30CIOLOG - LICENCIATURA EN

Anthony,' 1991, Sociologa, Madrid. Alianza

roblemas y perspectivas), :"; .itl..
Editorial (Cap1: Sociologa:
;qipo de Ctedra:, , ,"""
- Mgter. en Antropologa Sociai
, - Icenela ura en Penodlsmo
GIDDENS, Anthony. 1991. Sociologa. Madrid: Ait:mza Eoir;o;3.;t', ,1y<>
Captulo 1
SOCIOLOGIA:
PROBLEMAS y
PERSPECrrIV.l\S
Vivimos hoy -a finales del siglo xx- en un mundo que es enormemcnte preo-
cupante pero lleno de las ms extraordinarias promesOls para el futuro. Es un mundo
pletrico de marcado por la terrorfica 'posibilidad de una guerra nudear
y por los destructivos ataques de la tecnologa moderna al entorno natural. Sin
embargo, tenemos posibilidades de controlar nuestro destino, de conformar nuestras
vidas para lo mejor, cosa harto inimaginable para generaciones anteriores. Cmo
surgi este mundo'! Por qu son nuestras condiciones de vida tan diferentes de las
de nuestros antepasados? Qu direcciones tomar el cambio en el futuro? Estas
cuestiones son la preocupacin de la sociologa, una distiplina que, por
consiguiente, tiene que desempear un papel fundamental en la cultura intelc:ctual
moderna.
La sociologa es el estudio de la vida social humana, de los grupos y sotiedades.
Es una empresa cautivadora y atrayente, al tener como objeto nuestro propio com-
portamiento como seres humanos. El mbito de la sociologa es el(tremadamente
amplio, desde el anlisis de los encuentros efmeros entre individuos en la calle hasta
la investigacin de los procesos sociales mundiales. Unos pocos ejemplos permitirn
que nos formemos una impresin inicial sobre su naturaleza y objetivos ..,
De qu trala la sociologa? Algunos ejemplos
Amor y matrimoniu
Porqu se enamoran y se casan las personas? La respuesta parece obvia :1
pri.QJ&ra .... ista. El amor expresa una atraccin fsica'y personal que dos individuo,
sienten el uno por el otro. Hoy en da, muchos de nosotros podemos ser escpticos
ante la idea de que el amor es para siempre, pero el enamorars.:", mus inclinamos
41
f ,
42 Introduccin a la sociologa
,-----,------,----
a pensar. deriva de sentimientos y emociones humanm uni\'crs:!ks: Parece del lodo
natura! que una parcja que se enamora desee formar un hogar, y que busquen su
realizacin personal y sexual en su relacin.
Sin emhargo. este pumo de vista. que parece ser cvidente de por s. es de hecho
haslante raro. La idea del amor romntico no se extendi en Occidente hasta c.:cha
hastante reciente, y no ha existido jams en la mayora de las otras culturas. Slo
en los tiempos modernos el amor, el matrimonio y la sexualidad se han considerado
ntimamente ligados entre s. En la Edad Medi:!. y durante siglos dcspu':s de ella.
bs personas se casaban sobre todo para perpetuar la posesin de un ttulo o de una
propiedad en las manos de la familia, o para tener hijos que trabajar:!n la granja
familiar. Una vez casados. puede que en ocasiones llegaran a ser compaeros muy
unidos; sin embargo, esto suceda despus del matrimonio. pero no antes. Existan
relaciones sexuales fuera, del matrimonio. pero en stas no intervenan d..:masado
los sentimientos que asociamos con el amor. El mlOf sc considcraha cn el mejor
dc los casos, como una' dchilidad necesaria. y, en el peor. como una especie de
enfermedad (Monler. 1 \/77,; p. 123).
El amor romntico rizo aparicin por vez primera en los crcl,Ilos cortesanos,
como una caracterstica de las aventuras sexuales cx!ramarirales en las que incurran
los miembros de la aristocracia. Hasta hace unos dos siglos. estaba totalmente con-
finado a tales drculos. y se mantena especficamente separado del matrimonio. Las
relaciones entre el marido y la mujer en los crculos aristocrticos a menudo eran
fras y distantes .... comparadas, claro est. con nuestras expectativas matrimoniales
actuales. Los ricos vivan en grandes casas. Cada uno de los esposos tena su propio
dormitorio y sus sirvientes; pllede que raraS veces se vieran en privado. La compa-
tibilidad sexual era una cuestin de azar. y no se consideraba relevante para el
matrimonio. entre ricos como entre los pobres. era la parelllela quien
lOmaba la decls,iOn del matnmonio. no los individuos interesados. que tenan poco
o nada que deCIr al respecto (ste sigue siendo el caso en muchas culturas no occi-
dentales actuales),
Como vemos. ni el amor romntico ni su asociacin con el matrimonio pueden
entenderse .como "dadas de la vida humana. sino que estn confor-
madas por .mflucnclas SOCiales ms amplias. Estas son las influencias que los soci-
logos estudian y que se hacen sentir incluso en experiencias 4ue. en apariencia, son
puramente .. La mayora de nosotros ve el mundo desde el punio de vista
de nuestras propias VIdas. La socologa demuestra la necesidad de adoptar una
perspecl1l1l mucho ms amplia sobre las razones que nos llevan a actuar como lo
hacemos.
Sulud y mfamedud
consideramos la salUlI y la enfermedad como cuestiones relaciona-
das clln j. d' .' , f" d I
. a con lelOn ISlca e cuerpo. Una persona siente molestias ..
dolores o !lene fiebre . Cmo p d' I I .,]
. . . (, o na ener esto a go que ver con IIInuenctas ms
amplias, de lipa social? Sin embargo. los faelOres sociales tienen de hecho un efecto
profundo sobre la experiencia y la aparicin de las enfermedades, asi como sobre
,>
$ocJoiogia: problemas y perspecllVas 4J
el modo en que reaccionamos a la enfermedad, Nuestro mismo concepto Henrcr-
medad como mal funcionamiento fsico del cuerpo no es compartido por lodas las
sociedades. Olras sociedades piensan que la enfermedad. e incluso la muerte, estn
producida5. por hechizos, no por causas susceptibles de (Evans-
Prilchard. 1950). En nuestra sociedad. los miembros de la Chn511an Sctcnce recha-
zan muchas de las ideas ortodoxas sobre la enfermedad, en la creencia de que en
realidad somos sen:s espirituales y perfeclOs hechos a la imagen de Dios. y que la
enfermedad proviene de un mal de la reali,dad, de .. admitir el error,. .......
