareca ,islumbrarse lmite alguno a la eficiencia, pero era claro que debera
e+istir dic*o lmite, porque en caso contrario sera posible el mo,imiento perpetuo.
El desarrollo de una teora cientfica para las mquinas t)rmicas recibi un gran impulso en
CJ!# con la publicacin de una memoria titulada3 &:efle+ions -ur la 4uissance <otrice du
Ieu et les <ac*ines 4ropres 'e,elopper 0atte 4uissance(, de un jo,en franc)s, fsico
poco conocido y artillero que se llamaba Aicolas L)onard -adi 0arnot. Este trabajo lo
escribi en CJCD pero no lo public *asta CJ!#. El trabajo no produjo ningn entusiasmo en
su tiempo y pasaron prcticamente ,einticinco aos antes de que se le reconociera. @oy se
le considera uno de los grandes clsicos de la ciencia y *a inmortalizado a 0arnot en el
campo de la fsica.
-on ,arios los moti,os por los cuales el mundo cientfico no reconoci, *asta algunos aos
mas tarde, )sta importante contribucin. 0arnot era un fsico desconocido, cuya carrera fue
una mezcla de e+periencia acad)mica, militar e industrial; escribi su trabajo fundamental
cuando solo tena ,eintitr)s aos y muri del clera oc*o aos despu)s de *aberlo
publicado. 4or otra parte, los medios de comunicacin y la distribucin de la literatura eran
deficientes en esa )poca. -e imprimieron pocos ejemplares de su memoria, la mayor parte
de ellos se perdi, al grado que fue difcil encontrar el original para publicar la segunda
edicin en CJH!. L finalmente, en aquellos tiempos nadie esperaba recibir ninguna
contribucin significati,a a la teora de las mquinas t)rmicas desde 4ars. El asiento del
desarrollo de la misma era /nglaterra y lo ,ena siendo desde cien aos atrs.
Iue as como transcurrieron ,einticinco aos antes de que el gran fsico ingl)s Lord Qel,in
redescubriera a 0arnot y que, junto con el fsico alemn :udof 0lausius, escribieran las
memorias definiti,as que fundaron la )-+"./&'#"&,( ,2#3&,(.
Aicolas L)onard -adi 0arnot naci en 4ars el primero de junio de CHD1. Iue un nio d)bil y
sensiti,o, dotado de un talento precoz para la mecnica, fsica y la matemtica. -u padre, el
general franc)s Lazare Aicolas 0arnot, dio una orientacin cientfica a la educacin de -adi.
En este momento, los institutos de educacin estaban muy re,ueltos; acababa de concluir la
:e,olucin Irancesa y estaban comenzando las guerras napolenicas; las escuelas t)cnicas
que suministraban al estado ingenieros ci,iles y militares estaban desorganizadas y por ello
se estableci la Ycole 4olytec*nique. -u misin era preparar ingenieros para el ser,icio
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pblico y pri,ado y rpidamente fue una de las escuelas ms destacadas de la )poca.
0ontaba entre sus profesores a *ombres como Lagrange y Laplace en matemtica, 4rony en
mecnica, y otros cientficos eminentes. <antu,o su alto ni,el mediante limitaciones en la
inscripcin y e+menes de ingreso altamente competiti,os.
0arnot se prepar para ingresar en esta escuela y fue admitido en CJC!, a la edad de
diecis)is aos; sus progresos fueron rpidos y su actuacin destacada. 'espu)s de
graduarse intent entrar en la escuela de artillera de campaa de <etz; considerando los
disturbios polticos de aquellos das, su inter)s en seguir una carrera militar era
comprensible. Era demasiado jo,en, sin embargo, y por un tiempo tu,o que continuar
estudiando en 4ars. Luego tu,o la e+periencia de una fugaz carrera militar, pero siempre
trato de apro,ec*ar cualquier oportunidad para proseguir su educacin. -igui cursos en el
0ollZge de Irance, la -orbona, la Ycole des <inas y la ?ibiot*)que. 6u,o, tambi)n algunas
e+periencias limitadas en la industria y fue all donde primero se familiariz con la mquina
de ,apor e intuy su enorme potencial industrial y econmico.
Llam la atencin de 0arnot la carencia absoluta de una teora y la total dependencia de
procedimientos empricos para el diseo de las mquinas de ,apor. 0on percepcin poco
comn concluy que3 &-i se desea ele,ar el arte de producir fuerza motriz a partir del calor a
la altura de la ciencia, debe estudiarse todo el fenmeno desde el punto de ,ista mas
general, sin *acer referencia a un motor, mquina o fluido en particular(.
Ele,ar ese arte a la ciencia fue el objeti,o dominante de los ltimos trece aos de su corta
,ida escribi su importante trabajo en CJCD, pero no fue aceptado para su publicacin *asta
CJ!#. 'urante este perodo realiz in,estigaciones en gases y ,apores y prosigui sus
estudios cientficos con muc*a energa.
-us contemporneos reconocieron su alto ni,el cientfico y fue designado miembro de la
&8sociation 4olytec*nique(. 'esgraciadamente el trabajo de 0arnot fue escrito bajo la
premisa de que era ,lida la teora del calrico. En realidad, de sus trabajos no publicados
se puede inferir sin riesgo que )l tena serias dudas acerca de la ,alidez de esta teora y que
estaba dispuesto a poner su parte junto al pequeo grupo de fsicos que insistan en que el
calor era alguna forma de mo,imiento. 5radualmente se fueron acumulando e,idencias de
que el calor y el trabajo estaban de alguna manera relacionados, y 0arnot plane una serie
43
de e+perimentos para ,er si *aba una relacin constante entre el trabajo gastado y el calor
originado. 'e *aber podido realizar este trabajo, el *ubiera aclarado muc*o antes el
problema de la equi,alencia entre calor y trabajo y la conser,acin de la energa. 4ero la
:e,olucin de CJM" interrumpi su in,estigacin y )l se incorpor al ser,icio militar.
6erminadas sus obligaciones, ,ol,i a sumergirse en su tarea cientfica con tal intensidad
que su endeble salud qued resentida por el esfuerzo. Luego cuando ya se estaba
recuperando de su gra,e enfermedad, se present en la ciudad una epidemia de clera.
<uri el !# de agosto de CJM! a los treinta y seis aos.
0arnot comenz su famosa memoria con siguiente introduccin en que manifiesta su
objeti,o. Es de notarse que su prediccin fue prof)tica sobre el futuro de la mquina t)rmica.
&El *ec*o de que el calor puede producir mo,imiento es para todos e,idente; la mquina
t)rmica es bien conocida. 6ambi)n pro,oca agitacin de la atmsfera, ascensin de nubes,
cada de nubes, meteoros, corrientes de agua, erupciones ,olcnicas, etc. La naturaleza nos
*a pre,isto combustibles por doquier, y de esta manera nos da el poder de producir, en todo
momento y lugar, calor y la energa impelente que resulta del mismo. El estudio de las
mquinas t)rmicas tiene el mayor inter)s, su importancia es enorme y parecen destinadas a
producir una gran re,olucin en el mundo ci,ilizado(.
&La la mquina t)rmica trabaja nuestras minas, impele nuestros barcos, e+ca,a nuestros
puertos y ros, forja el *ierro, moldea la madera, muele el grano, *ila y teje nuestras telas,
transporta las cargas pesadas(.
&-i algn da la mquina t)rmica llega a perfeccionarse tanto que se pueda instalar y
alimentar con combustible a bajo costo, combinar todas las ,irtudes deseables a las artes
industriales un conjunto de posibilidades cuya e+tensin apenas puede predecirse. Ao es
slo el *ec*o de sustituir los motores en uso por uno ms poderoso y con,eniente que se
pueda conseguir y transportar en cualquier lado, sino que )ste origina una rpida e+pansin
en las artes en que se aplica e incluso puede dar lugar a artes completamente nue,as(.
&El ser,icio mas notable que *a prestado la mquina t)rmica a /nglaterra es, sin duda alguna,
la re,italizacin del trabajo en las minas de carbn que *aban declinado y amenazado cesar
totalmente debido a las dificultades ocasionadas por el drenaje y en la ele,acin del carbn.
44
4uede decirse que la e+plotacin de las minas de carbn *a aumentado diez ,eces en
/nglaterra desde la in,encin de la mquina de ,apor. 4rcticamente lo mismo se cumple
para minas de cobre, estao y *ierro de /nglaterra y el Aue,o <undo. @a permitido el
establecimiento de comunicaciones regulares a tra,)s de los mares etc.(.
&El descubrimiento de la mquina de ,apor debe su nacimiento, como la mayora de las
in,enciones *umanas, a toscos intentos que *an sido atribuidos a diferentes personas,
mientras que el ,erdadero autor no se conoce ciertamente. El descubrimiento importante no
es el primer intento, sino los sucesi,os mejoramientos. @ay una distancia casi tan grande
entre el primer aparato que us, la fuerza e+pansi,a del ,apor y una mquina actual BCJ!#E,
como entre una balsa y un moderno na,o. El *onor de ese primer desarrollo pertenece a
/nglaterra3 -a,ery, Ae=comen, -meaton, Natt, Nolf, 6re,it*ic7 y otros(.
&8 pesar del trabajo que se realiz sobre todos los tipos de mquina de ,apor, su teora es
poco comprendida y los intentos para mejorarla toda,a estn orientados casi
e+clusi,amente por el azar(.
&-e *a planteado a menudo la cuestin de si la energa motriz del calor no tiene fin, si las
posibles mejoras a las mquinas de ,apor tienen un lmite pre,isible, un lmite que la
naturaleza de las cosas no permitir superar por ningn medio, o bien si, por el contrario,
estas mejoras pueden ser lle,adas a cabo indefinidamente. @emos tratado de a,eriguar
durante muc*o tiempo si e+isten agentes preferibles al ,apor de agua para desarrollar la
potencia motriz del calor, si el aire atmosf)rico, por ejemplo, no sera preferible. 4roponemos
someter estas cuestiones a un e+amen detenido(.
0arnot dedujo primero que si uno se propona estudiar el efecto mecnico o el trabajo que
poda ser producido por el calor, deba permitrsele al fluido tanto la recepcin como la
emisin de calor, durante una serie de procesos que culminarn en un &ciclo( de trabajo. @izo
notar que en un ciclo el fluido de trabajo debe siempre ,ol,er e+actamente a su condicin o
estado inicial y razon correctamente que, por lo tanto, cualquier trabajo realizado o calor
emitido durante un ciclo debe pro,enir de la cantidad de calor originalmente suministrada y
sern independientes del fluido o agente de transformacin que en lo particular se utilice.
Esto debe ser cierto ya que el agente de transformacin, al ,ol,er peridicamente a su
estado original, debe peridicamente eliminar cualquier efecto que pueda *aber tenido al
45
absorber calor o producir trabajo en el ciclo. E+amin entonces la mquina de ,apor y
obser, que operaba de acuerdo con el siguiente ciclo3 el calor era transferido al agua de la
caldera mientras el agua se e,aporaba, el ,apor al e+pandirse realizaba el trabajo; a
continuacin, el ,apor se condensaba cuando se le e+traa calor en el condensador y,
finalmente, bombeando el condensado bajo presin se ,ol,a el agua nue,amente a la
caldera, retornando as, e+actamente a su estado inicial. L a*ora, pregunt R0ul era el
resultado neto de este ciclo de operacionesS -e absorbi del *orno calor a alta temperatura,
la mquina produjo algn efecto mecnico en forma de trabajo; una parte del calor se e+trajo
del condensador a baja temperatura y una pequea cantidad fue usada por la bomba para
bombear el agua nue,amente a la caldera. 4uesto que la pequea cantidad de trabajo
necesaria para impulsar la bomba poda pro,enir del trabajo realizado por la mquina, el
efecto neto era el siguiente3 el trabajo se produca enteramente &dejando caer( calor desde
una fuente a alta temperatura, *asta un depsito a baja temperatura. 0arnot se dio cuenta de
que lo fundamental era que en cualquier ciclo que pudiera concebir *abra siempre estos
elementos3 calor agregado, trabajo realizado y calor desec*ado. Lo resumi en una frase3
&El agente t)rmico mediante el cual se puede obtener efecto mecnico es la transferencia de
calor de un cuerpo a otro que est a ms baja temperatura(. -i bien el primer ejemplo estaba
basado en una mquina de ,apor, su conclusin era general y aplicable a cualquier
sustancia de trabajo, gas o ,apor.
8 continuacin, 0arnot consider el problema de determinar cual era el m+imo trabajo que
poda obtenerse de la transferencia de calor de alta a baja temperatura. <ediante un
razonamiento notable dedujo la definicin de una &mquina termodinmicamente perfecta(;
de acuerdo con sus propias palabras3 C%(2$%&-+( $%- 3-( 2( ,(')&/(/ /- -4-,).
"-,#'&,. $%- 5%-/( .6)-'-+3- /- ,&-+). (7-')- )*+"&,.8 3& 3- -"52-( %'( ,(')&/(/
&7%(2 5(+( 9(,-+2( )+(6(:(+ -' 3-')&/. ,.')+(+&. 3- 5+./%,&+# %' -4-,). )*+"&,. &7%(2 ;
.5%-3).. >na mquina as *a sido llamada &maquina re,ersible( y la cita mencionada
constituye el 4rincipio de 0arnot.
El principio de 0arnot dice, en efecto, que la m+ima cantidad de trabajo que puede ser
producida por cualquier mquina t)rmica que trabaje entre una fuente dada, a alta
temperatura, y un receptor a baja temperatura, es el trabajo producido por una mquina
re,ersible que opere entre esas mismas temperaturas lmites. La palabra cla,e aqu es
&re,ersible(.
46
0arnot pudo demostrar que la m+ima eficacia en el motor depende de la diferencia de
temperaturas. En el caso de la mquina de ,apor ordinaria, la temperatura del ,apor B6CE era
la parte mas caliente de la mquina mientras que la temperatura del agua condensada B6!E
era la ms fra. La fraccin m+ima de la energa t)rmica que poda con,ertirse en trabajo
cuando la mquina operase en forma re,ersible seria3
C
! C
6
6 6
En esta ecuacin 6C y 6! representan temperaturas absolutas, concepto que aclar Qel,in un
cuarto de siglo ms tarde.
-e puede imaginar una turbina de agua, que produce trabajo a partir de la energa del agua
que cae desde una cascada, en el trayecto mue,e la turbina y una ,ez efectuado este
trabajo, sigue cayendo *asta el fondo. Este es anlogo a la &cada( del calor desde una
fuente de alta temperatura a un sumidero a baja temperatura. -i toda la energa potencial del
agua se con,ierte en trabajo en la turbina, &sin p)rdidas por frotamiento( la misma cantidad
de trabajo debe emplearse para mo,er la turbina *acia atrs, como si fuera una bomba la
turbina, y bombear toda el agua nue,amente *asta lo alto de la cascada. 4ero si la turbina
tiene friccin en sus ,aleros y c*umaceras o el fluido presenta turbulencias durante la
operacin, esta p)rdida reducir la cantidad de trabajo til apro,ec*able en el eje; esta
cantidad de trabajo reducida ya no alcanzar para bombear toda el agua *acia arriba,
cuando la turbina sea operada en sentido contrario. En otras palabras la produccin de
trabajo de la turbina ser m+ima cuando todo el proceso y la energa con,ertida puedan ser
e+actamente in,ertidos. 'e este modo, la prueba de re,ersibilidad da un criterio de la
&perfeccin( de la turbina de agua.
'esgraciadamente, la demostracin original de 0arnot era errnea, ya que su premisa
fundamental estaba basada en la teora del calrico. -egn esta teora, la cantidad e+trada
del condensador era la misma que se suministraba por la caldera, y bajo estas condiciones,
0arnot demostr que ninguna mquina poda ser mas eficiente que la re,ersible a menos
que se creara una mquina de mo,imiento perpetuo. 8fortunadamente el principio de 0arnot,
basada en una *iptesis falsa era ,erdadero, y tanto Qel,in como 0lausius lo ubicaron luego
sobre una slida y rigurosa base termodinmica al establecer un nue,o concepto3 el segundo
principio de la termodinmica. El nico pero, al trabajo de 0arnot fue aceptar la teora del
calrico. En realidad, )l no la admita a tra,)s de ninguna con,iccin personal, sino ms bien
47
en deferencia a la mejor base cientfica de su )poca. Es ,erdad que el 0onde :umford, en
su e+perimento de la perforacin de caones, y @ump*ry 'a,y, en su e+periencia de frotar el
*ielo Oambas realizadas ,einticinco aos antesO *aban demostrado que el calor no podra
ser una sustancia material. 4ero estos e+perimentos carecan de precisin y pretendan
demostrar mas bien lo que no era el calor, antes que lo que era el calor. >na *iptesis tan
firmemente arraigada como la teora del calrico no poda ser derribada tan fcilmente y
continu siendo la ,isin &correcta( de fsicos y qumicos muc*os aos despu)s de la muerte
de 0arnot.
En cuanto a su concepto de cmo se produce el trabajo a partir del calor y con relacin a las
temperaturas alta y baja; estableci los siguientes principios que no deben ser dejados a un
lado3
C. &La temperatura del fluido debe ser tan alta como sea posible para obtener una gran
produccin de potencia motriz Bcalor suministrado a la temperatura ms alta posibleE(
!. &4or la misma razn, el enfriamiento debe ser lle,ado lo ms bajo posible Bcalor
e+trado a la temperatura mas baja posibleE(
M. &'ebe disponerse todo de forma tal que el pasaje de fluido elstico desde la
temperatura mas alta a la mas baja se debe a un aumento de ,olumen y deba acaecer
espontneamente tal como el efecto de rarefaccin Ben otras palabras una e+pansin
adiabtica re,ersibleE(.
0arnot estableci que los lmites m+imos de temperatura entre los cuales toda mquina real
puede trabajar son sencillamente la temperatura de combustin y la del cuerpo ms fro que
podamos *allar y usar fcilmente en la naturaleza, por lo general el agua de la localidad.
0arnot se dio cuenta de que *aba grandes dificultades en apro,ec*ar los ms altos rangos
de temperaturas; las altas temperaturas del ,apor suponen muy altas presiones y las bajas
temperaturas se obtiene por e+pansin del ,apor a enormes ,olmenes; ambas condiciones
difciles de cumplir en el diseo de una mquina. Entendi que este era el punto principal en
el diseo de la mquina de ,apor.
0arnot estableci claramente que la ,entaja de mquinas de ,apor de alta presin era
fundamentalmente el mayor salto de temperaturas utilizado, pero que para utilizar esta
,entaja al m+imo, el ,apor deba e+pandirse a la menor presin posible. En otras palabras,
mostr, en forma elocuente, la ,entaja importante de utilizar el condensador de Natt, diseo
48
que fue posteriormente abandonado por E,ans y 6re,it*ic7 en sus mquinas de alta presin
por considerarlo intil. La perspecti,a de 0arnot tambi)n e+plic la ,entaja de la e+pansin
compuesta en la mquina de @ornblo=er.
0arnot discuti las ,entajas y des,entajas de usar gases permanentes BaireE como fluido de
trabajo.
C. &>n mismo aumento de ,olumen producira un enfriamiento ms rpido B:efiri)ndose a
la ,entaja de trabajar con un rango de temperatura m+imoE(.
!. &Los ,apores se pueden formar solamente mediante la inter,encin de una caldera,
mientras que el aire atmosf)rico puede calentarse directamente por una combustin
lle,ada a cabo en su propio seno. B8qu anticip claramente el motor del autom,il y
los otros motores de combustin internaE(.
M. &4ara que el aire adquiera un gran aumento de ,olumen y para que esa e+pansin
pro,oque un gran cambio de temperatura, debe tomarse bajo una presin suficiente,
con una bomba y otros medios, antes de calentarlo. Esta operacin requerira un
aparato especial que no poseen las mquinas t)rmicas. B@oy, todos los motores de
combustin interna emplean un proceso de compresin pre,io a la ignicinE(.
#. &La condensacin del ,apor por contacto con el cuerpo refrigerante es muc*o ms
inmediata y ms fcil que enfriar el aire. ;uedara por supuesto el recurso de eliminar
este ltimo a la atmsfera lo que tendra la ,entaja adicional de e,itar el uso de
refrigerantes. B8qu nue,amente anticip el diseo del motor de combustin internaE(.
%. &>no de los problema mas serios que presentan las mquinas t)rmicas es la ele,ada
presin de la caldera. Esta dificultad no aparece al calentar el aire. 4odemos incluso,
concebir la posibilidad de *acer que el mismo calor acte sucesi,amente sobre aire y
sobre ,apor de agua. -olo se necesitara que el aire tu,iera, despu)s de su utilizacin,
alta temperatura, y en lugar de de,ol,erlo directamente a la atmsfera, se lo *iciera
rodear una caldera, tal como si saliera directamente del *orno. Bes la misma idea
bsica que a*ora se est ensayando, de incorporar una turbina de gas delante de un
ciclo con,encional de ,aporE(.
0arnot comprendi las limitaciones del ,apor y del agua, pero e+preso la siguiente duda de
*allar un mejor sustituto3 &-i pudi)ramos encontrar un lquido, abundante, que se e,aporara
a una temperatura mayor que la del agua con un calor especfico menor que no atacara los
metales empleados en al construccin de las mquinas, indudablemente merecera
preferencia. 4ero la naturaleza no pro,ee ese cuerpo(.
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0arnot discuti una sugerencia que se *aba *ec*o en esa )poca, de utilizar alco*ol en lugar
de ,apor de agua para ciclos motrices. -eal que se *aba construido una mquina con el
e+preso propsito de utilizarlo basado en la teora de que posea una &tensin mayor( Bmayor
presinE que el agua a la misma temperatura. 0arnot sostena que esto era a,anzar en
direccin equi,ocada y solo se lograra aumentar los problemas que aparecen en las
calderas de alta presin. -intetiz su respuesta de la siguiente manera3 &En cuanto a la
,entaja relati,a de una mayor produccin de potencia motriz O,entaja que se le *a
atribuidoO sabemos, por los principios, arriba demostrados que es imaginaria(. @e aqu el
reconocimiento firme de 0arnot de que el criterio fundamental para determinar el rendimiento
de una mquina t)rmica era la temperatura y no la presin.
0on su concepto de mquina termodinmicamente perfecta, 0arnot pudo comparar el
rendimiento efecti,o o real de una mquina de ,apor con el tericamente posible de una
mquina t)rmica re,ersible que trabajara entre las mismas temperaturas. 6ermin su trabajo,
justamente, con este tipo de anlisis, utilizando como datos rendimientos de mquinas
e+istentes. Ao es necesario seguir el desarrollo matemtico y termodinmico de la solucin
de 0arnot, dado el estado de la ciencia en esos momentos. -e razonamiento se puede
seguir despu)s de *aber estudiado los elementos fundamentales de la termodinmica. ?aste
decir que su solucin al trabajo realizado por una mquina t)rmica tericamente perfecta
implicaba, primero la formulacin de un ciclo de la mquina de ,apor *ipot)ticamente
re,ersible. Luego analizando los procesos en el ciclo; usando la matemtica y ciertas
relaciones termodinmicas, estaba en condiciones de calcular el m+imo &efecto mecnico(
que la mquina t)rmica poda producir.
Entonces lo comparaba con las mquinas de ,apor e+istentes. @e aqu sus palabras3
&Las mquinas que *asta este momento *an e,idenciado mejor resultado son las grandes
mquinas de doble cilindro usadas en el drenaje de las minas de estao y cobre en 0orn=all.
Los mejores resultados que se *an obtenido son los siguientes3 1% millones de litros de agua
se *an ele,ado un pi) ingl)s al quemar un bus*el de carbn Bel bus*el equi,ale a JJ librasE.
Esto es equi,alente a ele,ar, con un 7ilogramo de carbn, CD% metros cbicos de agua a una
altura de un metro, produciendo por lo tanto CD% unidades de potencia matriz por 7ilogramo
de carbn quemado(.
50
&CD% unidades son solo un ,ig)simo de MD!" el m+imo terico Bestimacin de 0arnotE; por
consiguiente, se *a utilizado solo
20
1
de la potencia del combustible, la mayora de las
mquinas son muy inferiores al ejemplo dado. La ,ieja mquina de 0*aillot Bprobablemente
una mquina de Ae=comenE, por ejemplo, ele,aba !" metros cbicos de agua a una altura
de MM metros consumiendo M" 7ilos de carbn, o sea, !! unidades de potencia por 7ilo3 CJ"
,eces menos que el m+imo posible(.
La e+actitud num)rica del clculo de 0arnot no es importante. Lo que es muy importante, sin
embargo es que aport a los ingenieros un m)todo para comparar las mquinas t)rmicas
reales con los rendimientos m+imos tericos.
Lo esencial de las contribuciones de 0arnot se resume en3
C. Establecer el concepto de mquina t)rmica como ciclo de operacin continua en el
trabajo que se produce recibiendo y entregando calor.
!. Establecer el concepto de perfeccin del ciclo re,ersible.
M. 0omprensin de que el criterio fundamental de rendimiento es la diferencia de
temperaturas entre la que la mquina recibe y la que entrega.
4or las razones ya antes discutidas, el trabajo de 0arnot permaneci enterrado por muc*os
aos. 8lgunos fsicos de cuando en cuando presentan la importancia fundamental que tena,
pero nada podan *acer por )l. 8lgunos lo rec*azaron totalmente porque se basaba en la
teora del calrico; por otra parte, otros se impresionaron tanto por el brillante razonamiento
de 0arnot que, usaron su trabajo como justificacin, para mantener la teora del calrico. La
teora de la mquina t)rmica Oy en un sentido ms amplio la termodinmicaO estu,o en un
punto muerto *asta que se re,el el gran enigma del calor, el trabajo y la energa. @asta ese
momento la energa era un concepto relacionado con los mo,imientos y las posiciones de los
cuerpos; de los trabajos de Ae=ton, @uygens, Leibniz y otros, surgi el concepto de fuerza,
masa, aceleracin, momento, trabajo, energa potencial y cin)tica. -e aceptaba el principio
de la conser,acin de la energa mecnica, pero el calor era otra cosa. La idea de que
podra *aber algn principio general de conser,acin de la energa que incluyera el calor era
radical y osada, pero ya las ideas estaban germinando.
51
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0ULIUS ROBERT MA<ER 0ULIUS ROBERT MA<ER
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54
En la *istoria de la ciencia, como en general en toda la *istoria del *ombre, *ay figuras
trgicas cuyas ideas y descubrimientos cientficos fueron ignorados o incomprendidos por
sus contemporneos y el reconocimiento de sus aportaciones a la ciencia, solo se present
*asta en sus ltimos das o despu)s de su muerte. Esta circunstancia origin que lle,aran
una ,ida de frustracin, al borde del suicidio e incluso a la consumacin de )ste. En la
*istoria de las ideas de la termodinmica destacaron dos de los creadores de esta ciencia
cuya ,ida se enmarca en este conte+to, ellos fueron3 9ulius :obert <ayer y Lud=ing Ed=ard
?oltzmarn.
<ayer naci el !% de no,iembre de CJC# en @eilbronn, Niittemberg, ciudad en la que inici
sus estudios. Espritu meditati,o y pensador original desde su ju,entud, fue sin embargo un
alumno mediocre. @ijo de un boticario, su padre tena los aparatos de fsica y qumica,
entonces en uso de su profesin, muc*os libros, y un pequeo museo de *istoria natural.
6odo esto lo puso en contacto con la ciencia, e igualmente fue en la casa paterna donde oy
por primera ,ez *ablar del Perpetum Moville, y como tantos otros realiz tambi)n algunos
e+perimentos para construir la utpica mquina a la que ms tarde su ley deba negar toda
posibilidad. El ambiente de la casa paterna era fa,orable para desarrollo del genio de <ayer,
pero su padre, desde luego, aspir a que alcanzara una posicin mas prominente en su
propio oficio en,indolo a 6[bingen a estudiar medicina. Los cursos de fsica y qumica que
sigui all no despertaron su entusiasmo por estas disciplinas. Luego de terminar los cursos
complet su preparacin m)dica ,isitando *ospitales en Giena, <unic* y 4ars. -e gradu en
<unic* en CJMJ con una disertacin sobre la &-antonina(. En CJMD enseo en @eilbronn.
La primera estimacin del equi,alente mecnico del calor fue dada por -adi 0arnot, antes
del ao CJM! que fue el de su fallecimiento, pero permaneci sin ser publicada *asta CJHJ.
8dems 0arnot no dej ninguna e+plicacin del m)todo que sigui para realizar el clculo.
-u resultado equi,ale a trescientos setenta, en comparacin del dato correcto que es de
cuatrocientos ,eintisiete. Ktro de los clculos del equi,alente mecnico del calor que
precedieron al de 9oule, fue el que realiz <ayer.
-u ,ida transcurri sin acontecimientos notables *asta que en CJ#" a los ,eintis)is aos
obtu,o su primer cargo independiente, que fue de m)dico a bordo de un barco de las
compaas de las /ndias @olandesas, en ,iaje a 9a,a. La tra,esa duro de febrero de CJ#" a
febrero de CJ#C, no *abiendo pasajeros, sino nicamente tripulantes, en nmero de
55
,eintioc*o, cuya salud permaneci buena. <ayer a los ,eintis)is aos recibi por primera ,ez
en su mente culti,ada la impresin del abigarrado mundo de oriente.
6ena poco trabajo, libros cientficos en abundancia para leer y nadie con quien compartir sus
refle+iones cientficas o que le distrajeran de ellas. -u ,iaje a -ourabaya, lugar a*ora bien
conocido como aeropuerto de las rutas entre Europa y 8ustralia, se asemeja en su
naturaleza y trascendencia al ,iaje de 'ar=in en el &?eagle(. Iruto de uno fue la teora
biolgica de la e,olucin, y del otro, el principio de la conser,acin de la energa.
<ayer escribi que &disfrutaba de una inofensi,a tranquilidad espiritual que lo predispona al
trabajo cientfico, y le permita lle,ar una ,ida agradable aunque de lmites reducidos y
aislado de compaeros de aficiones similares; no pasaba da sin que sucediera algo de
inter)s(
6om nota de los fenmenos inslitos, ley algo de fsica y medit sobre la produccin de
calor en los seres ,i,os y sobre las relaciones entre calor y trabajo.
En 9a,a algunos de los miembros europeos de la tripulacin enfermaron, teniendo )l que
sangrarlos. Kbser, que &la sangre e+trada de la ,ena del brazo tena casi siempre un color
rojo brillante(. 8dems obser, que la sangre ,enosa es ms roja en la regin clida de los
trpicos que en la zona templada.
&Este fenmeno fijo seriamente mi atencin. 4artiendo de la teora de La,oisier segn la cual
el calor animal es producto de un proceso de combustin, interpret) el doble cambio de color
que la sangre e+perimenta en los capilares como una prueba perceptible o una indicacin
,isible, de que en la sangre tena lugar una o+idacin. 4ara que el cuerpo *umano pueda
mantener una temperatura constante, la produccin de calor en el interior del cuerpo debe
estar en relacin con el calor &que pierde(, es decir, en relacin con la temperatura del medio
ambiente; y en consecuencia tanto la produccin de calor como el proceso de o+idacin, as
como &la diferencia de color de las dos sangres(, deben en conjunto ser menores en las
zonas trridas que en las regiones mas fras(.
Este fenmeno incit a <ayer a realizar un e+amen crtico de la teora fisiolgica de la
combustin. La,oisier *aba realizado algunos e+perimentos muy interesantes sobre la
56
produccin de calor animal, y su ,inculacin con la respiracin. En CHJ" La,oisier y La 4lace
describieron e+periencias mediante las cuales el calor producido por un conejillo de indias se
comparaba con el que se originaba quemando carbn. El conejillo de indias se pona en un
recipiente rodeado de *ielo, y el calor producido se meda por el *ielo fundido mientras que
la cantidad de di+ido de carbono e+pirado se determinaba por medios qumicos. En otra
e+periencia era posible quemar en el mismo recipiente, midiendo la cantidad de *ielo fundido
con una cantidad de carbn igual. @allaron que el conejillo de indias y el carbn originaban la
misma cantidad de calor, para igual consumo de o+geno, y concluyeron que la respiracin
es, en consecuencia, una combustin, muy lenta, es cierto, pero completamente igual a la
del carbn.
En CHD" La,oisier describi en una carta a 9osep* ?lac7 los resultados de e+periencias que
permanecern entre las ms famosas de la *istoria de la ciencia.
'eca que3
C. >n *ombre en reposo en una *abitacin a !1\0 consume cerca de !# """ centmetros
cbicos de o+geno por *ora.
!. 8 C!\0 consume !J """ centmetros cbicos de o+geno por *ora.
M. 'urante la digestin el consumo se ele,a a M1 """ MJ """ centmetros cbicos por
*ora.
#. 'urante el ejercicio, a cerca de J" """ centmetros cbicos por *ora.
6rabajos posteriores *an comprobado que estos ,alores son casi correctos, a pesar de que
las mediciones son delicadas. La,oisier no dej descripcin alguna del m)todo que utiliz.
En el e+perimento del conejillo de indias puede presumirse que el animal se agitaba en el
recipiente, tratando de salir, y de &mantenerse caliente(, pero la cantidad de *ielo fundida no
dependa de los mo,imientos del animal, sino solamente del o+geno consumido. En
consecuencia el calor producido por el mo,imiento muscular del animal y por el rozamiento
contra las paredes de la caja debe *aber sido suministrado inicialmente por el consumo de
o+geno en la respiracin. Este calor se debe *aber transformado en mo,imiento animal, y el
mo,imiento animal nue,amente en calor.
57
En los e+perimentos sobre respiracin *umana, el consumo de o+geno que debe originar
una produccin proporcional de calor, de acuerdo con la ley de la combustin, se aumenta
con el grado de acti,idad. 'urante el ejercicio su ,alor de tres ,eces mayor que en reposo.
-in embargo la temperatura del *ombre permaneca constante. R;u) sucedi a ese
e+cedente de calorS. @a sido con,ertido en trabajo mecnico realizado durante el ejercicio.
<ayer escribe &en la teora de la combustin fisiolgica no *ay, pues, alternati,a, a menos de
sacrificar la teora misma, sino admitir que la cantidad total de calor desprendida, por el
organismo en parte directa y en parte indirectamente como accin mecnica correspondiente
cuantitati,amente es igual al producido por una combustin(.
Lleg as a la idea de la equi,alencia entre trabajo a calor, considerando al organismo
*umano, como una mquina t)rmica. La mquina t)rmica *umana se adapta
particularmente bien a la consideracin filosfica, porque tiene la propiedad especial de
funcionar a temperatura constante, mientras que la ,ariacin de la temperatura del ,apor de
las mquinas a ,apor tornaba confuso su estudio terico.
'espu)s de comprender que el calor y el trabajo deben ser equi,alentes, <ayer comenz a
buscar ejemplos en todos los campos de los fenmenos naturales. 4ens que la cantidad de
calor producida por compresin de una masa de aire podra ser equi,alente al trabajo
gastado en efectuarla. -uponiendo que todo trabajo consumido en la compresin aparece
como calor en el aire, y que no *ay absorcin de calor para ,encer fuerzas repulsi,as entre
las mol)culas, es posible calcular el equi,alente mecnico del calor a partir de la relacin de
los calores especficos del aire a presin y ,olumen constante, clculo que fue realizado por
<ayer. 4ara afirmar su prioridad en el descubrimiento de la conser,acin de la energa y del
equi,alente mecnico del calor escribi una bre,e comunicacin y se la present a Liebig
para sus &8nnalen der 0*emie und 4*armacie(, siendo publicada en CJ#!. <ayer no
mencion en este trabajo el origen fisiolgico de sus ideas, y e+preso su teora en los
t)rminos filosficos de equi,alencia entre causa y efecto apoyndose en los principios de la
mecnica. @ace notar que, &*asta a*ora no *a sido realizado ningn intento serio de
determinar los efectos de detener un cuerpo en mo,imiento(. 'ice que &el frotamiento de dos
lminas metlicas prolongado por un tiempo largo &puede(, gradualmente ocasionar la
cesacin de una cantidad inmersa de mo,imiento; R4ero se nos ocurrira alguna ,ez buscar,
para tratar de recuperarla, an el mas le,e ,estigio de la fuerza que desapareci, en el pol,o
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metlico que pudi)ramos recogerS Lo repetimos, el mo,imiento no pudo *aber sido
destruido, y ya sean contrarios, positi,os o negati,os, los mo,imientos no pueden ser
considerados como iguales a cero, as como no se pueden esperar que dos mo,imientos
contrarios surjan de la nada, o que un peso se ele,e espontneamente. -in el
reconocimiento de una ,inculacin causal entre el mo,imiento y el calor es igualmente difcil
e+plicar la produccin de calor y dar cuenta del mo,imiento que desaparece(.
En las frases siguientes dice que &el agua e+perimenta, segn lo comprob el autor, un
aumento de temperatura cuando es agitada ,iolentamente y calentada as Bde C!\0 a CM\0E
ocupa un ,olumen mayor despu)s de *aber sido agitada, que antes(. -upone que la
e+pansin se debe al aumento de mo,imiento de las mol)culas que la constituyen.
&-i a*ora se acepta definiti,amente que en muc*os casos no es posible encontrar otro efecto
del mo,imiento mas que el calor... preferimos aceptar la *iptesis de que el calor procede del
mo,imiento y no que puede e+istir una causa sin efecto... as como el qumico en ,ez de
consentir en que el o+geno y el *idrgeno desaparezcan sin mayor in,estigacin, y de que
se forme agua de alguna manera ine+plicable, establece una ,inculacin entre el o+geno y
el *idrgeno por una parte y el agua por la otra(.
8qu <ayer aboga por la equi,alencia entre el trabajo y el calor aduciendo su analoga con la
ley de la conser,acin de la masa.
&En los molinos *idrulicos, la continua disminucin del ,olumen que la tierra e+perimenta
debido a la cada del agua, da origen a un mo,imiento que luego ,uel,e a desaparecer,
originando incesantemente gran cantidad de calor(.
Es interesante mencionar que los talleres eran a ,eces calentados mediante discos de *ierro
que giraban contra un freno, mo,idos por una transmisin pro,eniente de una rueda de
paletas accionadas por agua.
<ayer escribe que &una locomotora con su tren puede ser comparada a un aparato de
destilacin3 el calor aplicado debajo de la caldera se transforma en mo,imiento y )ste
aparece de nue,o como calor en los ejes de las ruedas(.
59
&-i la fuerza de los cuerpos que caen y el mo,imiento son equi,alentes al calor, )ste a su ,ez
debe ser desde luego equi,alente al mo,imiento y a la fuerza mencionada(.
&8plicando los principios que se *an mencionado a las relaciones e+istentes entre la
temperatura y el ,olumen de los gases, encontramos que el descenso de una columna
mercurial que comprime a un gas es equi,alente a la cantidad de calor liberado por la
compresin. -i la relacin entre la capacidad calorfica del aire a presin constante y la
capacidad calorfica a ,olumen constante es igual a C.#!C, se deduce que el calentamiento
de un dado peso de aire entre "\0 y C\0 corresponde a la cada del mismo peso de una
altura de unos trescientos sesenta y cinco metros. -i comparamos con este resultado el
funcionamiento de nuestras mejores mquinas de ,apor, ,emos cuan reducida es la fraccin
de calor que se aplica debajo de la caldera, que se transforma realmente en mo,imiento o
ele,ar pesos; y esto puede ser,ir de justificacin de las tentati,as para producir mo,imiento
apro,ec*able mediante algn m)todo diferente del gasto de la diferencia qumica que *ay
entre el carbono y el o+geno, por ejemplo mediante la transformacin de electricidad
obtenida por procedimientos qumicos &. Estos fragmentos de trabajos preliminares de <ayer
muestran la claridad de su ,isin. -us publicaciones ulteriores contienen numerosas
indicaciones originales de la mayor importancia, tales como el efecto del rozamiento
producido por la marea sobre la e,olucin del planeta y el desarrollo del calor estelar por la
accin de los meteoritos.
