La mecnica cuntica (tambin conocida como la fsica cuntica o la teora cuntica) es una rama

de la fsica que se ocupa de los fenmenos fsicos a escalas nanoscpicas, donde la accin es del
orden de la constante de Planck. Su aplicacin ha hecho posible el descubrimiento y desarrollo de
muchas tecnologas, como por ejemplo los transistores, componentes ampliamente utilizados en
casi todos los aparatos que tengan alguna parte funcional electrnica.
La mecnica cuntica describe, en su visin ms ortodoxa, cmo en cualquier sistema fsico y por
tanto, en todo el universo existe una diversa multiplicidad de estados, los cuales habiendo sido
descritos mediante ecuaciones matemticas por los fsicos, son denominados estados cunticos.
De esta forma la mecnica cuntica puede explicar la existencia del tomo y revelar los misterios
de la estructura atmica, tal como hoy son entendidos; fenmenos que no puede explicar
debidamente la fsica clsica o ms propiamente la mecnica clsica.
De forma especfica, se considera tambin mecnica cuntica, a la parte de ella misma que no
incorpora la relatividad en su formalismo, tan slo como aadido mediante la teora de
perturbaciones. La parte de la mecnica cuntica que s incorpora elementos relativistas de
manera formal y con diversos problemas, es la mecnica cuntica relativista o ya, de forma ms
exacta y potente, la teora cuntica de campos (que incluye a su vez a la electrodinmica cuntica,
cromodinmica cuntica y teora electro dbil dentro del modelo estndar)4 y ms generalmente,
la teora cuntica de campos en espacio-tiempo curvo. La nica interaccin que no se ha podido
cuantificar ha sido la interaccin gravitatoria.
La mecnica cuntica es el fundamento de los estudios del tomo, su ncleo y las partculas
elementales (siendo necesario el enfoque relativista). Tambin en teora de la informacin,
criptografa y qumica.
Las tcnicas derivadas de la aplicacin de la mecnica cuntica suponen, en mayor o menor
medida, el 30 por ciento del PIB de los Estados Unidos.
Contexto histrico
La mecnica cuntica es, cronolgicamente, la ltima de las grandes ramas de la fsica. Comienza a
principios del siglo XX, en el momento en que dos de las teoras que intentaban explicar ciertos
fenmenos, la ley de gravitacin universal y la teora electromagntica clsica, se volvan
insuficientes para esclarecerlos. La teora electromagntica generaba un problema cuando
intentaba explicar la emisin de radiacin de cualquier objeto en equilibrio, llamada radiacin
trmica, que es la que proviene de la vibracin microscpica de las partculas que lo componen.
Usando las ecuaciones de la electrodinmica clsica, la energa que emita esta radiacin trmica
tenda al infinito si se suman todas las frecuencias que emita el objeto, con ilgico resultado para
los fsicos.
Es en el seno de la mecnica estadstica donde surgen las ideas cunticas en 1900. Al fsico alemn
Max Planck se le ocurri un artificio matemtico: si en el proceso aritmtico se sustitua la integral
de esas frecuencias por una suma no continua, se dejaba de obtener infinito como resultado, con
lo que se eliminaba el problema; adems, el resultado obtenido concordaba con lo que despus
era medido.
Fue Max Planck quien entonces enunci la hiptesis de que la radiacin electromagntica es
absorbida y emitida por la materia en forma de cuantos de luz o fotones de energa mediante
una constante estadstica, que se denomin constante de Planck. Su historia es inherente al siglo
XX, ya que la primera formulacin cuntica de un fenmeno fue dada a conocer por el mismo
Planck el 14 de diciembre de 1900 en una sesin de la Sociedad Fsica de la Academia de Ciencias
de Berln.6
La idea de Planck habra quedado muchos aos slo como hiptesis si Albert Einstein no la hubiera
retomado, proponiendo que la luz, en ciertas circunstancias, se comporta como partculas de
energa independientes (los cuantos de luz o fotones). Fue Albert Einstein quien complet en 1905
las correspondientes leyes de movimiento en su teora especial de la relatividad, demostrando que
el electromagnetismo era una teora esencialmente no mecnica. Culminaba as lo que se ha dado
en llamar fsica clsica, es decir, la fsica no-cuntica.
Us este punto de vista llamado por l heurstico, para desarrollar su teora del efecto
fotoelctrico, publicando esta hiptesis en 1905, lo que le vali el Premio Nobel de Fsica de 1921.