El tiempo que uno puede esperar VIVir y las de contraer enkr
medades graves corno afecciones carda.cas. o estn muy influidos
por caractersticas sociales. Cuanto mejor poslclOn economlca tengan las personas.
menores son las probabilidades de que sufran enfermedades graves en un momento
cualquiera de sus vidas, Adems. existen roles sociales muy dcfiniJ'ls acerca de
cmo se cspera que nos comportemos cuando caemos enfermos. Una cn-
krllla queda excusada de muchos o Lie lodos deben:s de la Vida eou-
diana. pero la cnkrmedad tiene que ser reconOCida como .. lo sufll"lcnli.:menlc grave-
para que pueda exigir estas ventajas sin ser criticado o Es que
si se piensa que alguien sufre slo de una forma ,de debilidad :elatlvamente bcmgna.
o su enfermedad no se ha identificado con precl:'ln, se conSidere a esa persona un
.. cnfermo fingido. sin que realmentc lenga el daecho d.: sustraerse a las obliga-
ciones diarbs (Sega!. 1976; Cockerham, 1986).
O/ro ejemplo: crimen)' castigo
La terrorfica descripcin reseada a continuacin relata las horas finales de un
hombre ejecutado en 1757, acusado de planear el a,esillato del rey de Francia., El
desdichado individllo fue condenado a que se le arrancara la carne del pecho, pIer-
nas y brazos. y a que se vertiera sobre las heridas una mezcla de aceite hirviendo,
cera y azufre. A continuacin. cuatro caballos tenan que tirar de Su y des
pedazarlo. y las partes desmembradas haban de ser quemadas. Un ofiCial de la
guardia dej el siguiente relato de los sucesos:
El verdugo introdujo un hierro en el caldero que contena la pocin hirvierlie. que derrarr,0
generosamente sobre cada herida. A continuacin, se ataron al cuerpo, del condenado las
cuerdas que iban a ser uncidas a los caballos. y se ataron las cuerdas a los C<lba1I0s, que
fueron situados frente a los brazos y piernas. uno en cada miembro [",j, Los caballos dieren
un fuerte estirn. tirando cada uno en lnea recta de un miembro; cada caballo era guiaci:l
por un verdugo. Despus de un cuarto de hora volvi a repetirse la misma ceremonia. y
finalmente. despus de varios intentos, hubo de cambiarse la direccin de los caballos de la
siguiente manera: los que estaban en los muslos se pusieron hacia los brazos; con lo que .e
rompieron los brazos por las articulaciones. Esto se repiti varias veces sin xito,
Despus de dos o tres intentos, el verdugo Samson y el que haba usado las pinzas sacaron
cada unu un cuchillo del bolsillo y COrlaron el cuerpo por los muslos en lugar de seccionar
-las piernas por las aniculaciones; los cuatro caballos dieron un eslirn y se llevaron tras ellos
as piernas: primero la derecha. y a continuacin la otra, Luego se hizo lo mismo con los
hrazos, los hombros y los cuatro miembros; fue necesario coflar la carne casi hasta el hUC$D,
... ":.
Intraduct:in a la socioIog-..::...i8__________________ ,
Los caballos, dando un fuerte lirn, se llevaron primero el brazo derecho y luego el otro.
(Foueaul!, 1979, pp. 4-5.) ,
La vctima se mantuvo viva hasta la separacin final de sus miembros del torso.
Afiles de la poca los castigos como ste no eran infrecuentes. Como
John Lofland ha escrito, lh:scribiendo las formas de ejecucin radiciona!cs:
Las ejecuciones histricas de pocas anleriores estaban calculadas para maximizar el perodo
de agona del condenado y su conciencia durante este. Aplastar hasta la muerte: m.:dianle
una carga progresivamente pesada situada sobre el pecho. romper al condenado en la rueda,
la crucifixin, el estrangulamiento, hoguera, el cortar tiras de carne, apualar partes no
vitales del cuerpo, estirar y cuartear, y otras tcnicas semejantes consuman perodos de
tiempo bastante prolongados. Incluso el ahorcamiento fue una tcnica de efectos lentos du-
ranle la mayor parte de su historia. Cuapdo simplemente se retiraba el carro de los pies del
condenado o la trampilla se abra sin ms, el condenado er.> estrangubdo lentamente. y anles
de sucumbir se retorda duranle va'rios minutos ... I para abreviar eSI" iuch .. , d verdugo a
veces se pona bajo el patbulo para lirar de las piernas del condenado, (LoflanJ, 1977. p. 311.)
Las ejecuciones frecuentemente se llevaban a cabo frente a extensas audiencias,
prctica que persisti hasta bien entrado el siglo XVII! en algunos pases. A los
condenados:a muerte se les paseaba por las calles en un carro abierto, para que se
encaminaran a su fin como parte de un espectculo con buella publicidad, en el que
las multitudes aclamaran o abuchearan, segn su actitud hacia cada vctima en
particular. Los verdugos eran celebridades pblicas, y en ocasiones tenan la fama
y seguimiento que se prodiga las estrellas de cine en los tiempos modernos.
Hoy en da encontramos estos modos de castigo totalmente repelentes. Pocos de
nosotros podemos imaginar el divertirnos con el espectculo de la tortura o la muer-
le violenta de alguien, sean cuales sean los crmenes que hubiera podido cometer.
Nuestro sistema penal est basado en el encarcelamiento ms que en infligir dolor
fsico, y en la mayora de los pases occidentales la pena de muerte se ha abolido
por completo. Por qu cambian las cosas? Por qu sCnlencias de encarcelamienlo
reemplazan a formas de castigo ms antiguas y viokntas?