Liebig acept la publicacin preliminar de <ayer. Yl mismo tena simpata por la idea de la
conser,acin de la energa, tambi)n inspirada por la consideracin de la combustin
fisiolgica y de otros fenmenos.
<ayer comprendi el principio de conser,acin de la energa al e+aminar crticamente la
teora de La,oisier sobre combustin fisiolgica, y el estudio cuantitati,o de La,oisier sobre
la combustin surgi del estudio filosfico de la medicin del calor, inspirado por la mquina
de ,apor y por las e+igencias del industrialismo respecto a la necesidad de medir los nue,os
recursos de que dispona, a los efectos de que su ,alor pudiera ser fcilmente calculado con
fines comerciales.
La forma en que Liebig supo apreciar el trabajo de <ayer es caracterstica de su profunda
inteligencia y toda,a la qumica no *a ,isto entre sus sucesores quien se le pueda comparar
en el campo de la filosofa natural.
60
El primer trabajo de <ayer mereci muy poca atencin, aparte del *ec*o de que Liebig
aceptara publicarlo. -u autor *aba instalado su consultorio en su ciudad natal y por falta de
una posicin acad)mica destacada no poda *acer llegar sus ideas al ambiente cientfico
oficial. -us conciudadanos ridiculizaban sus aspiraciones a la originalidad intelectual y
confirmaban su opinin destacando la indiferencia con que los *ombres de ciencia *aban
recibido sus afirmaciones.
0omo la mayora de los m)dicos de su )poca, <ayer tena de fsica y de matemtica
escasos conocimientos, y la primera memoria que en,i en CJ#C a 4oggendorff director de
los &8nnalender 4*ysi7( no estaba e+enta de algunos errores. El fsico berlin)s no tu,o la
perspicacia de reconocer el trascendental descubrimiento que ocultaba la e+posicin poco
adecuada, y se neg a publicarla sin de,ol,er el manuscrito al autor.
:eynols comenta que el razonamiento filosfico no fue suficiente para ,encer el prejuicio y la
casustica referente al calrico. El razonamiento brillante de <ayer con,enci a pocos. Lo
que *acia falta eran demostraciones con resultados e,identes *asta para el ms cerrado;
9oule obtu,o estos resultados con refinada perfeccin t)cnica y claridad, pero es posible que
gran parte del cuidado que puso fuera una concesin a la estupidez *umana. >n auditorio
menos obstinado no *ubiera necesitado tanta meticulosidad en el procedimiento para
enterarse de la ,erdad. La e+igencia de una demostracin e+perimental puede parecer
e+tra,agante. -e *a *ec*o notar como cosa curiosa el que 0lerc7 <a+=ell no intent
e+periencias para ,erificar la e+istencia de ondas electromagn)ticas que *aba deducido
tericamente. 6al ,ez satisfaca a su inteligencia el razonamiento fsico y no e+perimental a la
necesidad de la prueba e+perimental.
0uando se entre,i por primera ,ez los alcances de un gran descubrimiento, <ayer continu
desconocido despu)s de *aber logrado desarrollar las complejas manifestaciones de una ley,
cuya generalidad supera a las leyes mecnicas de Ae=ton. Las tres publicaciones del
modesto m)dico que ejerca su profesin en la pequea ciudad de @ailbronn, no llamaron la
atencin de los fsicos alemanes y cuando al fin, despu)s de los e+perimentos de 9oule y la
demostracin matemtica de @elm*oltz, el principio de la conser,acin de la energa
comenz a tener la acogida que mereca, le fue negada la paternidad de la gran idea.
61
La gran frustracin que a su espritu sensible caus la ingratitud de sus contemporneos no
se cur jams en forma completa. 0onsiderado, aun por los miembros de su propia familia
como un megalmano, en CJ%", ao en que se public su &<ec*anisc*es 8qui,alent der
Narme(, intent suicidarse, siendo confinado en un manicomio donde acab por caer
enfermo. Lentamente, sin embargo, pudo recobrar su salud y reunir el conjunto de sus
in,estigaciones con el titulo 'ie <ec*ani7 der Narme.
@acia el final de su ,ida, 9o*n 6ydall, '[*ring y otros salieron a la palestra para defender los
derec*os del perseguido, y descubridor del principio de la conser,acin de la energa, quien
tu,o la satisfaccin de gustar los tardos comienzos de su futura celebridad.
62
0AMES PRESCOTT 0OULE 0AMES PRESCOTT 0OULE
63
64
9oule naci el !# de diciembre de CJCJ, en -alford, que queda cerca de <anc*ester. -us
antepasados fueron pequeos terratenientes del 'erbys*ire, o pequeos granjeros. -u
abuelo *aba emigrado a -alford, donde fund una fabrica de cer,eza, enriqueci)ndose, y
despu)s de su muerte la familia del abuelo, incluso su cuarto *ijo, ?enjamn se encarg de la
direccin de los negocios. ?enjamn 9oule tu,o cinco *ijos, siendo el segundo 9ames
4rescott 9oule, y el mayor ?enjamn 9. ?. 9oule, a manos de cuyo padre pas la propiedad
de la fbrica, quien la ,endi en CJ%#, falleciendo en CJ%J a la edad de setenta y cuatro
aos. En esta forma la fbrica de -alford sali de la mano de la familia cuando 9ames
4rescott 9oule tena treinta y cinco aos, pero nunca tom )ste, parte acti,a en la
administracin. El padre de 9oule se interesaba en poltica perteneciendo al partido
conser,ador, y su *ijo mayor actu, durante un tiempo, como representante suyo en poltica.
9oule tambi)n era un conser,ador en sus acti,idades. 0uando era presidente de la -ociedad
Iilosfica y Literaria de <anc*ester, casi siempre se opuso a modificaciones de cualquier
naturaleza del procedimiento tradicional. Es notable el contraste que e+iste entre el
conser,adurismo de 9oule en negocios y su radicalismo en la in,estigacin. -us primeras
publicaciones e,idencian una independencia de las autoridades cientficas que no *a sido
sobrepasada en trabajos de importancia por ningn jo,en in,estigador de menos de
,einticinco aos.
La familia de 9oule no parece *aber sido fsicamente robusta. -u madre falleci en CJM#, a la
edad de cuarenta y oc*o aos; su padre fue un in,lido durante los ltimos nue,e aos de
su ,ida y su *ermano menor falleci cuando tena cerca de cuarenta y cinco aos. 'urante
los ltimos ,einticinco aos de su ,ida 9oule parece *aber sufrido *emorragias nasales,
presumiblemente por *emofilia. Era ligeramente deforme, en su ju,entud estu,o en
tratamiento m)dico y por una afeccin en la columna ,ertebral, aunque esto ltimo no debe
de *aber sido muy importante, pues entonces *aca gala de acti,idad fsica. 6al ,ez la
timidez que demostr mas adelante, y en general su espritu conser,ador, fueron
incrementados por su salud delicada.
9oule y su *ermano mayor recibieron su educacin en casa de su padre, en ?room @ill cerca
de <anc*ester, y a semejanza de 'a,y, 9oule quedo impresionado desde muy jo,en por las
maquinarias de la nue,a era industrial. 8 la edad de quince aos comenz a trabajar en la
fbrica, para conocer el negocio. En una fbrica de cer,eza tienen lugar muc*os procesos de
inter)s para una mente cientfica, como el desprendimiento de di+ido de carbono, que
65
plantea problemas sobre la naturaleza y propiedades de los gases distintos del aire. 9osep*
4riestley inici sus clsicas e+periencias sobre gases estudiando el di+ido de carbono
obtenido en una fbrica de cer,eza.
La ciencia de la bacteriologa surgi de los estudios realizados por 4asteur sobre los
problemas de la industria ,iti,incola francesa, pues grandes cantidades de ,ino se ec*aban
a perder sin que se pudiera saber por qu), siendo encargado 4asteur de in,estigar la causa.
En aos muy posteriores -]rensen, de los laboratorios 0arlsberg de 0open*ague, realiz
in,estigaciones de fundamental importancia sobre la naturaleza de la acidez y su influencia
en los procesos biolgicos, *abiendo conducido sus estudios sobre la fermentacin de la
teora del in *idrgeno.
La temprana educacin de 9oule fue comenzada por su media *ermana y continuada, junto
con la de su *ermano, por tutores que ,i,an en su casa. >no de estos era I. 6appenden,
egresado de una escuela militar del sur; y que permaneci con ellos de CJM! a CJM#. -olan
andar a caballo en &ponies(, y ya en esa )poca se interesaban en los juegos cientficos,
como por ejemplo dar descargas el)ctricas a los amigos y personas de ser,icio, *aciendo
como que, en apariencia, aunque no en realidad, la corriente tambi)n los atra,esaba.
:epitieron la e+periencia de Iran7lin de *acer bajar electricidad mediante una corriente y
comprobar el peligro de esta operacin.
-egn 9. 6. ?ottomley, la primera mquina el)ctrica de 9oule era de las de cilindros de ,idrio,
y contena un c*ispero suspendido por *ilos de seda. Las botellas de Leyden consistan en
botellas llenas a medias de agua, colocadas en otro recipiente lleno de agua.
En CJM# fueron en,iados, por decisin de su padre, a estudiar con 9o*n 'alton, el famoso
fsico de entonces sesenta y oc*o aos, y aun, para eterna ,erg[enza de sus
contemporneos, se ganaba la ,ida dando clases elementales. El maestro insisti en que
sus alumnos tu,ieran una buena base de aritm)tica y del primer libro de Euclides antes de
comenzar a estudiar qumica de manera que los j,enes 9oule fueron especialmente
preparados en estas materias por su tutor 6appenden antes de ir a estudiar con 'alton, y aun
despu)s de esto los alumnos pasaron los primeros aos estudiando las mismas materias
dos *oras diarias. Esto no les agradaba, y as cuando 'alton sugiri que continuasen con
matemticas superiores antes de comenzar con la qumica rec*azaron esta idea. Es
66
interesante obser,ar la falta de prisa del autor de la primera teora atmica moderna, por
iniciar e+perimentos de laboratorio y la importancia que conceda a las matemticas. 4or
causa de esta actitud los j,enes aprendieron poca qumica con 'alton, terminando sus
lecciones en CJMH debido a un serio ataque de parlisis de aquel.
9. 6. ?ottomley e+*ibe que 'alton ense a los 9oule aritm)tica, lgebra y geometra; luego
filosofa natural por el te+to de 0aballo, y finalmente qumica por su propio &nue,o sistema de
filosofa qumica(.
Es posible que este bre,e perodo de instruccin y contacto con 'alton *aya comunicado o
fortalecido en 9oule actitudes mentales de ,alor permanente; 'alton *aba establecido la
teora atmica de la qumica mediante la introduccin en la in,estigacin de los pesos
equi,alentes de las sustancias, de las mediciones sistemticas y de la composicin
cuantitati,a. 9oule lleg a enunciar la ley de la conser,acin de energa midiendo
sistemticamente di,ersos efectos fsicos y mecnicos y comparndolos con el efecto
el)ctrico equi,alente. Los trabajos de 9oule y 'alton se caracterizan por la importancia que
otorgan a la medicin, y la confianza que depositan en los resultados as obtenidos. La
,inculacin de 9oule con 'alton trae ine,itablemente la comparacin que e+isti entre
Iaraday y 'a,y. Ainguno de estos *ombres recibi una instruccin superior, en el sentido
corriente de la palabra, aparte de la que ellos mismos se procuraron. Iaraday adquiri la
t)cnica de la in,estigacin trabajando muc*as *oras al da con 'a,y, y ni se le ocurri
realizar una in,estigacin independiente *asta que tu,o ,einticinco aos. 9oule posea
mara,illosas dotes manuales que se desarrollaron sin mayor entrenamiento, pero es posible
que debi muc*o a 'alton en lo referente a su independencia mental. 'alton e,identemente
apreciaba a los j,enes 9oule, pues escriben despu)s de ,isitarlo en CJMJ que &pareca muy
contento de ,ernos(. Ktra fuente altamente importante de la independencia mental de 9oule
fue su independencia econmica. En su calidad de jo,en rico no necesitaba estudios segn
planes con,encionales para tener una carrera o para ,incularse con amigos que podan ser
influyentes en el futuro. :ealiz sus primeras in,estigaciones en parte a la manera de un
entretenimiento de seorito rico, que se ocup de ciencia como poda *aber sido de poltica,
rias o juegos. Es difcil pensar que cualquier estudiante que *ubiera recibido una
preparacin acad)mica prolongada podra *aber descrito sus in,estigaciones en el tono de
objeti,idad intelectual usado por 9oule. El estudiante bien dotado, que *ubiera estudiado con
un gran maestro, ciertamente adoptara en sus primero trabajos un tono menos
67
independiente, pues conser,ara la actitud de un alumno *acia sus superiores, adems del
respeto debido a la obra de sus maestros.
El estudiante que no tenga esa deferencia, despu)s de *aber estudiado bajo una direccin
distinguida, es generalmente mediocre.
9oule escribe que la filosofa natural Bla fsicaE es solo inferior a la religin &'espu)s del
conocimiento de 'ios y de la obediencia a su ,oluntad, el primer objeto del *ombre debe ser
el conocimiento de sus atributos de sabidura, poder y bondad, tal como son e,idenciados
por su creacin(. &El estudio de la naturaleza y sus leyes( es &una empresa esencialmente
sagrada( y de &gran importancia y absoluta necesidad en la educacin de la ju,entud(.
El estudio de la ciencia se debe al &amor de la sabidura que ella despierta, al amor de la
,erdad por la ,erdad misma, independientemente de la consideracin de las ,entajas de
cualquier naturaleza que se puede esperar de ella(. -e senta inspirado por &un cierto espritu
inquisiti,o que impulsa a conocer aquello que es desconocido, principio de los ms
importantes de nuestra naturaleza y que es, prcticamente, la principal causa que nos
reconcilia con la ,ida, la que sera por cierto miserable si solo nos mostrara una y otra ,ez
las mismas cosas y no nos diera esperanzas de satisfacciones nue,as y ,ariadas(.
El *ombre de ciencia debe ser *umilde, diligente, en)rgico, paciente, y entusiasta, y solo
deben ser sus alicientes el &deseo razonable de obtener el aplauso de sus semejantes y la
esperanza de triunfar(. El primer propsito de la ciencia natural es el de ele,ar la *umanidad
en la escala de las criaturas y el segundo es el de procurar su bienestar.
&El primer propsito es, pues, tanto mas importante, por lo menos, que el segundo, cuanto
que el intelecto es ms noble que el cuerpo(.
&Es e,idente que el conocimiento de las leyes naturales significa nada menos que el
conocimiento del pensamiento de 'ios en ellas e+presado(.
0on referencia a la ciencia aplicada, &nada *ay ms costoso que el intentar arremeter
ciegamente *acia un perfeccionamiento o un in,ento(.
68
@ablando de la falta de preparacin cientfica de los que proyectaron los primeros cables
submarinos, *ace notar que tal conocimiento &debera e+istir en aquellas personas de
posicin tal, que son las que se ,an a ser solicitadas para esos fines; lo cual rara ,ez
sucede, as como rara ,ez un montador o un mecnico tiene conocimientos precisos de
fsica(.
8boga por con,ertir a la ciencia en un factor educacional y comunicarla al pblico, pues el
*ombre sin ciencia es solo culto a medias. &En primer lugar podemos obser,ar que el refrn
que dice saber es poco peligroso, absurdo en otros casos, lo es particularmente en )ste.
Esta doctrina de locos necesariamente desconcentrara cualquier intento de educacin,
porque al pasar de la ignorancia al ms alto grado de conocimiento intelectual el sujeto debe
pasar en un cierto conocimiento por el temido estado de poco conocimiento. La ,erdad es
que el conocimiento escaso es un pequeo bien, y muc*o conocimiento es un gran bien,
mientras que la ignorancia es un mal sin remedio, que nos asemeja a las bestias
perecederas(.
Las anteriores refle+iones de 9oule aparecen en seis cuadernos de laboratorio que contienen
las anotaciones originales y que fueron encontrados por el profesor N. N. @olda,e 5ee por
encargo del 0olegio de 6ecnologa de <anc*ester, en el stano del ltimo lugar donde
residi 9oule, en Nardle :oad Ao. C!, en -ale.
9oule incluye un pasaje escrito en un tono que resulta e+traamente familiar en estos das.
&6ales son, pues, los legtimos fines de la ciencia. 'ebe de lamentarse profundamente que
*aya sido aadida otra finalidad, altamente despreciable, aumentando en forma gradual y
alarmante su importancia. Es )ste el perfeccionamiento del arte de la guerra y de los
instrumentos de mutua destruccin. -) que *ay quienes creen que estos adelantos tendern
a poner fin a la guerra, al tornarla ms destructora, pero no puedo creer que esta opinin
est) fundada en el sentido comn, y creo que la guerra se tornar no solamente mas
destructi,a, sino tambi)n que ser conducida con mayor ferocidad. 4ero esto forzosamente
ser causa del rpido auge y derrumbamiento de estados y el trastorno de lmites polticos y
constituciones que e,entualmente afectaran la ci,ilizacin y *arn imposible la paz. L as,
por prestarse a un fin indigno, la ciencia puede e,entualmente caer *erida por su propia
mano. 0on referencia a este tema, debemos tambi)n deplorar la prostitucin a la que se
somete la ciencia para el engrandecimiento de *ombres y naciones, siendo el resultado que
69
el ms d)bil es destruido y la raza ms fuerte se establece sobre sus minas. 8l *acer los
comentarios precedentes me refiero a la guerra en general, y no quiero arrojar sombra sobre
los esfuerzos para asegurar las libertades de 5ran ?retaa. Estos esfuerzos nos *an sido
impuestos, y nos debemos felicitar de que no seamos responsables por la actual situacin
militar de Europa(.
'espu)s de considerar estas e+presiones tan agudas de su mente madura y e+perimentada,
y tan caractersticamente britnicos en su aplicacin poltica, debemos ,ol,er al relato de su
ju,entud. Los j,enes 9oule gustaban de la ,ida al aire libre3 recorran a caballo la campia y
trepaban las colinas de la regin de los lagos. El J de junio de CJMJ llegaron a remo *asta
Lomod /nn, en el lago Nindermere, estando de ,uelta antes del almuerzo; luego escalaron el
@el,ellyn, desde Nyburn, y en la cumbre jugaron con la nie,e. El C! de junio desafiaron y
derrotaron a dos de los mejores remeros de la regin, en el transcurso de la maana, y a la
tarde escalaron el -7idda=. Eran muy aficionados a las armas de fuego y en especial a las
pistolas. 0ombinaban esta ,ida de sanas di,ersiones con obser,aciones meteorolgicas,
que comunicaban a 'alton. En cierta oportunidad obser,aron que de una tormenta lejana
pro,ena el trueno, contando entonces el nmero de segundos transcurridos entre la
percepcin del relmpago y del trueno. 'alton les dijo que lo que *aban odo era una gran
tormenta que se *aba desencadenado sobre @oly*ead, a unas cuarenta millas, y que el
nunca *aba percibido un sonido pro,eniente de una fuente tan lejana.
En CJMJ 9oule transform una de las *abitaciones de la casa de su padre en un laboratorio,
iniciando, sin imaginrselo, las in,estigaciones que remataron en sus grandes
descubrimientos. -u primer trabajo, de reducida e+tencin, fue publicado ese mismo ao,
cuando tena diecinue,e aos de edad. -e ,incul con los *ombres de ciencia que se
reunan en la &<asnc*ester Literary and 4*ilosop*ical -ociety(, y frecuentemente iba a ,isitar
a 'alton y se quedaba a tomar t). En CJMD recibi lecciones pri,adas de qumica de 9o*n
'a,ies, y durante el ao CJ#! 'a,ies, :ansomez -turgeon, in,entor del electroimn, solan
ir a cenar a la residencia de ?room @ill.
El padre de 9oule, como el de 0ler7 <a+=ell, tu,o gran m)rito al crear el ambiente fa,orable
al desarrollo del talento de su *ijo.
70
Lyon 4layfair, qumico y poltico, profesor de qumica en la :oyal /nstitution de <anc*ester,
de CJ#! a CJ#%, public trabajos en colaboracin con 9oule. :ecordando este perodo
escribi que 'alton, que muri en CJ##, &naturalmente daba impulso, en la ciudad, al estudio
de la ciencia, e+istiendo un acti,o grupo de j,enes in,estigadores, de los cuales ya
entonces 9oule era el ms destacado(.
Liebig y ?unsen ,isitaron en CJ#% a 4layfair, y este los present a 9oule, quien escribe &era
un *ombre de singular sencillez y seriedad. 8costumbrbamos a encontrarnos en casa de
uno u otro, cenando juntos para ganar tiempo en la in,estigacin(.
&Lo deseaba que dedicase su ,ida a la ciencia y lo persuad de que se presentara como
candidato de la ctedra de filosofa natural en -t. 8ndre=s, cosa que estu,o a punto de
conseguir, pero su ligera deformidad constituy un incon,eniente a los ojos de uno de los
Electores, y as -t. 8ndre=s perdi la gloria de poseer uno de los mas grandes
descubridores de nuestro tiempo(.
&'alton y 9oule Oel inteligente y agudo 9ouleO acostumbraban sentarse uno al lado del otro
en la <anc*ester :oyal /nstitution(.
En CJMJ las palabras &energa( y &trabajo( no tenan el mismo significado que *oy. Loung
*aba definido la &energa( como el producto de la mitad de la masa de un objeto en
mo,imiento por el cuadrado de su ,elocidad, y la consideraba fundamentalmente como una
funcin til para resol,er problemas de mecnica ne=toniana. La teora de la mecnica
desarrollada por 5alileo y Ae=ton se basaba en el estudio del mo,imiento de cuerpos que
prcticamente no presentan resistencia como cuerpos pesados en el aire, o planetas a
tra,)s del espacio ,aco. 0omo sus frmulas pro,enan del estudio de mo,imientos que no
tienen lugar comnmente en la superficie de la tierra, se las consideraba en cierto modo
inmateriales, y cuando suceda que se adaptaban a otros mo,imientos, se tena la impresin
de que la coincidencia era mas que otra cosa accidental. Los fsicos de la mecnica
ne=toniana tambi)n estaban familiarizados con la idea de &trabajo( como producto de una
fuerza por una distancia, pero tambi)n en este caso era principalmente una funcin
matemtica y saban que el ,alor num)rico de esta funcin poda ser igual al de la &energa(
usando esta equi,alencia matemtica para resol,er problemas de mo,imiento sin
rozamiento. La idea de &trabajo( como el producto de la distancia por la resistencia media
71
,encida, es decir, fundamentalmente como una medida de accin mecnica, no pro,ino del
estudio de mo,imientos de cuerpos celestes, sino de fuentes enteramente diferentes. Esto
era natural, pues a nadie interesaba la energa o &vis viva( del planeta <arte, por ejemplo,
e+cepto como funcin matemtica que ayudaba a resol,er problemas de mo,imientos en el
sistema solar, y no era necesario *allar el ,alor num)rico de la &energa( de <arte, pues los
smbolos
2
2
1
MV se cancelan durante las transformaciones matemticas. El conocimiento
de la &energa( de <arte no sir,e sino en la solucin de problemas matemticos; carece de
inter)s financiero.
El estudio del mo,imiento en la fbrica y la industria engendr una terminologa enteramente
diferente, pues la introduccin de las mquinas de ,apor para bombeo y la produccin de
fuerza motriz dio a la accin mecnica ,alor comercial. La nocin industrial de &trabajo( era
algo que influa en la produccin y era indispensable para el desarrollo del comercio fundado
en el poder mecnico, poder medir e+actamente el &trabajo(.
La industria que usaba mquinas, naturalmente lleg a la concepcin de trabajo en t)rmino
de galones de agua ele,ados a tantos metros en tanto tiempo o de libraPpie por minuto. Esto
constituy algo que se poda comerciar, totalmente diferente de la concepcin ne=toniana
abstracta de &trabajo( realizado por la luna al recorrer cierta distancia. El &trabajo( de la
mecnica ne=toniana y el de los ingenieros industriales corresponda a las mismas frmulas
algebraicas, pero el conjunto de ideas asociadas con cada uno de ellos era profundamente
diferente. Los ingenieros llamaban &trabajo acumulado( a lo que a*ora conocemos con el
nombre de energa, y consideraban al trabajo gastado en ,encer resistencias de frotamiento
como una medida del poder mecnico desaparecido.
La,oisier y Laplace discutieron la naturaleza del calor en su tratado escrito en CHJ". 'ecan
all3 &Ktros fsicos creen que el calor es solo resultado de ,ibraciones imperceptibles de la
materia..., el calor es la fuerza ,i,a que resulta de los imperceptibles mo,imientos de un
cuerpo, siendo igual a la suma de los productos de la masa de cada mol)cula por el
cuadrado de su ,elocidad... Ao decidiremos entre las dos *iptesis precedentes, pues si
muc*os fenmenos parecen apoyar la ltima tales como, por ejemplo, el calor producido por
frotamiento de dos cuerpos slidos, *ay en cambio otros que se e+plican mejor con la
primera. 6al ,ez ambas pueden ,erificarse simultneamente(.
72
<s adelante; en su libro, aceptan como e,idente la afirmacin de que3 &toda ,ariacin de
calor, ya sea real o aparente, e+perimentada por un sistema de cuerpos que cambian de
estado de agregacin tiene lugar en el orden in,erso cuando el sistema retorna a su estado
inicial(. -i el sistema realiza trabajo e+terior, esta afirmacin es errnea; pero el m)rito de
este pasaje es que adems de mostrar la lnea de pensamiento, que desarrollada por la
mente de 0arnot se concret en una de las concepciones tericas mas profundas, fue aqu
que se inspir 6*omas Loung para obser,ar en su &conferencia sobre filosofa natural(,
publicada en CJ"H, que &posiblemente no *ay ni un solo caso en que se *aya demostrado
que la cantidad de calor absorbida en cualquier fenmeno es e+actamente igual a la que se
desprende cuando )ste se in,ierte(.
<ientras que La,oisier nunca abandon completamente la teora cin)tica del calor, Laplace
se con,irti enteramente a la teora del calrico, y algunos de los ms obstinados opositores
a la teora cin)tica, que continuaban rec*azndola an muc*o despu)s de la demostracin
decisi,a de la equi,alencia mecnica del calor, y *aban adoptado de )l la opinin que
sustentaban.
En su tratado de qumica, publicado en CHJH, La,oisier sugera que el calrico, fluido
imponderable que comunicaba elasticidad y temperatura a la materia, podra tal ,ez ser la
misma cosa que la &vis viva(.
La teora de que el calor es una forma de mo,imiento, es antigua y surgi de la ,inculacin
entre el frotamiento y el calor y la mo,ilidad de las llamas, pero nadie estaba con,encido,
segn e+plica :eynols, de que &el efecto mecnico transmitido a los cuerpos por medio de la
accin mecnica de ,encer a la friccin, es decir, de destruir el poder mecnico, pudiera de
por si solo constituir el fluido mismo, imponderable, medible, indestructible de crear, que
constitua el calrico(.
Los fsicos podran ser con,encidos de la e+actitud del principio de la conser,acin de la
energa, solamente mediante pruebas generales en el campo de la fsica, y an de los temas
ms en boga entonces. El descubrimiento del electroimn, realizado por Kersted en CJ!",
*aba despertado inmerso inter)s y acti,idad por las in,estigaciones el)ctricas. En CJ!C
Iaraday *aba demostrado la e+istencia de fuerzas entre un conductor el)ctrico y un imn,
que tenda a *acerlo girar uno alrededor de otro, y en CJ!% -turgeon in,ent el electroimn
73
de *ierro dulce. 0on ayuda del electroimn, 0oo7e y N*eststone construyeron en CJMH el
primer tel)grafo el)ctrico utilizable. K*m descubri en CJ!H la ley que lle,a su nombre, sobre
la resistencia el)ctrica, Iaraday la induccin electromagn)tica en CJMC, y ya antes *aba
demostrado mediante la electrlisis la relacin e+istente entre la cantidad de electricidad y
equi,alentes qumicos. En CJM1 -turgeon in,ent el conmutador que permiti obtener una
corriente de una dinamo y *acer andar un motor con la corriente de una pila ,oltaica.
El estudio e+perimental de estas mquinas realizado por 9oule aport la prueba que
con,enci a los fsicos de la ,eracidad del principio de conser,acin de la energa. 0uando
en CJMJ comenz sus in,estigaciones, e+ista ya acumulada gran cantidad de conocimientos
aislados referentes a la corriente el)ctrica y sus relaciones con el calor y la qumica. El
estudio coordinado de todos estos *ec*os conocidos *ubiera podido ofrecer las pruebas de
la equi,alencia entre las diferentes formas de la energa, pero el adelanto que se realiz no
fue mediante ese m)todo a pesar de que la idea inspiradora de las in,estigaciones de
Iaraday fue su con,iccin profunda de la equi,alencia y relacin entre las formas de la
fuerza. -us e+periencias sobre &/dentidad de las electricidades( y sobre &polarizacin de la
luz mediante el campo magn)tico( son productos directos de esta con,iccin.
9oule parti de un punto de ,ista enteramente distinto3 no buscaba la prueba de ningn
principio filosfico, sino que lo animaba la posibilidad de que las fuerzas de atraccin de los
electroimanes, tal como eran aplicados en los dnamos y motores el)ctricos de -turgeon,
pudieran desplazar el ,apor como fuente de poder y mo,imiento, y as comenz a estudiar la
manera de perfeccionar estas mquinas, es decir, abord las nue,as mquinas el)ctricas
con una actitud de ingeniero industrial. -i el motor el)ctrico *aba de ser til en la industria,
deba producir el mayor efecto mecnico posible con el mnimo de consumo de corriente.
0omo primera mejora en el motor, 9oule intent perfeccionar el diseo de los electroimanes y
aumentar la cantidad de fuerza magn)tica que *ace andar el motor. -u primer trabajo, de
reducida e+tensin, lle,a fec*a del J de enero de CJMJ, y fue publicado en la re,ista de
-turgeon, &8nales de electricidad(.
0ontina sus tentati,as de aumentar la fuerza de los electroimanes, y as escribe que los
*aces de alambre de *ierro son ms eficaces que los ncleos macizos. @a imaginado un
motor adecuado para comparar las ,elocidades de rotacin que tienen lugar en las dos
clases de ncleos macizos de C#1 re,oluciones por minuto, el de alambre da CHH, con una
74
sola pila. 'os pilas dan !MM y !H#. Ktro par de electroimanes dio CD! y CD1 re,oluciones con
una pila, y !JM y M!C con dos. Es decir mediante una armadura laminada generalmente se
obtena un gran aumento en el nmero de re,oluciones, usando la intensidad de corriente
adecuada.
El C1 de febrero de CJ#C 9oule dio la primera de sus escasas conferencias en la Gictoria
5allery, de <anc*ester. Emite su opinin sobre el futuro de las mquinas el)ctricas, a la luz
de sus in,estigaciones, y e+pone una teora del ferromagnetismo basada en sus
in,estigaciones sobre electroimanes. 8tribuye a 9acobi el m)rito de la primera e+plicacin de
sus lmites tericos para eficaz funcionamiento del motor el)ctrico, y luego escribe que como
9acobi no *a dado &detalles precisos referentes al rendimiento de su aparato(, el *a
construido una mquina e+perimental mediante la cual es posible obtener datos precisos.
9oule durante tres aos, intent mejorar la utilidad prctica del motor el)ctrico. @aba
comprobado que el futuro del motor el)ctrico se ,ea muc*o menos claro de lo que *aba
pensado al principio, pero de paso *aba descubierto considerable cantidad de *ec*os de
ndole fsico referentes a imanes y al electromagnetismo, y *aba introducido en la fsica
m)todos para determinar ,alores absolutos de uso en ingeniera.
-u inter)s se desplaz luego de la ingeniera *acia la fsica, pero lle,ando consigo sus
m)todos cuantitati,os de medida. 8naliza los efectos calorficos independientes debido a las
corrientes ,oltaica y electromagn)tica, y deduce que3 &tenemos por lo tanto en la electricidad
magn)tica un agente que mediante simples recursos mecnicos puede destruir o generar
calor(. En una parte ulterior de este trabajo intento ,incular el calor con el poder mecnico
mediante relaciones num)ricas absolutas.
&<e interes luego poderosamente el a,eriguar si e+ista una relacin constante entre el
calor y el poder mecnico ganado o perdido, para lo cual solo era necesario repetir algunas
de las e+periencias anteriores y conocer simultneamente el ,alor de la fuerza mecnica
utilizada para *acer girar el aparato(.
&4ara realizar este ltimo propsito recurr a un dispositi,o muy simple y, sin embargo, libre
de causas de error(. 0onsista este dispositi,o en un par de cordones mayados alrededor del
eje de la rueda transmisora, y cuyos e+tremos pasaban sobre poleas y sostenan recipientes
en los que se colocaban pesas(.
75
<ediante este dispositi,o, que ms adelante adopt para el famoso aparato con el cual midi
el equi,alente mecnico del calor mediante paletas rotati,as sumergidas en agua, poda
transformar el poder pro,eniente de la cada de pesas en corriente electromagn)tica y luego
con,ertir la corriente en calor mediante su efecto sobre la resistencia del arrollamiento, y as
se con,erta trabajo mecnico en calor por intermedio de la induccin electromagn)tica.
<ediante sus in,estigaciones de CJ#M *aba alcanzado el conocimiento de la equi,alencia
mecnica del calor, trabajo, electricidad y afinidad qumica, y *aba llegado a la concepcin
de la teora dinmica del calor; inmediatamente aplic sus ideas a una serie de e+periencias
brillantes y nue,as concepciones de los fenmenos.
En CJ## cita e+periencias de 'alton que comprueban que cuando se comprime aire de
manera que ocupe la mitad de su ,olumen inicial la temperatura se ele,a uno %"\I,
enfrindose %"\I cuando tiene lugar la e+pansin correspondiente. &pero nuestro
conocimiento de los calores especficos de los fluidos elsticos es de un carcter tan
impreciso que no estamos autorizados para intentar deducir a partir de ellos cual *a de ser la
cantidad de calor absorbida o desprendida(. Elude esta dificultad rodeando su aparato de
agua, cuya temperatura puede ser medida.
0omo las ,ariaciones de temperatura de la gran masa de agua necesaria para rodear la
bomba para comprimir los gases, y los recipientes que los contenan, deberan
necesariamente ser muy pequeos, fue necesario disponer de un termmetro muy sensible.
9oule describi su propio m)todo para construir un termmetro especial, mediante el cual
poda medir ,ariaciones de temperatura de dos mil)simas de grado Ia*ren*eit. El agua
estaba contenida en un recipiente de doble pared, con aire entre ambas paredes.
'espu)s de aumentar la temperatura del agua, cuyo peso era de cuarenta libras y tres
onzas, bombe aire seco en el interior del recipiente *asta que la presin se ele, a
,eintids atmsferas, dur esta operacin unos ,einte minutos. Luego se agit el agua
durante cinco minutos y se anot nue,amente la temperatura. En la primera serie de
e+periencias *all que la ele,acin de temperatura era de ".1#M\I de los cuales ".!#H\I se
deban al frotamiento de la bomba, lo cual se comprob *aci)ndola funcionar sin dejar entrar
aire en el compresor.
76
El calor desarrollado se distribuy entre el agua, el metal de la bomba, el recipiente receptor
y el recipiente con agua, y equi,ala a CM.1!J\I por libra de agua. 0alcul que la compresin
deba *aber insumido un trabajo equi,alente a CC!"!.! libras pies, de manera que di,idiendo
este nmero entre CM. 1!J, se obtiene el ,alor J!! para el equi,alente mecnico del calor.
'e la siguiente serie de compresiones obtu,o el ,alor de HD%.
0on el objeto de confirmar su opinin de que &el calor desprendido era simplemente otra
forma de manifestarse del poder mecnico gastado en el proceso(, coloc en un bao de
agua dos recipientes de cobre, casi iguales y comunicados entre s mediante un tubo
pro,isto de una lla,e. >no de los recipientes se llen con aire a unas ,eintids atmsferas de
presin, y en el otro se realiz el ,aco. 0uando la temperatura del agua fue uniforme y
constante, se abri la lla,e, dejando pasar el aire del recipiente lleno al e,acuado y tomando
enseguida la temperatura del agua, pre,ia agitacin. Ao se pudo obser,ar ,ariacin total de
temperatura, de manera que 9oule dedujo que &cuando el aire se e+pande sin realizar trabajo
mecnico, no tiene lugar ninguna ,ariacin de temperatura(.
9oule escribe que estos resultados no se pueden e+plicar con la *iptesis de que el calor es
una sustancia, pero &son los que se podan *aber deducido a priori de cualquier teora que
considere al calor como un estado de mo,imiento de las partculas que constituyen los
cuerpos(.
8 principios de CJ#1, 9oule se present para aspirar a un premio ofrecido por la 8cademia
Irancesa de 0iencias, para la mejor memoria sobre el calor desprendido por
transformaciones qumicas, pero su trabajo no pudo ser premiado por no llenar las
condiciones del concurso, permaneciendo sin publicar durantes seis aos. -u contenido era
en esencia igual al de sus trabajos sobre el calor desprendido por corrientes el)ctricas, y su
relacin con el calor de combustin.
8 semejanza de la Royal Society, la 8cademia Irancesa de 0iencia no estu,o feliz en el trato
que dio a la primera comunicacin de 9oule, aunque el ao siguiente fue la primera de las
sociedades cientficas oficiales que le acept un trabajo sobre la equi,alencia entre calor y
efecto mecnico, en el cual figuraba una determinacin del equi,alente mecnico, mediante
el frotamiento de una rueda de paletas que giraba dentro de mercurio.
77
El genio y la ,ida de 9oule llegaron a su madurez en CJ#H, fec*a en la que alcanz la edad
de ,eintioc*o aos. 4ronunci en esa )poca una conferencia en el saln de lectura ane+o a
la iglesia de -anta 8na, en <anc*ester, &sobre la materia, la fuerza ,i,a y el calor( en la cual
desarrollaba una e+posicin terica de la ley de la conser,acin de la energa. 0omienza
definiendo la materia y su propiedad, la inercia, y e+plica que &la fuerza gastada en poner en
mo,imiento a un cuerpo es lle,ada consigo por el mismo cuerpo, e+istiendo en )l, y con )l,
durante todo el transcurso de su mo,imiento(. 'enomina a esta fuerza &vis viva( o sea fuerza
,i,a, y e+plica que sera absurdo suponer que puede ser destruida, a pesar de que esto era
opinin corriente entre los filsofos. 8s, por ejemplo, si la fuerza ,i,a fuese destruida por el
frotamiento, de modo que *ay que admitir que al desaparecer se transforma en otra cosa3 el
calor. @a demostrado e+perimentalmente que el trabajo puede con,ertirse en calor, y sus
e+periencias sobre la e+pansin de gases, que son en teora similares a lo que sucede
durante la e+pansin del ,apor en una mquina de ,apor, *an demostrado que el calor
puede ser transformado en trabajo. >na mquina de ,apor no es otra cosa que un dispositi,o
para transformar calor en trabajo.
