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os petrleos crudos, cualquiera sea su origen, no aportan en
forma directa todos los productos terminados requeridos por
el mercado consumidor. Tanto la calidad como la cantidad de com-
bustibles, lubricantes y otras especialidades que la vida moderna ne-
cesita para su desarrollo, deben ser obtenidos aplicando complejas
tecnologas en costosas instalaciones industriales llamadas refineras.
La funcin principal de una refinera, por lo tanto, consiste en
obtener con los petrleos las cantidades adecuadas de motonaftas,
gases licuados, kerosene, aerocombustibles, gas oil, lubricantes,
fuel oil, parafinas, asfaltos y dems especialidades, en operaciones
sustentables (seguras y amigables con el ambiente) y en la forma
ms econmica posible. Para ello deben emplearse adems de los
distintos tipos de petrleo, procesos e instalaciones industriales
cuyo desarrollo es producto de una constante investigacin.
Una moderna refinera est diseada de tal manera que su flu-
jo, desde el bombeo inicial del petrleo crudo hasta la salida final
de los productos terminados, constituye un proceso continuo.
Cualquier interrupcin en dicho flujo significar una considera-
ble prdida de tiempo, dinero y mano de obra.
El manejo de una refinera construida de acuerdo con las tc-
nicas actuales es casi enteramente automtico. Existen sistemas
electrnicos de control que regulan la temperatura, alimentacin
y muchas otras variables de los procesos, como as tambin dirigen
la compleja integracin de las distintas lneas de produccin.
La destilacin fraccionada
El petrleo crudo es una mezcla variable de hidrocarburos,
denominndose en qumica, hidrocarburo, a sustancias cuyas mol-
culas estn compuestas de tomos de carbono e hidrgeno. Cen-
tenares de diferentes clases de hidrocarburos se encuentran en el
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petrleo los que, por otra parte, varan en sus proporciones segn
sea el origen de estos crudos.
El hidrocarburo ms simple es el gas metano, formado por un
tomo de carbono unido a cuatro tomos de hidrgeno. Al alar-
garse la cadena de tomos de carbono que constituye la columna
vertebral de sus molculas, los hidrocarburos varan, a temperatu-
ra ambiente, de gases a lquidos (son gaseosos hasta cuatro tomos
de carbono) y de lquidos livianos, poco viscosos, a cada vez ms
viscosos, semislidos y slidos en los asfaltos para carreteras.
La primera parte en el proceso de refinacin consiste en sepa-
rar la mezcla de hidrocarburos en grupos o fracciones similares, es
decir de rango de destilacin similar. Esta separacin se logra me-
diante un proceso llamado destilacin fraccionada que se realiza
a presin cercana a la atmosfrica.
La destilacin de petrleo crudo se basa en que, cuando el
petrleo crudo es calentado, los hidrocarburos ms livianos y
voltiles se vaporizan primero, hacindolo al final las fracciones
ms pesadas y menos voltiles. Estos vapores son luego enfriados y
transformados nuevamente en lquidos a temperatura ambiente.
Esta propiedad permite separar los distintos hidrocarburos com-
ponentes de la mezcla, en fracciones denominadas cortes cuyo ran-
go de destilacin confiere las propiedades bsicas para su empleo
o posterior refinacin.
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En la refinera la destilacin se lleva a cabo en las llamadas to-
rres de fraccionamiento, constituidas por altos cilindros de acero
que en algunos casos pueden alcanzar ms de 40 m de altura y
que en su interior poseen platos o bandejas separadoras, perfora-
das. La temperatura en la base de la columna es elevada y descien-
de gradualmente hacia la parte superior, en forma uniforme. Mo-
dernamente las torres llevan rellenos ordenados, ms eficientes
en cuanto a la separacin.
El petrleo crudo se calienta en un horno hasta una temperatu-
ra aproximada a los 375C para luego ingresar a la parte inferior
de la torre de fraccionamiento, denominada zona Flash.
Los hidrocarburos vaporizados por calentamiento se elevan
por el interior de la columna a travs de los mencionados platos.
Cuando estos vapores toman contacto con el plato cuya tempe-
ratura es inmediatamente inferior a su punto de ebullicin, se
condensan en fracciones lquidas. Los hidrocarburos menos vol-
tiles, cuyos puntos de ebullicin son superiores a la temperatura
mxima de la torre, se drenan como lquidos por el fondo de la
columna, denominndose crudo reducido.