Es tentador suponer que en el pasado la gente simplemente era ms brutal, y
que nosotros nos hemos humanizado. Pero para un socilogo, esta explicacin no
es convincente. El uso pblico de la violencia como mtodo de casligo estuvo esta-
blecido en Eurora durante siglos. Las personas no cambian sbitamente sus actitu-
des hacia tales prcticas "sin ms ni ms,,; intervienen influencias sociales ms am-
plias, con importantes procesos de cambio qut! se dieron en ese perio-
do. Las SOCIedades europeas se estaban indusrrializando y urhanizando. El antiguo
orden ,rural estaba siendo rpidamente reemplazado por un orden en el que cadJ
vez mas gente trabajaba en fbricas y talleres. trasladndose a las reas urbanas en
El social sobre las poblaciones urbanas no mantenerse
los antiguos m.lOdos de c-ustigo, que, basados en est;JblccCf un ejemplo
temible, slo eran apropiados en comunid:Jdes reducidas y estrechamente entreteji-
das, en las que se presentaban pocos casos.
Las se dcsarroi.laron como parte de una tendencia general hacia el
estableelmlchto de orgamzaclOnes en las que los individuos se mantenan encerra-
;.:,--_.--
&>dologia: problemas y perspectivas 45
dos y apartados del mundo externo, como una forma de controlar y disciplinar su
comportamiento. Entre los que eran encerrados al principio no slo se con!uban
delincuentes, sino vagabundos, enfermos, personas sin empleo, dbiles mentales y
locos. Las prisiones slo de forma gradual empezaron a separarse de os manicomios
y de los hospitales pura los enfermos fsicos. En las prisiones se supona que los
delincuentes se .. rehabilitaban para cOllvertirse en buenos ciudadanos. El castigo
del crimen se orient a crear ciudadanos obedientes en vez de mOSlra. r
a los dems las terribles consecuencias que se siguen de la mala conducta. Lo que
ahora consideramos como actitudes ms humanas hacia el castigo tendieron a se-
guirse de estos cambios, y no a causarlos en primer trmino. Los cambios en el
tratamiento de los delincuentes formnn parte de los procesos que barrieron los r-
denes tradicionales acepta'dos durante siglos-. Estos procesos crearon las sociedad.:s
en las que vivimos hoy.
Implicaciones: la nawraleza de la sociologa
Consideremos ahora los ejemplos discutidos hasta el momento. En cada uno d.:
los tres casos -amor. matrimonio y sexualidad, salud y enfermedad, y castigu del
crimen- hemos visto que los que podran considerarse sentimientos hu,manos "na-
turalmente dados estn sin embargo impregnados de la influencia de factores so-
ciales. Una comprensin de las formas sutiles, aunque complejas y profundas. en
las que nuestra vid n refleja los contextos de nuestra experiencia social es bsica par:
la perspectiva sociolgica. La sociologa se centra muy espccialmentt! en la villa
social en el mundo moderno --el mundo creado por los radicales cambios Oc bs
sociedades humanas ocurridos a lo largo de los dos ltims siglos, ms o menos.
El cambio en el mundo
Los cambios en las formas de vida humana en las dos ltimas centurias han siJ,)
dt! muy gran alcance. Nos hemos acostumbrado, por ejemplo, al hecho de 411e 1;1
mayora de la pobl:tcin no trabaje el campo, a que viva en ciudades granJ.:s y
p.:qu.:as ms que en reducidas comunidades rurales. Pero esto jums suc.:di hasl;1
la era moderna. Virtualmente, durante toda la historia humana, la inmens; mayurj;
de las personas tenjan que producir sus propios medios de subsistencia. y vi,j"n en
pequeos grpos o comunidades aldeanas reducidas. Incluso en el culm.:n Je bs
civilizaciones tradicionai<:s ms dcsarrolladas--eomo la antigua Roma o la Chi,;
tradicional- mCllos de un 10 por 100 de la poblacin viva en :rcas urbanas. y toJos
los dems estaban empleados en la produccin de alimentos. Hoy, en la m;,yorja
de I:!s sociedades industrializadas, estas proporciones se han invertido casi por Cm-
ph::to: generalmente ms de un 90 por 100 de la poblacin vive en urhall:s. y
slilo un 2 o un 3 por 100 trahaja en la produccin agrcola.
Nu han cambiado slo los aspectos externos de nuestras vidas; estas transforma-
ciones h alterado y continan alterando de forma radical los aspectos p.:rso-
naJes e ntimos 'de nuestra existencia cotidiana. Para amplir un ejemplo anterior.
''1;"., 46 Introduccn a la sac:i%gia
la difusin de los ideales del amor romntico estuvo fuertemente condicionada por
la transicin desde una sociedad rural a una sociedad urbana e industrializada. Cuan-
do la gente se traslad a las reas urbanas y comenz a trabajar en la produccin
industrial, el matrimonio dej de estar motivado principalmente por razones econ-
micas, por la necesidad de controlar la herencia de las tierras y de trabajar en el
campo como una unidad familiar. Los matrimonios arreglados -fijados mediante
las negociaciones de los padres y familiares-- se hicieron cada vez menos comunes.
Cada vez ms individuos fueron iniciando las relaciones matrimoniales sobre la base
de .Ia atraccin emocional y con la' finalidad de buscar una satisfaccin personal. la
idea de enamorarse como la base para contraer un vnculo matrimonial se form
en este contexto. (Para una discusin ms detallada. ver capitulo 12: "Parentesco,
matrimonio y familia ... )
Oc forma similar. all!es'del surgimiento de la medicina mouerna las concepciones
. europeas sobre la salud y la enfermedad eran semejantes a las 'Iue se encuentran
en muchos paises 'no occidentales. Los mlOdos ue diagnstico y !ra!amienlO mo-
dernos, junIO con la conciencia dc la importancia de la higiene en la prevencin Je
las enfermedades infecciosas, datan slo de comienzos del siglo XIX. Nuestras opi-
niones actuales sobre ~ salud y la enfermedad surgieron formando parte de trans-
formaciones sociales ms amplias que influyeron en numerosos aspectos de las creen-
cias acerca de la biologa y la naturaleza.
La sociologa tiene sus comienzos en los intenlos de ciertos pensadores de en-
tender el impacto inicial de las transformaciones que acompaaron a la industriali-
zacin en Occidente,.y sigue siendo la disciplina bsica que se ocupa del anlisis de
su naturaleza. Nuestro mundo de hoyes radicalmente diferente al de pocas ante-
riores: la tarea de la sociologa es ayudarnos a entender este mundo y su futuro
probable.