La nocin de la conser,acin de la energa iba surgiendo de di,ersas fuentes por el ao
CJ#H. 6res aos antes N. :. 5ro,e *aba publicado su ensayo sobre &la 0onser,acin de la
Iuerza(. El principio que guiaba a Iaraday era su con,iccin en la equi,alencia entre las
diferentes formas de fuerza. @elm*oltz, a la edad de ,eintis)is aos public en CJ#H su
brillante ensayo sobre &0onser,acin de la Iuerza(, donde demostraba que las lneas de
fuerza de Iaraday cumplan el principio de conser,acin de la energa, y dedujo, partiendo
del mismo, el carcter oscilante de la descarga de la botella de Leyden. @elm*oltz *aba sido
influido por alguna de las primeras publicaciones de 9oule, y fue esto, junto con la profunda
admiracin que profesaba por los fsicos ingleses, lo que probablemente le impidi apreciar
inmediatamente todo el ,alor de los trabajos de <ayer.
9oule y <ayer realizaron sus primeros trabajos, en los cuales formaron su mentalidad, en
una completa ignorancia mutua de sus respecti,os trabajos, y son igualmente dignos de
atencin las semejanzas y las diferencias que presentaban las respecti,as in,estigaciones.
La reunin de CJ#H de la British Assocition tu,o lugar en K+ford, el !M de junio, y en ella, y
como continuacin de sus comunicaciones de 0or7 en CJ#M, y 0ambrige en CJ#%, 9oule
describi una ,ez ms, e+periencias para determinar el equi,alente mecnico del calor. -u
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dispositi,o consista en una rueda de paletas que giraba en un lquido, que en una serie de
e+periencias era agua, y en otra aceite de ballena, obteniendo los resultados HJC.% y HJ!.C.
'ado que los trabajos anteriores de 9oule *aban despertado poco inter)s, el presidente de
su seccin le pidi que se limitara a e+poner ,erbalmente una bre,e descripcin de sus
e+periencias. &procur) proceder as, y como no se in,it a la discusin, la comunicacin
*abra pasado sin ser comentada, de no ser por un jo,en que se le,ant y, merced a sus
obser,aciones inteligentes, despert un ,i,o inter)s por la misma teora. El jo,en era Nilliam
6*omson(.
En CJ%" 9oule *aba terminado su nue,a determinacin del equi,alente mecnico del calor,
con la mayor e+actitud de que era capaz, respondiendo, segn e+plica, a la promesa que
*aba formulado aos antes a la Royal Society. -u trabajo fue presentado por Iaraday y
seala la aceptacin oficial de sus trabajos por la sociedad cientfica ms importante de
/nglaterra.
En sus obser,aciones de ,alor *istrico, 9oule destaca la contribucin de Loc7e, Leibnitz,
:umford, 'a,y, Iaraday y <ayer al desarrollo de la teora del calor y de la conser,acin de
la fuerza. Esas obser,aciones estn seguidas por completos detalles de determinaciones
muy cuidadosas del equi,alente mecnico del calor.
@acia CJ%" ya estaba *ec*a la reputacin cientfica de 9oule, y en sus treinta y nue,e aos
restantes de ,ida, los resultados de las in,estigaciones cientficas que realiz, aunque
numerosas e importantes, no alcanzaron el ni,el inigualable de los efectuados en los
primeros doce aos de estudio. Esto se debe a que era altamente improbable que pudiera
*allar otros campos de in,estigacin en los cuales pudiera obtener resultados de la
importancia de los que se ,ieron, y que se adaptaran a la ,ez tan adecuadamente a su genio
personal. 6ambi)n puede *aber sido la causa su amistad con Nilliam 6*omson, por cuya
capacidad matemtica 9oule profesaba un respeto demasiado grande. En efecto, si no
*ubiera subordinado su gran talento a la solucin de las in,estigaciones de 6*omson, podra
*aber abordado independientemente otros campos en los cuales poda tal ,ez *aber
realizado descubrimientos de la magnitud de los que *izo en el terreno ,irgen de la teora
e+perimental del calor. En sus trabajos en colaboracin con 6*omson, 9oule actu ms que
en calidad de un colaborador de talento superior, como una especie de asistente principal.
79
6ambi)n es posible *allar una e+plicacin, al menos parcial, en la disminucin de su
capacidad, por causa de su deficiente salud fsica o an intelectual.
La obra terica y e+perimental de 9oule suministr los datos necesarios para el desarrollo
matemtico de la teora del calor, y esto fue realizado por 0lausius, 6*omson y :an7ine.
Este campo le qued ,edado a 9oule por no ser matemtico.
La termodinmica, nue,a teora de la fsica, *aba e+plicado como el rendimiento de las
mquinas t)rmicas depende del rango de temperaturas en que trabaja el sistema, y *aba
puesto limitaciones al rendimiento de la mquina de ,apor, debido al estrec*o rango de
temperaturas en que trabaja. En CJ%C 9oule describi una mquina de aire caliente que
poda funcionar en un rango de temperaturas muc*o mayor que el de una mquina de ,apor,
y aunque los intentos de realizar motores de aire caliente, de acuerdo con sus planes, no
tu,ieron )+ito prctico, es interesante obser,ar que el moderno motor 'iesel es una mquina
de aire caliente.
0on el desarrollo de la termodinmica se necesitaban ms datos e+actos referentes a las
propiedades t)rmicas de los gases. :egnault *aba publicado sus tablas de las relaciones
entre ,olumen, densidad, presin y temperatura del aire y del ,apor de agua en CJ#H, y sus
mediciones precisas *aban demostrado que, aunque el comportamiento del aire
corresponde e+actamente a la ley de ?oyle, su densidad aumenta algo ms rpidamente al
aumentar la presin, que lo calculado por esa ley.
-egn este dato, la nue,a teora termodinmica indicaba que el aire deba enfriarse
ligeramente al e+panderse escapando por un pequeo orificio, sin realizar trabajo. 6*omson
sugiri a 9oule, en CJ%!, que midiese la temperatura del aire antes y despu)s de la
e+pansin a tra,)s de un pequeo orifico. En e+periencias preliminares 9oule comprob la
e+istencia de ese efecto, pero ,io que mediante e+periencias en pequea escala no poda
obtener resultados suficientemente precisos, de manera que proyect un aparato para
e+pansin, mo,ido por una mquina de ,apor de tres caballos de potencia, pudi)ndose
construir esta costosa maquinaria gracias a la ayuda de la Royal Society.
La colaboracin de 9oule y 6*omson en el trabajo sobre las propiedades t)rmicas de los
gases, dur siete aos, y durante ellos aclararon el efecto del enfriamiento de los gases
80
debido a la separacin de las mol)culas, que ejercen entre si una ligera atraccin. 8s, la
e+pansin del aire, cuyas mol)culas se atraen entre s ligeramente BIuerzas de London y
Gan der NaalsE produce un enfriamiento debido a la absorcin de calor, correspondiente al
trabajo realizado para separarlas ,enciendo la mencionada atraccin.
Este efecto conocido con el nombre de &Efecto 9ouleP6*omson( constituye actualmente la
base de la industria de la fabricacin del aire lquido y de obtencin de bajas temperaturas.
6*omson y 9oule *allaron que la mejor manera de obser,ar adecuadamente el efecto era
dejando pasar el aire a tra,)s de un tapn poroso.
4or el ao CJH% comenz una prolongada ,erificacin del equi,alente mecnico del calor,
para la British Association. Ao se *allaba en condiciones de financiar )l mismo la repeticin
de sus e+periencias, pues el ,alor de sus in,ersiones *aba disminuido, y se *allaba en
estrec*ez econmica, por lo cual la Royal Society le acord doscientas libras para los gastos
de su in,estigacin. Los resultados de este trabajo constituyen el material de su ltima
publicacin que apareci en el ao CJHJ. Ese mismo ao el gobierno le otorg una pensin
anual de doscientas libras, ali,iando as su situacin econmica.
9oule fue elegido para la Royal Society en CJ%", recibi la medalla 0opley en CJ11 y fue
presidente de la 8sociacin ?ritnica para el Iomento de la 0iencia en CJH! y CJJH. ;ue
permaneciese como cer,ecero toda su ,ida y que nunca *ubiera sido profesor no pareca
importar a la democracia intelectual del mundo de la ciencia.
<uere en -ale, 0*es*ire, el CC de octubre de CJJD.
&9ams ol,idar) Odeca ms tarde Lord Qel,in al descubrir la estatua de 9ouleO jams
ol,idare la reunin de la Britsh Association de CJ#H. En el programa figuraba la conferencia
de un jo,en que, modesto y poco prometedor, lea su relacin sin parecer consciente de la
trascendencia de la idea desarrollada. 8l instante quede prendado por el e+traordinario
alcance de la conferencia(.
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82
=ILLIAM T1OMSON =ILLIAM T1OMSON
LORD >ELVIN LORD >ELVIN
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Nilliam 6*omson nacin en ?elfast, /rlanda del Aorte, el !1 de junio de CJ!#. La familia
6*omson era de origen escoc)s y cuando el jo,en Nilliam tena siete aos, toda la familia se
traslado de /rlanda a 5lasgo= Escocia, donde su padre 9ames 6*omson *aba sido
nombrado profesor de matemticas en la >ni,ersidad. 8 tra,)s de los aos muc*a gente del
norte de /rlanda se *a radicado cerca de 5lasgo=; quizs este *ec*o, junto a la pro+imidad
geogrfica, e+plique cierta similitud e+istente en los acentos locales de la gente de ?elfast y
5lasgo=.
4oco antes de que 9ames 6*omson, se instalara en 5lasgo=, su mujer <argaret, falleci,
Nilliam tena seis aos y al parecer, desde ese momento, tanto Nilliam como su *ermano
mayor, 9ames 6*omson se identificaron espiritualmente con el padre y conser,aron esa
identificacin *asta la muerte de este ltimo, diecis)is aos despu)s. Los dos *ermanos
mantu,ieron estrec*a relacin de amistad durante sus ,idas y 9ames lleg a ser profesor de
ingeniera en la >ni,ersidad de 5lasgo=, donde Nilliam 6*omson fue profesor de filosofa
natural BfsicaE durante casi toda su ,ida acti,a. Es tradicional que los j,enes ingresen en
las uni,ersidades escocesas a edad relati,amente temprana, a menudo alrededor de los
diecis)is o diecisiete aos; pero es sorprendente en ,erdad que Nilliam y 9ames 6*omson
se *allan matriculado oficialmente como alumnos de las >ni,ersidades de 5lasgo=, a los
diez y doce aos respecti,amente. <s an Nilliam 6*omson asista a las clases de su
padre, como oyente, a los oc*o aos; su presencia enfureca con toda seguridad a algunos
estudiantes, sobre todo cuando en alguna pregunta particularmente difcil, les desconcertaba
que Nilliam con su ,oz de nio le pidiera a su padre le permitiera contestar. 0on esta
iniciacin a la ,ida no es sorprendente que su criterio en cuanto a lo que debe lograrse en la
educacin fuera siempre muy ele,ado. En el ltimo ao de su ,ida, dijo alguna ,ez3 &8 los
doce aos de edad, un muc*ac*o debe *aber aprendido a escribir su idioma con precisin y
con cierta elegancia. 'ebe poder leer franc)s, debe estar en condiciones de traducir autores
latinos y griegos, y debe tener algn conocimiento de alemn; despu)s de *aber aprendido
de esta manera el significado de las palabras, el muc*ac*o *a de estudiar lgica(. Es
interesante obser,ar que el mismo 6*omson destacaba la importancia de aprender el
significado de las palabras. La literatura y la ciencia deben estar firmemente unidas por un
*ondo y comn deseo de precisin y claridad en lo que debe decirse; pero a menudo se
busca en ,ano ese lazo comn.
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'espu)s de algn tiempo en la >ni,ersidad de 5lasgo=, Nilliam 6*omson ingres en -t.
4eterXs 0ollage, perteneciente a la >ni,ersidad de 0ambridge, para especializarse en
matemtica. 0ontaba entonces solo diecisiete aos, y dos aos atrs *aba comenzado ya a
publicar trabajos originales. 0uando se recuerda tambi)n que 0ler7 <a=ell comenz a
publicar trabajos originales a la edad de catorce aos, no se puede dejar de pensar cun
producti,o y creador puede ser un cerebro jo,en y empeoso. 4or supuesto, el notable genio
de estos *ombres en particular es muy raro, pero cabe preguntarse si no se llega *oy a
plantear a las mentalidades j,enes un reto de suficiente magnitud. Est muy de moda creer
que la educacin debe facilitarse si *a de ser aceptable, y, sin embargo, es e,idente que las
tareas fciles difcilmente podrn constituir ese desafo.
<ientras ,i,i en 0ambridge, 6*omson lleg a ser un remero de primera categora y, segn
inform a su familia, el ejercicio le ayudaba a trabajar muc*o mejor. 'urante sus das de
estudiante, 6*omson tambi)n aprendi a tocar )l corno franc)s y fue uno de los fundadores
de la -ociedad <usical de 0ambridge. ;uiz nunca *aya sido un msico de primera lnea,
pero al menos en sus ltimos aos siempre recibi entusiastas aplausos de sus discpulos
de la >ni,ersidad de 5lasgo= cuando tocaba el corno en el aula para ilustrar problemas de
acstica.
En CJ#" el profesor de astronoma en 5lasgo=, que era un *ombre de mente acti,a y que
admiraba a los grandes matemticos franceses, le *izo conocer a 6*omson la &6eora
8naltica del 0alor( de Iourier. 'urante la prima,era el padre de Nilliam lle, a su familia a
*acer una gira por Europa, ordenando a sus *ijos que no lle,asen consigo libros para no
distraerse de sus estudios del idioma alemn. 8l tiempo de abandonar 5lasglo=, Nilliam
supo que Qelland, nue,o profesor de matemticas de Edimburgo, *aba criticado la obra de
Iourier, y entonces escondi en su ,alija la &6eora 8naltica(. En Iran7ford acostumbraba
todos los das a escaparse subrepticiamente al stano a leer unas pginas de Iourier, y as
descubri el error de Qelland, poni)ndose a escribir un trabajo aclaratorio sobre &los
desarrollos de funciones en series trigonom)tricas de Iourier, el cual dio fin despu)s de su
regreso a 5lasgo=, en,indoselo a Qelland. -e public bajo seudnimo en el &0ambrige
<at*ematical 9ournal( en CJ#C.
En CJ#! su discusin sobre el mo,imiento lineal del calor lo condujo a la obser,acin de que
una determinada distribucin de temperaturas no puede pro,enir de estados que se
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remonten indefinidamente en el pasado. Este resultado obtenido a la edad de diecioc*o
aos, ejerci sobre sus concepciones una influencia que dur toda su ,ida, y con referencia
a )l sola decir que lo con,enca de que el cosmos deba *aber comenzado en un momento
dado, y no ,ena durando desde tiempo infinito. El mismo ao public otro e+traordinario
trabajo &sobre el mo,imiento uniforme del calor en cuerpos slidos *omog)neos y su
,inculacin con la teora matemtica de la electricidad(. Escribi este trabajo a la edad de
diecisiete aos y lo en,i al &0ambrige <at*ematical 9ournal( incluso antes de ingresar a la
uni,ersidad.
Este y otros trabajos fueron publicados bajo un pseudnimo en el &0ambrige <at*ematical
9ournal(. 8un en momentos de presentarse al e+amen final para graduarse, en enero de
CJ#%, se *allaba ocupado en la tarea de redactar, para su publicacin, ,arios trabajos suyos,
y aconteci que para gran sorpresa y desilusin de sus parientes y amigos, ocup solo el
segundo puesto. 6*omson alcanz fcilmente el primer lugar en el siguiente e+amen para el
premio -mit*.
4oco despu)s 6*omson fue a 4ars, donde, sigui las clases de :egnault, entonces en
ju,entud, y ms adelante trabaj en el laboratorio de )ste, porque su padre se *aba
informado de que se requera a los aspirantes a la ctedra que en 5lasgo= imparta
<ei7le*am, cuando )sta quedara ,acante, e+periencia t)cnica de laboratorio.
El gobierno franc)s *aba contratado a :egnault para que determinara constantes t)rmicas
con el objeto de tener datos e+actos, necesarios para el perfeccionamiento de la mquina de
,apor, y este in,estigador permiti que 6*omson lo ayudara, sosteniendo tubos y realizando
otras pequeas tareas, con lo cual inici 6*omson su conocimiento de una t)cnica
e+perimental y reno, su inter)s en la teora del calor. 4or esa )poca ley un trabajo de
0lapeyron sobre el ciclo de 0arnot trat luego de obtener una copia de la publicacin de
0arnot, pero no pudo conseguirla *asta el ao CJ#J.
'espu)s de estar cuatro meses y medio en pars, ,ol,i a 0ambridge, donde fue miembro
del 4eter*ouse, y asisti a la reunin de la ?ristis* 8ssociation, que tu,o lugar en 0ambridge
en CJ#%. En esta reunin se ,incul con Iaraday, pero no conoci a 9oule, que tambi)n se
*allaba presente.
87
En mayo de CJ#1 falleci <ei7le*am, quedando ,acante su ctedra. El CC de septiembre fue
designado 6*omson para el cargo.
8l ocupar su ctedra, comenz a organizar un laboratorio de fsica en el cual los estudiantes
pudieran realizar trabajos prcticos, primero de esta naturaleza en /nglaterra y tal ,ez en el
mundo, y esta iniciati,a *a sido calificada como &el adelanto mayor introducido en ,arios
siglos en los m)todos de enseanza(. Ao cabe duda que la introduccin del sistema de
realizar trabajos prcticos fue de trascendental importancia, pero *ay que tener presente que
el mismo 6*omson seal que ya desde CJCJ 6. 6*omson realizaba sistemticamente con
sus alumnos trabajos de qumica.
4or CJ#H, 6*omson comenz una cuidadosa serie de recopilaciones sobre la teora
matemtica del magnetismo, muc*o ms sistemticas que las que *aba publicado ya, o
*aba de publicar en el futuro, y cuyo objeto era demostrar como era posible fundar la teora
del magnetismo sobre *ec*os ya conocidos, pudi)ndose eliminar algunas *iptesis.
0ontena tambi)n cierto nmero de descubrimientos importantes sobre m)todos particulares
de demostracin.
En esta )poca a los ,eintitr)s aos, trabajaba ,acilante en la teora electromagn)tica de la
luz, compilaba trabajos y memorias sobre el magnetismo, publicaba notas sobre
matemticas aplicadas y organizaba nue,os m)todos de trabajo e+perimental en la
>ni,ersidad, 6*omson inici sus in,estigaciones sobre termodinmica, las ms brillantes de
todas las que realiz,
La *istoria del descubrimiento de la teora de la conser,acin de la energa y del equi,alente
mecnico del calor es complicada. 0omo ya se dijo con <ayer, La,oisier y Laplace
compararon en CHJ" el calor producido por un conejillo de indias con el que se originaba
quemando carbn en un recipiente rodeado de *ielo, y *allaron que la cantidad de *ielo
fundido era proporcional a la del o+geno consumido.
Esto significaba en el caso del conejillo de indias, que los mo,imientos del animal no influan
en la energa producida por el consumo de o+geno. La energa pro,eniente de la
combustin del o+geno era transformada por el animal, parte en calor y parte en
mo,imiento, y esta friccin era nue,amente transformada en calor por el frotamiento contra
88
las paredes del recipiente y contribua as a fundir el *ielo. La,oisier us el t)rmino &calrico(
casi como sinnimo de &energa(.
En sus primeros e+perimentos en 4enzance cuando era jo,en, 'a,y *aba demostrado
mediante su e+periencia de fundir *ielo por medio de frotamiento, que el calor no poda ser
un fluido, llegando a la conclusin de que consista en mo,imiento de partculas de los
cuerpos. El primer enunciado de la posibilidad de con,ertir cuantitati,amente calor en efectos
mecnicos fue publicado por <ayer en CJ#!, pero este trabajo nunca impresion
debidamente a 6*omson, tal ,ez porque )ste *aba tenido noticias de la equi,alencia
mecnica del calor a tra,)s de otro in,estigador, y fue posiblemente el descubrimiento que
los trabajos de 9oule le pro,ocaron lo que le impidi apreciar en toda su magnitud el m)rito
de los trabajos de <ayer. 'ebido a su indiferencia *acia in,estigadores que no le
interesaban personalmente, desperdici una parte considerable de su potencialidad en
repetir independientemente los descubrimientos ya realizados por otros. Estas *azaas
impresionaron profundamente a sus contemporneos; pero deben considerarse *asta cierto
punto como e+*ibiciones de ,irtuosismo, pues no eran descubrimientos, considerados
estrictamente desde el punto de ,ista de la *istoria de la ciencia. En ,arias oportunidades
pudo 6*omson, gracias a su capacidad intelectual y a su prestigio, conseguir que se le
atribuyera la paternidad de conceptos fundamentales que ya *aban sido descubiertos
independientemente por otros. Las nociones mas profundas de la termodinmica fueron
publicadas originalmente por 0arnot, <ayer y 0lausius, y las ideas de estos dos ltimos
fueron luego descubiertas independientemente por 9oule y 6*omson y publicadas despu)s;
pero a 6*omson se debi que estos conceptos fueran aceptados, probablemente porque
estaba respaldado por todo el peso de la cultura industrial britnica. En cambio <ayer,
m)dico de @eilbronn, y 0lausius, jo,en e+positor de ?erln ,i,an en un pas que a la sazn
se *allaba en una fase muc*o mas primiti,a de su desarrollo industrial, y cuyas condiciones
sociales no eran propicias para que recibieran el apoyo y la comprensin que merecan para
sus descubrimientos, de tanta importancia para el desarrollo del industrialismo cientfico.
La influencia que el industrialismo ejerci en la ciencia qued e,idenciada por la interesante
circunstancia de que 6*omson escribi un bre,e trabajo sobre la teora del motor de aire
caliente de -tirling, basndose en los principios de 0arnot, dos meses antes de conocer a
9oule. En este trabajo, *acia la parte final, sugera que el agua a M!\I puede con,ertirse en
*ielo a M!\I sin consumir trabajo.
89
La e+plicacin sociolgica del descubrimiento del principio de conser,acin de la energa,
que tu,o lugar en la primera mitad del -iglo ./., est ,inculada con la nocin de ,alor de
cambio. La estructura econmica del capitalismo no poda ser manejada si no se posea una
nocin e+acta de la equi,alencia de las distintas formas de la energa. Ao es posible asignar
un precio e+acto a la electricidad, al gas, al carbn y trabajo *umano si no se conocen con
e+actitud sus ,alores relati,os, y estos no se pueden determinar ms que e+presndolos en
funcin de una entidad de la cual todos sean equi,alentes en diferentes formas. Esta entidad
es la energa. 8s fue como esa necesidad oblig a descubrir un m)todo para estimar el
precio de la potencia, mercadera tan fundamentalmente importante, y esto condujo, en
forma imperceptible al descubrimiento de la teora de la energa, en la cual las diferentes
potencias son formas intercambiables y por consiguiente costeables. La importancia
sociolgica de las discusiones que se suscitan en la ciencia sobre prioridad, radica en que
re,elan la marc*a y las condiciones del progreso social en diferentes comunidades. 4odra
realizarse un interesante estudio social de la *istoria del principio de la conser,acin de la
energa en Irancia, /nglaterra, 8lemania y 8m)rica sin *acer referencia de nombres de
in,estigadores, sino solamente a fec*as de descubrimientos. En CJHJ, a un cuarto de siglo
de las discusiones un tanto agrias referentes a las prioridades de <ayer, 9oule, 6*omson y
0lausius, en el descubrimiento de las leyes de la termodinmica, el e+amen de trabajos no
publicados de 0arnot, muerto en CJM! a los treinta y seis aos, demostr que *aba *allado
el ,alor num)rico del equi,alente mecnico del calor, y que *aba llegado a concepciones
correctas de las leyes de la termodinmica, muc*os aos antes de <ayer y otros.
6*omson *aba ledo la e+posicin de 0lapeyron sobre las teoras de las mquinas t)rmicas
de 0arnot, y *aba intentado conseguir en 4ars una copia del trabajo de 0arnot. El
razonamiento impecable de 0arnot lo impresion profundamente, tanto ms cuanto que
durante su estancia en 4ars, en su ju,entud, *aba refle+ionado sobre el tema. Las
enseanzas que su mente ju,enil capt de Iourier y 0arnot permanecieron en su espritu
durante su larga ,ida, y as fue que la luz que recibi de 0arnot, le impidi percibir la claridad
de 9oule y de <ayer. 8parte de sus *bitos mentales muy personales, 6*omson careca de
conocimientos de *istoria de la ciencia y sensibilidad para apreciar el orden en que fueron
descubiertos los conceptos. Esto no es sorprendente en su ju,entud, pues la prodigiosa
acti,idad intelectual que mantu,o *asta los treinta y cinco aos no debi dejarle muc*o
tiempo para leer. 4ero el desarrollo de su pensamiento en aos posteriores demuestra que
su ausencia de ,isin *istrica se deba probablemente ms que a carencia de sentido
90
*istrico, al *ec*o de que la urgencia de sus concepciones originales, lo mantu,ieran alejado
de la literatura. 8l comparar a <a+=ell y a 6*omson, Lamor escribe3 &El genio de <a+=ell era
tan sistemtico, cuanto irregular el de 6*omson(.
En CJ#J 6*omson public su teora sobre una escala termodinmica absoluta de
temperaturas antes de estar totalmente con,encido de la posibilidad de con,ertir el calor en
trabajo, teora que se basaba en la parte concisa del trabajo de 0arnot sobre el estudio del
funcionamiento de las mquinas t)rmicas. 0arnot deseaba conocer el rendimiento m+imo
obtenible en una mquina de ,apor de Natt, calculando la potencia m+ima obtenible de una
cantidad definida de calor en relacin a la cantidad de calor entregada por la caldera.
8 pesar del inter)s y la simpata que 9oule despert en 6*omson despu)s de que )ste lo
conociera en CJ#H, transcurrieron tres aos antes de que se con,enciera de que el calor no
era indestructible y poda con,ertirse en trabajo. Estaba tan entusiasmado con la afinada
argumentacin de 0arnot que no poda distinguir la parte correcta de su razonamiento, de la
errnea.
8n aceptando ntegramente la teora de 0arnot, consigui en CJ#J definir una escala
absoluta de temperaturas, pues ,io que la cantidad de trabajo realizado por un motor t)rmico
ideal dependa solamente &de las cantidades de calor e inter,alos de temperatura(, siendo
independiente de las propiedades del ,apor de agua o cualquier otra sustancia de trabajo.
8s se poda definir una escala de inter,alos de temperatura sin *acer inter,enir la dilatacin
o contraccin de determinadas porciones de mercurio o aire. Este razonamiento se basaba
en la parte correcta del razonamiento de 0arnot, de manera que no necesit corregirlo,
cuando comprendi que la suposicin de 0arnot de la indestructibilidad del calor era
incorrecta.
4or lo anterior y como consecuencia del trabajo de 0arnot se establece firmemente el
-egundo 4rincipio de la 6ermodinmica. El primer principio reconoce de manera e+plcita
que el calor es simplemente energa; el segundo principio destaca que el calor es energa de
un tipo ms bien particular, podra decirse que es un tipo de energa algo dispersa. 4ara
enunciar en forma correcta el segundo principio de la termodinmica, es necesario definir
cuidadosamente los t)rminos usados. 4or ejemplo, el enunciado de 0lausius de que &el calor
nunca pasa por s mismo de un cuerpo fro a un caliente(, no es correcto a menos que en
91
esta frase la palabra &calor( se refiera al resultado final de un intercambio calorfico entre dos
cuerpos, pues cuando dos cuerpos calientes estn pr+imos pasa algo de calor del ms fro
en el mismo inter,alo de tiempo. 'e manera que, a menos que la palabra calor se aplique al
balance final del intercambio, el enunciado de 0lausius est en conflicto con la ley del
intercambio de la radiacin de 4re,ost. 4or conocer 6*omson esta dificultad lgica, se
retras en alcanzar a enunciar el segundo principio de la termodinmica, y an as, su
enunciado es errneo. 'ice as3 &es imposible obtener, por medio de un agente material
inanimado, un efecto mecnico de cualquier porcin de materia, enfrindolo a una
temperatura inferior a la de los objetos mas fros que la rodean &.
6*omson no conoci *asta CJ%C el trabajo de 0lausius escrito en CJ#". 8 principios de CJ%C,
antes de que se enterase de los resultados de 0lausius, *aba descubierto
independientemente la manera de conciliar el principio de la conser,acin de la energa con
el ciclo de 0arnot y en el mencionado trabajo, donde describe las circunstancias que
rodearon la prioridad de 0lausius y su descubrimiento posterior, pero independientemente;
no especifica si qued inmediatamente con,encido de la solidez del razonamiento que *aba
descubierto de ese modo. Los admiradores de 6*omson prefirieron suponer que 0lausius se
le *aba adelantado gracias a incidentes felices, en uno o dos puntos de su obra magna que
fue el desarrollo completo de las bases de la termodinmica, realizada prcticamente sin
ayuda. Es probablemente cierto que 6*omson *ubiera podido desarrollar sin au+ilio ajeno la
mayor parte de esta ciencia, pero el *ec*o es que 0lausius fue el primero en descubrir el
punto de mayor importancia y que aos ms tarde, cuando el inter)s de 6*omson se
desplaz *acia otros temas, 0lausius continu perfeccionando la teora matemtica de la
termodinmica, y se aboc a trabajos fundamentales sobre la teora cin)tica de los gases.
0lausius y :an7ing *aban supuesto en sus estudios tericos que la escala de temperaturas
absolutas no difiere prcticamente de la obtenida por las ,ariaciones de ,olumen
e+perimentados por gases reales. 6*omson y 9oule iniciaron una in,estigacin sobre el
comportamiento de los gases para a,eriguar en que medida se apartaban de la concepcin
terica del comportamiento de un gas ideal, llegando al descubrimiento del efecto 9ouleP
6*omson, por el cual un gas que se e+pande, se enfra debido al aumento de la distancia
media que aumenta entre las mol)culas y por el consiguiente consumo de energa producido
al ,encer las pequeas fuerzas de Gan der Naals y London que e+isten entre las mol)culas
de los gases reales. Este enfriamiento es muy pequeo comparado con el que tiene lugar
cuando un gas se e+pande en un cilindro realizando trabajo y absorbiendo calor con lo cual
92
se enfra considerablemente. El efecto 9ouleP6*omson es fundamento de la moderna t)cnica
industrial de las bajas temperaturas, que se aplica entre otros, en los procesos altamente
importantes, militar e industrialmente, de la preparacin de o+geno lquido y de la
separacin de gases por destilacin a bajas temperaturas. En CJ%! 6*omson e+plic la gran
eficacia de las mquinas re,ersibles, como refrigeradores y por consiguiente la con,eniencia
de su utilizacin prctica. 0uando finalmente se tu,o una nocin correcta de las ideas
fundamentales de la termodinmica, se abrieron magnificas perspecti,as para aplicaciones
de todos los procesos naturales en que e+istan transformaciones de calor. 6*omson aplic
inmediatamente la termodinmica al estudio del comportamiento de bateras ,oltaicas y
corrientes el)ctricas por cuyo pasaje se origina calor. En un bre,e trabajo de tres pginas
e+pone &la tendencia uni,ersal de la naturaleza a la disipacin de la energa mecnica(,
e+plicando que cuando se origina calor mediante procesos irre,ersibles como el frotamiento
e+iste una disipacin de la energa mecnica, siendo imposible ,ol,er todo a su estado
inicial. Llega a la conclusin de que &es imposible, en los procesos materiales de la
naturaleza efectuar ninguna regresin de los proceso mecnicos sin *acer inter,enir una
cantidad de energa mayor que la equi,alente a la que se disip y probablemente este
proceso tampoco tiene lugar en los proceso ,itales.(
En los primero aos de la d)cada CJ%"PCJ1", el trabajo de 6*omson no se restringi a poner,
sin ayuda ajena, los fundamentos de la termodinmica. 8s en CJ%M public su importante
trabajo &sobre las corrientes el)ctricas no estacionarias(, publicacin cuya *istoria ofrece un
ejemplo cabal del alcance y de las limitaciones del genio de su autor. 0on gran claridad y
,igor determina &el mo,imiento de la electricidad en cualquier instante despu)s que un
conductor electrizado, de una capacidad dada, se pone en contacto con la tierra mediante un
alambre u otro conductor lineal de forma y resistencia determinadas(. 'emostr que si la
capacidad de la tierra es despreciable comparada con la del conductor, y si la resistencia de
)ste es tambi)n despreciable, el problema depende de una sola ,ariable, que puede
calcularse mediante el estudio de la energa del sistema.
Este trabajo de 6*omson es el principal punto de partida para el descubrimiento e+perimental
de las ondas *ertzianas. En CJ%#, 0ler7 <a+=ell, que acababa de graduarse en 0ambridge,
escribi a 6*omson solicitndole su opinin sobre la mejor manera de estudiar electricidad.
El ao siguiente escribe que sospec*a que 6*omson debe *aber alcanzado resultados
importantes, no publicados aun, y dice3 &ignoro las reglas de carga y leyes de propiedades en
93
el campo de la ciencia, y sera con,eniente que la 8ssociation *iciera algo para fijarlas, pero
mientras tanto tenga usted por seguro que pienso *acer incursiones en sus imgenes
el)ctricas, as como tengo la intencin de utilizar todas las indicaciones que pueda usted
*aber sembrado al pensar, con respecto a las formas mas ele,adas de la electricidad(.
-u propio genio, junto con la admirable actitud de 6*omson para alentar al jo,en que se
iniciaba, permiti que <a+=ell encontrara mas tarde la demostracin matemtica de la
posible e+istencia de las ondas electromagn)ticas, u ondas de radio. -in embargo, 6*omson
no qued con,encido por las razones de <a+=ell, y a la muerte de )ste en CJHD, dudaba
an de la e+istencia de las mencionadas ondas. 4or una notable irona del destino la
e+actitud de las deducciones de <a+=ell qued demostrada e+perimentalmente en CJJH por
@ertz, con au+ilio de osciladores el)ctricos construdos de acuerdo con los principios
enunciados en el trabajo de 6*omson del ao CJ%M. 6enemos una de las e+presiones ms
notables de las caractersticas de genio de 6*omson en este trabajo, en el cual se
encuentran en potencia ,erdades profundas que el propio autor sin embargo, no alcanzaba a
percibir. En CJ%% conoci 6*omson a @elm*oltz, y para esa fec*a *aba alcanzado, sin darse
cuenta, una etapa crtica en su ,ida cientfica, pues estaba a punto de ,erse abocado al
estudio de problemas cientficos y t)cnicos de la construccin de los primeros cables
submarinos trasatlnticos. 6ena treinta y un aos de edad y *aba alcanzado el ni,el ms
alto en el desarrollo puramente cientfico de su talento. @elm*oltz escribi algunas semanas
despu)s que qued asombrado al ,er que 6*omson era menor que )l, &un jo,en sumamente
atrayente y ju,enil; quien sobrepasa en muc*o en inteligencia y lucidez a todos los grandes
*ombres de ciencia a quienes *e conocido personalmente, *asta el punto que a ,eces me
senta torpe a su lado(.
El estudio realizado por 0lar7 Latimar en CJ%#, sobre retraso de la propagacin de seales
el)ctricas, intensific su inter)s en los cables submarinos, pues aquel fenmeno *aba sido
pre,isto por Iaraday como consecuencia de la e+istencia del fenmeno de la capacidad
inducti,a especfica. >n cable consiste en dos conductores de alambre y el mar, separados
por un aislador.
En CJ%1 los iniciadores del proyecto del cable consideraron que estaban en condiciones de
iniciar su ejecucin formando una compaa con un capital de trescientas cincuenta mil
libras. Los directores eran elegidos por el ,oto de los accionistas, y no reciban remuneracin
94
*asta que se *ubiese pagado a aquellos un di,idendo del diez por ciento. Los accionistas
escoceses designaron director a 6*omson, y el directorio a su ,ez design ingeniero en jefe
a 0*arles ?rig*t; electrot)cnico a K. E. N*ite*ouse y administrador a 0yrus Iield.
La jerarqua de 6*omson era igual a la de los otros directores, no teniendo autoridad sobre
?rig*t, N*ite*ouse y Iield, en materia t)cnica y estando ellos en libertad de aceptar o no su
asesoramiento t)cnico e+traoficial. En los primeros aos en que se tom inter)s en la
cuestin de cables, 6*omson gan poco dinero, a pesar de su inmensa labor, y tu,o en
cambio el disgusto de estar a punto de ser incapaz de impedir que N*ite*ouse realizarse
operaciones equi,ocadas debido a su ignorancia de la teora de la electricidad. 0uando la
compaa inici formalmente la construccin, se encontr con que la junta preliminar *aba
en,iado a los constructores especificaciones sobre el cable a construir, y para a*orrar tiempo
*aba dispuesto que se iniciara la construccin. ?rig*t y 6*omson *allaron que las
dimensiones del cable eran muc*o menores que las que la teora indicaba, pero ya no se
poda cancelar el contrato. La importancia de la resistencia condujo a 6*omson a in,estigar
la conducti,idad del cobre, poniendo a trabajar a sus alumnos en un estudio general de
muestras de cobre comercial, con el resultado de que su conducti,idad ,ariaba
enormemente, y que pequeas cantidades de impurezas podan reducir la conducti,idad de
un treinta a cuarenta por ciento. La construccin del cable se realizaba con mil doscientas
piezas aisladas, de dos millas de largo cada una, y result que la conducti,idad de los
ncleos de cobre de cada una ,ariaba enormemente. El estudio que 6*omson realiz sobre
el cable de cobre tu,o ,arias consecuencias importantes pues determinaron la fundacin del
primer laboratorio industrial para ensayo de materiales y condujo al estudio de m)todos y
unidades de medida. 0uando 6*omson consigui mediante su tenaz perse,erancia *acer
incluir en los contratos para futuros cables una clusula especificando la conducti,idad del
cobre a utilizar, los constructores adujeron al principio que su cumplimiento era imposible. El
trabajo de 6*omson tu,o gran influencia en la unificacin de materiales usados en la
industria y en la medicin t)cnica de magnitudes, constituyendo as un importante anticipo a
los m)todos industriales de produccin en masa que solamente pueden aplicarse a materias
primas de composicin uniforme.
'espu)s de construido *aba que tenderlo, para lo cual los gobiernos britnico y americano
facilitaron los barcos 8gamenon y Aigara. 0uando la e+pedicin estaba a punto de partir, el
electrot)cnico N*ite*ouse, que se *aba mostrado tan reacio a aceptar consejos cientficos,
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se neg a embarcarse, so prete+to de enfermedad, siendo sustituido, a solicitud del
directorio, por 6*omson. N*ite*ouse conser, su cargo de electrot)cnico de la compaa, y
6*omson se embarc en calidad de director, y sin sueldo ni autoridad en materia t)cnica. El
cable se rompi cuando se *aban tenido una longitud de trescientas treinta millas marinas,
postergndose el resto de la operacin para el siguiente ao.
6*omson continu trabajando en los problemas el)ctricos y t)cnicos ,inculados con los
cables submarinos. El estudio matemtico de la conduccin el)ctrica le *aba demostrado
que solamente era posible transmitir con rapidez usando corrientes muy poco intensas, y en
consecuencia dedic su atencin al perfeccionamiento de gal,anmetros sensibles. En CJ%J
patent su gal,anmetro de espejo, en el cual se obtena un gran aumento fijando al imn
suspendido en el interior del arrollamiento, un pequeo espejo que reflejaba sobre una
escala un rayo luminoso, obteni)ndose as una aguja de gran longitud y carente de peso.
