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E l s n d r o m e d e l a m e m o r i a f a l s a
El sndrome de la memoria falsa
Es posible
hacer que
una persona
recuerde,
incluso
vvidamente,
algo que nunca
le sucedi?
Luis Fernando Cuevas Remigio
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E l s n d r o m e d e l a m e m o r i a f a l s a
En 1990, en el condado de Napa, Cali-
fornia, Estados Unidos, una joven de 19
aos llamada Holly Ramona demand a
su padre Gary Ramona por medio milln
de dlares porque, supuestamente, l la
haba violado cuando ella tena entre cinco
y ocho aos de edad. Dicha acusacin
surgi luego de que Holly asistiera con
una psicoterapeuta debido a problemas de
depresin y bulimia. La terapeuta le dijo
a Holly que la gran mayora de los casos
de bulimia estaban relacionados con expe-
riencias de abuso sexual durante la infan-
cia y la convenci de someterse a sesiones
de hipnosis. Durante dichas sesiones ella
supuestamente pudo recuperar recuerdos
reprimidos por ms de 10 aos.
Despus de cuatro aos de alegatos
judiciales en los que Gary perdi su
familia y su empleo, l pudo aportar evi-
dencia que convenci al tribunal de que
la psicoterapeuta haba sugestionado a
Holly e implantado recuerdos falsos en su
memoria. La corte impuso a la terapeuta
una multa de 475 000 dlares por concepto
de reparacin de daos y malas prcticas
profesionales.
Despus del caso de Gary Ramona
empezaron a surgir en varios lugares de
Estados Unidos otros similares. Muchas
personas comenzaron a ser exoneradas
de diversos cargos o se desistieron de
sus demandas basadas en supuestas
recuperaciones de recuerdos
reprimidos durante mu-
chos aos. La inquie-
tud ocasionada por
esta situacin lleg
a ser tal que en
1992 comenz a
funcionar la False
Memory Syndro-
me Foundation (Fundacin del sndrome
de la memoria falsa) para ayudar a las
personas que haban sido acusadas injusta-
mente. Todo esto nos lleva a preguntarnos
si es posible que emerjan
recuerdos trau-
mticos de la
infancia de
los que no
somos cons-
ci ent es, si
seran con-
fables di-
chos
recuerdos y si es realmente posible im-
plantar una memoria falsa a una persona.
Reconstruir la historia
Estrictamente hablando, una memoria
falsa se defne como una serie de recuer-
dos de detalles o eventos que no ocurrie-
ron o que han sido distorsionados si es
que realmente ocurrieron. La memoria
humana es susceptible de transformar la
informacin que almacena; por ejemplo,
aunque podamos recordar el argumento
general de un libro que nos haya gustado
mucho, lo ms probable es que estemos
tergiversando algunos detalles y que
otros los hayamos olvidado definiti-
vamente. Una de las
caractersticas de la
memoria humana
es que almacena
pequeos elementos
significativos de los
recuerdos; dicho en otras
palabras, almacena ideas
generales del argumento
de una historia y el resto
de la misma tiene que ser
inferido o reconstruido. En
este proceso de recons-
truccin de la histo-
ria se pueden elaborar
recuerdos falsos.
Ent re las muchas
causas por las cuales una
persona puede tener re-
cuerdos falsos, las que
ms se han inves-
tigado son los es-
tados alterados
de conciencia,
por ejemplo la
hipnosis. Du-
El sndrome de la memoria falsa

cmoves? 12
Uno de los casos ms notables en la
historia de las neurociencias, y que
ayud a comprender los mecanismos
de consolidacin de la informacin en
el cerebro, fue el de un paciente epilp-
tico conocido como H. M. Cuando era
nio, H. M. sufri un fuerte golpe en la
cabeza por un accidente de bicicleta.
Aos despus comenz a padecer de
fuertes ataques convulsivos que los
medicamentos slo controlaron du-
rante un tiempo. Por ello los mdicos
que lo trataban decidieron someterlo
a una ciruga experimental en la cual
extrajeron la parte medial de ambos
lbulos temporales del cerebro. Como
consecuencia H. M. present graves
problemas de memoria, en especial era
incapaz de aprender nueva informacin.