Sociologa y Sentido comn
La prctica de la sociologa induye el obtener conocimiento sobre nosotros mis-
mos, las sociedades en las que vivimos y otras sociedades distintas oc las nuestras
en el espacio y en el tiempo. Los hallazgos de la sociologa alteran y a la vez
contribuyen a nuestras creencias de sentido comn acerca de nosotros mismos y !le
otros. Consideremos la siguiente lista de afirmaciones:
.. 1.
.. 2.
3.
4.
El arrior romntico es parte natural de la experiencia humana, y por !anlO
se encuentra en todas las sociedades, en estrecha conexin con el matrimonio.
La duracin de la vida de las personas depende de su constitucin biolgica
y no pUede estar demasiado influida por las diferencias sociales.
En pocas anleriores la familia era una unidad estable, pero hoy hay una
gran aumento en la proporcin de hogares rotos.
En ladas las sociedades habr personas desgraciadas o deprimidas; por con-
siguiente, los porcentajes de suicidio tendern a ser los mismos en todo el
mundo.
i
.'
.. {jualvl JU'rlIIUtltlJ. 'fUJ hr:mOl r(wtitlti ufjui huy, um n": mtis:: ....
Dibujo Je Opie: 19W Th, Ne .... yu,k" Maga:;n(. Ine ..
48 /ntrcxiucc;oo a la sociologa

", 5.
6.
7.
La mayora de las personas en todas partes concede valor a la ri"queza ma-
terial y tratarn de prosperar si hay oportunidades para ha.cerlo.
Durante toda la historia hUmana se han librado guerras. SI choy nos enfren-
tamos a la amenaza de la guerra nuclear,' esto se debe a que los seres hu-
manos tienen instintos agresivos que siempre encontrarn una salida.
La difusin de los ordenadores y la automatizacin en la ,produccin indus-
trial reducir en gran medida la jornada laboral media de la mayora de la
poblacin. ' ,
Todas estas afirmaciones son' err6neas o cuestionables, y ver por qu, nos
ayudar a entender la:; preguntas que ,plantean -y tratan de responder-los soci-
logos en sutrabajo. (E.n captulos posteriores analizaremos con mayor detalle estos
puntos.) ,
J. Como hemos visto, la idea de que los vnculos matrimoniales deben basarse .
en el amor romntico es reciente, y no se encuentra ni en la historia anterior
de las sociedades occidentales ni en.otras culturas. En realidad, el amor
romntico es, casi desc:onoclc!o en la mayora de las sociedades.
2. El tiempo de vida de las personas se ve afectado de forma muy definida por
las influencias social,es.La razn es que Jos modos de \ida socia1.actan como
.. filtros .. de los (actores biolgicos que causan enCermedades, debilidad o
muerte. Por ejemplo; Jos pobres suelen tener menos salud que los ricos,
porque por lo general tienen peores dietas, llevan una existencia de mayor
desgaste fsico y tIenen ,a servicios mdicos inferiores.
3. Si retrocedemos hasta los primeros aos del siglo pasado, la proporcin de
nios que vivan en hogares con un solo padre natural' era probablemente
tan elevada como lo es hoy, pues mUchas personas monan jvenes, sobre
todo las mujeres en el parto. La separacin y el divorcio son hoy la causa
principal de los .. hogares rotos", pero el nivel ,global no es muy diCerente.
4. Las tasas de suicidio no son ciertamenle las mismas en todas las sociedades.
Incluso si consideramos nicamente los pases occidentales, encontramos que
las tasas de suicidio varan de forma considerable. La tasa de suicidio del
Reino Unido, por ejemplo, es cuatro veces superior a la de Espaa, pero
slo un tercio de la de Hungra. Las tasas de suicidio aumentaron de modo
bastante drstico durante el prinipal perodo de industrializacin de las so-
ciedades occidntales, durante e.l siglo XIX y comienzos "dcl XX.
5. El. valor que numerosas pcr:sonas en las sociedades ,!lOdernas atribuyen a la
riqueza y al "prosperar .. es en su mayor parte un desarrollo reciente. Est.
asociado a la emergencia del .. individualismo en Occidente, el nfasis que
tendemos a situar en el logro individual. En muchas otras citlluras se espera
que los individuos pongan el bien de la comunidad por encima de sus propios
de5eos e inclinaciones. La riqueza material con frecuencia no tiene una con-
sideracin muy alta en comparacin con otros valores, como los religiosos.
6. Lejos de tener un inslinto de pgresill, los seres humIIIOS no tiellcn instinloS
en absoluto, si .. instinto .. signifka un modelo de comportamiento fijo y he-
redado. Adems, a lo largo de la mayor parte de la historia humana. cuando
se vivfa en pequeos grupos tribales, la guerra no exista en la forma que:
7.
problemas y perspeptaS 49
vino a tener posteriormente. Aunque algunos de estos grupos eran agresivos.
muchos no lo eran. No haba ejrcitos, y ,cuando se producian escaramuzas
era frecuente que las bajas Cueran o limitadas. La
amenaza de la guerra nuclear en la actualidad est vlOculada a. un. proceso
de "industrializacin de la guerra" que es uno de los aspectos pnnclpales de
la industrializacin en general.
Este supuesto es bastante diferente de los otros, pues se refiere al Cuturo.
Existen buenas razones para que la idea haya de acogerse como mnimo con
cautela. Las industrias plenamente automatizadas son todava bastante poco
numerosas y aisladas, y los trabajos eliminados por la automatizacin pueden
ser reemplazados por otros creados. en An
seguros. Una de las tareas de la examlllar con r:gor la eVIdenCIa
real disponible sobre tales cueSllones.
