Focus

n 10 5 dcembre 2013
Banque de France Focus n 10 5 dcembre 2013
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Les bitcoins: une monnaie non rgule qui noffre aucune garantie
Le bitcoin est une monnaie virtuelle non rgule prsente par ses concepteurs comme unealternative
la monnaie lgale mais qui noffre aucune garantie de remboursement
Cr en2009 par Satoshi Nakamoto (qui pourrait tre le pseudonyme utilis par une personne ou une quipe de
programmeurs), le bitcoin est une unit de compte virtuelle stocke sur un support lectronique permettant une
communaut dutilisateurs dchanger entre eux des biens et des services sans avoir recourir la monnaie lgale.
Le bitcoin a t cr pour remplir les trois fonctions traditionnelles de la monnaie: (i) il reprsente une unit de compte,
i.e.une unit standardise qui permet de mesurer la valeur des flux et des stocks de biens, de services ou dactifs;
(ii) il facilite les transactions commerciales et (iii) il permet de stocker une valeur pouvant tre utilise dans le futur.
Pour autant, le bitcoin ne peut pas tre qualifi de monnaie ayant cours lgal dans la mesure o il est possible de
le refuser en paiement sans contrevenir aux dispositions de larticle R642-3 du Code pnal, qui sanctionne le refus
daccepter les billets et les pices libells en euros ayant cours lgal. Sa mise en circulation ne violerait donc pas le
monopole dmission de la monnaie ayant cours lgal des banques centrales.
Cette monnaie virtuelle ne rpond pas non plus la dfinition dun moyen de paiement au sens du Code montaire et
financier, et plus particulirement de la dfinition de la monnaie lectronique
1
, dans la mesure o le bitcoin nest pas
mis contre la remise de fonds
2
. De plus, contrairement la monnaie lectronique, le bitcoin nest pas assorti dune
garantie lgale de remboursement tout moment et la valeur nominale.
Les dangers lis au dveloppement des monnaies virtuelles:
lexemple du bitcoin
Les communauts dites virtuelles se sont multiplies dans le sillage de lutilisation accrue de linternet.
Avec elles, un nouveau concept de monnaie virtuelle est n. Il sagit de proposer dans la
sphrevirtuelle des monnaies et des moyens de paiement an dchanger biens et services du monde
internet. Le bitcoin constitue une des monnaies virtuelles les plus connues.

Les annonces rcentes dacceptation de ces monnaies virtuelles par des commerants de la
sphrerelle et la mise en place de services permettant leur convertibilit contre des monnaies
ayantcours lgal ncessitent que les utilisateurs soient pleinement informs des dangers induits
par le dveloppement de ces monnaies non rgules.
Lobjectif de ce focus est de passer en revue le fonctionnement du bitcoin, dillustrer notamment les
dangers que font peser les monnaies virtuelles sur les utilisateurs
et de poser les enjeux dun encadrement rglementaire.
1 Larticle L315-1 du Code montaire et financier, qui transpose larticle 2.2 de la directive2009/110/CE, dfinit la monnaie lectronique comme une valeur montaire qui
est stocke sous une forme lectronique, y compris magntique, reprsentant une crance sur lmetteur, qui est mise contre la remise de fonds aux fins doprations
de paiement telles que dfinies larticle 4, point 5), de la directive2007/64/CE et qui est accepte par une personne physique ou morale autre que lmetteur de
monnaie lectronique.
2 Larticle 4.15 de la directive2007/64/CE du 13 novembre2007 sur les services de paiement (dite DSP) dfinit les fonds ainsi: les billets de banque et les pices,
la monnaie scripturale et la monnaie lectronique au sens de larticle 1
er
, paragraphe 3, point b), de la directive2000/46/CE.
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Les dangers lis au dveloppement des monnaies virtuelles:
lexemple du bitcoin
Dpourvu de statut lgal, le bitcoin est nanmoins aujourdhui accept en France par quelques commerants
3
, utilisant
ou non internet, ainsi que par certains sites de donation des organismes et des projets tel que Wikileaks.