Poda releer una y otra vez el mismo
libro como si fuera la primera vez y rer-
se de los mismos chistes. Conservaba
recuerdos adquiridos mucho tiempo
atrs (como su nombre, el de sus pa-
dres o su direccin) y poda mantener
una conversacin durante un tiempo,
pero si se le distraa no recordaba de
lo que estaba hablando ni reconoca a
su interlocutor. Sus mdicos tenan que
decirle quines eran cada vez que los
vea. H. M muri en 2008 y a lo largo
de su vida fue sometido a muchos
estudios. Gracias a este caso fue
que se descubri la importancia
del hipocampo cerebral en la
memoria episdica.
rante mucho tiempo se emple esta tcnica
para ayudar a los pacientes a hablar con
ms libertad y sin inhibiciones sobre sus
problemas psicolgicos. Tambin se ha
utilizado en interrogatorios policiales
como una ayuda a los testigos de un delito
para que intentaran recordar ms detalles
del evento que presenciaron. Aunque
efectivamente en ambos casos las perso-
nas podan reportar nuevos detalles, las
autoridades y los cientfcos estudiosos
de la memoria humana se dieron cuenta
muy pronto de que gran parte de ellos
podan ser falsos. Se descubri que bajo
este estado de conciencia las personas
son muy susceptibles de ser inducidas a
recordar algo que realmente no ocurri.
Otra tcnica de interrogatorio que tambin
produce recuerdos falsos y que durante un
tiempo se us en investigaciones clnicas
y policiales es la inyeccin de un frmaco
conocido como suero de la verdad.
Lo que no fue
La psicloga Elizabeth Loftus, de la
Universidad de California, en Irvine,
Estados Unidos, es una de las inves-
tigadoras ms reconocidas en el
rea de la memoria falsa; ella
ayud en la solucin del caso
de Gary Ramona. Junto con
su equipo de colaboradores,
Loftus se ha dedicado a
investigar la suscepti-
bilidad de las perso-
nas para generar tales
recuerdos. En uno de
sus experimentos con-
sigui que un grupo de
personas creyeran que
en la infancia tuvieron
una experiencia que en
realidad no sucedi. A
estas personas se les pro-
porcionaron por escrito tres
historias verdicas sobre algn
hecho de su vida infantil. Las
historias fueron obtenidas de un
pariente cercano. Mezcladas con estas
tres historias haba una cuarta que
era totalmente falsa: describa que
cuando eran nios haban ido con su
familia a un centro comercial y en
un descuido se haban extraviado
hasta que una anciana muy ama-
ble los ayud a encontrarla.
Al fnal de tres entrevistas
otra fotografa en la canastilla
de un globo aerosttico. Los
familiares confirmaron a los
investigadores que un evento as
nunca sucedi. Cuando los parti-
cipantes observaron las fotos tru-
cadas y se les pidi que recordaran
lo que pudieran de esa situacin,
al principio no estaban seguros
pero al fnal del experimento
el 50% de ellos pudieron dar
detalles de ese evento. Inclu-
so un participante mencion
haber visto desde el aire su
escuela y a su mam en tierra
tomando la foto.
En otro experimento se
implant la memoria falsa de
un evento que sera imposible
que ocurriera. Los participan-
tes tenan que leer una serie
de anuncios publicitarios so-
sobre las historias que haban ledo, el
25% de los sujetos que participaron en
el experimento comenzaron a recordar
detalles de cuando se perdieron en el cen-
tro comercial. Algunos incluso pudieron
describir a la anciana que los ayud o las
emociones que sintieron en ese momento.
No obstante, otros investigadores
cuestionaron los resultados de estos ex-
perimentos argumentando que extraviarse
en un centro comercial o en cualquier otro
lugar puede ser un evento relativamente
comn en la infancia, aunque en un pri-
mer momento no se recuerde. As que
Loftus y su equipo se dieron a la tarea
de disear otros experimentos para ver si
era posible implantar una falsa memoria
de un evento improbable. Uno de ellos
consisti en manipular una fotografa de
los participantes cuando stos eran nios.
Se tom, por ejemplo, la fotografa de un
participante siendo abrazado por su pap
frente a su casa y se la manipul de manera
que padre e hijo abrazados aparecieran en
El caso de H. M.
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bre el parque de diversiones Disneylandia.
Ellos aseguraron que por lo menos una
vez en su infancia fueron a dicho parque.
Se les dijo que el objetivo del estudio
consista en evaluar la efcacia de la publi-
cidad para animar a las personas a visitar
Disneylandia. Para este experiment se
utiliz un anuncio en el que apareca el
personaje de Bugs Bunny. Al fnal de la
lectura de los anuncios se les pidi a los
participantes que mencionaran los recuer-
dos que tuvieran de cuando fueron a Dis-
neylandia y si haban conocido ah a Bugs
Bunny. El 36% dijeron haber conocido a
este personaje en dicho parque, y de stos
la mayora mencion haber estrechado la
mano de Bugs Bunny o haberlo abrazado,
e incluso que tocaron sus orejas o su cola
y haber escuchado que les deca Qu hay
de nuevo viejo. Este tipo de evento es
literalmente imposible debido a que Bugs
Bunny no es un personaje de Disney sino
de la compaa Warner Brothers.