En CJ%J parti nue,amente la e+pedicin para tender el cable, y nue,amente se re*us a
embarcarse N*ite*ouse, solicitndose a 6*omson que ,igilara el departamento de ensayos
del 8gamenon, sin sueldo, y sin suministrarle resistencias y otros instrumentos que *aba
solicitado. 8 los dos das de *acerse a la mar el 8gamenon, se desencaden una terrible
tormenta que dur oc*o das. -obre la cubierta superior del buque estaban arrolladas
doscientas cincuenta toneladas de cable, y con los cabeceos del barco los pesados anillos
golpeando la cubierta abrieron brec*as de una pulgada entre las planc*as. La seccin de
ensayos el)ctricos qued inundada, ,arios miembros de la tripulacin resultaron *eridos, el
carbn se desparram en la cala, y ,arias porciones de cable se enredaron. 'espu)s de un
mes de permanencia del 8gamenon en alta mar, durante el cual *ubo que reparar
numerosos desperfectos y ,encer grandes dificultades, se acerc el final de la operacin al
apro+imarse el barco a las costas de /rlanda. El % de agosto el e+tremo del cable fue
depositado en tierra, y a las cuatro menos cinco, 6*omson en,i la primera seal el)ctrica de
Europa a 8m)rica, recibiendo cinco minutos despu)s la respuesta. 8 partir de ese momento
el manejo el)ctrico del cable fue transferido a N*ite*ouse.
En 8m)rica y Europa se celebr con entusiasmo la feliz conclusin de los trabajos que
*aban despertado enorme e+pectati,a en el pblico, pero pronto aquella qued defraudada,
pues no se en,iaron mensajes a tra,)s del cable durante la primera semana de la
inter,encin de N*ite*ouse. Este *aba dejado a un lado el gal,anmetro de 6*omson,
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introduciendo en el e+tremo irland)s, sus propios instrumentos patentados, los cuales
estaban proyectados segn el principio errneo de en,iar por el cable corrientes intensas. La
solucin del problema de los cables el)ctricos radicaba en la utilizacin, no de corrientes
poderosas, sino de detectores sensibles. El directorio y el pblico comenzaron a alarmarse
por falta de nue,as comunicaciones, y despu)s de una semana se reanud en parte la
utilizacin de los instrumentos de 6*omson, en,indose el CM de agosto los primeros
mensajes inteligibles. 4ero un cablegrama de no,enta y nue,e palabras en,iado por la :eina
demor para su transmisin de /rlanda a 8m)rica un tiempo de diecis)is *oras y media,
mientras que el mismo mensaje fue retransmitido desde Aeufoundland, donde toda,a se
usaban instrumentos ,iejos, en sesenta y siete minutos. 8 raz de esto se rele, de su cargo
a N*ite*ouse, sustituy)ndolo por 6*omson.
El cable continu funcionando a medias durante un mes y luego dej de funcionar casi por
completo, desencadenando una contro,ersia pblica en la cual N*ite*ouse defendi
obstinadamente sus opiniones y acciones perdiendo al parecer su serenidad y juicio.
6*omson se ,io obligado a refutar sus afirmaciones ine+actas comportndose en esta
oportunidad con gran prudencia y discrecin.
8unque el primer cable no fue un )+ito en la prctica, al menos demostr que la transmisin
de cablegramas a larga distancia era posible.
La ,inculacin de 6*omson con la notable tentati,a aadi a su reputacin cientfica la fama
pblica, y as a la edad de treinta y cinco aos, despu)s de doce de produccin casi
inigualada en el campo de la in,estigacin cientfica pura, se con,irti en uno de los ms
famosos ingenieros de la )poca. -u participacin en los ,iajes del 8gamenon fue una notable
e+tensin de su dominio de la ,ida.
5radualmente se iniciaron los preparati,os para tender un nue,o cable, pero el problema ya
no era una tentati,a audaz, pues se saba que tena solucin, de manera que se someti
cada punto a una in,estigacin pre,ia sistemtica. En CJ1% ya se *aba construido un nue,o
cable, muy perfeccionado, y en el mes de julio 6*omson se embarc una ,ez ms en la
e+pedicin para tenderlo. El cable fue embarcado en su totalidad a bordo del 5reat Eastern.
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Aue,amente la e+pedicin tu,o incon,enientes iniciales, pues el cable se rompi en medio
del 8tlntico obligando al 5reat Eastern a ,ol,er a puerto. La compaa suspendi las
operaciones y audazmente orden la construccin de otro cable. En CJ11 6*omson se
embarc para la cuarta e+pedicin, finalmente coronada por el )+ito; el e+tremo irland)s se
depsito en tierra firme en el mes de julio, funcionando inmediatamente el cable a entera
satisfaccin.
4ocos meses despu)s el 5reat Eastern zarp una ,ez mas para rescatar el cable perdido el
ao anterior, cuyo e+tremo finalmente se *all y se uni a una nue,a seccin, continundose
su colocacin *asta Aeufundland, de manera que a fines de CJ11 la compaa se *all en
posesin de dos cables trasatlnticos en perfectas condiciones.
<s tarde, al pasar los aos, *izo numerosos in,entos, que inclua mejoras en la brjula,
nue,os sistemas de medir los sonidos, etc. 'esde CJD" a CJD# fue presidente de la Royal
Society.
8lgunas ,eces es el destino de los cientficos, que en su ju,entud tenan intencin de seguir
nue,as pistas y conceptos originales, pasar sus ltimos aos desencadenados, no
aceptando las ltimas mejoras cientficas.
En los aos de CJJ", 6*omson estu,o inacti,o porque anunci que ya todos los
descubrimientos de fsica ya se *aban *ec*o, que solamente quedaban por ajustar algunos
puntos decimales en ,arias medidas. Esto, como todas las declaraciones de este tipo, fue
bastante desgraciado, porque en los diez aos siguientes estall la segunda re,olucin
cientfica que culmina con la teora relati,ista y la teora cuntica.
6*omson ,i,i lo bastante para ,er el principio de esta re,olucin, pero no pudo apreciar su
,alor. 8 los oc*enta aos, con casi su ltimo aliento, se opuso se,eramente, a la idea de que
los tomos radiacti,os se desintegraban, o que la energa que desprendan ,ena de su
interior.
En CJD! *icieron a 6*omson barn de Qel,in of Largs, titulo Bque pro,ena de un ro cerca de
5lasgo=E que muri con el; porque no dej *erederos.
98
0uando se retir de la enseanza a la edad de setenta y cinco aos resol,i dedicarse a
escribir y re,isar sus lecciones de CJJ# sobre la teora ondulatoria de la luz. Iueron
publicadas en CD"#.
8 pesar de la ,igorosa y clara inteligencia de Qel,in, sus notables t)cnicas matemticas, su
poderosa personalidad y su ilimitado ,igor fsico, no lleg a la cima reser,ada para *ombres
inmortales como Einstein, <a+=ell, ?o*r y Ae=ton. 0omo dijo E. <ac7enzie3 &la debilidad de
Lord Qel,in fue su incapacidad para leer la obra de otros(. 6endi a rec*azar las ideas
tericas de sus contemporneos y le falt el don intitui,o para ,er ms all de los *ec*os
inmediatos.
<uri cerca de Largs el CH de diciembre de CD"H. Le enterraron en la abada de
Nestminster, al lado de Ae=ton.
99
100
RUDOL? 0ULIUS EMANUEL CLAUSIUS RUDOL? 0ULIUS EMANUEL CLAUSIUS
101
102
Aaci en 0oslin B4omerariaE el ! de enero de CJ!!, se+to de diecioc*o *ijos de un maestro
de escuela. 'espu)s de *aber asistido al gimnasio Bescuela de enseanza media y media
superiorE en -tettin y estudiado de CJ#" a CJ##, en la >ni,ersidad de ?erln, se licenci en
@alle en CJ#J. En CJ%" fue profesor de fsica en la Escuela de 8rtillera de ?erln y profesor
au+iliar en la uni,ersidad. En CJ%% en ^uric* obtu,o la ctedra de fsica del 4olit)cnico y fue
profesor de la misma ciencia en la uni,ersidad. En CJ1H se traslad a Nurzburgo, donde se
le otorg la ctedra de fsica de la uni,ersidad. L en CJ1D obtu,o id)ntica asignatura en
?onn, donde permaneci *asta su muerte.
8l inicio de su carrera como profesor de la Escuela de 8rtillera, public a los !J aos en los
&8nales de 4oggendorff( un trabajo ya clsico &>bre die -e=egende Qraft der Narme(
BCJ%"E, que puso al desconocido in,estigador a la ,anguardia de los fsicos. 4rimeramente
0lausius fue un fsico terico. Ao se dio a conocer dirigiendo e+perimentos, sino aplicando
las matemticas a la construccin de teoras que e+plicaban la e+periencia y e+perimentos
de otros. Iue uno de los que contribuy a lograr la teora cin)tica de los gases, proyecto que
completaron <a+=ell y ?oltzmann. 4ropuso teoras concernientes al paso de la corriente
el)ctrica a tra,)s de soluciones y fue el primero en sugerir que la corriente poda separar a
las mol)culas BdisociacinE en fragmentos cargados el)ctricamente. Esta idea no fue
aceptada y por otros cientficos de su tiempo y solamente 8rr*enius, una generacin mas
tarde, consigui con dificultad que se la admitiesen.
Iue durante sus aos de ^uric* cuando 0lausius comenz a emplear los recursos del
anlisis en la teora cin)tica de los gases. @aca mas de cien aos que 'aniel ?ernoulli
*aba entre,isto que el calor es mo,imiento molecular y emprendido el primer ensayo en
CHJM para tratar matemticamente el problema; los e+perimentos de :umford, a los que
deben agregarse otros de 'a,y *aban dado apoyo emprico a la *iptesis. @aba llegado
pues el momento de resucitar las ideas de tales, clari,identes precursores, y en CJ%H
0lausius, precedido por trabajos de 9oule de CJ%C y por una publicacin del fsico berlin)s
Qarl 8ugust Qr]nig, di los pasos decisi,os *acia la estructuracin de la teora cin)tica de los
gases.
5racias a su constitucin molecular relati,amente simple los gases representan, para el
estudio del problema, el caso ideal. Las mol)culas gaseosas consideradas como minsculas
bolas elsticas se desplazan y producen por sus c*oques contra las paredes del recipiente la
103
presin del gas. Esta )sta ligada al cuadrado de la ,elocidad de las mol)culas y depende de
la masa de las mol)culas presentes en la unidad de ,olumen, es decir de la densidad del
gas. 4or otra parte, en sus incesantes mo,imientos, las mol)culas c*ocan entre s mientras
que sus trayectorias estn formadas por cortos y desiguales segmentos rectilneos. 0lausius
demuestra que el ,alor medio del recorrido libre de las mol)culas, es decir la longitud de la
pequea trayectoria entre dos c*oques es calculable, resultando un ,alor muy pequeo3 del
orden de un d)cimo de micra mientras que las ,elocidades moleculares son considerables,
del orden de #J" metros por segundo en condiciones normales de presin y de temperatura,
para el aire el nmero de c*oques es muy grande, del orden de % + C"
D
por segundo.
Este trabajo lo realiz 0lausius, como ya se mencion; en ^uric* a donde se traslad desde
?erln en CJ%%. 4ero su trabajo ms importante lo inici en ?erln en CJ%", cuando public
un trabajo que resol,a la aparente contradiccin entre el trabajo de 0arnot y la teora de la
conser,acin de la energa, y es por este gran descubrimiento que *ay que considerarlo
como el principal fundador de la termodinmica. En su trabajo, 0lausius e+pone como *a
sido 6*omson quien *a aclarado y desarrollado la interpretacin de las in,estigaciones de
0arnot y 9oule, sacando a luz las aparentes contradicciones entre ambas. 4ero cree que3 &a
pesar de ello, no debemos desalentarnos por estas dificultades, sino que, por el contrario,
debemos persistir firmemente, en esta teora que afirma que el calor es un mo,imiento, pues
slo as podremos alcanzar los medios para establecerla definiti,amente, o refutarla.
8dems, no creo que las dificultades sean tan grandes como las considera 6*omson, pues
aunque es necesario alterar algo nuestra manera de encarar el tema, pienso an que este no
se *alla en contradiccin con *ec*os e+perimentales. Ai siquiera es necesario desec*ar la
teora de 0arnot, cosa que sera difcil resol,erse a *acer; ya que los *ec*os e+perimentales
*an coincidido dentro de ciertos lmites, de una manera notable con aquella. 0onsiderando
mas atentamente la cuestin, ,emos que la nue,a teora no est en contradiccin con el
,erdadero principio fundamental de 0arnot, sino con el concepto accesorio; no se pierde
calor, pues es muy posible que durante la produccin de trabajo suceda simultneamente
que sea consumida una cierta porcin de calor y otra transmitida de un cuerpo caliente a otro
fro, e+istiendo entre ambas cantidades y la cantidad de trabajo producido cierta relacin
definida. Esto se ,er con mayor claridad mas adelante, y adems se demostrar que las
deducciones que se e+traigan, de ambas *iptesis, no solamente son congruentes, sino que
se apoyan mutuamente(.
104
En este ao de CJ%", 0lausius describa el ciclo de 0arnot en el nue,o marco de la
conser,acin de al energa. 'escubra que la necesidad de dos fuentes y la frmula de
rendimientos ideal enunciada por 0arnot traducen el problema especfico de las mquinas
t)rmicas. &a la necesidad de un proceso compensador a la con,ersin Baqu, el enfriamiento
por contacto con una fuente fraE, que restituye la mquina a su estado mecnico y t)rmico
inicial. 8 las relaciones de balance e+presando la con,ersin de la energa se aaden nue,as
relaciones de equi,alencia entre los dos procesos, &flujo( de calor entre las fuentes y
&con,ersin( del calor en trabajo, cuyos efectos se compensan desde el punto de ,ista del
estado fsicoPqumico del sistema(. @a nacido la termodinmica, escriben 4rigogine y
-tengers.
La interpretacin de 0lausius re,iste una significacin muy profunda, que tendr ecos
importantes3 la naturaleza es ciertamente un depsito inagotable de energa y, ante todo, de
energa t)rmica, pero no se puede disponer sin condiciones de esta energa. Ao todos los
procesos que conser,an la energa son posibles. Ao puede crearse diferencia alguna de
energa sin la destruccin de una diferencia por lo menos equi,alente. En el ciclo de 0arnot,
el trabajo producido, se paga con un flujo de calor que &disminuye( la diferencia de
temperatura de las fuentes. El trabajo mecnico producido y la disminucin de la diferencia
de temperatura estn ligados, &de una forma ideal(, por una &equi,alencia re,ersible(3 la
misma mquina, funcionando en sentido contrario, puede restablecer la diferencia inicial al
mismo tiempo que consume el trabajo producido.
8l igual que 0arnot, 0lausius no se interesa an directamente en CJ%", por las p)rdidas que
para todo motor real acarrea un rendimiento inferior al rendimiento pre,isto por la teora.
'esde este punto de ,ista, el status de la idealizacin es el mismo que el de las mquinas
t)rmicas descritas por 0arnot3 todos los balances reales son deficitarios, pero &solo la idea es
objeto de la ciencia(.
-in embargo, desde el -iglo .G/// algo a cambiado en el status de la idealidad. En efecto, la
nue,a ciencia fundada sobre el principio de la conser,acin de la energa, no pretende ya
describir una idealizacin, sino la naturaleza misma &incluyendo las p)rdidas(. 'e aqu este
nue,o problema, donde la irre,ersibilidad se introduce en la fsica3 R0mo describirlo, ya que
a*ora todo debe ser descrito y no solamente las idealizaciones, lo que ocurre en una
105
mquinaS R0ul es la naturaleza de las perturbaciones irre,ersibles que disminuyen el
rendimientoS
La cuestin tecnolgica planteada por 0arnot y 0lausius desemboca en una descripcin de
los motores ideales, fundamentada sobre la conser,acin y la compensacin, pero tambi)n
plantea una nue,a cuestin3 la de la disipacin de la energa. Nilliam 6*omson,
probablemente, porque conoca la obra de Iourier, ,a a ser el primero en condiciones de
transformar esta cuestin en afirmacin y en enunciar el segundo principio de la
termodinmica.
Es, en efecto, precisamente &el fenmeno uni,ersal de la propagacin del calor( que 0arnot
*aba identificado como origen de las p)rdidas de potencia del motor t)rmico. La ley de
Iourier se encontraba as asociada a la descripcin de las p)rdidas por conduccin, que
disminuyen el rendimiento de un motor t)rmico. El ciclo de 0arnot, no ya el ciclo ideal, sino
todo ciclo real, llega a ser el punto de encuentro de las dos &uni,ersalidades( descubiertas en
el -iglo ./., la de la con,ersin de la energa y la de la propagacin del calor; y ya que la
propagacin no re,ersible de calores, en este conte+to, sinnimo de p)rdida de rendimiento,
se transformar a partir de CJ%!, en tendencia a la degradacin uni,ersal de la energa
mecnica.
0lausius se dio cuenta de que aun cuando el calor y el trabajo eran equi,alentes en el
sentido mostrado por 9oule, la disipacin generaba una asimetra fundamental en ellos. En
principio, cualquier forma de trabajo puede con,ertirse por entero en calor, pero la disipacin
trae consigo que no sea cierta la in,ersa3 la energa calorfica siempre se desperdicia en
parte cuando se con,ierte en trabajo. 4or ejemplo, no todo el calor que recibe una mquina
t)rmica puede usarse para impulsar el pistn. 4arte de )l se desperdicia en calentar la
mquina, el aire que la rodea y las manos del operador. Ktra parte del mismo permanece
dentro de las gotas de agua que se forman al parar la mquina. 0lausius estableci,
,agamente al principio, que tal cosa significaba que la p)rdida era irre,ersible3 una ,ez que
*aba ocurrido, la energa gastada no poda ,ol,er a ser puesta a trabajar de nue,o.
La implicacin de la -egunda Ley es que todas las transformaciones de energa son
irre,ersibles. 8 base de girar el cig[eal en una re,olucin completa, un motor puede
,ol,erse a una posicin que el mecnico ms *bil no podra distinguir de su estado inicial.
106
4ero la p)rdida de energa como calor *abr asegurado cambios sutiles que no pueden ser
borrados. El mo,imiento ordenado del cig[eal BtrabajoE *abr encontrado fuerzas de
friccin. Ello *abr con,ertido parte de su energa mecnica en calor, que podemos
considerar como el mo,imiento aleatorio y ordenado de las mol)culas que forman el eje. La
energa procedente de este mo,imiento desordenado ser eliminada del eje por las
mol)culas del aire. El resultado neto es la disipacin irre,ersible de la energa como calor.
>n factor cla,e que recordar aqu es la tesis de 0arnot de que el calor solamente fluye desde
una regin ms caliente a una ms fra. Esto nos proporciona una formulacin alternati,a de
la -egunda Ley, que establece que es imposible realizar trabajo a base de transferir calor de
regiones ms fras a otras ms calientes.
La -egunda Ley fue perfilada en CJ1% cuando 0lausius distingui los procesos re,ersibles e
irre,ersibles a base de introducir el concepto de &entropa(, una cantidad que crece
ine+orablemente con la disipacin y alcanza su m+imo ,alor cuando se *a gastado todo el
potencial para realizar trabajo. -egn su ,ersin de la -egunda Ley, el cambio de entropa
en un proceso re,ersible es cero, mientras que la entropa aumenta siempre durante los
procesos irre,ersibles. La entropa recibi su nombre de 0lausius, por las palabras griegas
&en( BenE y trop B,ueltaE con la intencin de representar el &contenido de transformacin( o
&capacidad de cambio(. 0onstituye indudablemente el concepto ms importante de la
termodinmica y proporciona una flec*a del tiempo e+plicita3 el incremento de la entropa
coincide con el mo,imiento *acia adelante del tiempo. Eddington se impresion ,i,amente
por el alcance de la entropa y escribi3 &Kjal pudiera transmitiros el sorprendente poder de
este concepto de entropa en la in,estigacin cientfica(. Yl lo relacionaba con la belleza y la
meloda, porque las tres estn conectadas con el orden y la organizacin.
4ara obtener mayor comprensin del significado de la entropa, sir,e de gran ayuda eliminar
cualquier factor de desorden y de confusin. Los cientficos lo *acen a base de utilizar
situaciones idealizadas, en los cuales los procesos de inter)s definen el sistema, y el resto
del mundo constituye el entorno del sistema. 0omo ejemplo, a los estudiosos de la
termodinmica, a menudo les gusta considerar el caso especial de un &sistema aislado(,
sistema que no tiene contacto con el mundo e+terno, como una caja de paredes rgidas que
no permiten intercambiar materia o energa en ninguna direccin. >n ejemplo sera un termo
de caf) idealizado, que no puede perder ,apor de agua o energa t)rmica.
107
8unque en realidad ningn sistema puede estar perfectamente aislado Be+cepto quizs el
propio uni,ersoE, esta es sin embargo una idealizacin de muc*a ayuda. Ktros dos tipos
generales de sistemas se emplean frecuentemente en la termodinmica3 &sistemas
cerrados(, estructuras que pueden intercambiar energa con su ambiente y &sistemas
abiertos( que intercambian tanto energa como masa. En esta terminologa los seres
,i,ientes como las personas, son sistemas abiertos dado que intercambian tanto energa
como masa con su medio ambiente.
0ualquier proceso que ocurra espontneamente en un sistema aislado debe estar
acompaado por un incremento de entropa del sistema conforme a la -egunda Ley. La
entropa, por tanto, proporciona una flec*a del tiempo para todos los sistemas aislados. La
e,olucin temporal de un sistema aislado se detiene cuando la entropa alcanza su ,alor, en
el m+imo estado de desorden. El sistema *a agotado entonces toda su capacidad de
cambio3 *a alcanzado el &equilibrio( termodinmico.
El propio 0lausius estableci que el uni,erso en si, es un sistema perfectamente aislado
BRqu) *ay fuera de )lSE y en CJ1% dio a conocer las dos primeras leyes de la termodinmica
en forma cosmolgica. La 4rimera Ley postulaba que la energa total del uni,erso es
constante y la -egunda Ley, que la entropa total de uni,erso crece implacablemente *asta
su ,alor m+imo. @elm*oltz fue el primero que dedujo de la -egunda Ley que la e,olucin de
todo el uni,erso no representa otra cosa que una degeneracin csmica progresi,a que, a la
postre, conducir a un final de equilibrio termodinmico cuando acabe todo cambio. >n
uni,erso en equilibrio ser aquel en que la entropa y el desorden lleguen al m+imo y donde
*aya perecido toda la ,ida.
-i uno se interesa en mquinas de ,apor, la p)rdida de calor debida a disipacin predic*a
por la -egunda Ley es ob,iamente una molestia. 4or tanto, los primeros termodinmicos
buscaron modos de contrarrestar la irre,ersibilidad. En el mundo ideal esto parece una tarea
fcil3 se poda arreglar simplemente que la mquina de ,apor funcionara infinitesimalmente
despacio, de modo que en cada instante de tiempo, el sistema y su entorno estu,ieran en
equilibrio termodinmico. En este estado &casi esttico( no *abra cambio en las propiedades
globales a medida que el tiempo pasara. La entropa se encontrara siempre a su m+imo
,alor y no podran tener lugar p)rdidas de calor irre,ersibles. Esto corresponde a una
mquina t)rmica perfectamente re,ersible. /ncluso entonces, tal como se *a obser,ado, la
108
eficiencia en la con,ersin de calor en trabajo no podra llegar al cien por ciento3 no puede
*aber ninguna ,iolacin de la -egunda Ley. Aaturalmente, e+iste un ligero incon,eniente. En
el supuesto de que todo esto pudiera lograrse, la mquina t)rmica necesitara un tiempo
infinito para completar la operacin ms sencilla.
Estos problemas podran sugerir que el planteamiento del equilibrio tiene fallas. Es
equi,alente a suprimir el papel esencial del tiempo en la misma nocin de proceso. 4orque
todos los procesos ocurren en un perodo finito de tiempo y por tanto no pueden implicar una
sucesin infinita de estos estados de equilibrio a lo largo del camino. -in embargo, muc*os
cientficos, algo paradjicamente, toda,a intentan pensar en los procesos termodinmicos
de este modo. >na razn para que esto ocurra es que el concentrarse en el equilibrio les
permite librarse del incon,eniente y la dificultad de describir los procesos irre,ersibles, a
pesar del *ec*o de que en primer lugar )stos son los que lle,an a un sistema al equilibrio.
'e *ec*o, la definicin de 0lausius de entropa se *ace solamente para estados de equilibrio
y es toda,a una cuestin abierta incluso preguntar si la entropa puede ser definida en
general, fuera del equilibrio.
Entre los numerosos trabajos de 0lausius los ms notables son3 &La funcin potencial y el
potencial( de CJ1# y &6eora mecnica del calor( de CJH1. Iigur tambi)n entre los que
dieron a conocer el m)todo de <ayer publicando sus trabajos3 &'i,ulgacin de los trabajos
de :obert <ayer(, en CJHD.
En CJH" organiz un cuerpo ,oluntario de ambulancias con estudiantes de ?onn para estar
de ser,icio en la guerra francoPprusiana. Esto es un ejemplo de cmo los cientficos perdan
su conciencia internacional y empezaban en el nacionalismo creciente de Europa.
8 0lausius se le concedi la medalla 0opley de la Royal Society de Londres y fue miembro
de numerosas sociedades cientficas.
<uri en ?onn, el !# de agosto de CJJJ.
109
110
1ERMANN LUD=IG ?ERDINAND VON 1ELM1OLT@ 1ERMANN LUD=IG ?ERDINAND VON 1ELM1OLT@
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Aaci en 4ostsdam, centro del militarismo prusiano, el MC de agosto de CJ!C. Era
descendiente por su madre de Nilliam 4enn. -u padre profesor de Liceo, lo educ en el culto
de los filsofos alemanes. -u biblioteca, adems de las obras de Qant de Iic*te y de
-c*elling, guardaba tratados cientficos. &<e precipit) Oescribi @elm*oltz septuagenario
recordando su infanciaO sobre los libros de fsica y de qumica que *aba en la biblioteca de
mi padre. Eran libros terriblemente ,iejos, en los que toda,a deambulaban los duendes de
los flojistas y en donde el gal,anismo no iba mas all de la ,ida de Golta(. Ao obstante, el
jo,en supo e+traer de ellos ricas enseanzas y antes de abandonar el Liceo ya *aba
encontrado teoremas pticos que ningn libro de la )poca conoca y que ms adelante le
fueron tiles.
La situacin econmica de la familia no le permiti elegir el estudio de las ciencias puras,
decidi)ndose entonces por la carrera de m)dico militar. El maestro que mayor influencia
ejerci sobre )l, fue el gran fisilogo 9o*annes <[ller. 5uiado por este eminente in,estigador
@elm*oltz se sinti atrado por los problemas del dominio, entonces casi ine+plorado, de la
fisiologa del sistema ner,ioso.
'espu)s de su graduacin, prctico como cirujano, durante cierto tiempo, en el ej)rcito
prusiano.
4rofesor de anatoma en la 8cademia de ?ellas 8rtes, en CJ#D por inter)s e influencia de
@umbolt, obtu,o su primer puesto acad)mico, como profesor de anatoma y fisiologa en la
>ni,ersidad de Q]nigsberg. <as tarde ense anatoma en @eidelberg y despu)s en ?erln.
4or el inter)s que demostr en muc*as cosas se parece muc*o a 6*omas Loung, otro
m)dico cientfico.
0omo Loung *izo un estudio de la funcin del ojo. En CJ%C in,ent el oftalmoscopio, con el
cual se *izo posible e+aminar el interior del ojo. &@elm*oltz *a desplegado ante nosotros un
mundo nue,o( e+clam agradecido uno de sus colegas. 6ambi)n in,ent el oftalmometro,
instrumento que poda usarse para medir la cur,atura del ojo. 8dems rea,i, y ampli la
teora de Loung acerca de la ,isin tricolor, tanto que a*ora se conoce como la teora de
LoungP @elm*oltz.
113
6ambi)n estudi otro rgano de los sentidos, el odo. 8nticip la teora de que el odo,
distingua la diferencia de tono por un rgano de forma espiral del odo interno, el caracol,
que contena segn e+plic, una serie de resonadores cada ,ez ms pequeos, cada uno de
los cuales corresponda a una longitud de sonido de frecuencia cada ,ez mas alta. El tono
que se apreciaba dependa del resonador que corresponda.
-eal, adems, que la calidad del tono dependa de la naturaleza, numero e intensidad
relati,a del tono mayor Blos tonos mayores son ,ibraciones ms rpidas que la ,ibracin
bsica a la que estaba sometida el foco de sonido; las ,ibraciones ms rpidas se relacionan
con las bsicas por razones muy similaresE. El tono; mas el tono mayor *acen relacionar a
los resonadores de un modo especfico, de tal manera que una nota id)ntica tocada por dos
instrumentos distintos no se podra reconocer al orla porque sera de distinta calidad.
6ambi)n analiz el *ec*o de que las combinaciones de notas suenan bien o son
discordantes segn la proporcin entre la longitud de onda y la repeticin de sonido. 'e este
modo aplic los principios de la ciencia al arte de la msica. Blo que le causara placer, pues
era un msico consumadoE.
@elm*oltz fue el primero en medir el impulso ner,ioso. -u profesor <[ller, acostumbraba a
presentar este caso como un ejemplo que la ciencia no poda resol,er porque el impulso se
mo,a muy rpidamente en un espacio muy corto. En CJ%!, @elm*oltz estimul un ner,io
relacionado con el msculo de una rana; *izo el estmulo primero cerca del msculo,
despu)s mas lejos y se las arreglo para medir la cantidad de tiempo adicional requerido para
que el msculo respondiese en el segundo caso.
Iue un matemtico con grandes dotes, efectuando sus trabajos en la geometra no
euclidiana, descubierta por :eiman.
4ero donde se le conoce mas es por su contribucin a la fsica, en particular, por el tratado
de conser,acin de la energa, a la que lleg por estudios en la accin muscular. Iue el
primero en demostrar que el calor animal era producto principalmente por la contraccin de
los msculos y que se formaba un cido, que a*ora se sabe que es el lctico, al trabajar
estos.
114
El !M de julio de CJ#H, @elm*oltz de ,eintis)is aos, entonces cirujano del ej)rcito alemn;
se present a una reunin de la -ociedad de Isica de ?erln, y ley una monografa
destinada a causar enorme re,uelto en el mundo cientfico. -u trabajo intitulado3 _La
0onser,acin de la Energa(, proponase demostrar con rigor matemtico, de que nadie
*ubiese credo capaz al jo,en, que el principio de la conser,acin de la energa se aplica a
todos los campos, as al de objetos inertes como al de los seres ,i,os.
/ndependientemente de :obert <ayer y de 9oule, @elm*oltz descubre el principio de la
conser,acin de la energa. En efecto, despu)s de <ayer y 9oule, se encuentra en posesin
de esa ley. R0mo *aba llegado a ese e+traordinario *allazgoS. 0omo antao 5al,ni,
@elm*oltz estudiaba fisiologa de los msculos y de los ner,ios de ranas disecadas, y
descartando la ,aga *iptesis de la &fuerza ,ital( se preguntaba si la energa mecnica
desarrollada en los mo,imientos musculares, no tena su origen en fenmenos qumicos.
>na botella de Leiden le ser,a para e+citar, a tra,)s del ner,io, el msculo, logrando mostrar
que en efecto el msculo es asiento de cambios qumicos. Estos refle+iona @elm*oltz, deben
estar acompaados por efectos t)rmicos, suposicin que ,erifica con un termoscopio que
re,ela en los msculos e+citados ele,aciones de temperatura que alcanzaban *asta ".CJ\0.
Llegando a este punto, @elm*oltz saca la conclusin3 trabajo mecnico, cambios qumicos, y
efectos t)rmicos son fenmenos equi,alentes y transformables entre s. Ao tard en
reconocer la uni,ersalidad del principio, al que dio forma matemtica y aplic en las mas
,ariadas ramas de la fsica. El escepticismo de los fsicos de reputacin consagrada retard
la publicacin de su memoria al tener mal acogida por parte de los in,estigadores ms ,iejos
O4oggendorff se *aba negado, como lo *aba *ec*o con <ayer a publicar esta memoria en
sus &8nnalen(O pero en cambio fue muy grande el entusiasmo de los cientficos j,enes que
integraban la -ociedad de Isica de ?erln.
@elm*oltz, en un intent de generalizar la concepcin ne=toniana del mo,imiento al caso de
un gran nmero de cuerpos sujetos a mutuas atracciones, demostr que la suma de las
fuerzas y las tensiones Oque a*ora llamamos energa cin)tica y energa potencialO
permaneca constante. 'e esta manera e+pres el principio de la conser,acin de la energa
en su sentido ms formal. L, lo que es de enorme importancia, reconcili as las nue,as
doctrinas sobre el calor con las antiguas teoras de la mecnica.
115
En su memoria @elm*oltz no mencion a <ayer aunque es seguro que en CJ#H los trabajos
de <ayer no le podan ser desconocidos. Esta debilidad, que tal ,ez ec*a sombra sobre su
carcter, pero no disminuye sus m)ritos, le atrajo mas adelante ,e*emente ataques de
'[*ring y de otros. 4ara 6*omas -. Q*u*n la conser,acin de la energa es un ejemplo del
descubrimiento simultneo y escribi3 &Entre CJ#! y CJ#H, cuatro cientficos dispersos por
toda Europa, <ayer, 9oule, 0olding y @elm*oltz, y sal,o este ltimo, ignorando cada uno de
ellos el trabajo de los dems, *icieron pblica la *iptesis de la conser,acin de la energa.
La coincidencia es conspicua, a pesar de que los cuatro enunciados son singulares
nicamente en lo que respecta a combinar la generalidad de la formulacin con aplicaciones
cuantitati,as concretas(.
La memoria de @elm*oltz es mas que una matematizacin del principio de <ayer, pues
contiene muc*as ideas nue,as. /ntroduce el concepto de energa potencial, muestra la
,alidez del principio en los fenmenos de la induccin y llega a interesantes e impre,istas
relaciones entre dominios distintos de la fsica. 4artiendo de unos pocos postulados,
@elm*oltz logra deducir el principio de la conser,acin cuya comprobacin emprica en todos
los fenmenos conocidos, agrega, *a de ser &una de las principales tareas de la fsica en un
por,enir inmediato(.
Ao cabe e+agerar la importancia *istrica de la demostracin de @elm*oltz; con ella la ley de
la energa penetra en los raciocinios de los fsicos para llegar a ocupar la posicin central
que an conser,a, a pesar de la radical re,isin que el -iglo .. aport a los principios
bsicos de la ciencia. La fuerza persuasi,a de los argumentos de @elm*oltz fue tal, que en
los cuarenta aos que siguieron la fe de los fsicos en el ,alor de los razonamientos
mecanicistas fue inquebrantable. La con,iccin de @elm*oltz de que todos los fenmenos se
reduciran, tarde o temprano, a la mecnica, adquiri durante ese perodo la ,alidez de
a+ioma. 8 este respecto /lya 4rigogine escribi3 &La nica postura filosfica aceptable para un
qumico o un fisilogo &serio( del -iglo ./., en una forma de Qantismo implcito y confesado,
que justifica el que s) lmite a unas in,estigaciones sistemticas en el interior de un cuadro
conceptual dado(.
&La figura mas acabada de este tipo de &Qantismo( es @elm*oltz, qumico, m)dico, fsico y
fisilogo, quien domin la uni,ersidad alemana cuando esta ltima se con,erta en modelo y
centro de la ciencia europea. Es )l quien declara que los fenmenos de la naturaleza deben
116
ser reducidos a los mo,imientos de las partculas materiales que poseen fuerzas motrices
in,ariantes, dependientes solamente de su situacin espacial(. 0omprender la naturaleza es
comprenderla en t)rminos mecnicos. La mayor parte de los fisilogos de la escuela
alemana BLiebig, Lud=ig, <[ller, Girc*o=E estn de acuerdo con @elm*oltz en lo esencial3 el
funcionamiento fisicoqumico del ser ,i,o est sometido a las mismas leyes que la materia
inanimada y debe ser estudiado en los mismos t)rminos.
El por,enir no justificara tan complaciente optimismo y en definiti,a acab por desacreditar
el postulado fundamental de la deduccin de @elm*oltz. Este e+iga que todas las fuerzas
que actan entre las partculas materiales lo *acan a lo largo de las rectas que unen estas
partculas y eran nicamente funciones de las distancias entre los centros de las mismas. -in
embargo, la naturaleza no es solamente un juego de &fuerzas centrales(, por ejemplo, la
interaccin entre las cargas el)ctricas no tiene el carcter simple que suponan las
deducciones de @elm*oltz.
El descubrimiento del primer principio de la termodinmica por @elm*oltz, no fue su nica
aportacin a esta nue,a ciencia; sino que se dio cuenta, que aunque el concepto de entropa
es el concepto fundamental del segundo principio de la termodinmica; la entropa permite
deducir otras funciones que son de uso mas con,eniente en muc*os casos. >na de estas es
A=UTS. La magnitud 8 fue denominada &energa libre( por @elm*oltz, pero en la actualidad
se conoce por &funcin de trabajo( ya que la delta de 8 es igual al trabajo re,ersible
ejercitado por el sistema a temperatura y ,olumen constantes. Los libros so,i)ticos llamaban
a esta funcin &potencial isocrico e isot)rmico(. 0abe sealar que el otro potencial, fue
deducido por 5ibbs, y es igual a3 G=HTS, al que 5ibbs llam &potencial termodinmico(,
aunque actualmente se le conoce, a sugerencia de 5ilbert Ae=ton. Le=is, y <eg :andall,
como &energa libre( a lo que los fsicos so,i)ticos llamaban &potencial isobrico e
isot)rmico(. Este potencial es usado mas ampliamente que la funcin de trabajo, ya que los
procesos isobricos son ms comunes que los isocricos. Los potenciales termodinmicos
son fundamentales para el estudio de los equilibrios fsicos y qumicos.
8 partir de las funciones de trabajo y de energa libre se deduce matemticamente una
ecuacin importante que es3
p
T
G
T H G

+ =
117
V
T
A
T U A

+ =
Estas dos e+presiones son formas de la ecuacin deducida por 9. Nillard 5ibbs en CJH% y
por @elm*oltz en CJJ!, y se conoce como ecuacin de 5ibbsP@elm*oltz.
La importancia de la ecuacin de 5ibbsP@elm*oltz reside en el *ec*o de que permite el
clculo del cambio de energa interna o de entalpa, siempre que se conozcan el cambio de
la funcin de trabajo, de la energa libre y sus respecti,os coeficientes de temperatura. 4or
medio de la ecuacin de 5ibbsP@elm*oltz se puede calcular el intercambio de calor en una
reaccin a partir de la fuerza electromotriz de pilas gal,nicas.
<a+ 4lanc7 que perteneci a la segunda generacin de fsicos dedicados al estudio de la
termodinmica, en su &autobiografa cientfica( nos presenta a @elm*oltz como maestro y
como persona; por lo que es interesante su transcripcin3 &<i decisin original de dedicarme
a la ciencia naci del descubrimiento que *ice cuando an era adolescente Oy que jams a
dejado de inspirarme entusiasmo desde entoncesO al comprender el *ec*o ob,io de que las
leyes del razonamiento *umano coinciden con las leyes que rigen las series de impresiones
que recibimos del mundo que nos rodea y en ,irtud de ello, que el razonamiento puro puede
permitir al *ombre el formarse una imagen de dic*o mundo. En este sentido, es de primordial
importancia el que el mundo e+terior sea independiente del *ombre, algo absoluto, y para m,
la bsqueda de las leyes aplicables a este absoluto representa la mas sublime de las tareas
cientficas(.