Para lograr una separacin que se ajuste a los requerimientos de
las fracciones que van a formar parte de nafta, kerosn o gas oil, las
bandejas que pueden tener diferentes diseos, aseguran un rea en
la cual el vapor ascendente entra en pleno contacto con el lquido
que las cubre. En la actualidad, el diseo ms empleado es el deno-
minado plato de vlvulas, consistente en dispositivos que permiten el
ascenso de vapores al par de retener el lquido condensado sobre el
plato. Otra alternativa empleada para establecer esta rea de contac-
to son los denominados rellenos. Estos diseos han reemplazado casi
por completo a las denominados platos de campanas de burbujeo
similares a una cubeta invertida, cuyos bordes no alcanzan a tocar
el fondo de la bandeja. En resumen, los platos de una columna frac-
cionadora operan como etapas sucesivas de vaporizacin y conden-
sacin cada una a su temperatura de equilibrio de ebullicin. Luego
de un nmero determinado de platos o bandejas, por lo general 10
o 12, se instala un plato colector desde el que se extrae el lquido
con las propiedades del corte especificado. El corte final, denomi-
nado nafta liviana de topping, es extrado condensando los vapores
de cabeza de la torre fraccionadora mediante el empleo de conden-
sadores, equipos en los que se produce la condensacin de vapores
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que constituyen este corte liviano final mediante el intercambio tr-
mico con un flujo a menor temperatura, por lo general aire o agua a
temperatura ambiente.
La temperatura a lo largo de la torre se grada y controla desde
la parte superior haciendo recircular una parte del material con-
densado y fro, en una operacin denominada reflujo.
La especificacin de los denominados cortes de destilacin quedar
entonces establecida por el rango de temperaturas de ebullicin que
los caracteriza, es decir su temperatura inicial y final de destilacin.
Tpicamente una especificacin de cortes es la siguiente:
Nafta liviana 20C a 110C (uso petroqumico o proceso de
isomerizacin para elevar su octanaje).
Nafta pesada hasta 160C (carga al proceso de reformacin
para elevar su octanaje).
Kerosene hasta 260C (uso petroqumico o empleo como
combustible para aviacin).
Gas oil uso liviano hasta 370C (combustible para motores Diesel).
Gas oil pesado hasta 390C (carga al proceso de cracking
cataltico).
Reducido o fondo aproximadamente 400C, segn el tipo de
crudo (carga al proceso de destilacin al vaco).
La destilacin fraccionada descripta corresponde a la denomi-
nada destilacin atmosfrica (tambin conocida como topping)
por haber sido realizada a presin atmosfrica, pero en el crudo
reducido an se encuentran hidrocarburos de gran valor, como las
fracciones de aceites lubricantes. Es de destacar que una condi-
cin qumica de los hidrocarburos no permite llegar al punto de
ebullicin de aquellos que superan los 350C, sin que se descom-
pongan, se separen en componentes de menor nmero de tomos
de carbono, es decir, sufran craqueo. A los efectos de poder desti-
lar estas fracciones de ms de 350C de punto de ebullicin, se debe
recurrir a bajar el mencionado punto de ebullicin por aplicacin
de vaco, presin inferior a la atmosfrica, en torres similares a las
atmosfricas, por medio de tecnologas apropiadas, dichas torres
se denominan torres de vaco y la operacin destilacin a vaco.
La torre de vaco producir cortes laterales, ya sea lubricantes
o cargas para unidades de transformacin, y un fondo de vaco, que
podr ser destinado a producir asfaltos o, segn las necesidades,
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transformado por craqueo intenso en materiales ms livianos y
carbn residual.
Si bien los aceites lubricantes constituyen una fuente de re-
cursos econmicos importante para las refineras, el consumo en
el mercado est limitado, aproximadamente 4 5 litros de nafta
por da contra 3 litros de aceite por ao, lo cual obliga a convertir
parte de esos cortes en combustibles; a esto le debemos sumar
que no todos los crudos dan buenos lubricantes. Como se ver, la
propiedad que se usar para convertir los cortes pesados de vaco en
combustibles, ser la ruptura molecular o craqueo.
1.Topping. Este proceso de destilacin a presin atmosfrica obtiene cortes de hidrocarburos para ser refinados en otras unidades.
2. Reformado. Aumento de valor octnico de naftas destiladas mediante el uso de un catalizador. 3. HTNC. Tratamiento de naftas con
hidrgeno. 4. Desulfuracin. Reduce el contenido de azufre. 5. Vaco. Destilacin secundaria de hidrocarburos a presin negativa. 6.