El equipo de Loftus
tambin logr que
un grupo de indi-
viduos creyeran
que en su ni-
ez haban sido testigos de una
posesin demoniaca. En este
experimento se pidi a los
participantes que dieran su
opinin sobre la probabili-
dad de haber presenciado
en la infancia diferentes
eventos, desde una per-
sona ahogndose hasta
que alguien estaba po-
sedo por el demonio.
Se seleccionaron las opi-
niones que sealaban
como muy poco probable
el haber sido testigos de
una posesin demoniaca. A
las personas cuyas opiniones
fueron seleccionadas se les dio
un supuesto reporte cientfico
en el cual se describan casos
reales de posesin demonaca
y se afirmaba que este evento
es muy comn en la poblacin
en general. Despus de leer el
reporte, algunas de estas personas
dijeron que muy probablemente ha-
ban sido testigos de un evento similar. Al
fnal del experimento se explic a los par-
ticipantes el objetivo de la investigacin y
la metodologa, y se les inform sobre la
memoria falsa.
A partir del trabajo de Loftus y sus
colaboradores, otros investigadores se han
dedicado al estudio de la memoria falsa.
Muchos de ellos son especialistas en lo
que denomina psicologa forense y se de-
dican, entre otras cosas, a determinar si el
testimonio de una persona en un tribunal
de justicia puede estar infuidos por una
memoria falsa.
Engao til?
La investigacin sobre los recuerdos falsos
ha provocado un debate muy interesante.
Algunos investigadores creen que con el
tiempo ser posible implantar casi cual-
quier recuerdo falso y las personas infec-
tadas con este virus mental orientarn
su conducta conforme a ese recuerdo. Tal
vez hayas visto la pelcula Origen (Incep-
tion) con Leonardo DiCaprio. En ella un
grupo de seguridad privada inyectaba
una sustancia intravenosa a una serie de
personas para introducirse en sus sueos
Los distintos tipos de memoria se pro-
cesan en regiones distintas del cerebro.
El conocimiento declarativo (memoria
de trabajo, episdica y semntica) se
procesa en la regin media del lbulo
temporal y parte del tlamo. La memoria
de trabajo se almacena y usa mediante
redes neuronales de la corteza. La memo-
ria episdica, que nos permite almacenar
y recordar acontecimientos, depende del
hipocampo. La memoria semntica, que
incluye hechos simples y datos se alma-
cena en la corteza cerebral. El hipocampo
puede integrar nueva memoria episdica
para almacenarla como semntica en la
corteza.
El conocimiento no declarativo, que
usamos para saber cmo se hace algo,
se expresa con tareas
o hbitos aprendidos
y requiere de procesa-
miento en los ganglios
basales. El aprendi-
zaje de tareas para
las que se necesita
realizar movimientos
precisos depende del
cerebelo.
Cerebro y memoria
La amgdala tiene un importantsimo
papel, pues colorea de emocin los
recuerdos. Su funcin influye en lo
que se guarda y qu tan intensamente
se retiene, mediante la asociacin de
premio, castigo o alta carga emocional.
La parte media del lbulo temporal,
que incluye al hipocampo y reas ad-
yacentes, parece tener la importante
funcin de transformar la memoria de
corto plazo en memoria de largo plazo;
estas estructuras tienen abundantes
conexiones con extensas regiones de
la corteza cerebral, especialmente con
las involucradas en el pensamiento y
el lenguaje, en donde posiblemente se
almacena memoria de largo plazo que
ser usada en situaciones de la vida
diaria. Algunas neuronas
de la regin prefrontal, que
usan los neurotransmiso-
res dopamina o glutamato
en su funcionamiento, se
encargan de la memoria
de plazo intermedio que
sir ve para el trabajo
inmediato.
Eduardo Thomas
tlamo
corteza cerebral
hipocampo
cerebelo

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Luis Fernando Cuevas Remigio es psiclogo por la
Facultad de Psicologa de la UNAM y est terminando
su maestra en Ciencias Cognitivas en la UAEM. Actual-
mente desarrolla un protocolo de investigacin sobre
la manera de reducir los recuerdos falsos.
Baddeley, Allan. Memoria humana.
Teora y prctica. Mxico, McGraw-
Hill, 1999.