Esta hiptesis fue aplicada tambin para proponer una teora sobre el calor especfico, es decir, la
que resuelve cul es la cantidad de calor necesaria para aumentar en una unidad la temperatura
de la unidad de masa de un cuerpo.
El siguiente paso importante se dio hacia 1925, cuando Louis De Broglie propuso que cada
partcula material tiene una longitud de onda asociada, inversamente proporcional a su masa, y
dada por su velocidad. Poco tiempo despus Erwin Schrdinger formul una ecuacin de
movimiento para las ondas de materia, cuya existencia haba propuesto De Broglie y varios
experimentos sugeran que eran reales.
La mecnica cuntica introduce una serie de hechos contraintuitivos que no aparecan en los
paradigmas fsicos anteriores; con ella se descubre que el mundo atmico no se comporta como
esperaramos. Los conceptos de incertidumbre o cuantizacin son introducidos por primera vez
aqu. Adems la mecnica cuntica es la teora cientfica que ha proporcionado las predicciones
experimentales ms exactas hasta el momento, a pesar de estar sujeta a las probabilidades.
Desarrollo histrico
La teora cuntica fue desarrollada en su forma bsica a lo largo de la primera mitad del siglo XX. El
hecho de que la energa se intercambie de forma discreta se puso de relieve por hechos
experimentales como los siguientes, inexplicables con las herramientas tericas anteriores de la
mecnica clsica o la electrodinmica:
La funcin de onda del electrn de un tomo de hidrgeno posee niveles de energa definidos y
discretos denotados por un nmero cuntico n=1, 2, 3,... y valores definidos de momento angular
caracterizados por la notacin: s, p, d,... Las reas brillantes en la figura corresponden a
densidades elevadas de probabilidad de encontrar el electrn en dicha posicin.
Espectro de la radiacin del cuerpo negro, resuelto por Max Planck con la cuantizacin de la
energa. La energa total del cuerpo negro result que tomaba valores discretos ms que
continuos. Este fenmeno se llam cuantizacin, y los intervalos posibles ms pequeos entre los
valores discretos son llamados quanta (singular: quantum, de la palabra latina para cantidad, de
ah el nombre de mecnica cuntica). El tamao de un cuanto es un valor fijo llamado constante
de Planck, y que vale: 6.626 10-34 julios por segundo.
Bajo ciertas condiciones experimentales, los objetos microscpicos como los tomos o los
electrones exhiben un comportamiento ondulatorio, como en la interferencia. Bajo otras
condiciones, las mismas especies de objetos exhiben un comportamiento corpuscular, de
partcula, (partcula quiere decir un objeto que puede ser localizado en una regin concreta del
espacio), como en la dispersin de partculas. Este fenmeno se conoce como dualidad onda-
partcula.
Las propiedades fsicas de objetos con historias asociadas pueden ser correlacionadas, en una
amplitud prohibida para cualquier teora clsica, slo pueden ser descritos con precisin si se hace
referencia a ambos a la vez. Este fenmeno es llamado entrelazamiento cuntico y la desigualdad
de Bell describe su diferencia con la correlacin ordinaria. Las medidas de las violaciones de la
desigualdad de Bell fueron algunas de las mayores comprobaciones de la mecnica cuntica.
Explicacin del efecto fotoelctrico, dada por Albert Einstein, en que volvi a aparecer esa
"misteriosa" necesidad de cuantizar la energa.
Efecto Compton.
El desarrollo formal de la teora fue obra de los esfuerzos conjuntos de varios fsicos y
matemticos de la poca como Schrdinger, Heisenberg, Einstein, Dirac, Bohr y Von Neumann
entre otros (la lista es larga). Algunos de los aspectos fundamentales de la teora estn siendo an
estudiados activamente. La mecnica cuntica ha sido tambin adoptada como la teora
subyacente a muchos campos de la fsica y la qumica, incluyendo la fsica de la materia
condensada, la qumica cuntica y la fsica de partculas.
La regin de origen de la mecnica cuntica puede localizarse en la Europa central, en Alemania y
Austria, y en el contexto histrico del primer tercio del siglo XX.
