Diez errores econmicos de la historia

1. Cobra demasiado y morirs

En el ao 301, el emperador romano Diocleciano dict el Edictum De Pretiis Rerum
Venalium, es decir el Edicto sobre Precios Mximos, que reequilibraba el sistema de
acuacin y fijaba mximos en salarios y precios de muchos tipos de bienes, especialmente
alimentos. La multa por vender por encima de los precios estipulados era la muerte. Se
grabaron copias del edicto en monumentos en piedra por todo el imperio. Aqu va un
consejo para dictadores futuros: nunca inscriban sus errores en piedra, salvo que quieran
que la gente se ra de ustedes el resto de la eternidad. El edicto fue un desastre. Los
vendedores retiraron de la venta sus productos, al no desear vender a los precios fijados o
incluso arriesgarse a ser acusados falsamente de vender por encima del precio mximo y ser
as objeto de ejecucin. Los trabajadores respondieron a los edictos de salarios
despareciendo o quedndose sin hacer nada. El edicto acab ignorndose y se convirti en
objeto de burla y mofa que rebaj permanentemente el prestigio y la autoridad del imperio.


2. Esquilando al lobo ingls




Sabes que ests haciendo algo mal cuando tus enemigos se convierten en hroes populares
como Robin Hood. El sentido comn dicta gravar a los dbiles y dar dinero a los fuertes,
pero despus de su fracaso en poltica forestal, el Rey Juan de Inglaterra intent probar lo
contrario. Relev a los caballeros del reino de sus obligaciones de servicio militar, pero
luego les orden pagar un considerable escuage. Pronto hubo 10.000 Robin Hoods tratando
de matarle y movindose de forma organizada. Firmar la humillante Carta Magna en 1215 e
dio algo de tiempo, pero al ao siguiente estaba huyendo de la justicia. Despus de que su
mal ganado tesoro se lo llevara la corriente al cruzar un ro en un momento equivocado, se
volvi loco y muri poco despus.


3. El papel moneda es asombroso




El quinto kan de Persia se llamaba Gaikhatu, que significa asombroso en mongol.
Despus de derrochar el dinero que le dejaron sus predecesores no estaba en disposicin de
afrontar una epidemia masiva de peste bovina que empez a devastar los ganados de sus
sbditos en 1294. Asombroso ide una solucin asombrosa para sus problemas financieros:
el papel moneda. Inventado por su jefe, Kublai Khan, la idea del papel moneda fue era una
bendicin. Poda imprimir certificados iguales que los chinos, decretar la muerte a quienes
los rechazaran y todos sus problemas se resolveran. Asombroso! Desgraciadamente para
Asombroso. No se preocup mucho por los detalles tcnicos como la convertibilidad y los
controles del capital, sobre los que Kublai Khan haba dado muchas vueltas y el resultado
fue el total fracaso del proyecto. Se produjo un caos econmico. Asombroso fue depuesto y
muerto el ao siguiente.

4. Comprar cualquier espada que tengis




En el periodo Muromachi (1336 a 1573), los mandarines de la dinasta Ming en China
adoptaron una poltica de comprar e importar espadas de los japoneses con el objetivo de
privar a los problemticos brbaros ocupando esas islas con sus armas. La alegre reaccin
de los japoneses iba en la lnea del anuncio de Doritos con Jay Leno: Compren todo lo que
quieran, haremos ms.


5. Prohibido el contrabando




Los controles de precios son siempre estpidos, pero requiere verdadera idiocia aplicarlos
en medio de un asedio. En 1584, las fuerzas controladas por Alejandro Farnesio, duque de
Parma, asediaban a la mayor ciudad de Holanda, Amberes en la Guerra de Independencia
Holandesa. Al principio, el asedio no fue efectivo porque las lneas del duque eran porosas
y Amberes poda ser abastecida por mar, pero el duque tuvo suerte porque la propia ciudad
decidi bloquearse voluntariamente. Los magistrados de la ciudad declararon un precio
mximo del grano. Los contrabandistas que haban venido burlando el bloqueo hasta
entonces se mostraron considerablemente menos entusiastas para hacer envos de alimentos
despus de esto. La ciudad se rindi por hambre el siguiente ao.


6. La fbrica de oro de Venecia




En 1590, la Repblica de Venecia estaba en decadencia. Diecinueve aos antes haba
rechazado gloriosamente a los turcos otomanos con una tremenda victoria en la batalla de
Lepanto, pero sin embargo haba perdido Chipre, la mayor posesin de la repblica. En
1585 el recin elegido dux arroj monedas de plata en lugar del oro tradicional tras su
eleccin. Aplastada por tasas, impuestos, aranceles, cargas, diezmos, gravmenes y tarifas,
la economa haba visto mejores das. De entre esta oscuridad apareci inesperadamente
una nueva esperanza. Un olvidado veneciano llamado Marco Bragadini, actualmente
residente en la cercana Lombarda, haba descubierto cmo fabricar oro. Sin embargo, la
repblica tena que actuar rpido, porque el duque de Mantua estaba tratando de poner sus
manos en esta valiosa gallina. Se envi inmediatamente una cohorte de soldados y
Bragadini fue trasladado sano y salvo a la ciudad en triunfo en tres galeras. El senado
orden realizar pruebas cientficas rigurosas para verificar el poder del anima doro, que
slo Bragadini posea. El alquimista llen un crisol con mercurio, aadi una pizca del
polvo secreto y encendi el fuego. Pronto el mercurio se transform en oro: era cierto. El
precio de las capas y retortas de alquimistas se dispar. El Signor Bragadini inform
serenamente al senado que poda fabricar seis millones de ducados o lo que pidieran. No
quera nada para l, salvo ser un humilde servidor de su pas. Naturalmente, el senado puso
todos los recursos de Venecia a su disposicin. Los nobles acudieron a Bragantini por
docenas, implorndole compartir el negocio. Pasaron los meses, pero la produccin de la
nueva fbrica de oro era decepcionantemente pequea. Aparentemente haba lmites a la
velocidad en que el oro poda fabricarse. Al apreciar una creciente impaciencia respecto de
sus operaciones, Bragadini huy a Munich, donde el duque Guillermo el Po le estaba
apoyando. Para desgracia del maestro, entretanto haba muerto el papa Sixto y le haba
reemplazado el moralista Gregorio XIV que consider al alquimista y sus perros engendros
del diablo y orden su ejecucin, que Guillermo llev a cabo. El senado de Venecia decidi
hacer como si nunca hubiera pasado nada.