Manzanero, Antonio. Psicologa del
testimonio. Madrid, Pirmide, 2010.
www.psicologiadeltestimonio.
com/2011/06/introduccion.html
e implantar o extraer informacin de su
memoria. Aunque se est muy lejos
de lograr algo as, lo cierto es que es
posible que las personas modifquen
su conducta o percepciones sobre un
evento, situacin u objeto a partir de
una memoria falsa. Por ejemplo, en un
experimento se quiso determinar qu tanto
se afectaba la intencin de comprar un
souvenir de Pluto de Disney, despus de
implantar un falso recuerdo desagradable
de este personaje. El experimento consis-
ti en solicitar a un grupo de estudiantes
universitarios que recordaran algunas
situaciones que vivieron en su infancia la
primera vez que fueron a Disneylandia en
la dcada de los aos 90. Entre los eventos
que se les pidi que mencionaran estaba si
recordaban haber sido lamidos en la oreja
por el personaje de Pluto. La gran mayora
no recordaban que eso hubiera ocurrido.
A la mitad de los participantes se les dio
una nota falsa de peridico, elaborada por
los investigadores, donde se informaba
sobre el arresto de un empleado de Dis-
neylandia que usaba el traje de Pluto y que
trabaj en la dcada de los 90. En la nota
se destacaba el hecho de que el empleado
consuma drogas en horas de trabajo y
tenda a acosar a los nios lamindolos
con la lengua de cartn del personaje. El
30% de los participantes del experimento
recordaron ese evento y dijeron haberse
sentido incmodos cuando fueron lami-
dos por Pluto. Una semana despus del
experimento se les aplic un cuestionario
sobre el costo que le asignaran a diferen-
tes souvenirs de personajes de Disney. El
personaje de Pluto fue el que recibi la
menor preferencia entre las personas a
quienes se les implant esa memoria falsa.
Por otro parte, y siguiendo un proce-
dimiento similar, se han podido implantar
recuerdos falsos para evitar algunos ali-
la existencia de un sistema mental alta-
mente efciente que almacene y recupere
la inconmensurable informacin de la que
disponemos los humanos.
Slo nos acordamos de que algo exis-
te cuando falla, dice el refrn. Lo cierto es
que nuestra memoria es susceptible de co-
meter errores, como ocurre con cualquier
otra capacidad humana. Pero los errores
de la memoria pueden pasar desaperci-
bidos y hacernos creer que algunos
hechos ocurrieron de verdad. Una
de las cosas que ms llamaron
la atencin de los investiga-
dores en los casos legales de
recuerdos falsos de abuso en
la infancia, fue que muchas
de las supuestas vctimas haban
recuperado repentinamente algunos
recuerdos reprimidos despus de
muchos aos (20, 30 o ms aos) y
con mtodos como la hipnosis o el
suero de la verdad. Esto dio pie a que
se dudara de sus declaraciones.
Los investigadores han observado
que algunos psicoterapeutas pue-
den tener la sospecha de que
un determinado paciente
sufri abuso sexual en la
infancia e intenten demos-
trarlo. Si ese abuso no suce-
di, el psicoterapeuta puede,
sin darse cuenta, inducir al
paciente a creer que fue real. Si
bien es posible que a veces surjan
algunos recuerdos que considerba-
mos olvidados, lo cierto es que muchas
vctimas de abuso sexual nunca olvidan
un suceso de tal magnitud y slo muchos
aos despus pueden llegar a denunciarlo.
En conclusin, nuestra memoria es
indispensable para desempear todas
nuestras actividades cotidianas y en ge-
neral podemos confar en ella. Al mismo
tiempo, es conveniente mantener una
actitud escptica sobre cuestiones que nos
parezcan demasiado oscuras, que surjan
con poca claridad de entre nuestros re-
cuerdos o que se nos hayan sugerido como
algo que pudo ocurrir.
mentos y fomen-
tar el consumo de
otros. Aunque los re-
sultados son incipientes, sta parece una
aplicacin positiva de la implantacin de
recuerdos y ya se habla de la dieta mental
que podra ayudar a las personas con so-
brepeso o a que los nios eviten consumir
alimentos nocivos, si bien hay muchos
aspectos ticos que habra que considerar.
De cualquier manera sigue faltando una
mayor investigacin en este tema.
Un problema de confianza
La moraleja de todo esto parecera ser que
debemos desconfar por completo de nues-
tra memoria. Sin embargo, en trminos
generales sta es sumamente fdedigna.
Gracias a ella podemos despertar todas las
maanas y recordar dnde estamos, cmo
nos llamamos, lo que tenemos que hacer
en el da, etc. (ver Cmo ves? No. 131).
Aunque todo esto parece trivial, requiere
Ms informacin