Obviamente, los hallazgos sociolgicos no siempre contradice.n .'as
de sentido comn. Las ideas de sentido comn muchas veces sumlntstran mlulClOnes
sobre el comportamiento social. Sin embargo, es necesario en que el soc!-
logo ha de estar dispuesto a con respeclO a cualqUIera de las creencIas
sobre nosotros mismos, por muy preCiadas que nos sean: son las COStlS dc' "erdad
asl? Al hacerlo, la sociologa tambin contribuye a! .. de cualquier
momento y lugar. Mucho de lo que sent.ldo c.omun. algo que IllJo el
mundo sabe -por ejemplo, que el porcentaje de dlvorcJO ha .aument:Jdo mUChtl
durante el perodo transcurrido desde la Guerra. se ,en la
obra dc socilogos y Olros cicnlificos sociales. Es necesana mucha
lipo regular para producir de ao en a..o sob.re las pautas de
y divorcio. Lo mismo puede deCIrse de numeroslslmas areas de nuestro cnOCtnllen-
10 de sentido comn".
Preguntas sociolgicas: faclicas, comparativas, de desarrollo y tericas
Preguntas fcticas
Algunas de las preguntas que se plantean e intentan responder los socilngos son
en gran medida fcticas. Como somos miembros de una sociedad, todos nosotros
tenemos ya un cierto grado de conocimiento fctico sobre ella. Por cjemplllo ell
nuestra sociedad !odossomos conscientes de quc hay leyes que se supone llue hemos
de observar, y que ir en contra de ellas es arriesgarse a sufrir una sanci6n penal.
Pero es muy probable que el conocimiento del individuo corriente sobre: el sistema
kgal y la naturaleza y tipos de la acti\'idad delictiva sea esquemtico e incompleto.
Muchos aspectos del delito y la justicia precisan una investigacin sociolgica directa
y sistemtica. Podramos preguOlar. por ejemplo: qu formas de delincucnl"ia son
ms comu,nes? Qu proporcin de personas implicadas en conductas delictivas cs
detenida por la polica? Cuntas de stas resull.an culpables y son encarcelads','
Las pregumas fcticas son a menudo mucho ms complicadas y difciles de rcsponder
de lo que uno podra pensar. Por ejemplo, las estadsticas oficiales sobre la delin
cuencia son de dudoso valor para indicar el nivel real de actividad criminal.
- .
" ,
-_._-_._--------------._--.-------
Pregl/llIUl' cumpllruII'(/S
La informacin fctica sobre una socieJaJ. por supuesto. no nos Jir; hasla 'lu
punto estamos (ralamlo con un caso inusual y no con un grupo de influencias muy
general. Los socilogos muchas veces plantean preguntas comparalh'as. n::!;cionan-
J'l un contexlO social dentro de ulla sociedld con otro o contrastando ejemplos
lomados de diferentes sociedades. Por ejemplo. hay diferencias significativas entre
los sistemas legales de Gran Bretaa y la Unin Sovitica. Una pregunta Cumpara-
iva lpica podra ser: en qu meJida varian las pautas de conducta ddicti\'a y
actividad policial entre ambos pases'! (De hecho. entre ambos han ellc,>nlrad,)
importantes diferencias.)
PrC'gullIIIs de desarrollo
EII sociologa hemos de cunsic.!erar no Sllll las sociedadcs cxistentes cn las rela-
ciones que tienen entre s. sino wmbin hemos de comparar el pn:scllle y el p'lsauo.
Las preguntas que los socilogos plantean a este respecto son preguntas sobre de-
sarrollo. Para comprenuer la naturaleza del mundo mouerno tenemos tjue considerar
formas de sociedad preexistentes, y tambin hemos de estudiar la dire,cilin principal
que han lomadl' los procesos de cambio. As podemos investigar, por ejemplo. (limo
originaron as primeras prisiones (cuestin que hemos tralado ilnt.:riormenle).
I'rrguntas le,icas
Las investigaciones fclicas lo que los socilogos generalmente prefieren
llamar empricas-- se ocupan de cejmo suceden las cosas. Sin embargo. la sociologa
no consiste en una mera recopilacin, de hechos, por importantes e interesantes tjue
,'o puedan ser. Tambin deseamos saber por qu ocurren las cosas. y para hacerlo
hcnlOS de aprender a plantear preguntas tericas, a fin de lograr interpretar correc-
lamente los hechos descubriendo las causas de cualtjuier tema cn el que se centre
un estudio particular. Sabemos que la industrializacin ha tenio una influencia
fundamental en el surgimiento de las sociedades modernas. Pero. cules son los
orgenes y las condiciones previas de la industrializaci6n'! Por qu encontramos
en sus. procesos de industrializacin'! Por tju se
la ImJuslnahzaclOn con cambIOS en las formas dc sancin penal () en Jos
sistemas de familia y matrimonio? Para responder a tales preguntas hemos de de-
un pensamiento terico. Las teoras implican la construccin de inlerpreta-
abslra.ctas que pueden utilizarse para explicar una amplia variedild de situa-
c,ones .emprriCls. Una sobre la industrializacin. por ejemplo. se ocupara de
los rasg.os prrnclpales que tienen en comn los pnKesos de desarrollo
y tratana de mostrar cules de estos procesos son los ms importantes,
para explicar ese desarrollo. Por supuesto, las preguntas factuales y tericas nunca'
pued:n separarse completamente. Slo podernos enfoques tericos vli-
dos SI somos capaces de contrastarlos mediante el estudio emprico.
----------_.- ----------
________________ __ --_' '_' _' __ ._. oO. J , . _, __ .u .... "'Ji
-
Necesitamos leorias que nos ayuden a explicJrnoslos hechos. Al conlrarih dc 1"
ljue afirma el dicho popular. los hechos no hablan por si solos. Muchos SOCit;lllg0S
trabajan fundamentalmente sobre cuestiones empricas, pero si su investigacin Ol'
es guiada por algn conocimiento terico es muy improbable que su obra sca.escla
recedora. EslO puede aplicarse incluso a la investigacin que se lleva a cabo con
objetivos estrictamente prjelicos.