Suposiciones ms importantes
Al ser imposible fijar a la vez la posicin y el momento de una partcula, se renuncia al concepto de
trayectoria, vital en mecnica clsica. En vez de eso, el movimiento de una partcula 'puede ser
explicado por una funcin matemtica que asigna, a cada punto del espacio y a cada instante, la
probabilidad de que la partcula descrita se halle en tal posicin en ese instante (al menos, en la
interpretacin de la Mecnica cuntica ms usual, la probabilstica o interpretacin de
Copenhague). A partir de esa funcin, o funcin de ondas, se extraen tericamente todas las
magnitudes del movimiento necesarias.
Existen dos tipos de evolucin temporal, si no ocurre ninguna medida el estado del sistema o
funcin de onda evolucionan de acuerdo con la ecuacin de Schrdinger, sin embargo, si se realiza
una medida sobre el sistema, ste sufre un salto cuntico hacia un estado compatible con los
valores de la medida obtenida (formalmente el nuevo estado ser una proyeccin ortogonal del
estado original).
Existen diferencias perceptibles entre los estados ligados y los que no lo estn.
La energa no se intercambia de forma continua en un estado ligado, sino en forma discreta lo cual
implica la existencia de paquetes mnimos de energa llamados cuantos, mientras en los estados
no ligados la energa se comporta como un continuo.
Descripcin de la teora bajo la interpretacin de Copenhague
Para describir la teora de forma general es necesario un tratamiento matemtico riguroso, pero
aceptando una de las tres interpretaciones de la mecnica cuntica (a partir de ahora la
Interpretacin de Copenhague), el marco se relaja. La mecnica cuntica describe el estado
instantneo de un sistema (estado cuntico) con una funcin de onda que codifica la distribucin
de probabilidad de todas las propiedades medibles, u observables. Algunos observables posibles
sobre un sistema dado son la energa, posicin, momento y momento angular. La mecnica
cuntica no asigna valores definidos a los observables, sino que hace predicciones sobre sus
distribuciones de probabilidad. Las propiedades ondulatorias de la materia son explicadas por la
interferencia de las funciones de onda.
Estas funciones de onda pueden variar con el transcurso del tiempo. Esta evolucin es
determinista si sobre el sistema no se realiza ninguna medida aunque esta evolucin es estocstica
y se produce mediante colapso de la funcin de onda cuando se realiza una medida sobre el
sistema. Por ejemplo, una partcula movindose sin interferencia en el espacio vaco puede ser
descrita mediante una funcin de onda que es un paquete de ondas centrado alrededor de alguna
posicin media. Segn pasa el tiempo, el centro del paquete puede trasladarse, cambiar, de modo
que la partcula parece estar localizada ms precisamente en otro lugar. La evolucin temporal
determinista de las funciones de onda es descrita por la Ecuacin de Schrdinger.
Algunas funciones de onda describen estados fsicos con distribuciones de probabilidad que son
constantes en el tiempo, estos estados se llaman estacionarios, son estados propios del operador
hamiltoniano y tienen energa bien definida. Muchos sistemas que eran tratados dinmicamente
en mecnica clsica son descritos mediante tales funciones de onda estticas. Por ejemplo, un
electrn en un tomo sin excitar se dibuja clsicamente como una partcula que rodea el ncleo,
mientras que en mecnica cuntica es descrito por una nube de probabilidad esttica que rodea al
ncleo.
Cuando se realiza una medicin en un observable del sistema, la funcin de ondas se convierte en
una del conjunto de las funciones llamadas funciones propias o estados propios del observable en
cuestin. Este proceso es conocido como colapso de la funcin de onda. Las probabilidades
relativas de ese colapso sobre alguno de los estados propios posibles son descritas por la funcin
de onda instantnea justo antes de la reduccin. Considerando el ejemplo anterior sobre la
partcula en el vaco, si se mide la posicin de la misma, se obtendr un valor impredecible x. En
general, es imposible predecir con precisin qu valor de x se obtendr, aunque es probable que
se obtenga uno cercano al centro del paquete de ondas, donde la amplitud de la funcin de onda
es grande. Despus de que se ha hecho la medida, la funcin de onda de la partcula colapsa y se
reduce a una que est muy concentrada en torno a la posicin observada.
La ecuacin de Schrdinger es en parte determinista en el sentido de que, dada una funcin de
onda a un tiempo inicial dado, la ecuacin suministra una prediccin concreta de qu funcin
tendremos en cualquier tiempo posterior. Durante una medida, el estado al cual colapsa la funcin
es probabilista y en este aspecto es no determinista. As que la naturaleza probabilista de la
mecnica cuntica nace del acto de la medida.