Une conception qui alimente la spculation
La monnaie virtuelle bitcoin est cre au sein dune communaut dinternautes, galement appels mineurs
(miners), qui ont install sur leurs units informatiques connectes internet un logiciel libre. Celui-ci va crer,
selon un algorithme, les units de compte bitcoin qui seront ensuite alloues chaque mineur en rcompense de sa
participation au fonctionnement du systme.
Les principales caractristiques du processus dmission de bitcoins sont les suivantes:
la quantit de monnaie cre par le systme est limite par le programme 21 millions de bitcoins, limite qui
pourrait tre atteinte aux alentours des annes 2140;
le rythme de cration des bitcoins est rgul et fluctue pour tenir compte du nombre de mineurs et de lvolution
de la capacit de calcul des units informatiques connectes. Il tait ainsi de 50 bitcoins toutes les dixminutes
en2009 et est pass 25 bitcoins toutes les dixminutes depuis janvier2013.
En limitant la quantit maximale de bitcoins pouvant tre cre et en faisant fluctuer le rythme de cration au
cours du temps, les concepteurs ont organis la pnurie de cette monnaie virtuelle et lui ont ainsi confr son
caractre hautement spculatif.
Une fois crs, les bitcoins sont stocks au sein dun coffre-fort lectronique sur lordinateur, la tablette ou le
portable de lutilisateur. Il est ensuite possible de les transfrer via internet, en tout anonymat, entre les membres de
la communaut. Ce transfert sopre en dehors du circuit de paiement traditionnel.
Des plates-formes internet proposent, sans aucune garantie de prix ni de liquidit, lachat/vente
debitcoins contre des devises ayant cours lgal
La garantie danonymat offert par les transactions en bitcoins sur internet aucune information personnelle ntant
ncessaire pour raliser des changes et des cots de transactions rputs faibles ont suscit lintrt dun nombre
croissant dinternautes.
Certaines plates-formes internet se sont cres en consquence afin de permettre lachat et la vente de bitcoins contre
de la monnaie ayant cours lgal (euro, dollar, etc.), permettant ainsi des utilisateurs nayant pas particip au processus
de cration dacqurir cette monnaie virtuelle. Le bitcoin fait ainsi partie de la catgorie des monnaies virtuelles
flux bidirectionnel
4
, telle que dcrite par le rapport doctobre2012 de la Banque centrale europenne consacr aux
monnaies virtuelles
5
.
La valeur des bitcoins sur ces plates-formes dchange nest pas garantie et rsulte exclusivement de la confrontation
de loffre et la demande. Sans garantie de prix ni de liquidit, dpourvu de statut lgal et de cadre rglementaire, le
bitcoin soulve ainsi un certain nombre de risques quil convient danalyser.
3 Cf. le site www.bitcoin.fr pour la liste des commerces acceptant un paiement bitcoin.
4 La monnaie virtuelle, comme toute autre devise convertible, se dfinit alors par deux taux de change (achat/vente) et peut tre utilise pour acheter des biens ou
services dans la sphre virtuelle ou relle.
5 Le rapport est disponible en suivant ce lien: http://www.ecb.int/pub/pdf/other/virtualcurrencyschemes201210en.pdf
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Les dangers lis au dveloppement des monnaies virtuelles:
lexemple du bitcoin
Les dangers lis au dveloppement du bitcoin
Par son caractre anonyme, le bitcoin favorise le contournement des rgles relatives la lutte
contre le blanchiment des capitaux et le nancement du terrorisme (LCB-FT)
Lanonymat des transferts de bitcoin constitue avant tout un risque dutilisation de cette monnaie virtuelle des fins
criminelles (vente sur internet de biens ou services illicites) ou des fins de blanchiment ou de financement du terrorisme.
Ce risque fait dailleurs lobjet dun point dattention dans le rapport dactivit 2011 de lorganisme en charge du
traitement du renseignement et action contre les circuits financiers clandestins (Tracfin)
6
qui identifie lutilisation
de la monnaie virtuelle, notamment le bitcoin, comme tant lorigine dun risque spcifique en matire de LCB-FT.

Au niveau international, le Groupe daction financire (GAFI) a adopt et publi la suite de sa runion des 19 et
21juin2013 des lignes directrices relatives aux nouvelles mthodes de paiement qui mentionnent galement les risques
de LCB-FT lis aux monnaies virtuelles changeables ou remboursables
7
.