La gente prctica" tiende a sospechar de los tericos, y puede que les gust('
pcnsar que tienen los pies muy en la tierra y que no necesitan prestar atcnci,'n a
ideas ms abstractas. Sin embargo. todas las decisiones prcticas requieren ciertos
supuestos tericos subyacentes. Alguien que lleva un negocio, por ejemplo. plJt?dc
tener en muy poco la .. cora,,_ Sin embargo, lodo enfoque de la acti,idad empre'
sarial implica supuestos tericos, incluso aunque en muchas ocasiones no se formu-
len. As, puede suponer que la principal motivacin que lien.::n sus empleados para
trabajar duramente es el nivel de salarios que Esta no ':5 slo una inter-
pretacin terica de la conducta humana; es adems una interpretacin <:qui\,(lcada.
como la investigacin de la sociologa industrial tiende a demostrar.
Consecuencias e imprevistas de la accin humana
Los socilogos establecen una distincin importantc entre los propsilOs de nues-
Ir conducta -lo tjuc pn:tcnJcmos haccr- y las consecuencias impre\'.stas que ta
produce. Los propsilOs por los quc hacemos las cosas pued.::n ser muy dif<:rt:ntes
de las consecuencias producidas. Esto nos permite emender muchas cosas acerca de
las sociedades. Las escuelas se fundan, por ejemplo, con el propsilO de ensear
tcnicas de lectura y escriwfa y para permitir que los nios adquieran nuevos cono-
cimienws. Sin embargo. la existencia de cscuelas tambin tiene consecuencias que
no se reconocen o pretenden lan claramente. Las cscuebs mantienen a 10$ nios
. fuera del mercadtrde trabajo hasta que tienen una cierta cd;d. El sistem3
lit:ndc tambin ilumen!ar las desigualdades. canalizando a los estudiantes hacia
trabajos diferentes de acuerdo con su capacidad acadmica.
Es muy probable que la mayora de los cambios principales en la historia no SI!
pretendieran. Antes de la Revolucin rusa de 1') 17 vrios grupos polticos intentaron
derrocar el rgimen existente. Ninguno de ellos. sin embargo -incluyendo d par-
tido bolchevique que finalmente llegara al poder-, anticip el procso de revolu
cin que ocurri de hecho. Un serie de tensiones y luchas secundarias produjeron
un proceso de transformacin social mucho ms radical de Jo que nadie en principio
intentara llevar a efecw (Skocpol, 1979). . ....
Algunas veces, la conducta emprendida en vista de un objetivo particular tiene
consecuencias que impid"1I el logro de ese objetivo. Hace algunos aos. en Nueva
York se introdujeron kyes que obligaban a los propietarios de edificios en deterioro
-en reas de renta baja a ql\(: se ajustaran a un estndar mnimo. La intencin era
mejorar el nivel bsico de viviendas disponibles para los sectores ms pobres de la
comunidad. Oc hecho, el rcsultildo fue el cOnlrario. Los propietarios de vi"iend;s
en mal estado las abandonaron por complclO o I,as destinaron a OIros usos, de
manera que-se produjo una escasez an mayor dc viviendas satisf;clOrias (Sieber,





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198J, p. 64). Podemos encontrar un ejemplo comparable volviendo al caso de las
prisiones y asilos. Durante los himos aos, en Gran Bretaa y en Olros paises
occidentales el proceso de manlener personas encerradas y apartadas de la comuni-
dad se ha invenido parcialmente. En un esfuerzo por crear una ',asistencia comu-
nitaria para los delincuentes y los 'enfermos mentales, algunas de las personas con-
finadas en prisiones y hospitales psiquitricos han sido puestas en libertad para que
vivan en el mundo exterior. Sin embargo, hasta cieno punto los resultados se han
vuelto en contra de los reformadores liberales que apoyaron I:l innovacin. Muchos
de los anteriores pacientes mentales se han 'encontrado viviendo en una extrema
pobreza, incapaces de adaptarse al nuevo ambiente al que han sido lanzados. Para
ellos las consecuencias han sido desastrosas.
La continuidad y el cambio en la vida social han de entenderse como una mez-
cla .. de consecuencias previstas e imprevistas de las acciones de las personas. La
sociologa liene la larca de examinar el equilibrio resultante entre la reproduccin
y la Irall5formacin de la scx:iedad. Una sociedad no es un objeto mecnico, como
un reloj o un motor, que se "mantiene en marcha .. porque integra un conjunto de
fuerzas. La reproduccin de la sociedad tiene lugar porque hay una continuidad en
lo que las personas hacen de da en da y de ao en ao, y en as prcticas sociales
que siguen. Los cambios se producen en parte porque las personas pretenden que
ocurran, y en parle --como indica el ejemplo de la Revolucin por las con-
secuencias que nadie prev o pretende.
Qu nos puede ensear la sociologa de nuestras propias acciones?
Como individuos, todos nosOlrOs conocemos muchas cosas sobre nosotros mis-
mos y sobre las sociedades en que vivimos. Nos inclinamos a pensar que entendemos
hien. por qu actu.amos como lo hacemos, sin necesidad de que los socilogos nos
lo digan. Hasta cieno punto esto es verdad. Sin embargo, este autoconocimiento
tiene fronteras muy definidas, y una de las lareas principales de la sociologa es
moslrar cules son.
Sobre la base de la discusin sostenida hasta el momento, podemos adarar con
cierta facilidad la naturaleza de estas fronleras. Como hemos vis 10 anles, las paso-
.emiten numerosos juicios de sentido comn sobre ellos mismos y sobre otros,
JUICIOS que pueden resultar errneos, parciales o mal informados. La investioacin
ayuda a definir las limitaciones del conocimiento de nosotros y
al mismo el conocimiento de nosotros mismos y de nuestro
entorno social. Otra contnbucin esencial de la sociologa resid!! en mostrar que,
aunque todos nosOlros !!ntendcmos bastante bien lo que hacemos y por qu lo
hac.emos, a menudo sabemos muy poco acerca de las consecuencias de nuestras
accIOnes. Las consecuencias no pretendidas y no previstas de nuestras acciones afcc-
tan los aspe:tos y contextos de la vida social. El anlisis sociolgico explora
las delicadas y sutiles conexiones entre los rasgos intencionales y no intem:ionaks
dd mundo social.