&Estas consideraciones fueron corroboradas y ampliadas con la e+celente instruccin que
recib durante muc*os aos en el &<a+imiliam 5ymnasium( en <[nic*, de mi profesor de
matemticas, @erman <[ller, *ombre de edad madura, de gran inteligencia y sentido del
*umor, e+perto en el arte de lograr que sus alumnos se formaran una idea y entendieran el
significado de las leyes de la fsica(.
&<i mente capt con a,idez, como una re,elacin, la primera ley cuya ,alidez uni,ersal
absoluta, independientemente de toda inter,encin *umana, me era conocida3 el principio de
la conser,acin de la energa. 9ams ol,idar) el relato que nos *izo <[ller, como lo mejor de
sus an)cdotas, del albail que con gran esfuerzo logra transportar un pesado bloque de
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piedra *asta el tec*o de una casa. El trabajo que *a realizado no es ,ano; se mantiene en el
mimo bloque de piedra, y quizs durante muc*os aos siga inclume y latente, *asta que
posiblemente algn da )ste se desprenda y caiga sobre la cabeza de un transente(.
&'espu)s de graduarme en el Maimiliam Gymnasium ingres) a la uni,ersidad, a la que
asist durante tres aos en <unic* y durante otro ao en ?erln. Estudi) fsica e+perimental y
matemticas; an no *aban sido implantadas las ctedras en las clases de fsica terica. En
<[nic* asist a los cursos de 4*. Gon 9ally y de los matemticos Lud=ig -eidel y 5usta,
?auer. 8prend muc*o de estos tres maestros y siempre re,erencio su memoria. 4ero solo
cuando llegue a ?erln comprend que, en asuntos relacionados con la ciencia, su
importancia era local; y fue en ?erln donde mi *orizonte cientfico se ampli
considerablemente bajo la orientacin @erman Gon @elm*oltz y 5usta, Qirc**off, cuyos
alumnos tenan toda clase de oportunidades para seguir sus acti,idades, conocidas en el
mundo entero. 'ebo confesar que no tu,e ningn beneficio perceptible con los cursos
impartidos por ellos. Era ob,io que @elm*oltz jams preparaba sus clases debidamente.
@ablaba titubeando e interrumpa su disertacin para buscar los datos necesarios en su
pequea libreta; aun ms, con frecuencia se equi,ocaba en los clculos que *aca en el
pizarrn y era e,idente que la clase le aburra casi tanto como a nosotros. 0on el tiempo sus
clases quedaron mas y ms desiertas, *asta que por ltimo solo asistan a ellos tres
estudiantes, entre ellos, yo y mi amigo :udolf Le*mannPIil*)s, que posteriormente se *izo
astrnomo(.
&Qirc**off era el e+tremo opuesto. -us clases eran cuidadosamente preparadas, cada frase
*aba sido estudiada y tena una aplicacin correcta. Las palabras no faltaban ni sobraban.
4ero daban la impresin de un te+to memorizado, carente de inter)s y montono. -entamos
admiracin por )l, pero no, por lo que deca(.
&?ajo dic*as circunstancias, la nica forma de satisfacer mis ansias por adquirir nue,os
conocimientos cientficos fue la de estudiar por m mismo los tpicos que me interesaban y,
naturalmente, estos tpicos se referan al principio de la energa. >n da descubr los
tratados de :udolf 0lausius cuyo estilo brillante y claridad en el razonamiento me
impresionaron profundamente, y mi inter)s por sus artculos fue cada ,ez mayor. Era de
especial ,alor para m la e+actitud con que formul las dos leyes de la termodinmica, y la
bien definida diferencia que )l fue el primero en establecer entre ambas leyes. @asta ese
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entonces, y como consecuencia de la *iptesis de que el calor era una sustancia, la opinin
uni,ersalmente aceptada *aba sido que la transmisin del calor desde una temperatura mas
alta a una baja, era anlogo a *acer descender un poco desde una posicin ms alta a una
inferior y no era fcil eliminar esta opinin errnea(.
8 continuacin 4lanc7 contina escribiendo sobre sus estudios e in,estigacin de las leyes
de la termodinmica, pero con respecto a @elm*oltz escribi mas adelante3 &En la prima,era
de CJJD, despu)s de la muerte de Qirc**off, acept) la in,itacin que se me *izo, por
recomendacin de la Iacultad de Iilosofa de ?erln, de sustituirlo en la uni,ersidad para
ensear fsica terica. 4rimero fui profesor asociado y, desde CJD!, profesor de tiempo
completo. Estos fueron los aos en que mi pensamiento y mis perspecti,as cientficas
tu,ieron mayor desarrollo. Iue la primera oportunidad que tu,e de ponerme en contacto
ms directo con los principales in,estigadores cientficos de aquella )poca, especialmente
con @elm*oltz. 6ambi)n tu,e ocasin de conocer a @elm*oltz en lo personal y de respetarlo
como *ombre en el mismo grado en que siempre lo *aba respetado como cientfico. 0on su
personalidad, la integridad de sus con,icciones y la modestia de su carcter, )l era la
encarnacin de la dignidad y la probidad de la ciencia. 8dems de estas cualidades de
carcter, posea una ,erdadera bondad *umana que me conmo,a profundamente. 0uando,
durante una con,ersacin me miraba con sus ojos serenos y penetrantes y, sin embargo, tan
afables, me inundaba un sentimiento de inmensa confianza y de,ocin fraternal y saba que
poda confiarle, sin reser,a alguna, todo lo que pasaba por mi mente, porque siempre
encontrara en )l a una persona que me juzgara con justicia y tolerancia; una sola palabra
de aprobacin que pro,iniera de )l sin *acer elogio alguno, me produca tanta satisfaccin
como el mejor de los )+itos(.
&E+periment) esas sensaciones en ,arias oportunidades; una de ellas fue cuando me
e+pres su gratitud por el elogio de su memoria en *onor de @einric* @ertz, que *ice ante la
-ociedad de Isica; en otra ocasin. 0uando aprob mi teora sobre las soluciones qumicas,
poco antes de que yo ingresara a la 8cademia 4rusiana de 0iencias. :ecordar) *asta el final
de mi ,ida la emocin que me causaron esos momentos(.
@elm*oltz empez una obra importante que otros terminaron. -e interes por los trabajos de
<a+=ell sobre radiaciones electromagn)ticas y plante el problema de situar la radiacin
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fuera del espectro ,isible al estudiante @ertz, quien prob de una manera rotunda que era
as realmente.
@elm*oltz *izo el razonamiento de que los tomos o grupos atmicos que se mo,an por una
solucin durante la electrolisis deban lle,ar con ellos &tomos de electricidad(. Lo que
presagiaba la teora de 8rr*enius.
6erico eminente y e+perimentador in,enti,o, profundo pensador y *bil ,ulgarizador,
@elm*oltz sembr fecundas ideas, en *idrodinmica, termodinmica, acstica, ptica,
electricidad, fisiologa y psicologa. 8 la edad de 1H aos se retir de la enseanza, aunque
en los seis aos que an le tocara ,i,ir su espritu infatigable no conoci el reposo. -u
ltima memoria lle,a la fec*a del ao de su muerte, cuando desempeaba el cargo de
presidente del /nstituto IsicoP6)cnico de reciente fundacin. En CJJ! *aba recibido del rey
de 4rusia un ttulo nobiliario.
<uri en 0*arlottenburgo el J de septiembre de CJD#.
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122
0AMES CLER> MAX=ELL 0AMES CLER> MAX=ELL
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<a+=ell, segn I.E,eritt3 &Es debidamente considerado, junto con /saac Ae=ton y 8lbert
Einstein, como uno de los tres genios creadores de la fsica terica moderna. Ktros
contribuyeron espl)ndidamente al desen,ol,imiento de la teora fsica Bpiensa uno en
Lagrange y LaplaceE o cambiar la imagen del mundo subyacente a ella Bpiensa uno en ?o*r
y @einsenbergE, pero estos tres *ombre Ae=ton, <a+=ell y Einstein, estu,ieron cortados con
otra medida, y tanto por su calibre personal como por la omnipresencia de su influencia
e+igen la atencin de todo el que aspire a comprender la creati,idad cientfica(.
&8dems, agrega3 &que los dos m+imos logros de <a+=ell fueron de la teora
electromagn)tica de la luz y su introduccin al desarrollo sistemtico de los m)todos
estadsticos en la fsica, merced a su labor acerca de la teora cin)tica de los gases(.
La obra mayor que realiz <a+=ell fue que mediante la reputacin y autoridad que conquist
por su dominio de los recursos del pensamiento cientfico contemporneo, pudo sealar la
direccin a seguir para las futuras in,estigaciones. /gual a los fsicos del -iglo ./. con sus
propias armas, y luego seal el camino a los del -iglo .., tanto en la fsica terica como en
la e+perimental. -u teora de la electricidad y del magnetismo condujo a la teora de la
relati,idad; su teora cin)tica de los gases contribuy al establecimiento de la teora de los
cuantos, y sus planes de trabajos y m)todos para el Laboratorio 0a,endis*, esbozados en
su conferencia inaugural, condujeron a la fsica atmica e+perimental.
El intelecto de <a+=ell posea dos cualidades, ambas de singular importancia3 la claridad y
la aparente obscuridad. 6anto en su )poca como *asta a*ora lo mas estimado en )l fue la
parte clara de su mente, pues contena la e+presin del espritu de su )poca. En cuanto a la
parte obscura, de acuerdo con lo que ,emos a*ora, esboz el espritu de la )poca siguiente
y el conocimiento ms profundo del -iglo .. *a aclarado el significado de esa parte obscura.
9ames 0ler7 <a+=ell naci en Edimburgo el CM de junio de CJMC en la calle /ndia Ao. C#.
4ro,ena de una familia ilustrada que contaba con muc*as personas de ,ala que se *aban
interesado en la jurisprudencia, poltica, geologa, minera, estadstica, poesa, y msica.
8ntes de que 9ames tu,iera tres aos, queda ya asentada en alguna carta de familia su
espritu curioso. En su infancia preguntaba a cada momento &R4ara qu) sir,e estoS( y si se
le contestaba en forma ,aga, insista3 &4ero e+actamente, &R4ara qu) sir,eS(.
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0uando 9ames tena oc*o aos, su madre falleci, a los cuarenta y oc*o, segn las
apariencias, de cncer. -u padre realiz con gran comprensin, entonces, la tarea de guiar
su ,ida. Es interesante *acer notar que los dos grandes fsicos escoceses del -iglo ./. se
,ieron pri,ados de su madre desde su infancia, estando su educacin a cargo de sus padres.
Es posible que el desarrollo, y especialmente la precoz manifestacin de los genios de
6*omson y <a+=ell, *ayan respondido, en gran parte, a las e+plicaciones completas de los
fenmenos que les dieron sus ilustrados padres constituyendo as una base intelectual que
no podan *aber recibido de madres afectuosas y *biles, pero sin preparacin cientfica.
8l enfermar su madre, y durante unos dos aos despu)s de su muerte, <a+=ell fue educado
por un preceptor que manifest que su pupilo era de aprendizaje lento. 8 poco andar la ta de
<a+=ell descubri que el preceptor *aba tratado de meterle a la fuerza los conocimientos,
recurriendo a ,eces al e+pediente de golpearle la cabeza con una regla. -u padre parece no
*aberse percatado de estos m)todos o *aberlos aceptado como corrientes.
El padre de <a+=ell decidi finalmente que era necesario tomar otras disposiciones para su
educacin y, despu)s de muc*o ca,ilar, lo coloc en la &Edinburg 8cademy(, colegio de la
sazn nue,o, pues no alcanzaba a ,einte aos de e+istencia, y que gozaba de muc*o
cr)dito entre la clase superior profesional. 6ena entonces diez aos, y en esa escuela
permaneci *asta los diecis)is.
<a+=ell se present por primera ,ez al colegio, ,estido con la e+tra,agante ropa que le
diseo su padre. 'espu)s de la primera *ora de clase se ,io rodeado por sus condiscpulos
que lo fastidiaron e *icieron objeto de bromas a propsito de su e+traordinaria indumentaria.
4or sus e+traas ,estimentas y r)plicas sus compaeros lo bautizaron con el sobre nombre
de &'affy( BtontoE. <a+=ell no se ,io libre, ni trat de *acerlo, de su sobrenombre, durante su
estada en la escuela, y sus raras obser,aciones y risa eran interpretadas como seales de
tontera.
0on la adolescencia, progres rpidamente su desarrollo intelectual. 0onsigui ,encer su
inseguridad al recitar sus lecciones. 'esde el principio de su curso de matemticas <a+=ell
realiz progresos rpidos. 8 la edad de catorce aos gan la medalla de matemticas.
6ambi)n gan una medalla en la asignatura de poesa inglesa.
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-u padre se preocupaba seriamente de que aprendiera bien matemticas lle,ndolo a las
reuniones de la &Edinburg :oyal -ociety( y de la &-ociety of 8rts(. En una de estas reuniones
se suscit la discusin de cmo construir ,alos perfectos. 9ames estudi el problema y
descubri un m)todo para trazar ,alos mediante un lpiz guiado por un *ilo atado a dos
alfileres. El padre de <a+=ell se dio inmediatamente cuenta del *allazgo de su *ijo, pues
dedicaba muc*o tiempo a ,isitar a 9. '. Iorbes, distinguido profesor de Edimburgo,
llamndole la atencin sobre el descubrimiento. Iorbes qued grandemente impresionado, y
redact el razonamiento de <a+=ell en un lenguaje apropiado para una comunicacin a la
&:oyal -ociety(, de Edimburgo. En esta forma antes de cumplir quince aos, <a+=ell fue
conducido por su padre a una reunin de la &:oyal -ociety( de Edimburgo, para or la lectura
de su primer trabajo. El profesor Iorbes destac que el procedimiento de <a+=ell para trazar
,alos era ms sencillo y general que el de 'escartes, y que no se *aba sospec*ado que
estas cur,as cuyas propiedades pticas *aban sido discutidas matemticamente por
Ae=ton y @uyg*ens, se podan construir en forma tan sencilla.
Las contribuciones originales de <a+=ell al conocimiento *umano retardaron su progreso en
la escuela, y por *aber distrado tiempo de los estudios regulares, no gan la medalla de
matemticas de CJ#1, pero durante el ao siguiente y ltimo fue nue,amente el primero en
matemticas e idioma ingl)s, y estu,o a punto de serlo en latn.
4or sugerencia de Iorbes el padre de <a+=ell pens en,iarlo a 0ambridge. 'espu)s de
muc*as deliberaciones )ste decidi en,iarlo al &4eter*ouse(, donde se *aba destacado
6*omson unos aos antes y *aba ingresado ya 6ait, su compaero de escuela.
<a+=ell ingres en &4eter*ouse( en octubre de CJ%", y a pesar de tener el ntimo
presentimiento de que 0ambridge le seria de utilidad, al principio no se senta cmodo; sus
modales e+traos y su dialecto escoc)s fueron al principio un obstculo en su ,ida de
relacin aunque no en el mismo grado que antes, y adems el primer ao de estudios
elementales lo aburri. 8l finalizar )ste dejo &4eter*ouse( e ingres en el &6rinity 0ollege(.
0uando <a+=ell se present personalmente a solicitar al doctor 6*omson, entonces rector
del &6rinity 0ollege(, que le permitiese pasarse a su establecimiento, pareca tmido e
inseguro; pero al poco rato sorprendi al rector presentndole un paquete conteniendo
ejemplares de sus trabajos originales y acompandolos con esta obser,acin3 &6al ,ez esto
le demuestre que no soy inapto para ingresar a su 0ollege(.
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8l poco tiempo pas a ser alumno de Nilliam @op7ins, famoso profesor de matemticas que
*aba preparado a -to7es, 6*omson y otros candidatos de nota, al e+amen para optar a la
lista de *onores. 6eniendo en cuenta el grado de desarrollo mental y su originalidad se puede
considerar que sigui con notable conciencia las enseanzas de @op7ins, y que se
desempe igualmente en el e+trao juego que es un e+amen para optar a *onores. @op7ins
qued impresionado por la inmensa cantidad de conocimientos de <a+=ell, as como el
desorden en que estaban; pero reconoci su genio, pues manifest que <a+=ell era, de
lejos el ms notable de todos los alumnos que *aba tenido, lleg a decir que <a+=ell era
casi incapaz de pensar equi,ocadamente en cuestin de fsica, aunque su dominio de la
parte formal de las matemticas era deficiente.
<a+=ell no public ningn trabajo original durante los cuatro aos comprendidos entre su
partida de la >ni,ersidad de Edimburgo y su graduacin en 0ambridge. 8 los ,eintitr)s aos
slo tena cuatro trabajos publicados. 4oco tiempo despu)s de graduarse, escribi a
6*omson, pidi)ndole consejo a propsito de la in,estigacin. Le deca que *aba pensado
estudiar electricidad, y que preguntaba si a 6*omson le molestaba que abordase ese tema.
E,identemente debi recibir una respuesta fa,orable pues escribi a su padre que 6*omson
&est contento de que yo *aga incursiones en sus dominios el)ctricos(.
<ientras preparaba el material para su primer trabajo de importancia &sobre las lneas de
fuerza de Iaraday( se mantu,o intelectualmente acti,o en ,arios campos de la fsica. Aunca
*aba abandonado las in,estigaciones a propsito de la sensacin del color, as como su
trabajo sobre la geometra del ,alo.
El primer trabajo de <a+=ell sobre la ,isin de los colores fue publicado en CJ%%. El
resultado ms importante fue aumentar su reputacin cientfica. 4or razones *istricas la
fsica de los calores era tenida en gran estima en /nglaterra3 *aba sido fundada por Ae=ton
y Loung, y estudiada en tiempos de la ju,entud de <a+=ell, por ?re=ster y Iorbes. El tema
estaba de moda y los trabajos que se ,inculaban con el no pasaban inad,ertidos. El nombre
de <a+=ell fue aadido a los de Ae=ton y Loung en la lista de los que contribuyeron al
importante conocimiento de la teora de la ,isin de los colores, y en CJ1" la &:oyal -ociety(
le otorg la medalla :umford en m)rito a sus trabajos.
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<a+=ell e+puso los resultados del nue,o estudio sobre electricidad que comenz en CJ%#,
en su publicacin &sobre las lneas de fuerza de Iaraday( que fue ledo en la &:oyal -ociety(
en CJ%% y CJ%1. En este trabajo aparece otra faceta de su genio, adems de las ya
re,eladas en sus in,estigaciones anteriores, pues a mas de su notable independencia
mental, claridad y sutileza, comienza a re,elar un espritu sistemtico de in,estigacin,
E+amin el estado cientfico de la teora de la electricidad y luego analiz uno por uno los
conceptos contemporneos de los principales fenmenos magn)ticos y el)ctricos. -us
trabajos sobre electricidad y magnetismo, iban a culminar posteriormente entre CJ1# y CDHM,
en su trabajo ms importante, cuando dio forma matemtica a las especulaciones de
Iaraday respecto a las lneas de fuerzas magn)ticas. 8l *acerlo, <a+=ell, pudo conseguir
unas cuantas ecuaciones simples que e+presaban todos los fenmenos ,ariados de
electricidad y magnetismo y las uni de un modo indisoluble. -u teora demostraba que la
electricidad y el magnetismo no podan e+istir aisladamente3 donde esta una a* esta la otra;
por tanto, se *ace referencia a su obra como &la teora del electromagnetismo(.
:egresando a su ,ida en &6rinity 0ollege( a los ,einticuatro aos cuando preparaba su
primer trabajo sobre las lneas de fuerza de Iaraday, daba clases sobre fracciones decimales
en 0ambridge para obreros. En marzo de CJ%1 escrib a su padre3 &estamos organizando
una escuela preparatoria para muc*ac*os grandes, con el fin de ayudarlos en sus estudios
preliminares. 6ambi)n trabajamos a fa,or del cierre temprano de los negocios. @emos
conseguido la ad*esin de todos los ferreteros, y de todos los zapateros, menos uno. Las
libreras se *an ad*erido durante un tiempo. La imprenta 4itt trabaja *asta *oras a,anzadas,
y le ,amos a solicitar que cierre(.
&8cabo de terminar un resumen de la segunda parte de un trabajo sobre las lneas de fuerza
de Iaraday....(.
9. '. Iorbes le *aba escrito unos das antes, informndole de que la ctedra de filosofa
natural BfsicaE del Mariscal !olle"e, en 8berdeen, estaba ,acante, y <a+=ell decidi optar
por ella, para encontrarse mas cerca de su padre enfermo, y tambi)n porque, segn escribi
&creo que cuanto antes comience a trabajar en forma sistemtica, mejor ser, y pienso que la
mejor manera de obtener tal ocupacin, es demostrar mi deseo, solicitndole ese cargo...
4ienso que lo adecuado ser en,iar certificados de mis m)ritos a alguna autoridad de esa
>ni,ersidad firmados por algunos personajes... En Escocia todos los tramites corrientes, las
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distinciones polticas son tenidas en gran estima. Los ingleses tienen la idea de que en las
matemticas puras, y aun en las aplicadas, la poltica tiene poco que *acer, por muc*o que
al conocimiento de estas ciencias puedan contribuir al estudio de la poltica(. El dos de abril
falleci su padre; pero a pesar de esto se mantu,o la gestin para conseguir la ctedra y el
mismo mes lleg a ser nombrado.
<a+=ell se aboc seriamente a sus tareas en 8berdeen, a pesar de lo cual solo permaneci
a* tres aos. En CJ1" ,arios 0olegios de 8berdeen se fusionaron formando la >ni,ersidad
de 8berdeen y algunas ctedras resultaron superfluas, siendo una de ellas la de <a+=erll.
Ese mismo ao acept la ctedra de fsica en #in"$s !olla"e, Londres. 'urante su estancia
en 8berdeen, <a+=ell concluy sus in,estigaciones sobre los anillos de -aturno, cuyo objeto
era e+plicar como un sistema material que presente el aspecto de los anillos de -aturno
puede mantenerse en continuo mo,imiento sin estar en contradiccin con las leyes de la
gra,itacin. 4odan ser de naturaleza slida, fluida o estar constituidos por cuerpos aislados.
'e su anlisis dedujo que un anillo slido uniforme no poda ser estable, pero un cambio si lo
sera, uno que tu,iere el oc*enta y dos por ciento del otro, siempre que esos ,alores no se
aparten de los lmites de oc*enta y uno oc*enta y tres por ciento. >n anillo cuyas cargas
estu,ieran fuera de estos lmites sera destruido por el c*oque de un borde interior contra la
superficie del planeta. 0omo la obser,acin demuestra que la e+istencia de una distribucin
tan particular de la masa no es probable, *ay que deducir que los anillos son lquidos o estn
constituidos por partculas aisladas. -i fuesen lquidos se formaran en su seno olas y
finalmente se fragmentarn las porciones, cuyo nmero sera directamente proporcional a la
masa de -aturno e in,ersamente a la del anillo. 4or consiguiente los anillos deben estar
formados por masas aisladas que, segn lo que se *a ,isto, pueden ser slidos o fluidos y
cuyo tamao no tiene necesariamente ser igual para todas. 'emostr asimismo que el
mo,imiento interno de tales anillos estaba regido por cuatro sistemas de ondas mediante las
cuales se podan reproducir todos los datos pro,enientes de la obser,acin. <a+=ell
proyect un modelo mecnico para uno de esos mo,imientos ondulatorios. -u deduccin de
que los anillos estaban formados por partculas aisladas fue confirmada por la obser,acin
de que los rayos luminosos pro,enientes de la superficie del planeta eran refractados por el
material que constitua el anillo interior obscuro que acababa de ser descubierto. 6reinta y
oc*o aos mas tarde -)ller demostr espectroscpicamente que las partculas de los anillos
interiores giraban mas rpidamente que los de los e+teriores.
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>na de sus tareas en el #in"$s !olla"e consisti en dar clases a obreros, y esta tarea
continu un ao mas despu)s de renunciar a la ctedra.
8unque se *a dic*o que las in,estigaciones <a+=ell sobre teora cin)tica de los gases
fueron inspiradas por sus trabajos sobre los anillos de -aturno, *ay pasajes de sus obras
que parecen indicar que fueron los trabajos de 0lausius los que despertaron aquel inter)s.
La concepcin de los gases como formados por un conjunto de partculas en mo,imiento fue
uno de los primeros pasos de la teora atmica atribuida a 'emcrito, pero la e+presin
matemtica de esta concepcin no fue abordada *asta CHMJ, ao en que 'aniel ?ernoulli
demostr que la presin de un gas pro,iene del c*oque que depende de la ,elocidad de
estas. El siguiente paso parece deberse a @erapat*, quien en CJC1 dedujo la frmula que
e+presa que en un gas el producto de la presin por el ,olumen debe ser igual a la tercera
parte del cuadrado de la ,elocidad de sus partculas, y no al cuadrado de esta ,elocidad,
suposicin equi,ocada, pero que no in,alida su deduccin de la ley de ?oyle a partir de la
teora cin)tica.
'e acuerdo con sus *iptesis la ,elocidad permaneca constante al no ,ariar la temperatura,
de manera que el producto de presin por ,olumen permaneca constante, y para esta parte
de la demostracin no tena importancia la relacin matemtica e+istente entre la ,elocidad
de las mol)culas y la temperatura. En CJ#1 9. 9. Naterston ley ante la Royal Society un
trabajo en el cual e+plicaba que las ,elocidades en todas las mol)culas no eran iguales,
pues sus c*oques deberan originar una gama de ,elocidades, siendo la presin de un gas
igual a un tercio del producto de la masa por el cuadrado de la ,elocidad media de todas las
mol)culas. Naterston supuso acertadamente que la temperatura es proporcional al cuadrado
de la ,elocidad. 'edujo tambi)n que el c*oque entre las mol)culas las *acan girar, la
energa de rotacin debe ser una parte definida de la traslacin. 'emostr que el producto
de la presin por el ,olumen debe ser igual a los dos tercios del producto del nmero de
mol)culas por la temperatura absoluta, y *asta lleg a deducir que &en soluciones gaseosas
la ,elocidad cuadrtica media de las mol)culas es in,ersamente proporcional a su peso
especfico(. La Royal Society no apreci debidamente estos importantes descubrimientos,
en,iando los trabajos al arc*i,o donde :ayleig* los encontr en CJD!. Naterston ,i,a en
?ombay, a pesar de lo cual *izo llegar a la British Association en CJ%C, y public un resumen
de ellos en el Philosophical Ma"a%ine en CJ%J, pero estas publicaciones pasaron
131
inad,ertidas pues a diferencia de 9oule no cont con un 6*omson que lo apoyara. Esta
incapacidad para apreciar el ,alor de las in,estigaciones de Naterston constituye un episodio
instructi,o en la *istoria de la fsica del -iglo ./.. Aos ilustra sobre el estado de la Royal
Society en CJ#1 y la marcada resistencia con que la mente *umana acept los conceptos
necesarios para la comprensin de los principios de la mquina de ,apor. E+iste un
paralelismo entre las *istorias de los descubrimientos de 9oule y de 0arnot. Los *ombres
que guiaron la fsica durante la primera mitad del -iglo ./., no apreciaron la termodinmica
ni la teora cin)tica de los gases porque estaban an ocupados en los problemas cientficos
de una organizacin social anterior al desarrollo industrial. Naterston ,i,a en ?ombay y no
se mo,a en los crculos londinenses, cuyas opiniones guiaban el pensamiento cientfico de
la )poca. Las agrupaciones cientficas no *aban sido dominadas an por los industriales y
Naterston no perteneca a la clase social que influa en ellas, de manera que sus ideas y sus
,inculaciones sociales eran e+traas a las que entonces dirigan la corriente cientfica.
Iueron 6*omson y <a+=ell, que encabezaban la rama fsica del aspecto cientfico de la
cultura industrialista, los que tu,ieron a su cargo la tarea de autentificar la seriedad de las
ideas de 0arnot y 9oule, y de redescubrir las de Naterston. 4odan aquellos *ombres realizar
la tarea, pues a la ,ez que estaban al tanto de los nue,os adelantos cientficos, ocupaban
cargos uni,ersitarios que les conferan influencia social, de manera que estaba en sus
manos el asegurar la aceptacin de las ideas de 0arnot, 9oule y Naterston, mientras que
estos nada podan *acer en ese sentido.
En CJ#J, 9oule calcul, mediante la formula de @erapat*, la ,elocidad media de una
mol)cula de *idrgeno a la presin atmosf)rica y temperatura de fusin del *ielo, obteniendo
el ,alor de CJ#1 metros por segundo.
-in embargo, las e+periencias *abituales demuestran que las mol)culas gaseosas no
pueden mo,erse continuamente a esa ,elocidad en el aire. -i se destapa un frasco de
amonaco transcurren ,arios segundos antes de que se perciba algn olor a una distancia de
unos pocos metros. 0lausius e+plic este fenmeno sealando que las mol)culas a,anzan a
la ,elocidad que corresponde a su temperatura solamente cuando se mue,en libremente,
pero en realidad a cada instante son detenidas por c*oques que pueden cambiar la direccin
de su trayectoria. La ,elocidad de difusin de los gases depende de la distancia que las
mol)culas recorran entre c*oques, a parte de su ,elocidad. 'e aqu imagin 0lausius la
nocin de &camino medio libre(, como una medida susceptible de ser calculada
132
matemticamente, de la distancia media recorrida por una mol)cula entre dos c*oques. En
CJ%D public un clculo de la longitud del &camino libre(, basndose en la distancia media
e+istente entre las mol)culas de una masa de gas y la distancia entre los centros de dos
mol)culas que c*ocan al momento de producirse este. <a+=ell ley el trabajo de 0lausius e
inmediatamente dedic toda su capacidad al desarrollo de la teora cin)tica de los gases, y
en al reunin de la British Association que tu,o lugar en 8berdeen en CJ%D disert sobre esta
teora. 0lausius y sus predecesores, e+ceptuando el ignorado Naterston, suponan que
todas las mol)culas deban mo,erse a la misma ,elocidad. Esto e,identemente no poda
suceder, pues los c*oques deban aumentar y a ,eces disminuir la ,elocidad de la mol)cula
que *a c*ocado. -i las ,elocidades tu,ieran todas el mismo ,alor en un instante dado, al
cabo de un cierto tiempo, e+istiran ,elocidades diferentes, debido a los c*oques. En
consecuencia la teora cin)tica de los gases no poda seguir progresando a menos que se
*allase el instrumento matemtico que permitiese deducir la ,erdadera ,elocidad de
cualquier mol)cula al azar.
En su conferencia de 8berdeen, <a+=ell dio una solucin a este problema con au+ilio de la
teora matemtica de la probabilidad, demostrando que la distribucin entre las mol)culas
con ,elocidades, sigue la misma ley que la de los errores en un grupo de obser,aciones,
,ariando de cero a infinito, aunque el nmero de mol)culas con ,elocidades muy ele,adas
es relati,amente pequeo. La deduccin de la distribucin de las ,elocidades moleculares
*ec*as por <a+=ell en su trabajo original no es nada clara, aunque el resultado es correcto,
9eans *a dic*o que su razonamiento &no parece tener ninguna relacin con mol)culas, o con
la dinmica de su mo,imiento, con la lgica o el sentido comn elemental(, y llega a &una
formula que de acuerdo con todos los precedentes y todas las leyes de la filosofa cientfica
debera estar equi,ocada sin duda alguna. -in embargo, se mostr mas adelante que era
correcta y actualmente se le denomina Ley de <a+=ell(. 4ara su determinacin de las
,elocidades moleculares <a+=ell *aba in,entado la mecnica estadstica. -e dice que la
idea de aplicar el m)todo estadstico al mo,imiento, o al mecanismo de los fenmenos
materiales, le fue sugerida por su in,estigacin sobre los anillos de -aturno. 'espu)s que
<a+=ell *ubo de,elado el aspecto estadstico del mecanismo de los fenmenos naturales,
fue aumentando gradualmente la descripcin de fenmenos naturales en base al clculo de
probabilidad. La en CJHH aparecieron en las in,estigaciones de ?oltzmann atisbos de la
teora de los cuantos, que surgi con 4lanc7 en CD"". La teora de las probabilidades *a
in,adido a*ora la totalidad de los fenmenos naturales, *asta el punto que la mecnica
133
clsica aparece a*ora como una forma simplificada de la mas complicada mecnica
estadstica.
<a+=ell fue el primero que dedujo la e+presin de la presin de un gas en funcin de una
distribucin desordenada de las ,elocidades de sus mol)culas demostrando que era la
misma que sus predecesores *aban obtenido basndose en la *iptesis de ,elocidades
uniformes. :epiti con mas correccin la deduccin que Naterston *aba *ec*o de la Ley de
8bogadro.
4lanc7 a escrito que la importancia de la mecnica estadstica in,entada por <a+=ell fue
inmediatamente percibida por ?oltzmann, pero no por 0lausius. <a+=ell *aba deducido que
la relacin entre los calores especficos de un gas a presin y ,olumen constantes deba ser
igual a
3
5
suponiendo que las mol)culas fueran esf)ricas. La e+periencia demostr que este
,alor era correcto para el ,apor del mercurio, cuyas mol)culas son monoatmicas, pero para
el *idrgeno, o+geno y nitrgeno, los ,alores presentados por el clculo, suponiendo que
estas mol)culas tienen tres grados de libertad, no correspondieron con los obser,ados que
eran de
3
4
y
5
7
, respecti,amente. ?oltzmann demostr que le clculo deba dar un
resultado correcto si se formulaba la *iptesis, razonable, que las mol)culas de estos gases
diatmicos tienen, no tres, sino dos grados de libertad.
8 pesar de estos )+itos de la nue,a teora dinmica, <a+=ell y ?oltzmann tu,ieron grandes
dificultades para deducir e+actamente las leyes que determinan la ,iscosidad, la difusin y la
conduccin del calor en los gases. ?oltzmann consigui *allar una ecuacin para la
distribucin de las ,elocidades moleculares en un gas que no se *alle en estado
estacionario, pero no pudo *allar la solucin en el caso de que las mol)culas sean esf)ricas
y elsticas, a pesar de sus esfuerzos.
Iinalmente <a+=ell eludi la dificultad imaginando un tipo de mol)cula que permite resol,er
la ecuacin a la ,ez que se parece suficientemente a las mol)culas ,erdaderas como para
justificar su utilizacin. 0oncibi a esa mol)cula como un centro de fuerzas; eligiendo una ley
adecuada para la interaccin de dos centros de fuerza o mol)culas, se poda representar
satisfactoriamente todas las caractersticas del c*oque elstico. -i los centros se repelen en
134
relacin in,ersa a una potencia suficientemente ele,ada de su distancia mutua, se mo,ern
en forma prcticamente independiente, mientras se *allen muy distanciados, pero se
rec*azaran con gran fuerza cuando est)n muy pr+imos. <a+=ell obser, que se supona
que la fuerza ,ariaba proporcionalmente a la in,ersa de la quinta potencia de la distancia, la
,elocidad de las mol)culas no aparece en la e+presin general de la distribucin de
,elocidades moleculares, y la ,iscosidad del gas se puede deducir con relati,a facilidad sin
necesitar una e+presin general de la distribucin de ,elocidades moleculares para un gas
que no est en estado estacionario.
Aadie poda apreciar estos resultados mejor que ?oltzmann, quien los consider como una
perfecta obra de arte, y compar la obra de <a+=ell con un diagrama musical. 8 propsito de
esto escribi3 (>n matemtico reconocer la obra de 0auc*y, 5auss, 9acobi, @elm*oltz,
despu)s de *aber ledo unas pocas pginas, del mismo modo que un msico reconocer a
<ozart, ?eet*o,en o -c*ubert desde los primeros compases. La perfecta elegancia en la
e+presin corresponde a los franceses, aunque a ,eces combinada con cierta debilidad en
las conclusiones. El ,igor dramtico corresponde a los ingleses, y sobre todo a <a+=ell.
`;ui)n no conoce su teora dinmica de los gasesa. 8l comienzo se desarrollan
majestuosamente las ,ariaciones sobre las ,elocidades, luego aparecen por un lado las
ecuaciones de estado, por el otro la ecuacin del mo,imiento en un campo central. El caos
de las formulas se ele,a gradualmente *asta que de pronto se oyen las cuatro palabras3
&*agamos n b %(. El espritu maligno & BGelocidad relati,a de las mol)culasE se des,anece, y
es reducida a silencio de pronto la figura dominante en el bajo, siendo as eliminado de un
solo golpe lo que pareca insal,able. Ai *ay tiempo siquiera para ,er por qu) se *izo tal o
cual sustitucin, y quien no se adapte a esto, *aga el libro a un lado, pues <a+=ell no es
autor de msica a programa que tiene que encabezar la partitura con una e+plicacin. Las
formulas doblegadas dan un resultado tras otro, *asta que, como final inesperado, surge el
equilibrio t)rmico de un gas ponderable. Luego cae el teln(.
&:ecuerdo an como Qirc**off discutiendo conmigo este trabajo obser,3 este es el modo de
desarrollar las teoras sobre los gases(. 0omo lo *a *ec*o notar -*uster, no debe tomarse
demasiado al pie de la letra este prrafo; <a+=ell no dijo &*agamos n b %(, sino &se ,er que
*ay razones deri,adas de e+periencias sobre ,iscosidad de gases para pensar que n b %(.
9eans considera que las in,estigaciones de <a+=ell en el campo de la teora dinmica de los
gases constituyen la ms brillante e+presin de su genio.
135
<ientras algunos e+pertos *ombres de ciencia consideran que la e+*ibicin ms brillante del
genio de <a+=ell es su contribucin a la teora dinmica de los gases, la mayora de los
fsicos juzgan que su obra capital es su teora electromagn)tica de la luz. <a+=ell realiz la
parte ms importante de su trabajo sobre estas dos teoras durante los aos comprendidos
de CJ1" a CJ1% mientras ocupaba la ctedra de #in"$s !olla"e de Londres, entre las edades
de ,eintinue,e y treinta y cuatro aos. En este perodo lle,aba una ,ida muy ocupada3 daba
clases nue,e meses al ao, perodo muy largo para un curso uni,ersitario, y dentro de sus
tareas inclua las clases para obreros. 8dems de sus in,estigaciones tericas sobre la
dinmica de los gases, y sobre la electricidad, super,is las determinaciones
e+perimentales de las unidades el)ctricas, trabajo que se realizaba para la comisin de la
British Association. El resultado de este trabajo constituy el fundamento del sistema de
unidades el)ctricas, aceptado por acuerdo internacional.
-u contribucin a la teora dinmica de los gases y su teora electromagn)tica de la luz, la
cual unos aos despu)s iba a comprobar e+perimentalmente @ertz; dejan *asta cierto punto,
en segundo plano; su importante contribucin a la termodinmica. 4orque ,inculada muy de
cerca de la mecnica estadstica y a la teora cin)tica de los gases est la ciencia de la
termodinmica; )sta discute como se comportan grandes cantidades de materia cuando
,ariamos la temperatura, la presin, el ,olumen, etc. La mecnica estadstica iba ser base
para el desarrollo de la termodinmica estadstica. El campo de la termodinmica interes
,i,amente a <a+=ell, en su libro &<ateria y <o,imiento(, escribi lo siguiente sobre la
energa, el calor y el trabajo3 &>na de las importantes aplicaciones del principio de la
conser,acin de la energa es la in,estigacin de la naturaleza del calor(.
&En un tiempo se supona que la diferencia entre los estados de un cuerpo cuando est
caliente y cuando est fro se deba a la presencia de una substancia llamada &calrico(, que
e+ista en mayor abundancia en el cuerpo cuando estaba caliente que cuando estaba fro.
