El sistema nervioso autnomo

Es la porcin del sistema nervioso que controla la mayora de las funciones

viscerales del cuerpo. Este componente interviene en la regulacin de la presin
arterial, la motilidad digestiva, las secreciones gastrointestinales, el vaciamiento de
la vejiga urinaria, la sudoracin, la temperatura corporal y otras muchas
actividades, que se encuentran casi del todo bajo su dominio en algunos casos y
slo parcialmente en otros.
Una de las caractersticas ms sorprendentes del sistema nervioso autnomo es
la rapidez y la intensidad con la que puede variar las funciones viscerales. Por
ejemplo, en un plazo de 3 a 5 s es posible duplicar la frecuencia cardaca sobre su
nivel normal, y en 10 a 15 s hacerlo con la presin arterial; o, en el polo opuesto,
reducir la ltima variable citada lo suficiente en este tiempo como para causar un
desmayo.
La sudoracin puede empezar en cuestin de segundos y la vejiga urinaria
vaciarse involuntariamente en un tiempo tambin similar.

Organizacin general del sistema nervioso autnomo
El sistema nervioso autnomo se activa sobre todo a partir de centros situados en
la mdula espinal, el tronco del encfalo y el hipotlamo. Asimismo, ciertas
porciones de la corteza cerebral, sobre todo de la corteza lmbica, pueden
transmitir seales hacia los centros inferiores e influir de este modo en el control
autnomo.
El sistema nervioso autnomo tambin suele operar por medio de reflejos
viscerales. Es decir, las seales sensitivas subconscientes procedentes de un
rgano visceral pueden llegar a los ganglios autnomos, el tronco del encfalo o el
hipotlamo, y a continuacin devolver unas respuestas reflejas subconscientes
directamente al mismo rgano visceral para controlar su actividad.
Las seales autnomas eferentes se transmiten hacia los diversos rganos del
cuerpo a travs de sus dos componentes principales, denominados sistema
nervioso simptico y sistema nervioso parasimptico, cuyas caractersticas y
funciones son las siguientes.

Anatoma fisiolgica del sistema nervioso simptico
Las fibras nerviosas simpticas nacen en la mdula espinal junto a los nervios
raqudeos entre los segmentos medulares T1 y L2, y pasan primero a la cadena
simptica y despus a los tejidos y rganos que resultan estimulados por los
nervios simpticos.

Neuronas simpticas preganglionales y posganglionales
Los nervios simpticos son diferentes de los nervios motores esquelticos por el
hecho siguiente: cada va simptica que se dirige desde la mdula hasta el tejido
estimulado est compuesta por dos clulas, una neurona preganglionar y una
neurona posganglionar, a diferencia de la nica neurona existente en la va motora
esqueltica.
El soma celular de cada neurona preganglionar est situado en el asta
intermediolateral de la mdula espinal; sus fibras van por una raz anterior de la
mdula hasta llegar al nervio raqudeo correspondiente.
La neurona simptica posganglionar tiene su origen en uno de los ganglios de la
cadena simptica o en uno de los ganglios simpticos perifricos. Desde
cualquiera de estas dos fuentes, las fibras posganglionares viajan despus hacia
sus destinos en los diversos rganos.