Cracking Cataltico. Cambio de la estructura molecular de los cortes por reacciones qumicas en presencia de un catalizador (catalizador:
agente inerte que promueve la realizacin de reacciones qumicas deseables). 7. Cracking Trmico (Coke). Acortamiento y modificacin
de la estructura de la cadena molecular de hidrocarburo por accin trmica. 8. Desasfaltado. Se separan aceites pesados presentes en el
residuo de la destilacin mediante la extraccin al vaco. 9. Furfural. Separa compuestos aromticos mediante extraccin con furfural. 10.
MEK. Separa parafina mediante filtracin en presencia de solventes (M.E.K.). 11. Hidrotratamiento. Se refinan cortes de aceite mediante
tratamiento con hidrgeno. 12. Oxidaccin. Modifica propiedades fsicas de los asfaltos mediante inyeccin de aire.
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Los procesos descriptos no alteran la estructura molecular de los
hidrocarburos y no dan origen a nuevos compuestos por lo que se de-
nominan conservativos. Existen otros procesos basados en estas mismas
propiedades y que juntamente con los anteriores pueden designarse
genricamente como procesos de separacin fsica. Ellos incluyen:
Cristalizacin: separacin de acuerdo con el tamao y el tipo
de molculas, tal como en los procesos de desparafinado por en-
friamiento, combinado con filtrado o centrifugado.
Extraccin por solventes: separacin de acuerdo con el tipo
de molculas, por ejemplo la separacin de compuestos aromti-
cos, aprovechando las diferencias en el grado de miscibilidad con
un tercer componente (solvente) que puede ser furfural para me-
jorar aceites lubricantes.
Adsorcin: separacin de acuerdo con el tamao o tipo de
molculas, haciendo uso de los diferentes grados de adhesin a
materiales porosos (sistemas gas/slido y lquido/slido).
Absorcin: separacin de acuerdo con el tamao o tipo de las mo-
lculas, utilizando los diferentes grados de solubilidad en un lquido,
por ejemplo, gases livianos de los ms pesados (sistemas gas/lquido).
Procesos de conversin qumica
Si el petrleo crudo fuese sometido solamente a procesos fsicos,
la proporcin de los productos obtenidos estara totalmente desajus-
tada con las necesidades del mercado consumidor. Los procesos de
conversin que involucran cambios en el tamao y estructura molecu-
lar de los hidrocarburos constituyen una parte fundamental en las
operaciones de una refinera moderna, pues posibilitan la conversin
de productos que exceden las necesidades del consumo en otros cuya
demanda es mayor. Esto ha sido logrado a lo largo de toda la lnea
de productos, y la punta de lanza ha sido la calidad y cantidad de las
naftas para motores a combustin interna.
Craqueo trmico y cataltico
Mientras la destilacin logra solamente la separacin de los di-
versos hidrocarburos contenidos en el petrleo crudo, el craqueo
cambia su forma qumica, es decir, produce un cambio molecular
por medio de temperatura y presin.
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Al comienzo de estos procesos slo se utilizaba la accin de la
temperatura (procesos trmicos), pero luego, al utilizarse un cata-
lizador, fue posible una mayor flexibilidad, eficiencia y el uso de
menores presiones y temperaturas.
Cada molcula que craquea, que se rompe, genera una molcu-
la saturada en hidrgeno, parafnica y otra olefnica, no saturada.
Esta caracterstica de la reaccin qumica, sumada a la obtencin
de gases como productos secundarios (las naftas son los prima-
rios) da como resultado la obtencin de olefinas livianas (etileno,
propileno, etc.), base de la petroqumica. La temperatura de
salida del horno puede alcanzar los 500 - 700C, segn el tipo de
carga y proceso utilizado.
La introduccin y posteriores avances del craqueo cataltico
en los ltimos 50 aos ha resultado en un reemplazo del proceso
trmico, especialmente en la obtencin de naftas de alto valor oc-
tnico. Este proceso, diseado en particular para convertir destila-
dos en gas y nafta, se realiza sobre un catalizador que promueve la
conversin sin sufrir ningn cambio qumico.
La carga de alimentacin previamente calentada entra en con-
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tacto con el catalizador, tambin caliente, y produce la formacin
de vapores que juntamente con el catalizador son conducidos al
reactor. El contacto catalizador - carga vaporizada produce la reac-
cin de craqueo generando adems carbn que se deposita en el
catalizador; posteriormente se separan y, mientras los vapores pa-
san a las columnas de fraccionamiento, el catalizador se deposita
en el fondo de donde es transferido al regenerador para su trata-
miento por quemado del carbn contaminante y manteniendo el
equilibrio trmico para un nuevo ciclo.
