24 de septiembre

NUESTRA SEORA
SANTA MARIA DE LA MERCED

El nombre de Santa Mara de la Merced son
por vez primera a orillas del Mediterrneo, en el siglo
XIII.
Eran siglos de fe y de lucha. El sur y el levante
de nuestra Patria estaban en poder de los rabes. Las
aguas del mar Mediterrneo estaban infestadas de
corsarios turcos y sarracenos, que lo mismo
abordaban a los barcos, que desembarcaban en las
cestas y entraban a sangre y fuego por campos y
caseros, reduciendo a ceniza los pueblos y
cautivando a sus habitantes.
La esclavitud lleg a ser un hecho real,
poltico, social y econmico, surgido de las guerras,
del corso y de la enemistad religiosa entre cristianos
y mahometanos. Cuando Alfonso el Sabio dio la
definicin de los cautivos, dijo que eran "aquellos que
caen en prisin de omes de otra creencia".
La esclavitud era un viejo abuso en la
sociedad. Los apstoles, y especialmente San Pablo,
se enfrentaron con ella. Para debelarla, o paliarla, se
haban hecho esfuerzos generosos, una veces aislada
y personalmente, otras colectivamente, por medio de
cofradas, hermandades y rdenes religiosas, e
incluso se acudi a las gestiones diplomticas entre
los Estados.
Pero el mal era tan profundo que se requeran
modos nuevos y gentes nuevas para esta campaa
de la libertad. Las oraciones suban al cielo con
clamores de esperanza y no eran los cautivos los
ltimos en implorar el auxilio de la Providencia, por
medio de la Virgen Santsima.
Por otro lado, almas tan generosas y
caritativas como San Pedro Nolasco, a quien se llam
el Cnsul de la Libertad, no podan contemplar dicha
calamidad social sin sufrir en su corazn y sin echarse
a los pies de Mara, para pedirle el remedio corporal y
espiritual de aquellos cautivos.
Y, como la caridad es activa, no se limit slo
a la oracin, sino que, impulsado por aliento celestial,
vendi cuanto posea y, valindose de su condicin de
mercader, empez a tratar en la compra y el rescate
de los cautivos, iniciando de este modo su obra
redentora. El favor divino increment su empresa.
Muy pronto un grupo de jvenes escogidos por
su nobleza y por su fe se unieron a esta labor. Dentro
de la misma corte real de Aragn prendi el chispazo
de la caridad y se dieron nimos a la noble conducta
de estos misioneros de la libertad y, en especial, a su
capitn y mentor, el nunca desmayado Nolasco.
Una noche, la que va del 1 al 2 de agosto de
1218, hallndose Pedro Nolasco en oracin, se le
apareci la Santsima Virgen rodeada de ngeles y
radiante de gloria, y no slo le anim en sus intentos,
sino que le declar la histrica revelacin de su
misin mercedaria, y tal revelacin fue la siguiente:
"Que la obra de redimir cautivos, a la cual l
se dedicaba, era muy agradable a Dios, y para
perseverar en ella y engrandecerla y perpetuarla le
transmita el mandato de fundacin de una Orden
religiosa, cuyos miembros imitaran a su Hijo,
Jesucristo, redimiendo a los cristianos cautivos de
infieles, dndose a s en prenda, si fuera menester,
para completar la obra de libertad encomendada."
Desapareci la Santsima Virgen y qued
Nolasco arrobado en la fruicin de la gloria de Dios,
que se haba acercado a l con la embajada de Mara.
Si grande era su gozo, mayor era su humildad,
creyndose indigno de aquella celestial visita.
Disputan los autores si la visin de la
Santsima Virgen fue material y corprea, en que los
sentidos percibiesen y distinguiesen con claridad, o
bien fue visin interna o espiritual, como un rayo de
luz fulgente venido de Dios.
Dentro de las tradiciones mercedarias se repite
ms la palabra descensin que la de visin. Y el papa
Po VI, el 2 de agosto de 1794, permiti usar el
trmino descensin en el introito y en el prefacio de
la misa que celebra la Orden el 24 de septiembre y
todos los sbados del ao en honor de la excelsa
Reina de los cielos y Madre de la Orden mercedaria.