4ero los e+perimentos de :umford sobre el calor producido por la friccin del metal y de
'a,y sobre la fusin de *ielo por friccin, mostraron que cuando se gasta trabajo al ,encer la
friccin, la cantidad de calor producido es proporcional al trabajo gastado(.
&Los e+perimentos de @irn *an mostrado tambi)n que cuando se *ace que el calor trabaje en
una mquina de ,apor, parte del calor desaparece y que el calor que desaparece es
proporcional al trabajo efectuado(.
136
&>na medicin muy cuidadosa del trabajo gastado en friccin y del calor producido, fue
realizado por 9oule, quien encontr que el calor requerido para ele,ar la temperatura de una
libra de agua desde MD\ *asta #"\I es equi,alente a HH! librasPpie de trabajo en
<anc*ester(.
&8 partir de esto podemos encontrar que el calor requerido para ele,ar la temperatura de un
gramo de agua desde M\0 *asta #\0 es de #!,""" """ de ergs(.
&8*ora bien, puesto que el calor puede ser producido, no puede ser una substancia y como
siempre que se pierde energa mecnica por friccin *ay una produccin de calor y siempre
que *ay una ganancia de energa mecnica en una mquina *ay una p)rdida de calor y
como la cantidad de energa perdida o ganada es proporcional a la cantidad de calor ganado
o perdido, concluimos que el calor es una forma de energa(.
&-i este es el caso y, una parte, que puede ser una parte muy grande, de la energa de un
cuerpo caliente debe estar en la forma de energa cin)tica(.
&4ero para nuestro objeti,o actual es innecesario a,eriguar en que forma e+iste la energa en
un cuerpo caliente; el *ec*o ms importante es que la energa puede ser medida en forma
de calor y como toda clase de energa puede ser con,ertida en calor, esto nos da uno de los
m)todos ms con,enientes para medirlo(.
>na aplicacin de la mecnica estadstica de <a+=ell, que establece la relacin entre la
probabilidad de un cierto tipo de mo,imiento molecular y la entropa, fue desarrollada por
Lud=ig ?oltzman. -upongamos dos sistemas termodinmicos, A y B, que pueden ser dos
recipientes llenos de dos gases diferentes a dos presiones diferentes o bien otro sistema
mas complicado conteniendo lquidos, sus ,apores; cristales slidos, sus soluciones en los
lquidos, etc. -i los dos sistemas tienen la misma temperatura T y ponemos en contacto
t)rmico uno con otro, no fluir ningn calor en ninguna direccin y los dos sistemas
permanecern en el mismo estado que cuando estaban separados. -upongamos que una
cierta cantidad de calor fluye del e+terior en los sistemas, el sistema A ganando 'A caloras y
el sistema B ganando 'B caloras. -i consideramos separadamente los dos sistemas, el
aumento de su entropa ser dada por
T
Q
A
y
T
Q
B
. -i les consideramos como un solo
137
sistema compuesto, el aumento total de entropa ser
T
Q Q
B A
+
. 0omo
T
Q
A
c
T
Q
B
b
T
Q Q
B A
+
concluimos que &la entropa de un sistema compuesto es igual a la suma de las
entropas de sus partes(.
R0mo considerar esta situacin desde el punto de ,ista de las probabilidades de los ,arios
tipos de mo,imiento molecularS R0mo e+presar esta probabilidad para el sistema
compuesto por A y B en t)rminos de las probabilidades de A y B aisladosS. -egn la teora
matemtica de las probabilidades, &la probabilidad de un suceso compuesto B es decir, que
debe satisfacer ,arias condiciones independientesE est dada por el producto de las
probabilidades de los sucesos indi,iduales de que est compuesto(. 8s, si de un nio se
espera que sea &alto, blanco y ojos azules( las probabilidades de que se cumpla esa
esperanza es el producto de las probabilidades de que sea alto, de que sea blanco, de que
tenga ojos azules. -i la probabilidad de que un *ombre sea alto es
4
1
; de que sea blanco es
3
1
y de que tenga ojos azules
50
1
, la probabilidad de que se cumplan las tres condiciones
es3
600
1
50
1
3
1
4
1
=
es decir, una contra 1"".
8s ,emos que, mientras en un sistema termodinmico compuesto las entropas deben
sumarse, las probabilidades deben multiplicarse. R;u) genero de dependencia matemtica
entre dos cantidades satisface esta condicinS Aaturalmente la dependencia logartmica,
puesto que para multiplicar dos nmeros se suman sus logaritmos. 8s, la entropa debe
,ariar como el logaritmo de la probabilidad.
donde ( es la constante de ?oltzman.
138
P ( S log =
La frmula anterior constituye un punto entre la termodinmica clsica y la teora cin)tica del
calor y permite calcular todas las cantidades termodinmicas sobre la base de
consideraciones estadsticas.
<a+=ell in,ent una persona muy importante en la fsica estadstica, que signific una gran
contribucin, a esta rama de la ciencia, el llamado &demonio de <a+=ell(
El demonio de <a+=ell, que se supone puede separar las mol)culas
rpidas y lentas
/magnese un diminuto diablillo muy acti,o que puede ,er las mol)culas indi,iduales y es
bastante rpido para manejarlas como un campen maneja las pelotas de tenis. Este
demonio puede ser,irnos para ,iolar la ley de la entropa creciente manipulando una
,entanita en la pared que separa dos cmaras de gas A y B. -e supone que el postigo de la
,entana se desliza sin la menor friccin y que el demonio lo abre cuando ,e que una
partcula especialmente rpida se dirige *acia ella y lo cierra cuando la partcula que se
apro+ima es lenta. 'e esta suerte todas las mol)culas rpidas de la distribucin ma+=eliana
pasaran a la cmara B mientras que solo las lentas quedaran en la cmara 8. La ? estara
ms caliente y la A mas fra con el calor fluyendo en al direccin equi,ocada contra la
-egunda Ley de la 6ermodinmica.
139
R4or qu) no podra *acerse lo mismo, no con au+ilio de un demonio real, claro est, sino
,ali)ndonos de algn diminuto aparato fsico construido ingeniosamente que actuase de la
misma maneraS. 4ara comprender la situacin recordemos una misteriosa pregunta
formulada por Er=in -c*r]dinger en su libro &R;u) es la ,idaS(. &R4or qu) los tomos son
tan pequeosS(. 8 primera ,ista esta pregunta parece en absoluto sin sentido, pero lo tiene
y se le puede responder si se le in,ierte y preguntamos3 R4or qu) somos tan grandes
comparados con los tomosS. La respuesta es sencillamente que un organismo tan complejo
como un ser *umano, con su cerebro, sus msculos, etc. no puede ser construido con unas
cuantas docenas de tomos del mismo modo que no se puede construir una catedral gtica
con unas cuantas piedras.
El demonio de <a+=ell y cualquier aparato mecnico que le substituyera *abra de estar
construido de un pequeo nmero de tomos y no le sera posible realizar las complicadas
tareas que se asignasen. 0uanto ms pequeo el nmero de partculas, tanto mayores las
fluctuaciones estadsticas en su comportamiento, y un autom,il en el cual una de las cuatro
ruedas saltar espontneamente para con,ertirse en el ,olante mientras que el radiador se
con,erta en el depsito de gasolina y ,ice,ersa, no sera un ,e*culo que se pudiera
conducir. 'el mismo modo, un demonio de <a+=ell, real o mecnico, *ara tantos errores al
manejar las mol)culas que todo el intento fracasara por completo.
4or supuesto, el demonio de <a+=ell no e+iste, pero los mo,imientos al azar podran
efectuar tal ubicacin si se les diese suficiente tiempo. Esta transformacin de la -egunda
Ley de la 6ermodinmica de un cierto flujo a simplemente una distribucin de ,elocidades,
filosficamente es importante, quiere decir, por ejemplo, que la muerte por calor del uni,erso,
en donde la entropa alcanza su m+imo, podra no ser ine,itable y aunque llegase, podra
no ser eterna.
El nue,o punto de ,ista del calor no anulaba trabajos como los de 0arnot sobre
termodinmica. -us conclusiones basadas en la obser,acin y en la e+perimentacin, se
e+plicaron sobre los principios de la nue,a y mejor teora y permanecieron tan tiles y tan
importantes como siempre.
140
>na interesante aportacin mas de <a+=ell a la termodinmica, son cuatro importantes
e+presiones matemticas que relacionan el comportamiento de los parmetros
termodinmicos entre s3
P S
V S
S
V
P
T
S
P
V
T

T P
T V
P
S
T
V
V
S
T
P

Estas e+presiones se conocen como ecuaciones de <a+=ell.

8ntes de continuar con <a+=ell es oportuno *acer una mencin sobre ?oltzmann. Lud=ing
?oltzmann naci en Giena, el !" de febrero de CJ##. Los trabajos de ?oltzmann sobre la
teora cin)tica de los gases los *izo independientemente de <a+=ell y por lo tanto, ambos
tienen el mismo m)rito. ?oltzmann aument el rigor matemtico y recalc la interpretacin
estadstica de la -egunda Ley. 4ropuso firmemente la teora atmica en un tiempo en que
Kst=ald le,antaba la campaa final contra ella. 4resent tambi)n un tratado matemtico que
e+plicaba como la cantidad de radiacin aumentaba a la cuarta potencia con relacin a
temperatura absoluta, segn e+perimentos obser,ados por -tefan. 8 esto se le llama a ,eces
la Ley de -tefanP?oltzmann. ?oltzmann se suicid en 'uino cerca de 6rieste el % de
septiembre de CD"1.
'espu)s de cinco agotadores aos en Londres, <a+=ell renunci, en CJ1%, a su ctedra del
#in"$s !olla"e, retirndose a su finca &5lenlair( en Escocia. En CJ1J, a la edad prematura de
treinta y siete aos, fue in,itado a ocupar el cargo de decano del Unite) !olla"e en la
>ni,ersidad de Saint An)re*s, cargo que en realidad implicaba la direccin de la uni,ersidad
misma, pero ni an este ofrecimiento tentador lo arranc de &5lenlair(, donde se ocupaba
escribiendo su gran obra &6reatise on Electricity and <agnetism(, y atendiendo a las
obligaciones sociales y religiosas in*erentes a la pequea nobleza.
141
'urante su retiro en &5lenlair(, <a+=ell ,isit espordicamente 0ambridge para tomar
e+menes. 8ctu como e+aminador de matemticas en CJ11, CJ1H, CJ1D y CJH",
introduciendo en este e+amen una reforma muy importante, que consisti en aadir
problemas sobre calor y electricidad, y para este objeto comprometi *bilmente el apoyo de
Nilliam 6*omson. -u trascendencia estriba en la adaptacin de la preparacin cientfica de
0ambridge a las necesidades de un nue,o tipo de sociedad. 'esde los tiempos de Ae=ton,
0ambridge *aba constituido la principal uni,ersidad para los *ombres de ciencia de
/nglaterra. La clase gobernante peda a 0ambridge el tipo de educacin que necesitaba.
8ntes del -iglo ./. sus principales e+igencias se dirigan a la 8stronoma, debido a que de
esta ciencia dependa la seguridad en la na,egacin, as como sobre )sta se basaba el
poder martimo, y cuando la tradicin astronmica se *ubo afirmado en la uni,ersidad,
permaneci an despu)s que sus propsitos se *ubieran cumplido. Los industriales del -iglo
./. necesitaban el conocimiento del calor y la electricidad para perfeccionar la mquina de
,apor y la dnamo, y <a+=ell fue el que encabez el mo,imiento de adaptacin de las
ciencias fsicas en 0ambridge a estas necesidades.
Este mo,imiento en pro de la ampliacin de la enseanza en 0ambridge, condujo a la
designacin de una comisin que, en CJ1D, inform que la enseanza cientfica necesitaba
ser reforzada mediante la introduccin de los cargos de profesor y jefe de trabajos prcticos
de fsica, y la fundacin de un laboratorio cuyo costo se estim en 1M"" libras. La
uni,ersidad no pudo reunir inmediatamente esta suma, pero en CJHC el rector de la
uni,ersidad, s)ptimo duque de 'e,ons*ire, ofreci aportar )l, personalmente el dinero, de
manera que la uni,ersidad procedi a designar un profesor. 4rimero se dirigieron a Nilliam
6*omson, pero este no deseaba salir de 5lasgo=, y, en cambio indic a @op7ins como
candidato con,eniente. @elm*oltz tambi)n recibi un ofrecimiento, pero acababa de ser
designado director de un nue,o laboratorio en ?erln. Luego las autoridades de la
uni,ersidad trataron de que <a+=ell aceptase la ctedra, y tras muc*a insistencia, lograron
su propsito. 6u,ieron as la suerte e+traordinaria, de atraer a los tres *ombres ms geniales
de su )poca.
8 pesar de ser duque, el rector no *aba desdeado a presentarse a concurso en el e+amen
de matemticas, en su ju,entud, alcanzando el segundo lugar y el primero en el premio
-mit*. El apellido de los duques de 'e,ons*ire era 0a,endis* y @enry 0a,endis*
142
Bdescubridor del *idrgenoE *aba sido pariente de sus antepasados. @enry 0a,endis* dej
al morir una cuantiosa fortuna, pero no dej legado alguno para la in,estigacin cientfica.
Estas circunstancias, unida a los propios intereses del duque probablemente le dictaron este
ofrecimiento importante.
'espu)s de su designacin, la primer tarea de <a+=ell fue proyectar y construir el
laboratorio, labor que emprendi con gran energa y entusiasmo, proyectando
cuidadosamente la distribucin del laboratorio, la enseanza a impartir y la in,estigacin a
realizar. Los gastos resultaron considerablemente mayores que los calculados inicialmente,
pero el duque prometi financiar totalmente la obra, que se termin e inaugur en CJH#. Es
sorprendente enterarse de que la >ni,ersidad de 0ambridge no tena laboratorios para el
estudio e+perimental de la fsica, antes de CJH#. 8ntes de esta fec*a las e+periencias de
fsica se realizaban en *abitaciones pri,adas, con aparatos sencillos y a ,eces primiti,os.
Ae=ton y -to7es realizaron en estas condiciones descubrimientos e+perimentales de
importancia trascendental. 4ero el desarrollo de la precisin en la industria origin la
necesidad de poder realizar mediciones e+actas, adems de comprender los principios del
m)todo utilizado. 4ara poder realizar mediciones de precisin es necesario desarrollar una
t)cnica muy refinada y contar con aparatos sensibles, que no pueden ser sustituidos sino
parcialmente por la inteligencia despro,ista de un entrenamiento t)cnico.
0on su *abitual generosidad, <a+=ell adquiri con sus propios fondos material para el
laboratorio, y tambi)n regal los aparatos de su propiedad personal. 'espu)s de la muerte
de <a+=ell su esposa regal su biblioteca de libros cientficos, y al fallecer ella, dej 1"""
libras para la fundacin de una beca para trabajar en el laboratorio.
<a+=ell pronunci, en su calidad de profesor de la ctedra 0a,endis*, su conferencia
inaugural sobre fsica e+perimental, en CJHC. 8l referirse al futuro laboratorio lo llama el
&'a,ons*ire 4*ysical Laboratory(. El ltimo prrafo de su disertacin dice as3 &La
>ni,ersidad de 0ambridge siguiendo una ley de su e,olucin que determina que, a la ,ez
que se mantiene la ms estricta continuidad entre las etapas sucesi,as de su *istoria, se
adapta con mayor o menor rapidez a las necesidades de le )poca, *a fundado ltimamente
un curso de fsica e+perimental. El plan de estudios, a la ,ez que requiere mantener en
accin todos los recursos de la atencin y del anlisis que se *an culti,ado desde tanto
143
tiempo atrs en esta uni,ersidad; nos e+ige ajustar nuestros sentidos en la obser,acin y
nuestras manos en la manipulacin. La no seran suficientes los instrumentos familiares de la
tinta, papel y pluma, y necesitaremos mas espacio que el que ocupa un escritorio y un silln,
y un rea mayor que la de un pizarrn(.
Ao surge claramente de la e+posicin de <a+=ell si proyectaba e+periencias conjuntas
dentro del laboratorio mismo o si ese laboratorio deba ocupar un lugar en in,estigaciones
coordinadas internacionalmente. 'e todos modos, al llamar la atencin sobre el concepto
general de in,estigacin coordinada, ejerci una influencia *istrica en el futuro del
laboratorio 0a,endis*.
E+plica el conocimiento que pro,iene de la captacin conjunta del aspecto matemtico y del
e+perimental &es de una naturaleza ms slida, apro,ec*able y duradera, que el que posee
el matemtico puro o el e+perimentador puro(. &Las ideas nue,as se pueden concebir
solamente lle,ando la imaginacin de los smbolos a los objetos, y luego de los objetos de
,uelta a los smbolos. Este es el precio que debemos pagar(. 8dmite que el caudal de
energa mental de un *ombre es limitado, pero la forma ms eficaz de apro,ec*arla se *a de
alcanzar distribuy)ndola adecuadamente entre el estudio matemtico y la e+perimentacin, y
no concentrndose e+clusi,amente en las matemticas. &5ran parte de nuestro cansancio
deri,a frecuentemente, no de los esfuerzos mentales que realizamos para llegar a dominar
un tema, sino en reunir nuestros pensamientos dispersos(. <a+=ell parece indicar aqu que
mediante un control con,eniente de la atencin podran quedar energas disponibles para el
trabajo e+perimental, y que tal ,ez )ste resulte una manera saludable de distraerse de las
matemticas y de reforzar la capacidad de concentrarse. 'ice que &puede *aber algunos
matemticos que estudian e+clusi,amente porque les gusta esa rama, pero la mayora de los
*ombres piensan que la principal utilidad de las matemticas debe encontrarse en la
interpretacin de la naturaleza(.
&...@e conocido *ombres que durante sus estudios nunca pudieron apreciar la utilidad de las
matemticas, pero que cuando en aos posteriores de su ,ida comprendieron esto, no solo
llegaron a ser eminentes ingenieros, sino que tambi)n realizaron considerables adelantos en
el estudio de las matemticas puras. -i nuestro curso e+perimental puede contribuir a que
alguno de ustedes aprecie las ,entajas de las matemticas, ello nos a*orrara una gran
144
preocupacin, pues no solamente asegurara el )+ito de ,uestros estudios, sino tambi)n
*ar muc*o menos probable la e+istencia de efectos perniciosos para ,uestra salud(.
&Es muy necesario que aquellos que intentan aprender en los libros los *ec*os de la fsica
pura est)n en condiciones, con la ayuda de unos pocos ejemplos, de reconocer los *ec*os
cuando se enfrenten a ellos en la ,ida real. La ciencia se nos presenta con un aspecto muy
distinto una ,ez que *emos descubierto que no est solamente en el aula, que se proyecta
sobre una pantalla con ayuda de la luz el)ctrica, sino que podemos ,er ejemplos de las mas
ele,adas teoras cientficas en los juegos y en la gimnasia, en los ,iajes por mar y tierra, en
los torrentes del aire y del mar, y dondequiera que *aya materia en mo,imiento. La
costumbre de reconocer los principios cientficos en la inagotable ,ariedad de los procesos
que se rigen por ellos, no puede nunca disminuir a nuestros ojos lo sublime de la naturaleza,
ni estropear nuestra apreciacin de su belleza. 4or el contrario, tiende a rescatar nuestras
ideas cientficas en la ,aguedad en que con demasiada frecuencia las abandonamos,
arrumbadas junto con otros productos de la credulidad irrefle+i,a, lle,ndoles a la categora
que les corresponde, junto a las teoras de cuya ,eracidad estamos seguros, que en todo
momento estamos dispuestos a guiar por ellas nuestros actos(.
En la ltima parte de su conferencia comunica que su primera clase ,ersar sobre el calor, y
*ace obser,ar que el concepto de disipacin de la energa no puede ser comprendido
solamente con la termodinmica, sino que requiere alguna teora definida sobre la
constitucin de los cuerpos.
&'os teoras sobre la constitucin de los cuerpos *an luc*ado con )+ito di,erso desde las
ms remotas )pocas de la especulacin filosfica3 una sostiene la e+istencia de un continuo
uni,ersal; la otra, afirma que *ay tomos y ,aco(.
&La primera esta asociada con la nocin de la continuidad en matemticas, y su instrumento
matemtico es el clculo diferencial, que permite e+presar adecuadamente las relaciones
entre magnitudes que ,aran en forma continua(.
&La *iptesis de tomos y ,aco nos conduce a dar mayor importancia a la teora de los
nmeros enteros y de las relaciones definidas. 4ero aplicar los principios de la dinmica al
mo,imiento de un nmero inmenso de tomos, las limitaciones de nuestras facultades nos
145
obligan a abandonar la tentati,a de e+presar la *istoria e+acta de cada tomo, y a
satisfacernos con una estimacin del estado medio de un conjunto de tomos,
suficientemente grande como para ser ,isible. Este m)todo de tratar con conjuntos de
tomos, que llamamos m)todos estadsticos y que el estado actual de nuestros
conocimientos es el nico e+istente que nos permite estudiar los cuerpos reales, implica el
abandono de los principios dinmicos estrictos y la adopcin de los m)todos matemticos
que pertenecen al clculo de las probabilidades. Es probable que mediante la aplicacin de
este m)todo, que *asta a*ora es poco conocido y que no nos resulta familiar; se alcancen
resultados importantes. 'e ser otra la *istoria de la ciencia y suponiendo que las ideas ms
familiares para nosotros *ubieran sido aquellas que deben e+presarse en esta forma, es
posible que la e+istencia de una cierta clase de probabilidad nos resultara la e,idencia
misma y que la doctrina de la causalidad sera un mero sofisma(.
8s concluye <a+=ell su conferencia, anticipando los conceptos de la teora de los cuantos y
del principio de incertidumbre.
-u conferencia magistral inaugural constituye uno de los grandes documentos de la *istoria
de la ciencia. Es el reglamento que redact para el gobierno del laboratorio 0an,endis* y,
como es sabido, *a sido obedecido con resultados sin paralelo en la *istoria de las
instituciones *umanas. Aingn otro instituto tu,o sucesi,amente cuatro directores de la talla
de3 9ames 0ler7 <a+=ell; 9o*n Nilliam -trutt; Lord :ayleig; 4remio Aobel de Isica en CD"#.
9osep* 9o*n 6*omson; descubridor del electrn; 4remio Aobel de Isica en CD"1. Ernest
:ut*erford; descubridor del ncleo atmico y primer *ombre capaz de transformar un
elemento en otro como resultado de las manipulaciones con sus propias manos; 4remio
Aobel de ;umica en CD"J. 9. 9. 6*omson escribi de <a+=ell &nos dej la orgullosa
*erencia de un gran *ombre, y *asta muc*o despu)s de su muerte no se comprendi la
magnitud de ese legado(.
'espu)s de *aber aceptado la ctedra 0an,endis*, ,i,i an oc*o aos. 'espu)s de
algunos sntomas de dispepsia, a los que no *aba prestado atencin, <a+=ell enferm
gra,emente en CJHD, conociendo entonces que sus das estaban contados, y el % de
no,iembre muri a los cuarenta y oc*o aos de edad.
146
0OSIA1 =ILLARD GIBBS 0OSIA1 =ILLARD GIBBS
147
148
Los sabios alemanes *ablaban con re,erencia de &9ibbs aus Lali( O(5ibbs of Lale(O muc*o
antes que los moradores de Ae= @a,en B0onnecticutE, su ciudad natal apreciasen el enorme
y sutil genio matemtico del apacible y modesto soltern y profesor de fsica matemtica
que, no lejos de la casa en que *aba nacido, pas mansamente toda su ,ida adulta en
compaa de su *ermana casada y afectuosa aunque quiz un poco dominante.
La basta reputacin de 5ibbs entre los *ombres de ciencia, est en notable contraste con su
falta de fama popular. La >ni,ersidad de Aue,a Lor7 tiene un saln de la fama, donde se
erigen monumentos a los grandes americanos. La eleccin de los *ombres que *an de ser
recordados se *ace por ,otacin. El nombre de 5ibbs fracas dos ,eces en el intento de
obtener los ,otos suficientes para resultar electo. La e+plicacin y significado de esta
paradoja constituyen el problema principal en la consideracin de su ,ida y de su obra como
un factor en la ci,ilizacin moderna.
La reputacin de 5ibbs fue, por muc*o tiempo ms grande en Europa que en los Estados
>nidos. /r,ing Iis*er a descrito como, cuando fue a estudiar a ?erln, en CJDM, se sinti
confundido al encontrar, que los matemticos alemanes no *aban odo nunca *ablar de
ninguno de los profesores que le *aban enseado a )l matemticas en Lale, pero cuando
mencion que *aba asistido a las clases de 5ibbs, e+clamaron &5ibbs, 5ibbs, o*, s,
e+celente...(.
En sus memorias 9. 9. 6*omson escribe que no conoce ningn caso de relacin ms ntima
entre un *ombre y una uni,ersidad que entre 5ibbs y Lale, y eso muc*o antes de que Lale
*ubiera reconocido que era un gran *ombre. 6*omson cuenta que no constitua un )+ito
como maestro de estudiantes elementales. &@asta se dice que *ubo una ,ez un mo,imiento
para reemplazarlo(. -u grandeza no fue apreciada plenamente por Lale *asta CD"C, dos
aos antes de su muerte, cuando la -ociedad :eal de Londres le otorg su ms alto *onor3
la medalla 0opley. 6*omson escribe que tu,o una e+periencia personal acerca de lo poco
conocida que era la obra de 5ibbs en los Estados >nidos. &0uando en CJJH, se fund una
nue,a uni,ersidad, el presidente recientemente elegido ,ino a Europa a buscar profesores.
Lleg a 0ambridge y me pregunt si poda recomendarle alguno que podra ser buen
profesor de fsica molecular. Le conteste3 O>stedes no necesitan ,enir a /nglaterra para eso;
el mejor *ombre que puede conseguir es un americano, Nillard 5ibbs(. O`K*a Odijo
149
O`>sted se refiere a Nalcott 5ibbsO mencionando al eminente qumico americano(. O`Ao,
noa Ole dije O<e refiero a Nillard 5ibbs, y le cont) algo acerca del trabajo de )ste.
-e sent pensati,o por un minuto y luego dijo3 O<e gustara que me diera otro nombre.
Nillard 5ibbs no puede ser un *ombre de muc*o magnetismo personal, o yo *abra odo
*ablar de )l(.
En relacin a sus escritos cientficos, escribe <artn 9. Qlein3 &Los escritos de Nillard 5ibbs
adquirieron enseguida la bien merecida fama de ser difciles, fama que continan teniendo
entre la comunidad cientfica. >nos C% aos despu)s de su publicacin inicial, Nil*elm
Kst=ald tradujo al alemn los artculos de 5ibbs sobre termodinmica y los reuni en un
,olumen. En el prefacio a este libro, Kst=ald ad,irti a los que se iban a embarcar en un
estudio que &requiere e+traordinaria atencin y dedicacin(. -eal que 5ibbs *aba optado
porque su modo de e+posicin fuera &abstracto y a menudo difcil de entender(, con el fin de
lograr &la m+ima generalidad posible en su in,estigacin y la mayor precisin posible en su
e+presin(. La consecuencia fue que tales artculos estaban llenos de tesoros en espera de
ser desenterrados. En el mismo ao en que apareca la traduccin de Kst=ald, Lord
:ayleig* le escriba a 5ibbs apremindolo a que e+pandiese sus artculos a un tratado de
termodinmica, con objeto de *acer ms accesibles sus ideas. :ayleig* encontraba la
e+posicin original de 5ibbs &demasiado condensada y demasiado difcil para la mayora de
los lectores, o mejor dira para todos(. @asta Einstein quien una ,ez se refiri al libro de
5ibbs sobre mecnica estadstica como a una &obra maestra(, matiz su elogio agregando3
&aunque es difcil de leer y lo principal *ay que buscarlo entre lneas(.
9osia* Nillard 5ibbs naci en Ae= @aren 0onnecticut el CC de febrero de CJMD. Iue el
cuarto de seis *ijos siendo adems el nico ,arn. 8dems fue le ltimo de una lnea de seis
uni,ersitarios graduados por el lado de su padre, y del lado de su madre los *ubo tambi)n,
estando incluido entre estos el primer presidente del &0ollage of Ae= 9ersey( B4rincetonE.
0uando 9osia* Nillard 5ibbs, padre Bse llamaba igualE, era estudiante en Lale, la teologa
tena an mayor prestigio que otras materias de modo que sigui el *abitual curso teolgico,
aunque se le *aba cruzado por la mente dedicarse a las matemticas, para las que tena
aptitud. Iue nombrado en Lale profesor de literatura sagrada.
150
-u *ijo fue educado en la &@op7ins 5rammar -c*ool(, de CJ#D a CJ%#, y preparado para el
+ale !olle"e, en el que ingres a los quince aos, considerablemente antes de la edad
*abitual. 9osia* Nillard 5ibbs, *ijo, fue un estudiante de )+ito. Era el segundo de su clase y
gan ,arios premios en latn y matemticas y una beca para in,estigar. 8l poco tiempo
escribi una tesis &sobre la forma de los dientes de las ruedas en los engranes de ruedas
dentadas(, y se doctor en CJ1M. 'urante este periodo, en CJ1C, muri su padre. 'espu)s
de *aber recibido su diploma de doctor se le nombro preceptor en Lale.
5ibbs absorbi completamente el espritu de Lale. 8ceptaba un conjunto de ideas sociales,
de gran ,alor para un poltico, pero inadecuadas para un descubridor cientfico. Esto
aument su tendencia al aislamiento intelectual y, al mismo tiempo lo *izo parecer natural.
-e gradu justo antes del comienzo de la guerra ci,il. -u padre muri durante el segundo
ao de luc*a y )l pudo continuar sus in,estigaciones para alcanzar su ttulo de doctor en
medio de la e+citacin de la atmsfera b)lica. La *aba aprendido a trabajar en la atmsfera
de la agresi,a ,ida estudiantil. 'urante los dos primeros aos de su tutora y los dos ltimos
de la guerra, enseo latn a los estudiantes. Estas circunstancias confirman que se mantu,o
aislado de los influjos sociales populares de sus das. 8unque jo,en, no pareci *aberse
conmo,ido *ondamente por los profundos problemas sociales que pro,ocaron la guerra ci,il.
-i lo *ubiera estado, probablemente *abra tomado alguna parte en la contienda, aun en ese
caso *abra sido demasiado delicado para luc*ar.
Entre CJ1% y CJ11 cambi su ctedra por la de filosofa natural BfsicaE. 8 fines de CJ11 dej
los Estados >nidos con sus *ermanas para efectuar una ,isita de tres aos a Europa. Ello
indica que sus finanzas no *aban sido destruidas por la guerra ci,il. -in duda, *aban
*eredado algunos medios de su padre, que no perdieron durante las crisis econmicas de la
)poca.
5ibbs tena ,eintisiete aos de edad cuando se embarc para Europa. Estaba bastante
maduro, dadas su capacidad y educacin, para sacar el m+imo pro,ec*o de sus
e+periencias. 4aso el in,ierno de CJ11 a CJ1H en 4ars, y luego fue a ?erln por un ao,
donde estudi con <agnus y asisti a las clases de Neierstrass y otros. Estu,o en
@eidelberg, cuyo cuerpo de profesores inclua en esa )poca OCJ1JO a Qirc**off y
@elm*oltz. Gol,i a Ae= @a,en en junio de CJ1D. Ao parece *aber ,isitado a /nglaterra por
151
moti,os de estudios y nunca estableci una relacin personal estrec*a con la cultura
britnica.
Los trabajos publicados por 5ibbs muestran que estaba bajo influencias culturales
predominantemente alemanas. <iraba a 0lausius y 0rassmann como sus maestros, y
escribi en su estilo abstracto mas bien alemn que de cualquier otra clase. 8dopto la
modalidad germana de enseanza. 4restaba muc*a mas atencin a la e+posicin lgica de
principios generales que a la adquisicin de agilidad para resol,er problemas particulares,
caractersticos de la enseanza uni,ersitaria inglesa. -u obra ms famosa trat del equilibrio
de las sustancias *eterog)neas, un tema que Qirc**off *aba tocado en CJ%%.
0uando regres a Ae= @a,en, en CJ1D, tena treinta aos. Era soltero, y se estableci con la
familia de su *ermana 9ulia, tres aos mayor. La casa *aba sido edificada por su padre, y
5ibbs permaneci en ella *asta el fin de su ,ida en CD"M.
En la fec*a del regreso de 5ibbs, Noolsey el distinguido presidente de Lale, estaba cercano
al retiro. Era el sentir general que unos cuantos cambios, que adaptaran mejor al colegio a
las necesidades modernas, podan iniciarse simultneamente con la eleccin del presidente
nue,o. Lale *aba sido fundado por cl)rigos con tendencias conser,adoras, que se *aban
separado de @ar,ard para recuperar lo que consideraban la pureza doctrinara del
cal,inismo. La carta constituyente de CH"C estableca que el colegio tena como objeto la
instruccin en &las artes y ciencias( adecuada para la preparacin de las personas &para la
funcin pblica, tanto en la iglesia como en el estado(, pero el clero retena el control sobre el
colegio y &consideraba a la teologa la base, seguridad y prueba de las artes y ciencias(. La
tendencia conser,adora nunca se *a perdido en Lale, y *a inspirado la obser,acin de que
&@ar,ard es en general radical y progresista, Lale conser,adora(.
4ara adecuarse a los nue,os tiempos elaboraron una lista de las nue,as ctedras y tutoras
requeridas para e+tender la enseanza del colegio a la plena esfera de accin de una
uni,ersidad. En particular establecieron que3
&8dems, es precisa una di,isin en el departamento de filosofa natural y astronoma.
8ctualmente las clases sobre filosofa natural BfsicaE estn totalmente a cargo de tutores.
4ero un campo tan ,asto como el de la fsica, en el cual el a,ance progresi,o de la ciencia
152
es tan sorprendentemente rpido, demanda la labor de un profesor que deber estar
permanentemente e+clusi,amente dedicado a ella(.
La nue,a ctedra de fsica matemtica se fund el CM de julio de CJHC, y el primer ocupante
nombrado fue 5ibbs, segn Qlein el nombramiento tena una frase escalofriante &sin salario(;
ya que la nue,a plaza careca de presupuesto en un principio y no fue sino *asta CJJ",
cuando Lale le pag regularmente su salario. Es notable que 0ler7 <a+=ell fuera el primer
profesor designado para la ctedra 0a,endis* de fsica e+perimental en 0ambridge,
/nglaterra, en CJHC. R4or qu) estaban crendose en la misma fec*a nue,as ctedras de
fsica en partes remotamente separadas del mundoS R4or qu) fueron fundadas en Lale y
0ambridge ctedras de astronoma en el -iglo .G///, mientras que las de fsica no lo fueron
*asta cien aos mas tarde, en CJHCS. La e+plicacin est en que la astronoma matemtica
fue la ciencia ms importante en el -iglo .G///, pues la na,egacin ocenica se basaba en
ella. La ci,ilizacin atlntica del -iglo .G/// era primariamente mercantil y estaba fundada en
el comercio martimo. La astronoma era la ciencia de mayor ,alor para tal fin, y por eso logr
el mayor prestigio. 6odos los *ombres de estudio crean que era importante. Este sentido de
la importancia de la astronoma pro,ino de la presin del inter)s de las clases dirigentes. La
conciencia del inter)s por ella moti, que se la aceptara sin discusin. <uc*os *ombres
capaces estudiaban astronoma sin formularse a s mismos las razones por las cuales lo
*acan. /saac Ae=ton fue uno de ellos. Ae=ton y sus descubrimientos de astronoma
matemtica fueron un producto del impulso que imprimieron las clases mercantiles dirigentes
para descubrir como podan desarrollar su conocimiento de la t)cnica del transporte, *allar
nue,as fuentes de riqueza y aumentar sus fletes y beneficios.
8 mediados del -iglo ./. la astronoma matemtica no era ya mas, la principal ciencia fsica.
Iue suplantada por la fsica terica y e+perimental relacionada con el calor y la electricidad.
La ctedra de 0ler7 <a+=ell se cre en CJHC para el estudio de la fsica nue,a. 8ntes de esa
fec*a no *aba *abido en 0ambridge cursos que ,ersaran sobre el calor y la electricidad;
pero a*ora fueron adaptadas a las necesidades culturales de la nue,a clase gobernante. El
significado sociolgico de la fundacin de la ctedra de 5ibbs en Lale, en CJHC es el mismo.
La especialidad de 5ibbs fue la termodinmica, que es la ms bella e+presin cultural de la
)poca del ,apor. El primero en ocuparse de la termodinmica fue -adi 0arnot, cuyo ciclo es
el espritu de la mquina de ,apor. Los promotores de la :e,olucin /ndustrial deseaban
153
mquinas ms eficaces y beneficios mayores. Esta e+igencia cre la impresin general de
que tales cuestiones eran importantes, de modo que los *ombres de ciencia comenzaron a
buscar los principios fundamentales que gobiernan el funcionamiento de dic*a mquina.
0arnot, <ayer, 9oule, 0lausius y Qel,in lle,aron a cabo esta tarea y se necesitaron
profesores para ensear en las uni,ersidades este nue,o conocimiento prcticamente
,alioso.
5ibbs aprendi todo lo que tales maestros *aban descubierto. 0omo estudioso de la
termodinmica, que fue un producto cultural directo de la :e,olucin /ndustrial. 4ero )l no
complet los captulos que ellos *aban escrito. /nici uno completamente nue,o. 8 mediados
del -iglo ./. el rendimiento de la mquina de ,apor *aba aumentado considerablemente, a
causa de la elucidacin de sus principios.
6oda,a no se *aban realizado adelantos similares en los procesos de fabricacin industrial.
El rendimiento de las mquinas t)rmicas y de las fuentes de energa *aba aumentado,
aplicando a ellas las leyes de la termodinmica; pero ningn aumento similar en el
rendimiento de los procesos industriales, en los que se *ier,en y calientan juntas mezclas de
sustancias, se *aban obtenido por la aplicacin a ellas de las leyes del calor. Ainguno *aba
in,estigado mas all de ligeros comienzos la teora de los efectos del calor en las mezclas de
sustancias. -i bien se *aba recogido una enorme cantidad de conocimientos empricos
acerca de los fenmenos que tienen lugar cuando se calientan las mezclas de ciertas
sustancias, mediante e+perimentos y obser,acin en fbricas qumicas, industria en general
y laboratorios de in,estigacin; no se *aba elaborado ninguna teora al respecto. La
posibilidad de controlar eficientemente los procesos qumicos en la industria depende del
descubrimiento de una teora tal. >na eficaz industria qumica, en la cual se con,ierten
enormes cantidades de materia prima en una ,ariedad de productos, no puede proyectarse
sin un conocimiento cabal de la termodinmica qumica. El fabricante debe saber
e+actamente cuanta energa consume cada etapa de su proceso, si sus costos *an de ser
reducidos al mnimo. 'ebe poseer una ciencia de la energa qumica que le facilite esta
informacin. Nillard 5ibbs fue quien ,irtualmente la cre.
8s como /saac Ae=ton satisfizo las necesidades cientficas de los comerciantes de sus das,
Nillard 5ibbs satisfizo las necesidades cientficas de los industriales que *an controlado la
ci,ilizacin occidental desde mediados del -iglo ./., quienes buscaban con a*nco el modo
154
de *acer racionales y eficaces los procedimientos de su industria. Ello no significa que
Ae=ton y 5ibbs atendieran conscientemente a las necesidades ms importantes de las
clases gobernantes de sus )pocas, aunque, 5ibbs conceba las matemticas como una
*erramienta para economizar trabajo y ser,ir as a los intereses *umanos.