La torre fraccionadora separa los productos livianos como los
gases producidos y la nafta, esta ltima de alto valor octnico, y
cortes laterales de gas oil liviano y pesado, mientras que el produc-
to del fondo, que todava contiene algo del catalizador, es enviado
al reactor para ser incorporado a cargas a la unidad.
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Procesos de reconstruccin
Con estos procesos se busca aumentar la produccin de naftas
sobre la base de los gases producidos en reacciones secundarias, re-
construyendo las molculas de tal forma de obtener hidrocarburos
de siete u ocho tomos de carbono a partir de carbonos tres y cuatro.
Con la polimerizacin, las fracciones livianas, que son bsi-
camente propilenos y butilenos reaccionan en presencia de un
catalizador a base de cido fosfrico para convertirse en naftas de
buen nmero de octanos.
La alquilacin hace reaccionar el isobutano con butilenos en
presencia de cido sulfrico o fluorhdrico, que actan como
catalizadores de la reaccin, para producir cortes de nafta de
alto octanaje. Estos cortes son excelentes para su utilizacin en la
elaboracin de naftas por su ptimo comportamiento en el mo-
tor. La contaminacin ambiental que producen las unidades con
cido sulfrico, ha hecho que se restringiera su uso, fabricndose
principalmente las que utilizan cido fluorhdrico.
Procesos de reformacin
La funcin de la reformacin (Reforming) es mejorar el octa-
naje de la nafta pesada del topping, o nafta virgen, por reaccin
sobre un catalizador a base de platino. El proceso modifica la
estructura molecular, reforma los hidrocarburos involucrados,
sin cambiar el nmero de tomos de carbono, convirtindolos en
componentes de alto octanaje. Es tambin la principal fuente de
obtencin de aromticos en la industria petroqumica. El proceso
produce hidrgeno, elemento muy valioso para su utilizacin en
procesos de hidrogenacin.
Proceso de hidrogenacin
El azufre es el contaminante ms severo de todos los cortes de
hidrocarburos que produce una refinera. Su eliminacin es esen-
cial para la preservacin del entorno y para evitar corrosin en los
equipos de la propia refinera. El proceso ms efectivo para lo-
grarlo se conoce como hidrotratamiento o hidrogenacin y consiste en
hacer reaccionar el corte a tratar con hidrgeno en presencia de
un catalizador a base de cobalto y molibdeno (o nquel y molibde-
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no) y alta presin. El azufre se separa como sulfuro de hidrgeno
gaseoso y puede ser posteriormente utilizado como carga en los
procesos de recuperacin de azufre.
La hidrogenacin posibilita tambin saturar con hidrgeno las
molculas insaturadas producidas en las diferentes reacciones de
craqueo, con lo cual se logra mejorar la estabilidad qumica de los
cortes tratados ya que las olefinas son qumicamente inestables y
forman gomas o suciedades durante su almacenaje.
La unidad de coque
El residuo pesado de destilacin al vaco es un corte de escaso
valor econmico si no es apto para asfaltos o se sobrepasa la ca-
pacidad de mercado del mismo. La clave para obtener mximo
retorno en una refinera es convertir ese fondo de barril en pro-
ductos ms livianos, lo que se logra por craqueo trmico o coking
(coque) en una cmara a unos 450C.
El proceso produce gases, nafta, diesel, gas oil pesado y coque
(carbn). La mayor parte de los productos alimentan otros proce-
sos. El coque se vende como tal o se usa para procesos de calcina-
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cin para obtener electrodos; el gas oil pesado alimenta el craking
cataltico, la nafta al reforming y el diesel oil al hidrotratamiento para
transformarlo en gas oil de alta calidad.
Las refineras que no poseen unidades de coque suelen contar
con una unidad de reduccin de viscosidad con el objeto de ahorrar
el consumo de cortes ms valiosos que deberan agregarse al re-
siduo pesado para ajustar su viscosidad antes de destinarse a fuel
oil. La alimentacin, al igual que en el coking, es un residuo de
vaco y esencialmente produce un residuo de menor viscosidad,
gases y nafta de bajo valor, en un proceso de craking trmico con-
trolado para que no produzca carbn.
El proceso de hidrocraqueo
Por medio del proceso cataltico de hydrocraking los hidrocarbu-
ros de alto punto de ebullicin se convierten en fracciones livianas
fuertemente revalorizadas. El hidrgeno aumenta la actividad cata-
ltica y permite trabajar a menor temperatura, de manera ms selec-
tiva; los productos de reaccin son saturados y predominan cadenas
ramificadas. Puede considerarse como un craking cataltico al que se
le ha superpuesto una hidrogenacin.