Aux tats-Unis, en2013, une action judiciaire conduite par le FBIet ayant men des arrestations a par ailleurs
t engage contre des fournisseurs de plates-formes de conversion souponns de blanchiment dargent et de fraude
fiscale
8
. Le 2 octobre 2013, les autorits judiciaires amricaines ont ainsi ferm le site internet Silk Road site
dacquisition de produits narcotiques en ligne et anonyme sur lequel schangeait une importante partie des bitcoins
en circulation, seul moyen de paiement accept sur ce site.
Mme si le bitcoin ne remplit pas ce jour les conditions pour devenir un support dinvestissement
crdible et poser ainsi un risque signicatif pour la stabilit nancire, il reprsente un risquenancier
certain pour les acteurs qui le dtiennent
En raison de la progression limite et dtermine du nombre de bitcoins en circulation, le bitcoin peut constituer un
support spculatif. En outre, il peut apparatre certains investisseurs comme une valeur refuge, comme lors de
la crise chypriote.
Toutefois, quatre lments majeurs limitent lutilisation du bitcoin comme support dinvestissement:
la valeur du bitcoin nest adosse aucune activit relle et nest reprsentative daucun actif sous-jacent;
la volatilit particulirement forte du cours du bitcoin, relativement peu corrl la plupart des actifs traditionnels
9

(cf.encadr) et qui repose notamment sur la confiance de ses utilisateurs dans la scurit du systme;
des dlais de transactions importants et labsence ce jour de support dinvestissement libell en bitcoins (il existe
cependant quelques initiatives, ce stade limites, pour proposer des produits dinvestissement indexs sur le
cours du bitcoin, par exemple le fonds dinvestissement Winklevoss bitcoin Trust qui a fait lobjet dune demande
dintroduction en bourse aux tats-Unis auprs de la Securities and Exchange Commission
10
);
un risque juridique important li son statut de monnaie non rgule.
6 Cf. page 21 et suivantes du rapport disponible en suivant ce lien: http://www.economie.gouv.fr/files/RAVFTracfin_09082012.pdf
7 Ces lignes directrices sont disponibles en suivant ce lien: http://www.fatf-gafi.org/media/fatf/documents/recommendations/Guidance-RBA-NPPS.pdf
8 Cf. larticle du Financial Times du 10 juin2013 intitul US fraud crackdown on virtual currencies.
9 Source: Briere (M.), Oosterlinck (K.) et Szafarz (A.), Virtual currency, tangible return: portfolio diversification with bitcoins
10 La demande dintroduction du WBT est disponible en suivant ce lien: http://www.sec.gov/Archives/edgar/data/1579346/000119312513279830/d562329ds1.htm
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Les dangers lis au dveloppement des monnaies virtuelles:
lexemple du bitcoin
Volatilit du bitcoin
Le cours du bitcoin gnralement ct contre dollar a fortement progress depuis sa cration, bnciant dune publicit
croissante et dun intrt pour un support dinvestissement alternatif.
Alors que jusqu fvrier2011, le bitcoin valait moins dun dollar, la publicit apporte par un article de Forbes a permis au
bitcoin de fortement progresser jusqu atteindre 9 dollars n mai2011. De mme, la publication le 1
er
juin 2011 par Gawker,
un blog new-yorkais, dun article sur la popularit de cette devise auprs des traquants de drogue en ligne sest traduite par
le triplement du cours du bitcoin contre dollar, jusqu 27dollars.
Plus rcemment, la crise chypriote a suscit un regain dintrt important pour le bitcoin, dont le cours a atteint le 9avril2013
230dollars, son plus haut niveau historique, avant quune attaque informatique par dni de service du site de trading de rfrence
du bitcoin, Mt.Gox, ne provoque une chute du cours du bitcoin.
partir de juillet2013, le cours est progressivement reparti la hausse. La fermeture par le FBI, le 2 octobre2013, du site de
commerce lectronique Silk Road, plate-forme utilise pour la vente de drogue en ligne et nutilisant que le bitcoin, a entran une
baisse temporaire du cours. Le cours du bitcoin sest toutefois rapidement repris jusqu dpasser 150dollars le 13octobre2013,
dans un contexte marqu par les incertitudes sur lissue des dbats relatifs au relvement du plafond de la dette aux tats-Unis.