Sociologa: problemas y 5:l
Estructura scx:ial y accin humana
Un concepto importante que nos ayuda a comprender estas conexiones es el de
estructura social. Los entornos sociales en los que existimos no consisten en meras
agrupaciones casuales de acontecimientos o acciones. Existen regularidades subya-
centes, o pautas, de los modos de comportamiento de las personas y de las' rdacio-
nes que tienen entre s. El concepto de estructura social se refiere a estas regulari-
dades. Hasta cierto punto es til representarse las caractersticas estructuralc:s 'de las
sociedades como si semejaran la estructura de un edificio. Un edificio tiene paredes.
un piso y .. un tejado. que en su conjunto le dan una forma particular. P..:ro la
metfora puede ser muy equvoca si se aplica de modo demasiado eSlriclO. Las
estructuras sociales se constituyen de accio..:s y relaciones humanas: lo que les
confiere a stas su pauta es su repeticin a travs de .perodos de tiempo y dist:lncias
en el espacio. As. en el anlisis sociolgico las ideas de r..:produccin social y de
estructura social estn ntimamente ligadas. Hemos de entender las sociedades hu-
manas como edificios que en lodo momento son reconstruidos por los mismos ladri
lIos que las componen. L ... s acciones de todos nosotros estn in/luidas por las carac-
tersticas estnlctura!es de las sociedades en las que crecemos y vivimos; al mismo
tiempo. recreamos (y tambin, hasta cierto punto, alteramos) esas caractersticas
estructurales en nuestras acciones ..
Desarrollo de una perspectiva sociolgica
Aprenda a pensar sociolgicamente significa cultivar las facul!ades de la
nacin. Estudiar sociologa no puede ser un proceso rutinario de adtjuisicion ;:k
conocimiento. Un socilogo es alguien capaz de liberarse de la inmediatez de las
circunstancias pcr.;onaks. El trabajo sociolgico depende de lo que Wright l\lills.
en una frasr.: ckbre.:, denomin la imaginacin sociolgica (/I.!ills, 197U). mavori;,
de los libros de: texto sobre sociolog:J, de hecho, Haman la atencin sobre: tr
mino. Sin emoargo -a diferencia dt:l propio Milis-, normalm..:nte lo empk;n (011
escasa imaginacin.
La imaginacin sociolgica precisa. sobrl! too, t:I poder "p":lISur 1UIII(/IIllu diJ
ItJl/ci"" [r(nle a las nllil/as f"miliur(s de 1I11I?SlruS vidas cvliJiaf/lls pur" ['oJa ,",ltl5
COIllO si fueTIIII algo nuevo. Consi..:remos el simple acto de be:ber una wzad..: clf.
Qu podramos ecir, dese un punto de: vista sociolgico, sobre este hl!cho Jl!
comportamiento. aparentemente tan carente de inters'! La respuesta es: muchisi
7
n. s cosas.
En primer lugar, podramos sealar que el caf no es simple:mente una bebia
que ayude a mantener la asimilacin e lquidos del individuo. Tiene un "/llar sim
blico como parte de unos rituales sociales cotidianos. A menudo, el ritual asociadu
con el bcber caf es mucho ms importante que el aCIO Je consumir /; propia
bebiJa. p.W l!jemplo, dus personas que conciertan .. tomarse un caf" juntas proba
blemente estarn ms interesadas en encontrarse.: y charlar que en consumir lo que
beban. La bebida y la comida son en todas las sociedades ocasionc:s para la merac
,
j
'.
54 Introduccin a la sociologa
cin social y la ejecucin de rituales, y stos son un riqusimo objeto de estudio
sociolgico. . . .
En segundo lugar, el caf es una droga que contiene cafema. la cual llene un
efecto estimulante en el cerebro. La mayora de las personas de la cultura occidental
no considera que los adictos a! caf consuman droga". La razn de este hecho es
una cuestin sociolgica interesante. Como el alcohol, el caf es una droga social-
mente aceptable, mientras que, por ejemplo, la marihuana no lo es. Sin embargo.
hay culturas que toleran el consumo de marihuana, pero son desfavorables al caf
y al alcohol. (Para una discusin ms detallada de estas cuestiones. ver captulo
.. Conformidad y desviacin".)
En tercer lugar, el individuo que bebe una taza de caf est encadenado a una
serie ,cxtremadam.:nte complicada de relaciones sociales y econmicas que se extien-
den por IOdo el mundo. ,La p"oduccin, transporte y distribucin de caf requieren
continuadas entre muchas personas a muchos miles de kilmetros de
quien se be".: ci caf. El estudio oc estas trans;ceiones glohal.:s una larca
importante de la sociologa, puesto que muchos aspectos de nuestras vIOas se
ahora afectados por comunicaciones e Intercambios comerciales mundiaks.
Finalmente, el acto de beber una laza de caf presupone IOdo un proceso de
desarrollo econmico y social prelrito. Junto con muchos otros componenentes eJe
la dicta occidental ahora corrientes --como el t. los pltanos. las patatas y el azcar
blanco-. el caf slo vino a ser ampliamente consumido a partir del siglo XiX.
Aunque el caf se origin en Oriente Mcdio, su consumo masivo data dt:1 p.:rodo
!.le la expansin colon;;1 occidental de h;ce un siglo y medio. C;si todo el caf que
bebemos en los pases occidentales en la actualidad proviene de reas (Sudumrica
'y Africa) que fueron colonizadas por europeos. ,
'" Desarrollar la imaginacin sociolgica significa usar materiales de la antropologa
(el estudio de las sociedades tradicionales) y de la historia, adems de los de la
sociologa. La dimensin anrropolgica (el estudio de las sociedades tradicionaks)
de la imaginacin sociol6gica es vital, pues nos permite ver qu caleidoscopio de
formas diferentes de vida social humana existe. Al contrastar stas con las nuestras.
aprendemos ms acerca de lo distintivo de nuestras pautas especficas de conducta.