Con esta aparicin, la Virgen vino a dar
realidad a las ardientes aspiraciones de Nolasco, que
no eran otras que la redencin y salvacin de los
cautivos. Ese hecho maravilloso fij para siempre el
rumbo de su vida, sell con carcter especfico su
santidad y lo confirm en el ejercicio de la caridad,
que ms tarde lo convertira en hroe de esta virtud.
A las muchas glorias literarias, histricas,
polticas, militares y civiles de que goza la ciudad de
Barcelona, suma con especial blasn la de haber sido
escogida por la Virgen para lugar de su aparicin,
como antes se apareciera en Zaragoza, como luego lo
hara en Lourdes, en Ftima y en otros puntos.
Diez das ms tarde San Pedro Nolasco se
decidi a cumplir el mandato divino, alentado y
apoyado por el rey don Jaime el Conquistador y por el
consejero real San Raimundo de Peafort. A tal
efecto, el da 10 de agosto de 1218, fiesta de San
Lorenzo, ante el altar de Santa Eulalia de la iglesia
catedral de Barcelona, el obispo de la misma, don
Berenguer de Palu, visti cannicamente el hbito
blanco al Santo y algunos de los jvenes que con l
trabajaban y qued fundada la Orden de la Merced.
La Virgen sonri desde el cielo, alegrado su
corazn de Madre y de Corredentora con esta
fundacin mercedaria. Vio realizado su fiat creador.
Desde entonces Mara qued constituida en madre
especial de los nuevos frailes y de sus hermanos los
cautivos y reinara poderosa para siempre en el
corazn de cuantos la invocan con el ttulo de la
Merced.
Durante el siglo XIII se llam a la nueva Orden
de la Merced o de Santa Eulalia, de Santa Mara de la
Merced, o de la Misericordia de los Cautivos, y
actualmente se le dice de la Merced o de las
Mercedes. La palabra merced quiso decir durante la
Edad Media misericordia, gracia, limosna, caridad. En
este sentido pudo escribir Alfonso el Sabio: "Sacar a
los omes de captivo es cosa que place mucho a Dios,
porque es obra de merced".
La Virgen de la Merced, al fundar su Orden,
ech los cimientos de una obra en alto grado
humanitaria y social. Por ella vino la redencin, la
esperanza y la libertad. Por amor de ella, la caridad
se hizo sangre, sacrificio y martirio. Con su apoyo se
llevaron a cabo los mayores herosmos.
Pero, entindase bien, la teora y el hecho de
la redencin mercedaria, lo mismo en las directrices
de la Virgen que en la actuacin de Nolasco y los
primeros frailes, que en la tradicin de la Orden, no
era simple, neta y material redencin de los cuerpos,
sino una redencin deifica y misionera.
Quien as entendiera la historia de la Merced
se quedara lamiendo la cscara, sin gustar el fruto.
El redentor mercedario era un sembrador de Cristo
entre fieles e infieles, buscaba almas para Cristo,
reintegraba a los perdidos, sostena a los flacos,
prevena de la apostasa, combata al Corn, era
apstol integral y haca un cuarto voto de quedar en
rehenes por los cautivos y dar su vida por ellos, si
menester fuese, pero no por un interesado juego
comercial, sino cuando peligraba su fe.
Por esta redencin total, con la primaca del
espritu, fue por lo que hubo tantos mrtires
mercedarios. Y bajo este aspecto se ha de entender
la historia de las redenciones mercedarias.
A lo largo de los siglos, la Orden de la Merced
ejecut centenares de redenciones colectivas, unas
annimas y olvidadas, otras conocidas y
perfectamente documentadas. El nmero de los
redimidos estuvo sujeto a mil azares y condiciones de
tipo social, econmico, poltico y hasta blico. Hubo
redencin en que los frailes de Mara de la Merced
arrancaron de la esclavitud a ms de cuatrocientas
personas entre clrigos, mujeres, nios, soldados y
hombres de diversa edad.
Cada redencin supona tres etapas: la de
preparacin, la ejecutiva y la vuelta al hogar.
Antes de pasar al Africa para redimir, era
menester recaudar limosnas, predicar por los
pueblos, anunciar las redenciones y reunir los
caudales de los conventos, en donde, a veces, hasta
los clices se vendieron para hacer con sus precios
caridad. Mientras tanto eran nombrados los
redentores, cuya eleccin recaa siempre en frailes
dotados de virtud, ciencia y un espritu inabordable al
cansancio y al desaliento.