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Obtencin de lubricantes
Segn la naturaleza del crudo, el crudo reducido atmosfrico
puede ser sometido a posterior tratamiento para obtener bases
lubricantes. Los procesos involucrados consisten en la men-
cionada destilacin al vaco, que produce los cortes esenciales.
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Estos cortes son posteriormente desaromatizados, desparafinados e
hidrogenados, utilizando procesos de cristalizacin, extraccin por
solventes e hidrogenacin.
El fondo de vaco se enva a una unidad de desasfaltado para
producir otro corte valioso, el bright-stock (lubricante de alto
peso molecular) y un asfalto duro. El bright-stock es refinado de
la misma manera que el resto de los cortes base. El desasfaltado
con propano es un proceso de separacin por solvente, donde
el propano lquido resulta el solvente del aceite de alto punto de
ebullicin (que no puede separarse por destilacin sin craqueo) y
el asfalto duro que se segrega por ser insoluble en el solvente.
Los aceites bases mezclados en proporciones adecuadas y con-
venientemente aditivados, constituyen los lubricantes finales. Las
parafinas y asfaltos son reacondicionados para su comercializacin
y tienen un buen valor econmico.
Los procesos antes descriptos se combinan tpicamente como
se muestra en el diagrama de la figura. Segn que una refinera
cuente con todos o algunos de estos procesos, mayor o menor
ser el valor que agregue al crudo. La complejidad estar rela-
cionada las exigencias del mercado, encontrando refineras que
cuentan con todos los procesos, hasta las ms sencillas con slo
topping y reforming.
En general, todos los productos que entrega una refinera, se
producen por mezclado o blending de cortes de diferentes cali-
dades en forma tal de alcanzar las especificaciones de los produc-
tos finales al menor costo posible.
La capacidad de una refinera se determina por la cantidad
de petrleo procesado en sus unidades de topping, mientras su
eficiencia, por la transformacin o conversin, determinada por sus
procesos de ruptura molecular, reformacin y reconstruccin de hidrocar-
buros, en definitiva por cmo disminuyen el fondo del barril.
Tratamiento del gas
Los gases usados como combustibles domsticos o industriales
pueden clasificarse de la siguiente manera:
Gas natural
Gas licuado
Gas de refinera
Como gas natural se conoce la mezcla de los hidrocarburos
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gaseosos cuya mayor proporcin corresponde al metano; este con-
tenido oscila en una proporcin del 80 al 95%. El porcentual res-
tante est constituido por hidrocarburos de orden superior. Podr
tambin contener vapor de agua en proporciones variables de satu-
racin, anhdrido carbnico, nitrgeno, hidrgeno sulfurado, etc.
El gas natural proviene de yacimientos subterrneos de gas o de
petrleo y gas, de ah su denominacin de asociado o libre, segn
se encuentre o no junto con el petrleo. As como el petrleo cru-
do es procesado en las refineras, el gas natural debe ser tratado
en plantas ubicadas en los yacimientos dado que, posteriormente
a su extraccin, deber ser sometido a procesos de deshidratacin
y/o extraccin de gasolina. La eliminacin de componentes ms
pesados (pentanos, hexanos, etc.) est vinculada a que pueden
mantenerse lquidos a temperatura ambiente y provocar tapona-
mientos de caeras en los sistemas de transporte.
Como ya se mencion, el denominado gas de refinera, equiva-
lente al gas natural por su contenido de metano, es consumido
por las propias refineras, sin ingresar a las lneas de gas natural.
Como GLP, gases licuados de petrleo, se conoce a los combus-
tibles formados por propano y butano, los cuales se encuentran
en estado lquido por aplicacin de presin. El gas licuado es ob-
tenido en las plantas separadoras de gas natural, pero tambin es
un derivado de la refinacin dado que se obtiene en las unidades
de transformacin de las refineras. Los gases como el propano y
el butano son almacenables en estado lquido a presiones modera-
das. No ocurre lo mismo con el metano que requiere temperatu-
ras muy por debajo de 0C para pasar al estado lquido, recurrin-
dose luego a los gasoductos para transportarlo como gas.
En las instalaciones de Loma La Lata, Neuqun, la Compaa
MEGA, instal una unidad de enfriamiento y compresin para
separar el gas natural como gas y el etano, propano, butano y ga-
solina como lquidos, los cuales son transportados a Baha Blanca
por un conducto de 600 km de largo. En la mencionada ciudad se
encuentran otras unidades de proceso de la misma empresa, que
separa los componentes de tal forma de proveer a la petroqumica
del etano y exportar los gases licuados y la gasolina.