Se denomina consolidacin de un suelo a un proceso de reduccin de volumen de

los suelos finos cohesivos (arcillas y limos plsticos), provocado por la actuacin
de solicitaciones (cargas) sobre su masa y que ocurre en el transcurso de un tiempo
generalmente largo. Producen asientos, es decir, hundimientos verticales, en
las construcciones que pueden llegar a romper si se producen con gran amplitud.
Al observar los depsitos de material muy suaves situados en el fondo de una masa de agua,
por ejemplo un lago, se nota que el suelo reduce su volumen conforme pasa el tiempo y
aumentan las cargas sobre el suelo, se les llama proceso de consolidacin.
Frecuentemente ocurre que durante el proceso de consolidacin permanece esencialmente
igual la posicin relativa de las partculas slidas sobre un mismo plano horizontal. As, el
movimiento de las partculas de suelo puede ocurrir slo en la direccin vertical, proceso
denominado consolidacin unidimensional.
La consolidacin de un suelo es un proceso lento, puede durar meses y hasta aos. Es un
proceso asinttico, es decir, que al comienzo es ms veloz, y se va haciendo cada vez ms
lento, hasta que el suelo llega a una nueva situacin de equilibro en la que ya no se mueve.
El no tomar en cuenta este posible movimiento del suelo al proyectar una estructura sobre l
puede llevar a consecuencias catastrficas tales como la inclinacin, fisuracin e incluso el
colapso de la misma. En muchos casos es necesario pre-consolidar el suelo antes de proceder
a la construccin de una obra importante, como puede ser, por ejemplo, un edificio o una
carretera. La preconsolidacin se hace el terreno con un peso semejante o mayor que el que
deber soportar una ves construida la obra, para esto se deposita en la zona interesada una
cantidad de tierra con el peso equivalente de la obra.
Analoga del muelle
El proceso de consolidacin suele ser explicado con el modelo idealizado de un sistema
compuesto por un muelle, un cilindro con un agujero y relleno de agua. En este sistema el
muelle representa la compresibilidad o la estructura propia del suelo, y el agua es el fluido que
se encuentra en los vacios entre los poros.


La consolidacin primaria se puede asemejar al mecanismo de un mbolo relleno de agua y sin salida.
1. El cilindro est completamente lleno de agua, y el agujero est cerrado (Suelo
saturado)
2. Una carga es aplicada sobre el muelle mientras el orificio sigue cerrado. En esta etapa,
el agua resiste la carga aplicada. (Desarrollo de presiones excesivas en los poros de
agua)
3. Cuando se abre el orificio, el agua comienza a drenar y el muelle se acorta. (Drenaje
excesivo de los poros de agua)
4. Despus de cierto tiempo, el drenaje de agua termina. Ahora el muelle resiste por si
solo la carga aplicada. (Total disipacin del exceso de presin de agua en los poros.
Fin de la consolidacin.
Diferencia entre consolidacin y compactacin
La consolidacin es un proceso acoplado de flujo y deformacin producida en suelos
totalmente saturados. Por lo tanto, no es posible hablar de consolidacin en terrenos en los que
el grado de saturacin es inferior a 1 ya que en ese caso hablamos de compactacin. A raz de
esto, hablamos de compactacin cuando el terreno no esta totalmente saturado y actan
fuerzas sobre el terreno tales como la succin capilar del agua intersticial.
En estos casos y en otros similares, las caractersticas de la consolidacin de los estratos de
arcilla pueden investigarse cualitativamente, con aproximacin razonable, realizando pruebas
como un ensayo edomtrico o ensayos triaxiales sobre especmenes representativos del suelo,
extrados en forma inalterada. Se puede as calcular la magnitud y la velocidad de los
asentamientos probables a las cargas aplicadas as como el tiempo de consolidacin.