0uando 9ames Natt comenz a fabricar mquinas de ,apor se sinti preocupado por la falta
de m)todos adecuados para medir su potencia. Ao poda dar a los presuntos compradores
una estimacin segura de la potencia, y, de all, el ,alor de la mquina cuya compra estaba
considerando. 0on el objeto de lograr una informacin ms precisa a cerca de la cantidad de
trabajo realizado por el ,apor dentro del cilindro de la mquina, in,ent, alrededor de CHD"
un instrumento al cual llam &indicador(, que era esencialmente un manmetro y que
sealaba la presin del ,apor que estaba dentro del cilindro. En CHD1 alguien, casi con toda
seguridad su ayudante -out*ern, pens en adaptar un lpiz al indicador, de modo que
pudiera trazar una lnea sobre una *oja de papel mo,ida por la mquina. Esta figura, o
&diagrama indicador( daba un grfico automtico de los cambios de presin y ,olumen del
,apor del cilindro, y su rea era una medida de la cantidad de trabajo realizado por el ,apor.
El diagrama y sus propiedades no fueron estudiados por los *ombres de ciencia antes de
que estos lo obtu,ieran de una mquina de ,apor. Los diagramas indicadores fueron, en
cierta forma, creados y dibujados por la &mquina de ,apor( y presentados despu)s a los
*ombres de ciencia para su consideracin. Estos no elaboraron primero la teora del calor y
los diagramas indicadores, y especificaron despu)s como podran construirse las mquinas
de ,apor de acuerdo con sus principios.
'eri,aron la ciencia de la termodinmica de los diagramas indicadores y de otros datos
proporcionados por t)cnicos que buscaban beneficios.
El diagrama presinP,olumen constituy uno de los fundamentos de la ciencia de la
termodinmica. Las presiones y los ,olmenes del ,apor fueron, naturalmente, los primeros
en ser estudiados, porque se cuentan entre las propiedades ms accesibles de una cantidad
de ,apor. La otra propiedad directamente accesible es la temperatura. Los *ombres de
ciencia comenzaron pronto a utilizar diagramas de tres dimensiones, que podan representar
simultneamente la presin, ,olumen y temperatura de una cantidad de ,apor. 8s como una
cur,a representa simultneamente la presin, y el ,olumen en un diagrama indicador
ordinario, en una superficie; se representa simultneamente la presin, el ,olumen y la
155
temperatura en un diagrama tridimensional. 6ales diagramas de presin, ,olumen y
temperatura fueron propuestos y utilizados por 9ames 6*omson en CJHC.
Nilliam 5ibbs inici sus contribuciones originales a la ciencia in,estigando la teora general
de tales diagramas termodinmicos. Las in,estigaciones de 5ibbs surgieron directamente de
la ciencia de carcter ms prctico. En la introduccin de su primer trabajo publicado e+plica3
&8unque las representaciones geom)tricas de las proposiciones de la termodinmica de los
fluidos son de uso general y *an prestado un buen ser,icio aportando nociones claras en
esta ciencia, de ningn modo *an recibido, sin embargo, la e+tensin respecto a ,ariedad y
generalidad de que son susceptibles. En lo que se refiere a un m)todo grfico general, que
pueda mostrar a la ,ez todas las propiedades concernientes a un fluido en procesos
re,ersibles, y ser,ir, del mismo modo, para demostracin de teoremas generales y
soluciones num)ricas de problemas particulares, es prctica general, sino uni,ersal, utilizar
diagramas en los cuales las coordenadas rectilneas representan el ,olumen y la presin(.
4rocede a &llamar la atencin sobre ciertos diagramas de construccin diferente, que logran
m)todos grficos e+tensi,os en sus aplicaciones a los de uso ordinario y preferibles a ellos
en muc*os casos por lo que se refiere a claridad y con,eniencia(.
E+plica que adems de la presin, el ,olumen y la temperatura se pueden emplear otras
propiedades de un fluido con el objeto de especificar su condicin termodinmica. >no
puede usar tambi)n la energa y la entropa del mismo. 0omo la e+istencia de estas
propiedades no era conocida cuando se estudiaron por primera ,ez las propiedades t)rmicas
de los fluidos, se eligieron naturalmente la presin, el ,olumen y la temperatura para
especificar su condicin termodinmica. 4ero aquellas son entidades fsicas tan reales como
estas ltimas. La nocin de energa es a*ora ,ulgarmente comprendida. El calor mismo es
una de sus formas. -e percibe a*ora que la entropa que comenz como una frmula
matemtica, tiene un significado fsico. -e sabe por e+periencia que el calor tiende a fluir de
los cuerpos calientes a los fros y que el uni,erso material tiende *acia una temperatura
uniforme. 0omo la edad del uni,erso material aumenta, sus distintos paquetes de calor se
des*acen y sus contenidos se desparraman y barajan *asta quedar uniformemente
esparcidos. La entropa es la medida de un proceso de esparcimiento. Entre las notas sin
publicar dejadas por 5ibbs *ay un titulo para un artculo propuesto sobre &la entropa como
desorden(. Eddington define la entropa como &la medida prctica del elemento desorden,
que puede aumentar en el uni,erso, pero nunca disminuir(. 0ler7 <a+=ell define la entropa
156
de un cuerpo &como una cantidad conmensurable tal que cuando no *ay intercambio de
calor, esta cantidad permanece constante, pero cuando el calor entra o sale del cuerpo, la
cantidad aumenta o disminuye(.
8un cuando la entropa no es una propiedad e,idente de los cuerpos, se le puede manejar
muy bien por medio de las matemticas. 5ibbs sugiri que se la puede e+plorar en los
diagramas termodinmicos eligi)ndola como una de las propiedades mediante las cuales
puede definirse el estado termodinmico de un sistema.
-e pueden construir diagramas de entropa y temperatura, de entropa y ,olumen, de
entropa y logaritmo de la temperatura, etc. E+amin sistemticamente los rasgos de una
,ariedad de estos diagramas y encontr que cierto nmero de problemas que no podan ser
cmodamente resueltos con la ayuda del ,iejo diagrama de presin y ,olumen, se resol,an
fcilmente con uno u otro de los nue,os.
4arece que 5ibbs no fue el primero en discutir el diagrama de entropa y temperatura. 6.
?elpaire bosquej la idea en un artculo publicado el ao anterior, CJH!. 4ero 5ibbs lo trat
con muc*a mayor profundidad. Iue tambi)n descubierto independientemente por
<arcfarlane 5ray alrededor de CJH1. Era el primer ingeniero de la :eal <arina ?ritnica y
estaba interesado en su ,alor para la ingeniera. Yl le dio el nombre por el cual es a*ora
uni,ersalmente conocido. &'iagrama 6*etaPp*i(. 5racias a )l, el segundo principio de la
termodinmica y la nocin de entropa quedaron puestos al ser,icio de los ingenieros, que no
podan comprender la presentacin matemtica abstracta de ellos en los trabajos clsicos.
0omo dijo 5ibbs, esta grfica es &ni ms ni menos que una representacin geom)trica del
segundo principio de la termodinmica(. Las cur,as del antiguo diagrama presinP,olumen
que representan la temperatura y el carcter adiabtico, son difciles de dibujar. 4ara cada
problema particular *ay que trazar nue,as cur,as y los ejes son las nicas lneas
permanentes. En cambio en el diagrama 6*etaPp*i solo se necesita dibujar una ,ez las
cur,as difciles, pues son ellas permanentes. Las lneas especiales para resol,er cualquier
problema particular son todas rectas, de modo que la solucin puede leerse a simple ,ista.
8dems, los problemas relati,os al ,apor saturado y al sobrecalentado, de importancia para
el rendimiento de las mquinas t)rmicas, pueden resol,erse sobre un solo diagrama
157
continuo, pues su aplicacin es ,lida para la mezcla de fluidos puros. El 6*etaPp*i informa
acerca de la p)rdida de eficiencia debido a la e+pansin incompleta del ,apor.
5ray escribe que el diagrama 6*etaPp*i le fue inspirado por el razonamiento de la rueda de
agua de -adi 0arnot, el cual incluye el principio en que aqu)l se basa. En CJJ" lo utiliz en
una conferencia pblica, y despu)s le informaron que Nillard 5ibbs lo *aba discutido
pre,iamente. ?usc el artculo de 5ibbs y describe que lencontr una &produccin de muy
alta jerarqua(.
>no de los diagramas ms usados a*ora por los ingenieros es la modificacin de <ollier del
6*etaPp*i.
5ibbs mostr que su diagrama de entropa y ,olumen, era particularmente til para
representar termodinmicamente un sistema que consta de una mezcla de diferentes fases,
como por ejemplo de una mezcla de *ielo, agua y ,apor de agua.
En un segundo trabajo in,estig las propiedades de los diagramas termodinmicos de tres
dimensiones. 8mpli el diagrama plano de entropa y ,olumen agregando una coordenada
para la energa Benerga internaE y obtu,o superficies geom)tricas cuyos puntos
representaban simultneamente el ,olumen, la entropa, y la energa de un cuerpo.
Los diagramas y superficies termodinmicos, en los cuales figura la entropa como
coordenada, *an desempeado un gran papel en el desarrollo de las ciencias de las bajas
temperaturas. -) a logrado as realizar *azaas como el gran desarrollo t)cnico de la
refrigeracin, que depende de la e+pansin y contraccin eficientes de ,ariedades de
sustancias y mezclas tales como amonaco, fren C! y otros refrigerantes. >sando la
entropa como una coordenada de las superficies pudo dar una representacin completa de
las relaciones entre ,olumen, entropa, energa, presin y temperatura para todos los
estados del sistema. 0omo escribi <a+=ell3 &Ao es preciso que el cuerpo mismo sea
*omog)neo en su naturaleza qumica o estado fsico. Lo nico necesario es que el todo est)
a la misma presin y a la misma temperatura(. La tendencia de las partes de un sistema, que
estaban coe+istiendo en diferentes fases Bslida, lquida o gaseosaE a pasar de una fase a
otra, poda deducirse de las superficies. K, quiz ms e+actamente, era posible deducir de
158
las superficies las condiciones bajo las cuales fases diferentes de un sistema se encuentran
en equilibrio.
-egn <artn 9. Qlein, el inter)s de 5ibbs por las superficies termodinmicas se debi
posiblemente al leer la 6*eory of @eat de <a+=ell, en el cual, en la primera edicin, nombra
el reciente descubrimiento de 6*omas 8ndre=s BCJCMPCJJ%E de la continuidad de los dos
estados fluidos de la materia, lquido y gaseoso. Escribe Qlein3 &La se enterase 5ibbs de la
obra de 8ndre=s por el libro de <a+=ell, o bien encontrara el trabajo de 8ndre=s que
present ante la Royal Society de Londres en CJ1D, con certeza estaba enterado del
descubrimiento del punto crtico, debido a 8ndre=s, al redactar su primer trabajo(.
Las in,estigaciones de 5ibbs sobre las superficies termodinmicas lo pusieron en
condiciones de descubrir un m)todo de anlisis ms general. En un tercer trabajo sobre el
equilibrio de los sistemas *eterog)neos, dio, de un modo muc*o ms general, todos los
resultados que aparecen en los dos primeros, y discuti las condiciones de equilibrio que
gobiernan la formacin de nue,as fases. La teora incluye la interpretacin de los fenmenos
de sobrecalentamiento, sobre fusin, etc.
5ibbs consider que, de acuerdo con su importancia, el segundo principio de la
termodinmica debera colocarse al comienzo de la teora del calor y e+plic que la
introduccin de la entropa, como coordenada en los diagramas ayudaba a *acerlo. Escribi
que &el m)todo en el cual las coordenadas representan ,olumen y presin tiene cierta
,entaja por el carcter simple y elemental de las nociones sobre las cuales est basado, y su
analoga con el indicador de Natt *a contribuido sin duda a *acerlo popular. 4or otra parte,
un m)todo que incluye la nocin de entropa, cuya e+istencia misma depende del segundo
principio de la termodinmica, parecer sin duda rebuscado a muc*os y puede a*uyentar a
los principiantes como obscuro, y difcil de comprender. Este incon,eniente est quiz mas
que compensado por las ,entajas de un m)todo que *ace tan prominente la -egunda Ley de
la 6ermodinmica y le da una e+presin tan clara y elemental(.
Los dos artculos sobre m)todos grficas y geom)tricos de representacin de las
propiedades termodinmicas de las sustancias fueron publicados en CJHM, cuando 5ibbs
tena treinta y cuatro aos. Las autoridades de Lale lo *aban designado profesor en CJHC,
159
cuando tena treinta y dos aos, y no *aba publicado toda,a nada. Esto muestra que tenan
confianza en su capacidad intelectual y su juicio correcto.
Los artculos eran originales y elegantes, y su m)rito fue inmediatamente reconocido por
0ler7 <a+=ell. -era interesante saber como se enter )ste de su e+istencia, pues fueron
publicados en las obscuras actas de la 8cademia de 0onnecticut. 5ibbs no se senta
inclinado a llamar la atencin sobre un trabajo y probablemente no le *ubiera gustado en,iar
copias de )l a <a+=ell, sin su pedido, pero no es imposible que lo *alla *ec*o )l, o algn
colega por )l.
4ercibir instantneamente la calidad de 5ibbs no fue la menor de las *azaas de <a+=ell.
En CJH# estaba muy ocupado con el 0a,endis* Laboratory, que acababa de ser proyectado,
edificado y abierto bajo su direccin. En CJHM *aba publicado su 6ratado de Electricidad y
<agnetismo. Logr en medio de todas estas acti,idades, ad,ertir el m)rito de la obra de un
*ombre jo,en y desconocido, perteneciente a un pas lejano, cuyos *abitantes aportaban
poco en esa )poca a la fsica terica.
El rasgo ms e+traordinario de la presencia de <a+=ell es que atrajo la atencin de los
qumicos ingleses *acia la importancia de la obra de 5ibbs. En una conferencia en la
-ociedad ;umica de Londres, sobre &La E,idencia 'inmica de la 0onstitucin <olecular
de los 0uerpos(, pronunciada el CJ de febrero de CJH%, dijo3
&Las relaciones puramente termodinmicas de los diferentes estados de la materia no
pertenecen a nuestro tema, pues son independientes de las teoras particulares sobre las
mol)culas. Ao debo, sin embargo, dejar de mencionar una contribucin americana muy
importante a esta parte de la termodinmica, del profesor Nillard 5ibbs de Lale 0ollege, >.
-., que nos *a dado un m)todo e+traordinariamente simple y completamente satisfactorio
para representar las relaciones de los estados diferentes de la materia por medio de un
modelo. <ediante este modelo, problemas que *aban resistido durante muc*o tiempo mis
propios esfuerzos y los de otros, pueden ser resueltos de modo inmediato(.
8 pesar de esta recomendacin, los qumicos ingleses no logran seguir la obra de 5ibbs.
Iallaron en la apreciacin de sus conceptos sobre termodinmica qumica, que iban a ser la
base terica para el desarrollo de la fisicoqumica y la ingeniera qumica. 4erdieron la
160
oportunidad de e+plotar el contenido de sus descubrimientos y dirigir la creacin de una
fisicoqumica prctica. La iniciati,a pas a los qumicos alemanes, franceses y *olandeses,
que comenzaron a apreciar los trabajos de 5ibbs unos diez aos mas tarde, pero que
estu,ieron toda,a a tiempo de anticiparse a los ingleses. El cuerpo de in,estigacin fsica y
qumica de los Estados >nidos no estaba an suficientemente desarrollado para sacar la
primera ,entaja de las contribuciones de 5ibbs. -u obra fue mas bien un fruto de la rama
europea de la acti,idad cientfica de la ci,ilizacin atlntica, que de la americana.
<a+=ell muri en CJHD. 'urante sus ltimos aos pas muc*o tiempo estudiando las
superficies termodinmicas de 5ibbs. @izo una e+posicin de sus propiedades en su libro de
te+to sobre la teora del calor, y dio algunos detalles prcticos acerca de cmo podan
construirse. @izo con sus propias manos un modelo de una superficie, y muy poco antes de
su muerte le en,i a 5ibbs, a Ae= @a,en un modelo, en yeso de ella. 5ibbs e+periment un
gran placer al recibir este distinguido regalo y e,alu en muc*o su posesin. El cumplido
*ec*o a un jo,en por sus dos primeros trabajos, pro,eniente del *ombre considerado como
el fsico ms grande del -iglo ./..
5ibbs y <a+=ell fueron sensibles a la elegancia en in,estigacin. La elegancia de 5ibbs era
imponente y arquitectnica, mientras que la de <a+=ell era brillante e indi,idual. 5ibbs
sobrepas a <a+=ell en rigor, pero fue inferior a )l en la e+posicin prctica llamati,a. La
temprana muerte de <a+=ell fue lamentable para las perspecti,as de la obra de 5ibbs.
<a+=ell poda presentar los descubrimientos muc*o mas persuasi,amente a aquellos que
no saban apreciarlos en su forma original. <a+=ell fue igualmente rpido en el conocimiento
del m)rito de la siguiente memoria de 5ibbs. -i *ubiera ,i,ido y continuando actuado, por
decirlo as, como agente publicitario de 5ibbs, la grandeza de sus descubrimientos podra
*aber sido comprendida diez aos antes, y la fisicoqumica y la ingeniera qumica podran
*aberse desarrollado muc*o antes.
8 tra,)s de su estudio de los diagramas y superficies termodinmicas, 5ibbs descubri como
dilucidar el comportamiento fsico y qumico de las mezclas de sustancias por medio de la
termodinmica. -us modelos le ayudaron a descubrir nue,as propiedades de los sistemas,
tales como sus potenciales termodinmicos y energas libres, y a presentarlas con funciones
matemticas nue,as. 0omo la termodinmica tiene que ,er con la energa y la entropa, las
conclusiones relati,as a cualquier sistema, que pueden e+traerse con su ayuda, son de
161
ndole general, independientes de suposiciones particulares cualesquiera relati,as a la
constitucin de la materia del sistema y de cualquier cambio fsico o qumico que pueda
producirse en )l.
La ciencia de la termodinmica se desarroll a partir del estudio de las mquinas de ,apor. El
primer paso *acia la generalizacin consisti en la dilucidacin de los principios de las
mquinas que se *acan funcionar por medio de cualquier &sustancia generadora( o gas ideal
perfecto. 0arnot, <ayer, 9oule, @elm*oltz, 0lausius y Qel,in se interesaron naturalmente en
primer termino en buscar las leyes para sustancias uniformes u *omog)neas. 0omo las
sustancias eran uniformes, no surga el problema del equilibrio entre sus diferentes
porciones. 4or ejemplo, se supone que el ,apor que se e+pande dentro del cilindro de una
mquina est en todas partes a las mismas condiciones. Ao se encuentra en un estado en
un e+tremo del cilindro y en otro estado en el otro e+tremo. Los fundadores de la
termodinmica se inspiraron en el comportamiento del ,apor dentro del cilindro de una
mquina. 6enan inter)s en el trabajo que podran obtener del ,apor, sin entrar en las
relaciones internas entre sus diferentes porciones. -uponan que el estado era el mismo en
todas partes.
El problema es completamente distinto para un qumico, quien est primeramente interesado
en las reacciones que se producen dentro de un reactor, no en el trabajo que pueda sacarse
del ,apor que est en el interior de un cilindro. -u inter)s primordial se *alla en las
relaciones, en los equilibrios, entre las distintas sustancias. El qumico y el ingeniero qumico
estn interesados en equilibrios, mientras que el fsico, inspirado por el ingeniero, esta
interesado en la produccin de trabajo.
'ebido a la fuente de inspiracin, los fsicos aplicaron primero las leyes de la termodinmica
al problema del comportamiento de las sustancias puras u *omog)neas. Ao tu,ieron al
principio particular inter)s en aplicarlas a las mezclas o sistemas *eterog)neos, en los
cuales el equilibrio entre las partes es de capital importancia. 0onsecuentemente, no
estudiaron en especial, aunque no la ignoraron, la aplicacin de las leyes a los problemas de
equilibrio. @orstman fue el primero en in,estigar los equilibrios qumicos con la ayuda del
principio que establece que cuando un sistema est en equilibrio, su entropa debe estar en
un m+imo. 5ibbs comenz a publicar su trabajo sobre la aplicacin muc*o ms amplia del
mismo principio dos meses despu)s de la aparicin del artculo de @orstman. @acia notar lo
162
poco que se *aba *ec*o &para desarrollar el principio como fundamento de la teora general
del equilibrio termodinmico(.
-e aboc a desarrollar aquellos aspectos de la termodinmica que son de inter)s para los
qumicos, adems de serlo para los fsicos y que *abran de serlo para los ingenieros
qumicos y metalrgicos. 4uso el famoso enunciado de las dos leyes de 0lausius3 &La
energa del uni,erso es constante. La entropa del uni,erso tiende un m+imo(, encabezando
su memoria, e in,ent un aparato matemtico con el que se las poda emplear para dilucidar
la estabilidad y el equilibrio de las mezclas o sistemas *eterog)neos. Esto lo realiza
mediante la nocin de potenciales qumicos y termodinmicos de los componentes de un
sistema. <assieu *aba introducido la idea de potenciales termodinmicos en CJ1D, pero
5ibbs los descubri y e+plot con un poder muc*o mayor.
Los potenciales qumicos de los componentes de un sistema son funciones sencillas de sus
masas y lo que a*ora llamamos energas libres. 4or medio de ellas es posible introducir de
los componentes como ,ariables en la ecuacin fundamental que describe el
comportamiento del sistema. El equilibrio *eterog)neo no puede tratarse sin utilizar la masa
como ,ariable. L *aber introducido y utilizado la masa como ,ariable constituye la *azaa
ms grande de 5ibbs.
@aba logrado plantear los problemas del equilibrio termodinmico en formas matemticas
con,enientes. 0omenz entonces a deducir, con e+traordinario poder lgico, numerosas
conclusiones importantes a partir de aquellas formas. -us argumentos eran principalmente
lgicos y estaban e+presados en una matemtica sencilla.
Las conclusiones tenan una amplia aplicacin a las sustancias que se encuentran en la
naturaleza, pues estas consisten en muestras ,ariadas de slidos, lquidos y gases, que se
apro+iman al estado de equilibrio termodinmico o estn ya en )l. Las leyes del equilibrio
termodinmico deben ser obedecidas por los constituyentes de las rocas primiti,as que se
*an solidificado a partir de las soluciones fundidas en las )pocas geolgicas pasadas, por el
suelo y la atmsfera, por las sustancias de los cuerpos ,i,os, por los lquidos y los materiales
que ellos contienen en solucin, y por las soluciones slidas, que son de importancia
fundamental en la metalurgia. Garios in,estigadores *an aplicado los principios de 5ibbs al
anlisis del equilibrio de sales en la sangre y en otros sistemas ,i,os.
163
/r,ing Iis*er aplic las teoras y m)todos ,ectoriales de 5ibbs al estudio del equilibrio en
economa poltica. El principio de equilibrio en los intercambios de las reacciones qumicas
es lgicamente el mismo que en los intercambios de mercancas entre personas, del cual
depende la estructura y estabilidad de la sociedad *umana.
En la primera parte de su anlisis, 5ibbs consider las condiciones de equilibrio en un
sistema cuyas partes eran diferentes B*eterog)neasE y estaban en contacto pero no influidas
por la gra,edad, por la electricidad, por distorsin de aquellas que eran slidas, o por las
fuerzas de capilaridad. E+plic que la eleccin de las sustancias como componentes del
sistema se puede realizar a pura con,eniencia. &4or ejemplo, considerando el equilibrio en
un recipiente que contiene agua, *idrgeno libre y o+geno, estaran obligados a reconocer
tres componentes en la fase gaseosa. 4ero considerando el equilibrio del cido sulfrico
diluido con el ,apor que )l produce, tendramos solo dos componentes en la masa lquida3
cido sulfrico y... agua(.
La importancia de la memoria de 5ibbs &sobre el equilibrio de las sustancias *eterog)neas(,
fue inmediatamente reconocida por 0ler7 <a+=ell. @asta dio conferencias sobre ellas antes
que se *ubiera completado su publicacin. E+puso la teora de 5ibbs de los potenciales
qumicos en CJH1, en un notable acontecimiento pblico. La primera e+*ibicin internacional
de aparatos cientficos prestados que jams se organizara, fue abierta ese ao en -out*
Qensington, Londres.
-egn el American ,ournal o- Science de CJHH, <a+=ell dijo que los m)todos de 5ibbs &me
parecen mas al propsito que otros cualesquiera para ponernos en condiciones, sin clculos
largos, de comprender las relaciones entre los diferentes estados fsicos y qumicos de los
cuerpos, y a esto quisiera dirigir ,uestra atencin(.
E+plica que 5ibbs &toma como funcin principal la energa del fluido, que depende de su
,olumen y entropa, al mismo tiempo que de las masas... de sus...componentes(.
&'eri,ando la energa con respecto al ,olumen, obtenemos la presin del fluido con el signo
cambiado; deri,ando con respecto a la entropa, obtenemos la temperatura en la escala
termodinmica; y deri,ando con respecto a la masa de cualquiera de las sustancias
componentes, obtenemos lo que le profesor 5ibbs llama potencial de esa sustancia en la
masa considerada(.
164
&0omo este concepto del potencial de una sustancia en una masa *omog)nea dada es
nue,o, y probablemente llegar a ser muy importante en la teora de la qumica(, procede
e+poner la definicin que 5ibbs da de )l. E+plica que &la presin es la intensidad de la
tendencia del cuerpo a e+pandirse; la temperatura es la intensidad de su tendencia a ceder
calor; y el potencial de cualquier sustancia componente, es la intensidad con la cual tiende a
e+peler esa sustancia de su masa(.
El problema que debe considerarse es3 &'ada una masa *omog)nea en una cierta fase,
Rpermanecer en ella, o el total o una parte pasar a otra faseS.(
0on el objeto de aclarar el concepto de la constitucin de las mezclas, 5ibbs introduce el
termino &fase(. &0onsiderando los diferentes cuerpos *omog)neos que pueden formarse a
partir de un conjunto de sustancias componentes, ser cmodo tener un t)rmino que se
refiera e+clusi,amente a la composicin y estado termodinmico de cualquier cuerpo sin
atender a su cantidad o forma. 8 tales cuerpos que difieren en composicin o estado los
podemos llamar fases diferentes de la materia considerada, mirando a todos los cuerpos que
difieren solo en cantidad o forma como ejemplos diferentes de la misma fase. 8 las fases que
pueden e+istir juntas, siendo planas las superficies de separacin, en un equilibrio que no
dependa de la resistencia pasi,a al cambio, podemos llamarlas coe+istentes(.
'educe, por medio de esta nocin de potenciales qumicos, una regla que rige las
,ariaciones posibles en un sistema de fases. 0on sus palabras3 &un sistema de P fases
coe+istentes, cada una de las cuales tiene los mismos ! componentes ,ariables
independientemente, es susceptible de !.P/0 ,ariaciones de fase( Bgrados de libertad en el
lenguaje actual, 1 = !.P/0E. ;ue es la regla de las fases de 5ibbs.
5ibbs dedica cuatro pginas al descubrimiento y demostracin de la regla. Ao da ejemplos
concretos de ella y continua con otros problemas.
Gan der Naals fue uno de los primeros en estudiar la regla de las fases. -e la e+plic a un
jo,en qumico *olandes llamado @endri7 :oozeboom quien se encontraba en dificultades
con el equilibrio de los *idratos gaseosos y sales dobles de amonio, y resol,i para )l un
caso especial que le poda ser,ir de ejemplo y ayuda en sus in,estigaciones. :oozeboom
pas una gran parte del resto de su ,ida aplicndola a las mezclas. 4or medio de ella predijo
165
la e+istencia de sustancias nue,as. En CJDD la utiliz para interpretar las propiedades del
acero como un sistema de carbn y *ierro. El *ierro puede e+istir en ,arias formas que
pueden mirarse como fases, y la regla de las fases indica cuntas de ellas aparecern juntas
en el carbn, bajo distintas condiciones. 8ntes de los trabajos de :oozeboom, la teora de la
composicin de las aleaciones estaba en un mar de confusiones y no tena bases
apropiadas. -u obra fue fundamental para la creacin de la metalurgia moderna de
aleaciones, necesaria para la produccin de a,iones, de na,es espaciales y de innumerables
mquinas que dependen del uso de aleaciones con propiedades especiales. 0omo escribe
?ancrof3 &La ,ariacin de las propiedades que interesan a la ingeniera tales como la
resistencia a la tensin, resistencia a la torsin, ductibilidad, etc., con la ,ariacin de
concentraciones y tratamiento t)rmico, es un asunto que solo se puede resol,er
satisfactoriamente teniendo como gua la regla de las fases(. La ,erdadera constitucin del
cemento prtland se determino con la regla de las fases.
/ngonrando la regla de 5ibbs, GanXt @off. @aba descubierto independientemente formas
limitadas de ella. >na seccin de sus in,estigaciones posteriores consista en la aplicacin
de la regla completa, a la interpretacin de las caractersticas de los enormes depsitos de
sal de -tassfurt, que constituyen una fuente importante de potasio. La e,olucin de la
qumica y la industria qumica de 8lemania se *a desarrollado, cuando menos en el pasado,
en esta fuente de potasio. El *aber determinado la composicin de los depsitos fue de gran
importancia econmica, pues permiti que se *icieran clculos de las cantidades de los
distintos componentes disponibles para uso industrial. Los depsitos se *aban formado por
la e,aporacin de un mar interior en una )poca pasada, pero cuando se *icieron e,aporar
muestras de soluciones de las sales no se preprodujo una mezcla de la misma composicin
que la muestra original. GanXt @off y sus colegas analizaron el problema tratndolo como un
ejemplo de equilibrio entre sulfatos y cloruros de sodio, potasio y calcio. 4robaron que la
presencia de sales e+traas se deba a la lenta ,elocidad con que se *aba producido la
e,aporacin en el pasado. 'edujeron, a partir del orden y solubilidades de las sales en los
depsitos, las etapas de desecacin del mar, y la temperatura y presin a la cual se *aba
producido.
-e *a in,estigado el equilibrio de muc*os sistemas en amplios inter,alos de temperatura y
presin. 6ammman descubri que el agua poda e+istir en otras formas slidas adems del
*ielo ordinario. ?ridgman *a in,estigado el equilibrio del sistema de agua bajo presiones de
166
*asta !",""" atmsferas, y *a demostrado que pueden e+istir cinco clases de *ielo
diferentes.
:oozeboom descubri que algunas soluciones tienen dos puntos de ebullicin. ?ajo ciertas
condiciones, el punto de ebullicin de un sistema puede cambiar repentinamente de una
temperatura a la otra, produciendo ebullicin e+plosi,a.
5. 6amman quien da por sentada la opinin con,encional de que el a,ance de la t)cnica est
inspirado en el anterior a,ance de la ciencia, escribi que ningn trabajo abstracto *a tenido
tan decisi,a influencia sobre el desarrollo de las industrias bsicas como la memoria de
5ibbs sobre equilibrios *eterog)neos. 0onsider improbable que 5ibbs pensara en la
aplicacin de sus descubrimientos a la metalurgia, a la preparacin de minerales, a la
manufactura de los materiales refractarios o al equilibrio entre escorias lquidas y metales
fundidos. Ello se produjo por la cualidad que distingue una teora general de e+tenderse mas
all de donde la confin su creador y de ser aplicada a los dominios fuera del alcance de su
imaginacin. Es as, pens 6oman, como la moderna t)cnica cientfica de la fusin *a
surgido de las in,estigaciones abstractas de un terico con poca e+periencia del mundo.
La regla de las fases ser siempre de un gran ,alor prctico en la determinacin de
bosquejos generales de muc*os tipos de procesos de fabricacin. /ndica cuantas fases
estarn presentes al terminar cualquier reaccin y alcanzar el equilibrio a presin y
temperaturas definidas. Ao indica la marc*a o naturaleza de las reacciones ni la composicin
qumica de los componentes que toman parte de ella. 5ibbs la in,ent incidentalmente como
una ayuda menor, esclarecedora, en el desarrollo de su in,estigacin de la teora general del
equilibrio de las mezclas. 4ara )l fue una creacin accesoria en su ataque a un gran
problema intelectual. La presento en cuatro pginas, pero otros crearon industrias con su
ayuda.
5ibbs in,ent el diagrama triangular para representar grficamente tres fases en equilibrio.
Iue rein,entado ,einte aos mas tarde por 5. -to7es, qui)n *aba adaptado a tal propsito
el diagrama triangular de calor, de <a+=ell.
8naliz las caractersticas de las fases crticas de las sustancias y lo que puede suceder
cuando se alteran las condiciones. 8tac el problema termodinmico de la catlisis. En una
167
seccin sobre las propiedades de soluciones de gases y *aba ,irtualmente formulado la ley
de GanXt @off sobre presin osmtica de las soluciones diluidas. GanXt @off infiri la ley a partir
de obser,aciones e+perimentales de 4feffer y otros, mientras que 5ibbs la *aba pre,isto por
deduccin. En CJHD, mientras estaba resol,iendo uno de los problemas de Qel,in demostr
que la ley de GanXt @off poda deri,arse sencillamente de su trabajo anterior.
Las mezclas contienen componentes de diferentes clases. Las superficies, o interfases, entre
los componentes son caractersticas de las mezclas y desempean un papel esencial en sus
propiedades. 5ibbs analiz por eso la teora de las interfases y encontr incidentalmente la
teora termodinmica de la tensin superficial y de la capilaridad, y de all, de la qumica
coloidal. 'io una teora e+acta de la estructura de la manc*a negra de las pelculas de jabn
muy delgadas.
/n,estig la teora de las fuerzas en las superficies, o interfases de lquidos y sustancias que
tienden a encontrar mol)culas sobre la superficie y producir el fenmeno de &adsorcin(.
0uando se disuel,en sustancias en lquidos, )stos pueden llagar a concentrarse por
adsorcin sobre la superficie del lquido y alterar as la magnitud de su tensin superficial.
5ibbs dio una ecuacin con la que puede calcularse la magnitud de esta alteracin,
fundamental en la teora de la adsorcin. El estudio y aplicacin de la adsorcin es a*ora un
a rama importante de la fisicoqumica. 9. 9. 6*omson redescubri la ecuacin de adsorcin
de 5ibbs diez aos mas tarde, por medio de un m)todo muc*o menos e+acto.
La batera o c)lula el)ctrica ordinaria es uno de los ms interesantes ejemplos de una
mezcla o sistemas *eterog)neos. 5ibbs aplic la termodinmica a la dilucidacin de su
mecanismo y demostr que una teora de la batera propuesta por @elm*oltz era errnea. En
el curso de su anlisis de la c)lula 5ibbs deri, una ecuacin, que es la ms importante en
la aplicacin de la termodinmica a la qumica para calcular la energa libre de un sistema.
@elm*oltz la redescubri cuatro aos mas tarde, y se la llam ecuacin de 5ibbsP@elm*oltz.
En CJJH, nue,e aos despu)s de *aber publicado su teora correcta de la c)lula, 5ibbs fue
in,itado a criticar una coleccin de artculos sobre electrlisis de la 8sociacin ?ritnica, a la
cual muc*os connotados fsicos *aban *ec*o contribuciones errneas. Yl, repiti su teora
correcta, con agregados, en dos cartas. 0onsideraba la relacin entre la energa el)ctrica
producida por la c)lula y la energa de la reaccin qumica que se produca en ella. Qel,in
168
*aba sugerido que )stas eran iguales, lo que fue una aplicacin incorrecta de la
termodinmica porque )l supuso que no se desprenda ni se absorba nada de calor en la
c)lula misma. 4robablemente ninguna alternati,a era razonable mientras no *ubiera nada
que indicara cunto calor se produca de ese modo. 5ibbs identific la energa el)ctrica con
la ,ariacin de la energa libre, demostrando que la c)lula, cuando est trabajando en estado
de equilibrio, es una mquina termodinmica perfecta. 'e all que el calor producido en ella
sea la diferencia entre la energa de la reaccin y la energa libre de la misma.
Ktras leyes importantes que pueden deducirse sencillamente de la teora de 5ibbs son3 la
ley de :ault y la teora de 0urie del &*abito cristalino(.
5ibbs bosquej una teora completa de la termodinmica de las sustancias *eterog)neas,
que son mezclas, y por eso incluyen las sustancias naturales ms comunes, 0omo escribi
Larmor, &*izo un perfecto barrido( de la ciencia de la energa qumica. ?oltzmann dijo que lo
*ec*o por 5ibbs fue al mayor obra sint)tica realizada en la ciencia desde que Ae=ton
constituyera la teora de la gra,itacin uni,ersal. Ae=ton logr establecer los principios
mediante los cuales poda manejarse con ms eficiencia la mecnica de la ,ida *umana.
5ibbs estableci los principios mediante los cuales los materiales de la ,ida y de la industria,
que son mezclas, podan ser mas con,enientemente tratados.
Las acti,idades cientficas de 5ibbs no se redujeron a la termodinmica, sino que *izo
importantes aportaciones al campo de las matemticas. 5ibbs fue, CJJ1, ,icepresidente de
la 8sociacin 8mericana para el 8,ance de la 0iencia pronunci un discurso sobre el lgebra
mltiple, en el cual e+puso su opinin acerca de la naturaleza de la matemtica. 0it
aprobndola, la afirmacin de que &la mente *umana no *a in,entado nunca una mquina
economizadora de trabajo igual al lgebra(, y dijo que &no es sino natural y propio que una
)poca como la nuestra, caracterizada por la multiplicacin de la maquinaria a*orradora de
trabajo, se distinga por un desarrollo sin ejemplo, de )sta la mas refinada y *ermosa de las
mquinas(.
5ibbs demostr que la deduccin de @elm*oltz del mo,imiento de un fluido a partir de su
torbellino, que era mirado como un golpe de genio, poda ser resuelto por un principiante en
el estudio del anlisis ,ectorial.
169
-us m)todos ,ectoriales *an sido despu)s aplicados al diseo de mquinas el)ctricas con
importantes resultados prcticos. 0on su ayuda resulta posible reducir el proyecto de
maquinarias a la sustitucin de constantes en ecuaciones generales para cualquier tipo
particular de mquina.
6enda al desarrollo de m)todos matemticos adecuados a las necesidades de los fsicos.
6rataba de mirar el fenmeno fsico sin prejuicio e in,entar las lgebras por medio de las
cuales sus propiedades pudieran ser ms naturales y fcilmente descritas. 0omo *ace notar
?umstead, tena una &tendencia natural *acia la elegancia, y concisin del m)todo
matemtico(. -e opona a la aplicacin, sin discriminacin pre,ia, de los antiguos m)todos
matemticos a nue,os tipos de problemas fsicos, meramente porque ellos se encontraban a
mano y criticaba el conser,adurismo de los astrnomos matemticos, que no utilizaban
m)todos ,ectoriales en una materia que poda ser particularmente adecuada a ellos.
E+plic que Lagrange y los ms grandes fsicos matemticos desarrollaron
inconscientemente nue,os m)todos matemticos que poseen algunas de las ,entajas del
anlisis ,ectorial. 8nsiaba ,er que se persiguiera conscientemente la bsqueda de mejoras
de m)todos en la fsica matemtica. El perfeccionamiento de un m)todo es, en general, ms
fructfero, en ltima instancia, que la solucin de los problemas particulares ms notables.
-egn ?umstead, 5ibbs dijo a menudo que *aba sentido mas placer en el estudio del
lgebra mltiple que en cualquiera otra de sus acti,idades intelectuales. -us opiniones sobre
matemticas parecen mostrar que crea que el deber de )stas era ayudar a la interpretacin
de los fenmenos fsicos. La matemtica pura constitua el mejor de sus entretenimientos,
pero las matemticas aplicadas eran de mayor importancia. Iue un matemtico fsico mas
bien que un fsico matemtico.