La hausse du cours du bitcoin sest poursuivie en novembre, celui-ci se traitant au-dessus de 1000dollars n novembre2013.
Cette hausse a t notamment alimente au cours de lautomne2013 par linterprtation abusive des propos du prsident du
Systme fdral de rserve, BenBernanke, lors des auditions sur les monnaies virtuelles menes devant un comit du Snat
amricain et par lindication que le premier moteur de recherche chinois acceptait dornavant le bitcoin pour les paiements en ligne.
Cours de change du bitcoin
(en dollars)
Janvier
2010
0
100
200
300
400
500
600
700
800
900
1 000
Janvier
2011
Juillet Juillet Janvier
2012
Juillet Janvier
2013
Juillet
25 avril 2010 : les bitcoins
sont cots pour la premirefois
(1 000 pour 0,3 l'unit)
10 fvrier 2011 : le bitcoin est salu
dans Slashdot pour avoir atteint
la parit avec le dollar
1
er
juin 2011 : Wikileaks
commence accepter
les donations en bitcoins
16 mars 2013 : la crise
chypriote entrane l'apparition
de ux refuge vers le bitcoin
2 octobre 2013 :
fermeture par le FBI
du site Silk Road
19 novembre 2013 :
audiences devant la
Commission du
Snat amricain
20 avril 2011 : Forbes publie
"Crypto Currency",
un article sur le bitcoin
9 avril 2013 : le bitcoin atteint
son plus haut niveau avant
de chuter 76 dollars en raison
d'une attaque par dni de service
sur le site de Mt.Gox
puis de remonter 160 dollars
en l'espace de quelques heures
0,3
98
1,14 $
9,57 $
47 $
123 $
230 $
978 $
645 $
Source: Banque de France, bitcoincharts.com
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Les dangers lis au dveloppement des monnaies virtuelles:
lexemple du bitcoin
Si la forte volatilit du bitcoin constitue un intrt ventuel pour des spculateurs, particuliers ou professionnels, ces
derniers doivent nanmoins tre conscients des risques encourus notamment au regard des lments suivants:
aucune autorit ne veille la mise en place des conditions ncessaires pour assurer la scurit des coffres-forts
lectroniques qui permettent le stockage des bitcoins. Dans ce contexte, les dtenteurs nont aucun recours en cas
de vol de leurs bitcoins par des pirates informatiques (hackers);
la convertibilit des bitcoins dans diffrentes monnaies ayant cours lgal, ncessaire pour tirer les bnfices dune
spculation, nest galement garantie par aucun organisme centralis. Les investisseurs ne peuvent rcuprer leurs
fonds en devises que si dautres utilisateurs dsirent acqurir des bitcoins. Ainsi, le systme peut tout moment
seffondrer lorsque les investisseurs veulent dnouer leurs positions mais se retrouvent dtenteurs de portefeuilles
devenus illiquides.
Noffrant aucune garantie de scurit, de convertibilit et de valeur, le bitcoin prsente peu
ou pas dintrt pour une utilisation par les acteurs conomiques, au-del des aspects marketing
et publicitaire, tout en les exposant des risques importants
Ainsi, un commerant ne pourra pas accepter de manire significative les paiements en bitcoins sans sexposer des
risques substantiels. Dans le cas contraire, le commerant sexposerait une srie de risques: (i) risque de liquidit, li
la faible profondeur du march des changes des bitcoins, (ii) risque financier li la volatilit du cours du bitcoin,
(iii)risque oprationnel li notamment labsence de scurit des coffres-forts permettant le stockage des units
de bitcoins et de garantie financire en cas de fraude.
Il en est de mme pour les consommateurs. En outre, ces derniers, qui disposent pour la monnaie ayant cours lgal
de garanties associes aux moyens de paiement couverts par la directive sur les services de paiement (notamment de
remboursement en cas de paiement non autoris), ne peuvent bien videmment se prvaloir daucune garantie en la
matire dans le cas dutilisation de monnaies virtuelles.
Ainsi, lopportunit de dvelopper lutilisation des monnaies virtuelles en tant qualternative la monnaie lgale et
ses moyens de paiement scripturaux est trs limite et fait face des risques substantiels qui devraient en limiter
significativement lutilisation.