Anatoma fisiolgica del sistema nervioso parasimptico
El sistema nervioso parasimptico est representado en, donde se observa que
las fibras parasimpticas salen del sistema nervioso central a travs de los pares
craneales III, VII, IX y X; otras fibras parasimpticas distintas abandonan la parte
ms inferior de la mdula espinal por medio del segundo y el tercer nervio
raqudeo sacro y, en ocasiones, por los nervios sacros primero y cuarto. En torno
al 75% de todas las fibras nerviosas parasimpticas estn en el nervio vago (par
craneal X), llegando a todas las regiones torcicas y abdominales del tronco. Por
tanto, cuando un fisilogo habla del sistema nervioso parasimptico muchas veces
piensa sobre todo en los dos nervios vagos. Estos nervios suministran fibras
parasimpticas al corazn, los pulmones, el esfago, el estmago, todo el intestino
delgado, la mitad proximal del colon, el hgado, la vescula biliar, el pncreas, los
riones y las porciones superiores de los urteres.
Sistema nervioso simptico. Las
lneas negras discontinuas
representan fibras posganglionares
de los ramos comunicantes grises
que se dirigen desde las cadenas
simpticas hacia los nervios
raqudeos para su distribucin por
los vasos sanguneos, las
glndulas sudorparas y los
msculos piloerectores.
Las fibras parasimpticas del tercer par craneal llegan al esfnter de la pupila y al
msculo ciliar del ojo. Las del sptimo par craneal van dirigidas a las glndulas
lagrimal, nasal y submandibular. Y las del noveno par craneal se distribuyen por la
glndula partida.
Las fibras parasimpticas sacras estn en los nervios plvicos, que atraviesan el
plexo sacro formado por nervios raqudeos a cada lado de la mdula en los niveles
S2 y S3. A continuacin se distribuyen por el colon descendente, el recto, la vejiga
urinaria y las porciones inferiores de los urteres. Asimismo, esta porcin sacra del
parasimptico suministra seales nerviosas a los genitales externos para provocar
la ereccin.

Neuronas parasimpticas preganglionares y posganglionares.
El sistema parasimptico, lo mismo que el simptico, posee neuronas
preganglionares y posganglionares. Sin embargo, excepto en el caso de unos
pocos nervios parasimpticos craneales, las fibras preganglionares recorren sin
interrupcin todo el trayecto hasta el rgano que vayan a controlar, en cuya pared
estn situadas las neuronas posganglionares. Las fibras preganglionares hacen
sinapsis con ellas, y unas fibras posganglionares extremadamente cortas, con una
extensin que va desde una fraccin de milmetro hasta varios centmetros de
longitud, las abandonan para inervar los tejidos del rgano. Esta localizacin de
las neuronas posganglionares parasimpticas en el propio rgano visceral se aleja
bastante de la organizacin de los ganglios simpticos, debido a que los somas
celulares de las neuronas posganglionares simpticas casi siempre estn situados
en los ganglios de la cadena simptica o en otros ganglios aislados diferentes por
el abdomen, en vez de hallarse en el propio rgano excitado.



Sistema nervioso parasimptico
Caractersticas bsicas del funcionamiento simptico y parasimptico
Las fibras nerviosas simpticas y parasimpticas segregan bsicamente una de
las dos sustancias transmisoras de la sinapsis, acetilcolina o noradrenalina.
Aquellas fibras que liberan acetilcolina se llaman colinrgicas. Las que emiten
noradrenalina se llaman adrenrgicas. Todas las neuronas preganglionares son
colinrgicas tanto en el sistema nervioso simptico como en el parasimptico. La
acetilcolina o las sustancias semejantes, al aplicarlas a los ganglios, excitarn las
neuronas posganglionares tanto simpticas como parasimpticas.

Acciones excitadoras e inhibidoras de la estimulacin simptica y
parasimptica
En la siguiente tabla puede verse una vez ms que la estimulacin simptica
origina unos efectos excitadores en algunos rganos, pero inhibidores en otros.
Anlogamente, la estimulacin parasimptica tambin causa excitacin en algunos
e inhibicin en otros. Asimismo, cuando la estimulacin simptica excita un rgano
concreto, a veces la estimulacin parasimptica lo inhibe, lo que deja de
manifiesto que los dos sistemas en ocasiones actan recprocamente entre s;
pero la mayora de los rganos estn predominantemente controlados por uno u
otro de ellos.
No existe ninguna generalizacin disponible a la que se pueda recurrir para
explicar si la estimulacin simptica o parasimptica producir la excitacin o la
inhibicin de un rgano en particular. Por tanto, si se quiere comprender el
funcionamiento simptico y parasimptico, hay que aprenderse todas las
funciones independientes de estos dos sistemas nerviosos en cada rgano, y
algunas de estas funciones deben aclararse an con mayor detalle.