:ealmente Europa descubri a 5ibbs *asta los aos de CJD". En CJD! se tradujo su
principal trabajo al alemn por Kst=ald y en CJDD al franc)s por Le 0*atelier. En esa )poca
GanXt @off *aba *allado independientemente, los principios de la termodinmica qumica.
La prioridad de 5ibbs se reconoci uni,ersalmente. En CD%" le eligieron para la 5alera de la
Iama de los grandes *ombres americanos.
Ialleci en Ae= @a,en, 0onnecticut, el !J de abril de CD"M.
170
171
172
8 finales del -iglo ./. nace una nue,a ciencia de la ?&3&,.$%A"&,(, dentro de la cual, la
6ermodinmica ;umica iba a ser una de sus partes importantes.
La fisicoqumica es una disciplina de transicin entre la qumica y la fsica y su e+istencia
prueba que no *ay lmites bien definidos entre ambas. @ay una discusin sobre el nombre,
los autores europeos consideraron que debe ser qumicaPfsica, en el cual el sustanti,o es
qumica y fsica el adjeti,o, en cambio los autores norteamericanos utilizan el de 4*ysical
0*emistry.
En forma general puede decirse que la fisicoqumica, como nosotros la llamamos, tiende a
una interpretacin racional de los *ec*os de la qumica y se esfuerza por agruparlos
mediante las Leyes de la Isica, en una forma matemtica rigurosa.
'isciplina relati,amente nue,a, la fisicoqumica no naci en un da; tu,o sus precursores, tal
como parece legtimo relacionar a La,oisiere con el comienzo de la qumica moderna, as
tambi)n GanXt @off, 8rrenius y Kst=ald son considerados a menudo los fundadores de la
Iisicoqumica por *aber trazado los nue,os caminos. Los tres recibieron el 4remio Aobel de
;umica; el primero en CD"C, el segundo en CD"M y el tercero en CD"D, y resulta realmente
significati,o que el 4rimer 4remio Aobel de ;umica *aya sido otorgado a uno de los
constructores de la fisicoqumica.
La fisicoqumica surgi como cuerpo de doctrina por primera ,ez en 8lemania. 8ll se
desarrollo enormemente *asta fines del -iglo ./.. -e crearon re,istas peridicas en primer
lugar la &^eitsc*rift fur 4*ysi7alisc*e 0*emie( en CJJH, de la cual GanXt @off y Kst=ald fueron
directores; en la lista de colaboradores se encuentran muc*os nombres ilustres; entre los
franceses aparecen ?ert*elot, Le 0*atelier y :aoult. Esta re,ista tu,o un )+ito rpido;
tambi)n Kst=ald, en CJD#, fund un segundo peridico, la &^eitsc*rift fur Ele7troc*emie and
8nge=andte 4*ysui7alisc*e 0*emie( que result ser el rgano de la 2eustsche
Bunsen"esellscha-t, la sociedad alemana de qumica fsica.
El mo,imiento no tard en propagarse a otros pases. En CJD1 se cre en Estados >nidos el
Sociernal o- Physical !hemistry, al cual se agreg en CDMM el ,ournal o- !hemical Physics;
173
e+iste desde entonces paralelamente la qumicaPfsica, y la Iisicoqumica. Esta distincin no
fue *ec*a solo en Estados >nidos; en <osc e+isten simultneamente un /nstituto de
Iisicoqumica y un /nstituto de qumicaPfsica. La diferenciacin es bastante sutil; se dice que
la fisicoqumica se interesa mas especficamente en las aplicaciones de la fsica terica a los
fenmenos qumicos.
En CD"M fue fundado el peridico de fisicoqumica en lengua francesa el &9ournasl de 0*imie
4*ysique(, gracias a la iniciati,a del suizo 4*ilipe 5uye; luego se con,irti en el rgano de la
&-ociete 0*imie 4*ysique(, fundada en 4ars, en CD"J por los entonces j,enes cientficos
9ean 4errn y 4aul Lange,in. En /nglaterra aparecieron en CD"% las &6ransactions of t*e
Iaraday -ociety(, la &Iaraday -ociety( es la -ociedad ?ritnica de Iisicoqumica.
:elacionado con este esfuerzo del desarrollo cientfico, la fisicoqumica adquiri derec*o de
ciudadana en la enseanza superior. 8 finales del -iglo ./. fue enseada en numerosas
uni,ersidades alemanas. En Irancia la fisicoqumica, no tu,o un comienzo fcil; c*oco con la
*ostilidad y la indiferencia; estu,o largo tiempo fuera de la enseanza uni,ersitaria. Ao es
fcil precisar cuando fue dado en Irancia el primer curso de fisicoqumica. ;uiz fue antes
de CJD%, con el curso que dio 4ierre 'u*em en la Iacultad de 0iencias de ?urdeos; aunque
parece que el primer centro organizado fue Aancy, donde, desde CJD" 4aul 6*i)band <uller
ense fisicoqumica. En el ao anterior CJJD, la Iacultad de 0iencias de 4ars design a
9an 4errin encargado de un curso de Iisicoqumica.
9an 4errin escribi en CD"M algo que debe considerarse de suma importancia para la
Iisicoqumica3 &toda in,estigacin y toda teora, para ser conducida o e+puesta, requiere que
un mismo cerebro conozca al menos en lneas generales, la fsica pura y la qumica pura(.
-e tiene una idea mas o menos clara de los que puede entenderse por fsica pura y por
qumica pura. 6ienen como objeti,o comn ocuparse de las transformaciones de la materia,
si se *ace distincin entre transformaciones fsicas y transformaciones qumicas. 'urante
largo tiempo se *a credo poder oponer sus caractersticas, en particular oponer la
discontinuidad de los fenmenos qumicos a la continuidad de los fenmenos fsicos, o, la
re,ersibilidad de los fenmenos qumicos. 4ero estas oposiciones son ficticias. La
discontinuidad se *a introducido en la fsica a principios del -iglo .. con la teora de los
cuantos de 4lanc7 y la mecnica ondulatoria, debida a Louis de ?roglie y Er=in -c*]dinger,
que intenta reunir el aspecto de continuo y discontinuo de los fenmenos. Los fenmenos
174
qumicos son tambi)n susceptibles de ,ariaciones continuas, como lo atestigua la e+istencia
de series continuas de estados de equilibrio que son consecuencia de la e,entual
re,ersibilidad de los fenmenos qumicos. 8dems, el estudio de las transformaciones fsicas
y el de las transformaciones qumicas se puede realizar con los mismos m)todos; no *ay
razones para separarlos, y es precisamente el objeti,o fundamental de la Iisicoqumica
estudiar las leyes que rigen todas las transformaciones de la materia, fsicas, qumicas y
biolgicas.
4ara el estudio de dic*as leyes se deben seguir dos enfoques fundamentales, dado que la
realidad fsica se presenta bajo un doble aspecto. E+iste lo que se puede llamar el aspecto
macroscpico, que es el que se manifiesta en la escala de nuestros sentidos, y el aspecto
microscpico difcilmente accesible, pero no obstante se impone como un aspecto de una
misma realidad; corresponde a los fenmenos en escala corpuscular, sean estos
corpsculos, tomos, mol)culas, electrones y dems partculas subatmicas o cuantos de
energa. 8mbas formas de la realidad son inseparables y una de las primeras tareas de la
Iisicoqumica es unificar las manifestaciones continuas de las transformaciones con la
estructura discontinua de la materia. En forma mas general, puede, asignarse como objeti,o
de la Iisicoqumica relacionar todas las propiedades; qumicas, fsicas y biolgicas de la
materia; con consideraciones de la estructura.
Las transformaciones de la materia son inseparables de los intercambios de energa. La
termodinmica clsica tiene por objeto el estudio de las condiciones energ)ticas de las
transformaciones en la escala macroscpica. 'e este modo se *a creado un cuerpo de
doctrina que *oy se puede considerar completo; que *a permitido establecer relaciones de
,alidez general. 4ero la aplicacin de estas relaciones e+ige el conocimiento de los
fenmenos en escala microscpica; los fenmenos macroscpicos no son mas que la
resultante de las propiedades del conjunto de mol)culas, tomos o ines, que debido a su
gran nmero, se le puede aplicar los m)todos estadsticos. 'e este modo, el uso de m)todos
estadsticos *a reno,ado y ampliado la termodinmica clsica, dando lugar a la creacin de
la llamada termodinmica estadstica.
La termodinmica permite predecir el sentido en el que se efectan las transformaciones, y
resulta sumamente til, especialmente para el estudio del comportamiento de sistemas en
equilibrio. 4ero no es suficiente saber cuales transformaciones son posibles; es necesario
175
conocer an las condiciones mismas de su realizacin. 6al es el fin de la cin)tica qumica,
que permite la determinacin del desarrollo de las transformaciones en funcin del tiempo. -i
bien la cin)tica no *a progresado tanto, como la termodinmica, *a logrado mejores
resultados gracias a la ayuda de la 6ermodinmica; efecti,amente, la e+istencia de
,elocidades de reaccin se relaciona con una necesaria inter,encin de la energa y es
posible reducir el problema cin)tico del clculo de ,elocidades de reaccin, al problema
termodinmico del clculo de equilibrios.
La base de los conocimientos sobre la estructura de la materia, en especial de tomos y
mol)culas, es la relacin entre la materia y la energa. -e trata esencialmente, entonces, de
la energa radiante, es decir, de todo el dominio de las radiaciones electromagn)ticas, que se
e+tienden desde las ondas *ertzianas o de comunicaciones *asta los rayos gamma,
pasando por las radiaciones infrarrojas, ,isibles, ultra,ioleta y rayos .. El campo de la
energa domina el conjunto de la fisicoqumica.
La fisicoqumica se puede di,idir en tres partes3 Estructura de la materia, 6ermodinmica y
0in)tica ;umica. @istricamente la primera en afirmarse fue la 6ermodinmica, los
conocimientos en este campo eran ya importantes afines del -iglo ./.. -i bien 8rr*enius
plante parte de los problemas cin)ticos, estos no se desarrollaron *asta despu)s de la
4rimera 5uerra <undial. En cuanto a los conocimientos sobre la estructura, deben su
impulso al desarrollo de las teoras cunticas, aplicadas por primera ,ez a los tomos en
CDCM por Aiels ?o*r.
Es justo incluir una fic*a biogrfica de los principales creadores de la fisicoqumica3 GanXt
@off, 8rrenius, Kst=ald y sobre todo Aernst.
Aaci en :otterdam, el M" de agosto de
CJ%!, -u padre era m)dico, pero el se
decidi por la qumica. 'espu)s de asistir
a la >ni,ersidad de @olanda, se marc*
a ?onn, 8lemania, en CJH!, en donde fue
alumno de Qe7ul), que le prest muy
poca atencin. 4as algn tiempo en
4ars antes de regresar en @olanda.
0ACOBUS 1ENRICUS VANBT 1O?? 0ACOBUS 1ENRICUS VANBT 1O??
176
Ao esper a completar su ilustracin para empezar su carrera. En CJH#, a la edad de
,eintids aos y faltndole solo unos cuantos meses para el doctorado, public un alarmante
escrito sobre la estructura de los compuestos orgnicos. 8 los qumicos se les *aba
presentado el enigma durante ms de medio siglo de que algunos compuestos orgnicos
eran opticamente acti,os y otros no. 'esde ?iot se *aba dic*o que esto era debido a cierta
clase de asimetra, pero la naturaleza y la localizacin de esa asimetra permaneca en un
misterio. 4asteur la *aba localizado en cristales, pero eso no ser,a para la acti,idad ptica
de sustancias en solucin.
GanXt @off sugiri que la asimetra resida en las mol)culas. Este describi las cuatro
,alencias del carbono no en dos dimensiones dirigidas *acia los cuatro ngulos de un
cuadrado, como lo *aba *ec*o 0ouper, sino en tres dimensiones, *acia los cuatro ngulos
de un tetraedro. 0uando se pens en este arreglo tridimensional se aclararon las cosas. -i
se unan diferentes grupos a las cuatro uniones del carbono, resultaba una posicin
asim)trica y dos compuestos de imagen in,ertida uno respecto del otro. Eran precisamente
estos compuestos asim)tricos los que mostraban la acti,idad ptica Bque *acan girar el
plano de luz polarizadaE; los otros no lo *acan. 6eora similar la plante otro jo,en, Le ?el, y
los dos compartieron el cr)dito de su descubrimiento.
Esta teora de la distribucin espacial de las ,alencias del carbono fue muy combatida por
algunos de los qumicos ms conser,adores, como Qolbe que crea que estas ,alencias del
carbono eran ficciones con,encionales y que dar direccin real a las del carbono era ir
demasiado lejos. 4ero la teora de GanXt @off e+plicaba tantas cosas que se acept al fin por
completo, y durante medio siglo sir,i como gua adecuada para la teora estructural de la
qumica orgnica. 4or supuesto, una idea ms sutil de la ,alencia qumica se origin con el
trabajo de *ombres como 4auling en los aos de CDM", pero la teora de GanXt @off es
toda,a el modo mas sencillo de e+plicar a los estudiantes la acti,idad ptica.
El renombre de GanXt @off no sufri demasiado por el influjo de Qolbe, porque uno cuantos
meses mas tarde le ofrecieron un puesto de profesor de qumica, mineraloga y geologa en
la >ni,ersidad de Wmsterdam, en donde empez con sus obligaciones en CJHJ. Enseguida
se inclin desde la qumica orgnica *acia el nue,o campo de la fisicoqumica fundado por
Kst=ald.
177
6rabaj en termodinmica y en CJJ# public el resultado de sus in,estigaciones. Estas
consistan, entre otras cosas, en una e+posicin e+celente de la accin de la masa y de
importantes estudios de termodinmica qumica. En esto no tu,o suerte porque gran parte de
su trabajo *aba sido realizado *aca mas de una d)cada antes por 5ibbs, 5uldberg y
Naage Baunque era desconocido a la gente principal en este campo en 8lemania y IranciaE.
-igui trabajando, sin embargo, en termodinmica y se interes particularmente en los
problemas de las soluciones diluidas. En CJJ1 seal que, en cierto modo, las simples leyes
que gobiernan los gases podan aplicarse a la sustancia disuelta difundida en el disol,ente
lquido. Era como si las mol)culas disueltas se mo,iesen en el lquido como las mol)culas
gaseosas se mue,en en el espacio. Estudi esta teora en la d)cada siguiente, que concluy
a la mejor comprensin de las soluciones, aunque aqu tambi)n le atacaron ,iolentamente,
esta ,ez Lat*ar <eyer; pero los nue,os ataques no le daaron.
En CJDM recibi la medalla 'a,y de la Royal Society. 0uando se establecieron los 4remios
Aobel, GanXt @off fue el primero en recibir el de qumica por sus trabajos en soluciones.
En CJD1 se traslado a Wmsterdam a ?erln y pas los ltimos aos de su ,ida estudiando la
marc*a de la mezcla de sales que se encontraron en los depsitos de -tassfurt, cuyos
resultados fueron importantes para las industrias qumicas. <uri en -teglitz 8lemania, el C\
de mayo de CDCC.
Aaci en Nij7 cerca de >ppsala el CD de
febrero de CJ%D. 8rr*enius fue un nio
prodigio aprendi a leer por si solo a los
tres aos; siendo un estudiante brillante,
se gradu en la >ni,ersidad como el mas
jo,en y sobresaliente de su clase.
0uando an asista a la >ni,ersidad de
>ppsala, empez a estudiar como
pasaba la electricidad a tra,)s de
soluciones, asunto importante desde los
das de 'a,y de casi cien aos antes.
SVANTE AUGUST ARR1ENIUS SVANTE AUGUST ARR1ENIUS
178
Iaraday *aba obtenido las leyes de la electrlisis y por ellas le pareca que la electricidad,
como la masa, deba de e+istir en forma de pequeas partculas. @aba *ablado de iones,
que eran las partculas que transportaban la electricidad a tra,)s de la solucin; pero no se
saba como eran estos iones. @ombres como Nilliamson y 0lausius *aban insinuado que
deban ser tomos o grupos de tomos, pero no e+plicaron el asunto con,enientemente.
8rr*enius lo *izo.
0onsider el *ec*o de que algunas sustancias, tales como el cloruro de sodio en una
solucin conducan la electricidad, eran electrlitos, mientras que otros, como el azcar no la
conducan y, por tanto, eran no electrlitos. -urgi otra diferencia entre los electrlitos y no
electrlitos en relacin con el punto de congelacin del agua.
8l disol,er una sustancia en agua se bajaba su punto de congelacin. Este descenso era
proporcional a la cantidad de sustancia disuelta, como *aba demostrado :auolt con su
trabajo. 8l doblar la cantidad del cuerpo disuelto, se dobla el descenso.
4ara distintas sustancias disueltas, el descenso era in,ersamente proporcional a la masa
molecular. 8s, azcar ordinaria BsacarosaE de masa molecular doble que el azcar de u,a
BglucosaE al disol,erse un gramo de cada una en un litro de agua, la sacarosa bajaba el
punto de congelacin del agua a la mitad de lo que lo *acia la glucosa. 4uesto que la
mol)cula de glucosa era la mitad del tamao de la sacarosa, un gramo de glucosa
contendra el doble de mol)culas que un gramo de sacarosa. Iue fcil demostrar que la
cantidad de desdnso en el punto de congelacin del agua era proporcional al nmero de
partculas presentes en la solucin, cualquiera que fuese la sustancia disuelta. Esto se
cumpla, por lo menos, para los no electrlitos.
R;u) pasaba con los electrlitosS >na cantidad fija de cloruro de sodio se compone de un
nmero fijo de mol)culas Bde pesos frmulaE. 4or este nmero se poda calcular el descenso
del punto de congelacin, pero result que fue el doble de lo que se esperaba al disol,er el
cloruro de sodio. La e+plicacin a esto fue que cada mol)cula de esa sustancia originaba dos
partculas; cosa que se cumpla con otros electrlitos, por ejemplo bromuro de potasio o
nitrato de sodio.
179
4or otra parte, sustancias como el cloruro de bario o sulfato de sodio, producan tres ,eces
ms descenso que el esperado. 0ada mol)cula deba originar tres partculas.
Este comportamiento anmalo de los electrolitos se obser,aba en otras propiedades que
dependan del nmero de partculas como, por ejemplo, en la presin osmtica; es decir, la
presin que forzaba a los lquidos a pasar a tra,)s de membranas semipermeables, del tipo
de 5ra*am.
8rr*enius decidi que la nica e+plicacin era que el cloruro de sodio se di,ida en dos
partculas, una de sodio y otra de cloro, tan pronto como se disol,a. 4or supuesto que estas
soluciones no contenan ni sodio metlico ni cloro gaseoso; lo que deba suceder era que
tenan cargas el)ctricas y eso era el porque el cloruro de sodio poda conducir la corriente
el)ctrica.
El ion sodio cargado positi,amente y el ion cloruro negati,amente, tenan propiedades
completamente diferentes de los tomos sin carga. 'el mismo modo, el cloruro de bario se
di,ida en tres partculas, el bario con doble carga positi,a y dos iones cloruro, cargados
cada uno con una carga negati,a.
Esto era un concepto re,olucionario, demasiado re,olucionario, para la mayor parte de los
qumicos de aquella )poca. Wtomos cargados el)ctricamente eran inconcebibles para los que
aceptaban el punto de ,ista de 'alton de cien aos antes, que asuma que los tomos eran
indi,isibles y sin forma. R'e donde poda una sustancia tan estable como el cloruro de sodio,
escindirse inmediatamente que se pona en solucin en una sustancia tan sua,e como el
aguaS. 0le,e uno de los profesores de 8rr*enius, despidi parentoriamente al jo,en cuando
trato de e+plicarle la teora.
En CJJ# 8rr*enius prepar su teora de la disociacin inica como parte de su tesis doctoral.
-ufri un riguroso e+amen durante cuatro *oras y le concedieron el pase con el grado mas
bajo, sus incr)dulos e+aminadores.
4or fortuna era tiempo en que surga una nue,a clase de fisicoqumica, las dos grandes
figuras del campo, GanXt @off y Kst=ald se interesaron por la nue,a teora y rompieron lanzas
en su fa,or. Kst=ald lleg a ir a >ppsala para discutir el asunto con el jo,en. 6rabajaron los
180
tres juntos y durante diez aos formaron una minora turbulenta en el mundo qumico. En
CJJD 8rr*enius *izo otra contribucin a la fisicoqumica al estudiar como aumentaba la
cantidad de reaccin con la temperatura. -ugiri la e+istencia de una energa de acti,acin,
cantidad de energa que debe suministrarse a las mol)culas antes de que reaccionen. Este
es un concepto esencial para la teora de la catlisis.
El ,alor de 8rr*enius empez a subir rpidamente cuando en la d)cada del D" 6*omson
descubri el electrn y ?ecquerel la radiacti,idad. El tomo pareca que tena estructura y
estaba formado de partculas cargadas el)ctricamente; marcadamente el electrn cargado
de electricidad negati,a. >n ion negati,o, como el cloruro se ,ea como un tomo de cloro
que *aba captado un electrn mas de los que le correspondan, mientras que un ion
positi,o, como por ejemplo el sodio, era un tomo de sodio que *aba perdido un electrn. -i
el cloro y el sodio se mantenan unidos en el cloruro de sodio slido era por la atraccin
coulombiana de sus cargas el)ctricas, la propiedad algo aislante de agua poda *acer que se
separacen los iones.
'e pronto, la teora inica de 8rr*enius se ,io que tena sentido. En CJD% le nombraron
profesor de la >ni,ersidad de Estocolmo y en CD"M por la misma tesis que solo le *aba
proporcionado escasamente su titulo doctoral, recibi el 4remio Aobel de ;umica.
Esto tu,o lugar despu)s de una discusin considerable entre el grupo que reparta los
premios, por si deba drsele el de qumica o el de fsica. 8lguien sugiri que se le deban de
dar los dos compartidos. 0le,e, que ,einte aos antes *aba estado sordo a la teora, a*ora
e+plicaba que fue precisamente esta ambig[edad la que no le dej ,er claramente y para
compensar esto abog por 8rr*enius con entusiasmo para que le concedieran el premio.
En CD"% nombraron a 8rr*enius director del /nstituto Aobel de Iisicoqumica y mantu,o ese
puesto *asta poco antes de su muerte. <uri en Estocolmo el ! de octubre de CD!H.
Aaci en :iga, Letonia, el ! de
septiembre de CJ%M. -e educ en las
pro,incias blticas del /mperio ruso,
donde las clases predominantes eran
descendientes de emigrantes alemanes.
?RIEDRIC1 =IL1ELM OST=ALD ?RIEDRIC1 =IL1ELM OST=ALD
181
En la >ni,ersidad de 'orpart Ben lo que es *oy LetoniaE se interes en el trabajo de
termoqumica del qumico dan)s 4eter 6*omsen.
8l principio estudi otras propiedades qumicas de las sustancias y obtu,o por ello su
doctorado en CJHJ. lo nombraron profesor de qumica en la >ni,ersidad de :iga en CJJC,
pero en CJJH acept una ctedra en Leipzig, en donde permaneci *asta el fin de su ,ida.
-e considera a Kst=ald como uno de los fundadores principales de la Iisicoqumica;
aument su inter)s en este campo al leer las tesis de 8rr*enius, cuyos puntos de ,ista
compartan muy pocos, pero encontr en Kst=ald un amigo y una ayuda. :econoci el
trabajo de 5ibbs y lo tradujo al alemn para que lo pudieran apreciar en Europa. La
comprensin de Kst=ald de la importancia de la in,estigacin americana le lle, a aceptar la
in,itacin para conferenciar durante un ao en @ar,ard, como parte de un programa que
empezaba, de un intercambio entre profesores alemanes y americanos, que era una seal
clara que los Estados >nidos estaban ocupando, por fin, el lugar que le corresponda en el
mundo de la in,estigacin.
En CJJH Kst=ald en colaboracin con su amigo GanXt @off fundaron la primera re,ista
cientfica dedicada e+clusi,amente a la Iisicoqumica. Yl mismo realiz importantes trabajos
en esta rama, el ms notable de ellos en el campo de la catlisis. En CJD# preparaba un
resumen de un artculo de algn cientfico sobre el calor de combustin de los alimentos para
que apareciese en su re,ista. Ao estaba de acuerdo en los puntos de ,ista del escritor y
aadi comentarios propios; seal que por las teoras de 5ibbs era necesario suponer que
la catlisis aceleraba la reaccin sin alterar la energa de las sustancias. La catlisis se
efectuaba rebajando la energa de acti,acin segn el concepto de 8rr*enius. Kst=ald
reconoci que los iones, que segn el postulado de 8rr*enius eran tomos cargados
el)ctricamente, podan ser,ir como catalizadores. Esto se realizaba en los iones de
*idrgeno liberados en la solucin de cidos, que *acan de catalizadores cuando el almidn
se transformaba en glucosa.
Este concepto de catlisis toda,a se conser,a *oy en da, fue muy til en la industria y en
las aplicaciones que iban a *acerse muy pronto en los fenmenos qumicos de los tejidos
,i,os. B8n la bioqumica se inclinaba ante la nue,a perspecti,a de la fisicoqumica el
fisilogo <a+ :usner, por ejemplo, pas muc*o tiempo midiendo la relacin de energa
implicada en la acti,idad qumica de los organismos ,i,osE.
182
:ecompensaron a Kst=ald en CD"D con el 4remio Aobel de qumica por su trabajo sobre
catlisis. 8l recibirlo agradeci al comit) que lo entregaba por *aber escogido esa parte de
su obra que tambi)n )l crea que era la mejor.
Kst=ald se mantu,o firme en su creencia de que la qumica deba reducir sus estudios a
fenmenos susceptibles de medirse, como los cambios de energa; en este aspecto fue un
admirador de Ernst <ac*. 0rea que la termodinmica era la faceta central de la qumica, en
cambio se opona a las teoras que implicaban asuntos que no se podan medir. 4or esa
razn se opuso durante muc*o tiempo a admitir la teora atmica como algo mas que una
ficcin con,eniente. El anlisis de 4errin del fenmeno del mo,imiento ?ro=niano fue el que
lo forz por fin a admitir que los tomos eran responsables de un fenmeno claramente
,isible y que poda medirse.
En los ltimos aos de su ,ida escribi sobre ciencia filosfica y en CD"! fund una re,ista
dedicada a ese tema. 6rat tambi)n de descubrir un nue,o sistema para mezclar y armonizar
los colores. <uri cerca de Leipzig -ajonia, el # de abril de CDM!.
Aacin en ?riesen B4oloniaE, el !% de
junio de CJ1#. Estudi fsica y obtu,o su
doctorado con el grado m+imo en
CJJH. 4ronto dedic sus esfuerzos *acia
la aplicacin de los principios fsicos a la
solucin de problemas qumicos. -egn
Er=in A. @eibert3 &En 5otinga y ?erln a
lo largo de cuatro d)cadas Aernst, sus
colegas y discpulos consiguieron alumbrar sustancialmente las reas en las cuales
con,ergen la fsica y la qumica(.
&Aernst estableci su reputacin de fisicoqumico prominente con su trabajo ju,enil acerca de
la teora de las disoluciones de electrolitos, pero alcanz sus m+imos logros en el campo de
la termodinmica qumica. La 6ercera Ley de la 6ermodinmica, o &6eorema del 0alor(, como
Aernst empez llamndola en CD"1, fue ,ista por entonces mas que nada como un m)todo
prctico para calcular equilibrios qumicos(.
1ERMANN =ALTER NERNST 1ERMANN =ALTER NERNST
183
4ero antes del desarrollo de la tercera ley de la termodinmica, Aernst a los ,einticinco aos
*izo su primer trabajo importante en fisicoqumica, cuando aplic, en CJJD, los principios
termodinmicos a la pila el)ctrica que Golta *aba in,entado casi un siglo antes; de este
modo dio una e+plicacin razonada del potencial el)ctrico que produca. 0onsigui una
ecuacin que generalmente se conoce por su nombre, en que relacionaba el potencial con
,arias propiedades de la pila. Estas e+plicaciones se fueron remplazando por otras mejores,
pero su ecuacin toda,a es til.
En CJDC le nombraron profesor de fisicoqumica de 5otinga, en donde trabaj en un libro de
te+to de qumica terica, basado en la nocin que tenan de la termodinmica *ombres como
Kst=ald, que se public en CJDM.
En ese mismo ao e+plic la ionizacin de los compuestos en el agua, problema que *aba
confundido a los que se *aban opuesto a las teoras de 8rr*enius diez aos antes. Aernst
seal que el agua tiene una constante diel)ctrica alta, es decir, es aislante el)ctricamente;
por eso es difcil para los iones cargados positi,a y negati,amente atraerse entre las
mol)culas aislantes del agua. La no se ad*ieren con tanta fuerza como lo *acan en los
compuestos puros y en las soluciones acuosas se separan. Los iones separados pueden
transportar una corriente el)ctrica. En un disol,ente de una constante diel)ctrica ms baja,
los iones se unen y no se realiza la ionizacin. 9. 9. 6*omson sugiri la misma idea
independientemente, por lo que a*ora se llama regla de AernstP6*omson.
@eibert escribe3 &En CJDM fueron publicados los puntos de ,ista de Aernst acerca de la
correlacin de la fsica y la qumica en el ni,el terico. 8nalizando este te+to, es e,idente que
Aernst conceba el desen,ol,imiento de la fisicoqumica menos como la conformacin de
una nue,a disciplina que como un empalme de dos ciencias *asta entonces bastante
independientes. El objeti,o de Aernst era ofrecer una sntesis de todas las nue,as
in,estigaciones pertinentes o, como )l deca3 &todo lo que el fsico debe saber de qumica, y
todo lo que el qumico debe saber de fsica, a menos que uno y otro se conformen con no ser
especialistas en su propia ciencia(. La decimoquinta edicin, de CD!1 de la &6*eoretisc*e
0*amie( de Aernst fue seguida de te+tos de 8rnold Euro7en y 9o*n Eggert, a los cuales
adiestr Aernst. La e+tensa adopcin del te+to de fisicoqumica de Aernst puede atribuirse a
cierto nmero de factores. Estaba planeado para ser accesible a los estudiantes en un ni,el
terico medio y cubra una gamma muy e+tensa de fenmenos interrelacionados, con
184
ejemplos ilustrati,os y al da, y la descripcin de e+perimentos in,entados e+plcitamente
para facilitar la comprensin de los principios tericos(.
L continua @eibert3 &8l retirarse @ans Landot en CD"%, Aernst, con ,igorosas
recomendaciones de <a+ 4lanc7, acept la ctedra de fisicoqumica de la >ni,ersidad de
?erln. 4lanc7 opinaba que Aernst era el nico qumico que conseguira sacar a ?erln de su
estancamiento en qumica. 'e *ec*o, 4lanc7 reconoci que, como fsico los intereses de
Aernst se concentraran en la fisicoqumica reci)n establecida mas de lo que sera de
esperarse por parte de la mayora de los dems qumicos de 8lemania, quienes
unnimemente *aban encaminado sus mejores esfuerzos *aca la qumica orgnica. <e
atre,era a afirmar que en esta e,aluacin 4lanc7 estaba en lo cierto, pues para entonces
Aernst dominaba mejor y ms cabalmente el mbito de la fisicoqumica que Kst=ald,
8rr*enius o incluso ,anXt @off. En CD"1, en sus conferencias -illiman en Lale, Aernst
obser, que la acostumbrada separacin de la fsica y la qumica no resultaba ya nada
,entajosa y &era especialmente embarazosa en la e+ploracin de la regin limtrofe donde los
fsicos y los qumicos tienen que laborar de consuno(.
&4ara CD"%, cuando Aernst arrib a ?erln, los qumicos empezaban apenas a tolerar a los
&iones(, en un intento de *allar una conciliacin con la fisicoqumica de Kst=ald, GanXt @off y
8rr*enius. 4or entonces Aernst *aba adoptado nue,as prioridades y perspecti,as3 a saber,
la ,erificacin e+perimental y afinamiento terico de su teorema del calor, y la e+ploracin de
problemas relacionados con las ,elocidades de los procesos qumicos. 'e modo que *asta
los #" aos, Aernst *aba laborado ante todo dentro del marco de la fisicoqumica iniciado en
Leipzig, 8msterdan y Estocolmo. En adelante *asta la 4rimera 5uerra <undial, Aernst *izo
a,anzar con decisin la cuestin de los lmites de aplicabilidad de la termodinmica qumica
al equilibrio qumico y el estudio de la cin)tica qumica(.
En CD"1 Aernst dio a conocer su descubrimiento ms importante, que por regla general se
conoce como 6ercera Ley de la 6ermodinmica3 &en las pro+imidades del cero absoluto, la
,ariacin de la energa de los cuerpos, relacionada con la ,ariacin de temperatura tiende a
cero(. 'e esta se deduca la imposibilidad de alcanzar el cero absoluto. -e puede llegar tan
cerca como lo permita la paciencia, al gusto, el equipo, etc. Bse obtu,ieron temperaturas de
solo una millon)sima de grado sobre el cero absolutoE, pero la temperatura final nunca se
alcanz. 4or este trabajo Aernst recibi el 4remio Aobel de ;umica en CD!".
185
Esta tercera ley de la termodinmica la plante de una forma muc*o ms simple 4lanc7 en
CDCC. 5ilbert A. Le=is seal que la ley slo se cumpla para sustancias en estado cristalino,
cosa que demostr Irancis 5iauque.
En CDCJ Aernst e+plic como e+plotaban el *idrgeno y el cloro e+puestos a la luz. La
energa luminosa rompa la mol)cula de cloro en dos tomos. El tomo de cloro Bcon un
poder muc*o ms grande de reaccin que la mol)culaE reaccionaba con la mol)cula de
*idrgeno para formar cloruro de *idrgeno y un tomo de *idrgeno3 el tomo de *idrgeno
reaccionaba con la mol)cula de cloro y formaba tomos de cloro e *idrgeno, y as
sucesi,amente. 0on la escisin molecular inicial, la reaccin poda continuar de diez mil a un
milln de etapas. 'e este modo la luz originaba reacciones en cadena, muy tiles para
e+plicar otras, como las que producan los polmeros y otros encontraron otro tipo
completamente distinto de reacciones en cadena, que dieron lugar a las e+plosiones
nucleares de un efecto muc*o ms de,astador que cualquier otra e+plosin qumica.
La figura de Aernst fue indiscutible como cientfico, pero no as como ser *umano. :obert 8.
<illi7an escribi un obituario para el Scienti-ic Monthly3
&En la prima,era de CJD1, fue inaugurado el nue,o /nstituto de ;umica Isica en 5otinga,
con Nalter Aernst de M" aos, como director. 8rr*enius fue el principal orador y *u)sped de
*onor. 8quella prima,era *ubo CH de nosotros, estudiantes adelantados, en el laboratorio; C1
se llamaban fsicos, y qumico uno. -eis de los CH )ramos norteamericanos. 6odos asistan a
las clases generales, en las que Aernst e+pona el material de su nue,o libro de &;umicaP
Isica(, que *asta entonces *aba sustentado en mayor medida su reputacin. 'ic*a obra
era notable en su captacin de la fsica del da, con la qumica suficiente para justificar su
ttulo. El grupo del laboratorio tena a Aernst esencialmente como fsico, bien dotado de
ingenio y discernimientos fsicos y un conocimiento moderado de procedimientos analticos,
que se las *aba arreglado para conseguir que le construyeran un laboratorio e+plotando los
recientes descubrimientos de Kst=ald... de lo que la fsica *aba ,enido *aciendo a lo largo
del siglo(.
&Aernst era un *ombre de e+tremos... Era un *ombrecillo con boca de pez y otras
peculiaridades bien sealadas. -in embargo, en conjunto era popular en el laboratorio, pese
186
a que en el mundo acad)mico casi siempre estaba reido con alguien... La m+ima fuerza
de @erst estaba en el discernimiento fsico, mas que en el anlisis terico...(
4or su parte Einstein escribi en CD#!3 &Nalter Aernst fue uno de los sabios ms distinti,os e
interesantes con que estu,e relacionado en mi ,ida. Ao se perda ni uno de los coloquios de
fsica en ?erln, y sus bre,es obser,aciones acerca de los ms ,ariados temas all tratados
atestiguaban un instinto cientfico ,erdaderamente estupendo combinado con un
conocimiento soberano de una cantidad inmensa de material fctico, siempre a su
disposicin, junto con un raro dominio de los m)todos y artimaas BtrucosE e+perimentales,
en las que sobresala. Iue as como no slo lo admirbamos todos sinceramente, sino que
sentamos *acia )l, afecto personal Ocon todo y que alguna ,ez nos remos de su ,anidad y
orgullo infantilesO. En tanto no inter,ena en el cuadro de su debilidad egoc)ntrica, e+*iba
una objeti,idad muy rara ,ez encontrada, un sentido infalible de lo esencial y una genuina
pasin por conocer las interrelaciones profundas de la naturaleza. -in aquella pasin, su
producti,idad singularmente creadora y su importante influencia sobre la ,ida cientfica del
primer tercio de este siglo no *abran sido posibles...(
&-igui la tradicin de 8rr*enius, Kst=ald y GanXt @off y fue el ltimo de la dinasta que
fundaba sus in,estigaciones en la termodinmica, la presin osmtica y la teora inica. -us
acti,idades *asta los alrededores de CD"% se restringieron esencialmente a este crculo de
pensamiento. -u arsenal terico era un tanto primiti,o, pero lo manejaba con rara
destreza...(.
&Los comienzos de la teora cuntica fueron apoyados por los importantes resultados de sus
in,estigaciones calricas Ba alta y baja temperaturaE, y esto en particular antes de que la
teora de ?*or acerca del tomo se tornase el ms importante dominio e+perimental para sus
teoras. -u labor en qumica terica ofrece tanto al estudiante como al in,estigador multitud
de estmulos. Es tericamente elemental, pero ingeniosa, ,i,a y f)rtil en sugerencias en
cuanto a interrelaciones de los ms di,ersos g)neros. Esto refleja una ,ez ms su
temperamento intelectual total(.
&Aernst no era un sabio unilateral. -u sano sentido comn toc con fortuna todas las reas
de la ,ida prctica y no *aba con,ersacin con el que no sacase a la luz alguna cosa
interesante. Lo que lo diferenciaba de la mayora de sus paisanos, era una muy ,asta
libertad de prejuicios. Ao era nacionalista ni militarista. 9uzgaba las cosas y a la gente casi
187
e+clusi,amente de acuerdo con su )+ito directo y no de acuerdo con ninguna idea social o
)tica. Este era, de *ec*o, el re,erso de su imparcialidad. 8l mismo tiempo le interesaba la
literatura y e+*iba un sentido del *umor y una agudeza que son raros entre personas tan
sobre cargadas de trabajo. Era tan original, que jams *e encontrado a nadie que se le
asemejara en nada esencial(.
Iinalmente, Le=is y :andall, en su clsico libro de termodinmica, en CD!M escribieron3
&Aernst y sus asociados *an *ec*o notables contribuciones tanto a la teora como a la
prctica. >na que otra ine+actitud aritm)tica y termodinmica que manc*en ocasionalmente
su labor son mas que compensadas por la brillantez de la imaginacin y la originalidad de la
e+perimentacin(.
0on la llegada del r)gimen razi, Aernst al igual que 4lanc7, fue marginado, y se refugi en su
propiedad de ^ibelle; cerca de la frontera entre 8lemania y 4olonia. 4oco se saba de )l en
sus ltimos aos en los crculos cientficos en los que otrora figur en sus primeras filas.
<uri a los HH aos en ^ibelle el CJ de no,iembre de CD#C.
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