Formulacin matemtica
En la formulacin matemtica rigurosa, desarrollada por Dirac y von Neumann, los estados
posibles de un sistema cuntico estn representados por vectores unitarios (llamados estados)
que pertenecen a un Espacio de Hilbert complejo separable (llamado el espacio de estados). Qu
tipo de espacio de Hilbert es necesario en cada caso depende del sistema; por ejemplo, el espacio
de estados para los estados de posicin y momento es el espacio de funciones de cuadrado
integrable, mientras que la descripcin de un sistema sin traslacin pero con un espn es el
espacio. La evolucin temporal de un estado cuntico queda descrita por la ecuacin de
Schrdinger, en la que el hamiltoniano, el operador correspondiente a la energa total del sistema,
tiene un papel central.
Cada magnitud observable queda representada por un operador lineal hermtico definido sobre un
dominio denso del espacio de estados. Cada estado propio de un observable corresponde a un
eigenvector del operador, y el valor propio o eigenvalor asociado corresponde al valor del
observable en aquel estado propio. El espectro de un operador puede ser continuo o discreto. La
medida de un observable representado por un operador con espectro discreto slo puede tomar
un conjunto numerable de posibles valores, mientras que los operadores con espectro continuo
presentan medidas posibles en intervalos reales completos. Durante una medida, la probabilidad
de que un sistema colapse a uno de los eigenestados viene dada por el cuadrado del valor
absoluto del producto interior entre el estado propio o auto-estado (que podemos conocer
tericamente antes de medir) y el vector estado del sistema antes de la medida. Podemos as
encontrar la distribucin de probabilidad de un observable en un estado dado computando la
descomposicin espectral del operador correspondiente. El principio de incertidumbre de
Heisenberg se representa por la aseveracin de que los operadores correspondientes a ciertos
observables no conmutan.
Relatividad y la mecnica cuntica
El mundo moderno de la fsica se funda notablemente en dos teoras principales, la relatividad
general y la mecnica cuntica, aunque ambas teoras usan principios aparentemente
incompatibles. Los postulados que definen la teora de la relatividad de Einstein y la teora del
quntum estn apoyados por rigurosa y repetida evidencia emprica. Sin embargo, ambas se
resisten a ser incorporadas dentro de un mismo modelo coherente. Desde mediados del siglo XX,
aparecieron teoras cunticas relativistas del campo electromagntico (electrodinmica cuntica) y
las fuerzas nucleares (modelo electrodbil, cromodinmica cuntica), pero hasta la fecha (2014)
no se tiene una teora cuntica relativista del campo gravitatorio que sea plenamente consistente
y vlida para campos gravitatorios intensos (existen aproximaciones en espacios asintticamente
planos). Todas las teoras cunticas relativistas consistentes usan los mtodos de la teora cuntica
de campos.
En su forma ordinaria, la teora cuntica abandona algunos de los supuestos bsicos de la teora de
la relatividad, como por ejemplo el principio de localidad usado en la descripcin relativista de la
causalidad. El mismo Einstein haba considerado absurda la violacin del principio de localidad a la
que pareca abocar la mecnica cuntica. La postura de Einstein fue postular que la mecnica
cuntica si bien era consistente era incompleta. Para justificar su argumento y su rechazo a la falta
de localidad y la falta de determinismo, Einstein y varios de sus colaboradores postularon la
llamada paradoja de Einstein-Podolsky-Rosen (EPR), la cual demuestra que medir el estado de una
partcula puede instantneamente cambiar el estado de su socio enlazado, aunque las dos
partculas pueden estar a una distancia arbitrariamente grande. Modernamente el paradjico
resultado de la paradoja EPR se sabe es una consecuencia perfectamente consistente del llamado
entrelazamiento cuntico. Es un hecho conocido que si bien la existencia del entrelazamiento
cuntico efectivamente viola el principio de localidad, en cambio no viola la causalidad definido en
trminos de informacin, puesto que no hay transferencia posible de informacin. Si bien en su
tiempo, pareca que la paradoja EPR supona una dificultad emprica para mecnica cuntica, y
Einstein consider que la mecnica cuntica en la interpretacin de Copenhague podra ser
descartada por experimento, dcadas ms tarde los experimentos de Alain Aspect (1981)
revelaron que efectivamente la evidencia experimental parace apuntar en contra del principio de
localidad. Y por tanto, el resultado paradjico que Einstein rechazaba como "sin sentido" parece
ser lo que sucede precisamente en el mundo real.