Les pistes pour encadrer les risques lis au dveloppement du bitcoin
Ntant ni une monnaie lgale, ni un moyen de paiement couvert par la directive sur les services de paiement au niveau
europen, garantissant notamment aux utilisateurs le remboursement en cas de fraude ou dopration non autorise,
les monnaies virtuelles nentrent pas directement dans le champ dexercice de la supervision et de la surveillance des
autorits comptentes en matire de paiement. Pour autant, compte tenu des risques que leur utilisation peut comporter
et des activits illicites quelles facilitent, ces monnaies virtuelles font lobjet dun suivi attentif des autorits.
Sil nest pas possible de rguler lmission des monnaies virtuelles (conue pour chapper tout contrle de la sphre
publique et ne rpondant aucune qualification au regard de la rglementation bancaire et financire actuellement
en vigueur), en revanche, lactivit de change/conversion de ces monnaies virtuelles en devises ayant cours lgal entre
bien dans le champ de la rglementation. Il sagit en premier lieu de la lutte contre le blanchiment et le financement
du terrorisme qui appelle une surveillance des services de conversion contre monnaie ayant cours lgal.
En effet, compte tenu du rseau actuellement encore limit des monnaies virtuelles et notamment du bitcoin, leur
utilisation dans le cadre dactivits illicites ou de blanchiment et de financement du terrorisme noffre dintrt que si
elles peuvent tre converties infine en monnaie ayant cours lgal.
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Les dangers lis au dveloppement des monnaies virtuelles:
lexemple du bitcoin
Or cette activit de conversion contre monnaie ayant cours lgal offerte par les plates-formes internet, comme
bitcoin-central, doit sanalyser dans la mesure o il y a rception, virement et tenue de comptes de fonds concernant
une monnaie ayant cours lgal comme un service de paiement ncessitant un agrment de prestataire de service
depaiement.
Ainsi, en France, une premire dcision judiciaire concernant lactivit de conversion rendue par le tribunal de commerce
de Crteil le 6dcembre2011 a conclu que cette activit sanalysait comme la fourniture de services de paiement et
ncessitait lobtention dun agrment dtablissement de paiement. Cette analyse pourrait avoir vocation tre confirme
par une disposition de la directive sur les services de paiement en cours de rvision.
Cette mme approche a galement t adopte aux tats-Unis o un bureau du dpartement du Trsor, le FinCEN
(Financial Crimes Enforcement Network)
11
, a publi le 18 mars2013 ses analyses relatives aux monnaies virtuelles et des
recommandations pour les encadrer. Si une qualification juridique de ces produits nest pas propose, les plates-formes
dchange de monnaies virtuelles dcentralises, comme les bitcoins, ralisent selon le FinCEN une activit de transfert
de fonds et ncessitent donc une autorisation. Depuis la publication de ces recommandations, laplate-forme Mt.Gox,
aprs avoir t mise en demeure de se conformer la rglementation, a demand et obtenu le13aot2013 une licence
de Money Service Business qui lui permet de fournir aux tats-Unis une activit de transfert de fonds, surveille au
titre de la lutte contre le blanchiment et le financement du terrorisme.
Lagrment des plates-formes de conversion implique notamment lapplication par ces dernires des rgles relatives
la lutte contre le blanchiment des capitaux et de financement du terrorisme. Lagrment et la supervision de
lactivit est place en France sous la comptence de lAutorit de contrle prudentiel et de rsolution (articleL522-6
duCodemontaire et financier).
Cet agrment implique galement la surveillance par la Banque de France de la scurit oprationnelle de ces plates-formes
(article L141-4 du Code montaire et financier), dans le but de limiter le risque de fraude au moment de lachat ou de
la vente de bitcoins.
Pour autant, la supervision de ces entits ne permet pas de rglementer lutilisation du bitcoin sur internet auprs
des acteurs conomiques acceptant cette monnaie virtuelle, notamment en cas dutilisation pour la vente de biens
ou services illicites sur internet. Dans ce contexte, une action des forces de lordre est ncessaire pour faire cesser ces
activits illicites.
11 Ces recommandations sont disponibles en suivant ce lien: http://fincen.gov/statutes_regs/guidance/html/FIN-2013-G001.html