7. Cmo ocuparse de los acaparadores




Cuando la Revolucin Francesa espoleada por la hambruna iba quedando fuera de control,
un grupo reducido llamado Comit de Salud Pblica, encabezado por Maximilien
Robespierre, tom el poder. El comit decidi resolver el problema de la comida alistando
al general mximo, una serie de polticas decretando el precio mximo del pan y otros
bienes comunes. Cuando esas medidas fracasaron en aumentar la oferta de comida,
enviaron soldados al campo a apropiarse por la fuerza el grano de los malvados
agricultores que lo estaban acaparando. Robespierre y el comit fueron a la guillotina al
siguiente ao.

8. El sueo de un vagabundo, el fin de un imperio




En 1880, la tecnologa ferroviaria estaba avanzando rpidamente y los rusos recibieron
varias solicitudes privadas para una concesin en el Extremo Oriente. Para los patricios
paranoicos de Mosc, no bastaba con negar simplemente estos inversores extranjeros:
tenan que construir su propio ferrocarril al este para mantenerlos lejos. Bajo el liderazgo de
Su Paranoica Mejestad, el zar Alejandro III, el estado ruso empez a obtener enormes
prstamos en el extranjero y a construir la Ferrocarril Transiberiano, de 5.000 millas, el
mayor proyecto de obra civil desde la Gran Pirmide de Gizeh. Alejandro (y su imperio)
murieron ms tarde por las lesiones sufridas en un accidente de ferrocarril. Cuando se
termin el intil proyecto corrodo por la corrupcin en 1904, el hijo de Alejandro, Nicolas
II, estaba tcnicamente quebrado. Las guerras y revueltas empezaron a extenderse en el
imperio. En lugar de traer bienes para comerciar, el nuevo ferrocarril traa prisioneros
polticos y suministros para los soldados. Cuando Rusia refinanci su deuda en 1907 era
evidente para los grandes bancos que el imperio estaba condenado financieramente y slo
pudieron encontrar pequeos inversores que suscribieran los nuevos prstamos. Incluso
suspendiendo esos prstamos, la economa rusa era tan dbil que no sobrevivira a la
prxima guerra. Nicols fue ejecutado el 16 de julio de 1918.


9. Hace falta una villa para crear una hambruna




La mala cosecha de 1984 en Etiopa gener una serie de problemas nuevos para la junta
marxista, llamada el Derg, que controlaba el gobierno. Los programas de nacionalizacin
y controles de precios con los que haban estado experimentando durante aos parecan
menos eficaces que nunca. Evidentemente, los restos del capitalismo seguan infectando la
economa, as que adaptaron medidas vigorosas como prohibir el comercio del grano.
Curiosamente, esto no detuvo la hambruna. El presidente, Mengistu Haile Mariam,
inspirado por los grandes xitos agrcolas del Secretario Stalin en la dcada de 1930,
defendi inmediatamente despus una nueva idea apodada villanizacin. Bajo este plan,
los dispersos habitantes rurales de Etiopa se reuniran en villas modernas con la ms
moderna infraestructura civil. Como caba esperar, no todos los beneficiarios de este plan
se dieron cuenta de la utopa que seran estas villas, as que tuvieron que ser conducidos a
ellas a punta de pistola por su propio bien. Por desgracia, los esperados aumentos en la
produccin agrcola nunca se materializaron y millones murieron de hambre. El pas se
sumi en un estado permanente de guerra civil, que slo acab en 1990, despus de que la
Unin Sovitica dejara de apoyar al Derg. Mengistu huy a Zimbabwe, donde se ha
convertido en un importante asesor de los gobernantes de esa nacin.

10. Rublos: Ahora los ves, ahora no los ves




En 22 de enero de 1991, Mijail Gorbachov, presidente de la Unin Sovitica, decret que
todos los billetes de 50 y 100 rublos ya no eran de curso legal y que podan ser
intercambiados por nuevo billetes en slo tres das y slo en pequeas cantidades. Esto tuvo
el efecto de eliminar instantneamente grandes cantidades de ahorros y capital acumulados
por ciudadanos privados. Continu con este movimiento genial el 26 de enero al ordenar
que la polica tuviera autoridad para buscar cualquier negocio y pedirle sus registros en
cualquier momento. Los problemas econmicos de la unin se aceleraron en una espiral
mortal. Gorbachov dimiti el 25 de diciembre y al da siguiente, el Soviet Supremo se
autodisolvi y con l la Unin de Repblicas Socialistas Soviticas.