Su primera diligencia al llegar a Fez, Tetun,
Argel u otro lugar de redencin era visitar los baos
donde habitaban los tristes cautivos. Empezaba la
oferta y la demanda. El mercedario llevaba la visita
de la Virgen, consolaba, animaba, oa penas, reparta
esperanzas y rompa grillos. En no pocas ocasiones se
qued en rehenes, sufri el martirio, conoci el propio
cautiverio y lleg a la muerte violenta por el odio que
los mahometanos tenan a la religin cristiana.
Los sufrimientos de San Pedro Nolasco, el
apaleamiento y el candado de San Ramn Nonato, la
crucifixin de San Serapio, la horca de San Pedro
Armengol, que la Virgen milagrosamente suspendi;
la decapitacin de San Pedro Pascual y la
innumerable historia de vctimas mercedarias son el
fleco de sangre y el honor de las redenciones.
Cuando los navos fletados volvan con su
preciosa carga de personas rescatadas a un puerto
espaol, francs o italiano, el recibimiento era cordial,
espontneo y apotesico. Salan a los muelles las
comunidades, los consejos, el pueblo todo. El
estandarte de la redencin, las cadenas mostradas
como exvotos, los andrajos de los cautivos, los
cantos de libertad, las lgrimas de unos y otros, eran
como un himno colosal y fervoroso a la gran
Redentora, a Mara de la Merced, cuya imagen no
faltaba nunca en la procesin que con este motivo se
organizaba.
Las constituciones de la Orden de la Merced,
previendo la situacin precaria de los redimidos,
mandaban que se les cuidase, alojase, alimentase,
vistiese y regalase, y que se les proveyera de vitico,
para que volvieran con decencia y alegra a sus
hogares.
Necesariamente el nombre de Santa Mara de
la Merced sonaba en los caminos, en las posadas,
sobre los puentes y en las montaas; en el alma y en
los corazones; en las iglesias y en los hogares. La
colosal labor de la Orden de la Merced vena a ser un
ejercicio obediente de la voluntad de Cristo,
manifestada por la voz de Mara. Y hacia ella volaban
las oraciones, la gratitud y la alabanza.
El culto pblico de la Virgen de la Merced
puede decirse que comenz a tributrsele desde la
primera iglesia que los mercedarios tuvieron en 1249,
Se sabe que en 1259 su devocin estaba muy
extendida por toda Catalua, como lo demuestran
exvotos, legados y documentos de aquella poca.
Muy pronto se la vener en toda la pennsula
espaola, en Francia y en Italia, y al advenir los
tiempos de los descubrimientos de Amrica, los
mercedarios la llevaron a las nuevas tierras, en donde
perdura su devocin con caracteres multitudinarios,
pues es la patrona de iglesias, de pueblos, de
obispados y de naciones.
En el ao 1255 exista ya la Cofrada de la
Merced, con el doble objeto de dar culto a Mara y
ofrecer colaboracin a los redentores mercedarios. En
1265 aparecieron las primeras monjas mercedarias
con Santa Mara de Cervelln. En ambos casos el
escapulario que vestan era el que, segn tradicin,
entreg o seal la Virgen a San Pedro Nolasco.
Fue voluntad de Dios que todo lo tuvisemos
por Mara. La Orden de la Merced aplic esta teora
tanto en su rgimen interior como en su proyeccin
externa. Conocer, amar y servir a Mara es la medula
y el vivir del espritu mercedario. Y en este afn de
honrarla logr que su misa y oficio de rito doble fuese
extendido a la Iglesia universal por el pontfice
Inocencio XII, en el ao 1696.
La Virgen de la Merced contribuy a fortalecer
la nacionalidad e independencia espaola; contribuy
al triunfo y esplendor del catolicismo en nuestra
Patria; coadyud al progreso y libertad de las
sociedades en lucha con el Islam; colabor al
bienestar y alegra de miles de familias, que pudieron
abrazar de nuevo a sus miembros arrancados de la
dura esclavitud.
En el museo de Valencia hay un cuadro de
Vicente Lpez en el que varias figuras anhelantes
vuelven su rostro a la Virgen de la Merced, como
diciendo: Vida, dulzura, esperanza nuestra, a ti
llamamos...; mientras la Virgen abre sus brazos y
extiende su manto en ademn de amor y proteccin,
reflejando su dulce ttulo de Santa Mara de la
Merced.