La dimensin hLr/6rica de la imaginacin sociolgica es igualmente fundamental:
slo podemos captar la naturaleza distintiva de nuestro mundo actual si podemos
compararlo con .-:1 pasado. El pasado es un espejo que el socilogo debe sostener
para entender el presel1!e. Todas estas tareas implican el "pensar distancindonos
de nuestras propias costumbres y hbitos para desarrollar un entendimiento ms
profundo de ellos. '
Hay todava otro aspecto de la imaginacin sociolgica: de hecho, aquel en el
que Milis pona mayor nfa'sis. Se refiere a nuestras posibilidades para el futuro. La
sociologa nos ayuda no slo a analizar las pautas existentes de vida social, sino a
ver algunos de los futuros posibles abiertos para nosotros. El ejercicio imaginativo
del trabajo sociolgico puede que no slo nos muestre qu es lo que ocurre. sino
tambin qu podrfa ocurrir en caso de intentar producir algn efecto. A menos que
estn basados en una comprensin sociolgica informada de las tendencias actuales,
nuestros inlenlos para influir en los desarrollos futuros sern ineficaces o frustrados.
Sociologia: problemas y perspectIvas 55
------------------_....:....,
Es la sociologa una ciencia?
La sociologa ocupa una posicin destacad,a entn: un grupo de disciplinas [cnlr.::
las que tambin se incluyen la la economa y las polticas) '1u,:
gcneralmcnlC se denominan ciellc/llS SOCIO/es, Pero podemos estudIar realmcnte 1;1
viJ1 social humana de una forma cientfica? Para conlestar a eSla,pregunta. ant.:,
que hemos de cnlenJcr las principales caractersticas (h; la ci.:ncia como forma
de empresa intelectual. Ou es ciencia? ,
La ciencia es el uso de mtodos de! investigacin. pensami.:mo te-
rico y examen lgico de argumentos para desarrollar un cuerpo de conocimiento
sobre un objeto particular. El Ifabajo cientfico depende de una mezcla de pt:ns.a-
miento osadamente innovador y de la' disposicin y el control cuidadosos de la
evidencia para ilpoyar o desechar hiptesis y tcoras. La informacin y las iJeas
ilcumuladas durante el eSlUdio y el JehalC cientficos son siempre. hasta C'crllJ pun-
10. /('ntatil'as: abienas a lil r:visin. o incluso a scr Jcscarldas totalmente. a b luz
e nuevas pruehas o argumentos.
Cuando pregumamos es la sociologa una ciencia?,. queremos decir dos (Osas:
es posible configurar esta disciplina siguiendo ?e c.:r,ca el modelo de los
miemos de la ciencia natural?,. y puede la soclOlogla esperar :,t!canz3r el mismo
lipa Jc cunocimiento preciso, bien fuo.d.amenl::do. que los cicnt.;ficllS nalUrah:s han
desarrollado con respecto al mundo fslco?" Est;!, pn:gunlas siempre han Sido en
medida controvertidas. pero durante un largo perodo la mayora d.: los
socilogos respondi de forma afirmativa. Sostenan que la sociyloga puede, y dcbe.
asemejarse a la ciencia nalUral en sus procedimientos y en el carcter sus descu-
hrimientos (una perspectil'a que a veces se conoce como positivismo). .'
Esta concepcin se considera ahora ingenua, IgU3! qUl! el resto de !;S cIencIas
sociales. la so.:iolog es una disciplina cicfica en el sentido de que implica mto-
dos de investig;cin sistemticos, anlisis de datos. y ci examen de teorias a la
luz de la eviJencia y de la discusin lgica. El estudiar los seres humanos, Sin '-
cmhargo, es diferente de ohservar los succsos del mundo fsico. y ni el marco lgico
ni los descuorimientos de la sociologa pueden entenderse adecuadamente desde las ......
comparaciones con la ciencia natural. Al investigar la vida social (ra,tamos ,con acli- .....
"idades significativas para las pcrsonas que se dcJican a ellas, A Jlfcn:nCla de los
ohjetos de la naturaleza, los seres humanos son seres aUlOconscientes que .....
sentido y finalidad a lo que hacen. No podemos siquiera describir la vida soClal.con "-
exactitud a menos que anle todo captemos los significados que las perS;Dnas apitcan
a su conucta. Por cjt:mplo, para descrihir una muerte como suicidio" es nec.:sano ....
saher algo sobre qu es lo que la persona en cuestin pretenda cuando muri. El ....
suicidio slo puede producirse cuando un individuo trala deliberadamente Jc au-
wdcstruirse, Si un; pcrsona se pone accidentalmente delante de un coche y mucre .....
n" puede decirse que haya cometido un sucidio; esa persona no deseaba la muerte. '--
El hecho de que no podamos estudiar los seres humanos exactamente igual que -
los ohjetos de la naturaleza es, en cienos aspectos, una ventaja para la sociologa: lo..-
dI Olros, crea dificultades con las que n0 tropiezan los cientficos de la naturaleza ......
Los investigadores sociolgicos se benefician de poder plantear preguntas directa
mente a aquellos a los que estudian: otros seres humanos. Por otra las '-
,
\
,
1.
(
"5& Inroduccin a la sociologia
sonas que saben que sus se estn estudiando veces no se com-
portarn del mismo modo en que lo hacen Por CJemplo. cuando lus
individuos contestan cuestionarios, consciente o inconSCientemente pueden dar una
imagen de ellos mismos que difiere de sus actitudes usuales. Pueden incluso tratar
de .. ayudar al investigador dndole las respuestas que creen que desea.
Objetividad
Los socilogos aspiran al distanciamiento en su investigacin y pensamiento te-
rico, intentando estudiar el mundo social sin prejuicios. Un buen socilogo tratar
de dejar a un lado los prejuicios que pueden. impedir que ideas o se
examinen con imparcialidad. Pero nadie est totalmente libre de sobre
todos los temas, e, inevitablmente, slo hasta cierto punto es posible desarrollar
tIIeS actitudes con respecto a cuestiones muy disputadas. Sin embargo. la objetividad
no depende nica, ni siquiera fundamentalmente. de la perspectiva oc lus investiga-
dores concretos. Tiene que ver con mtodos de observacin y discusin. Aqu el
carcter pblico de la disciplina tiene una importancia esencial. Como los oescubri-
mientos y los informes de la investigacin estn disponibles para su examen -se
publican en artrculos, monografas o libros- los dems pueden las con-
clusiones. Las afirmaciones sostenidas sobre la base oe los descubnmtentos de la
investigacin pueden examinarse de forma crtica, y otros pueoen desechar las in-
clinaciones personales. .
De este modo, la objetividad en la sociologa se alcanza sustancialmente median-
te los efectos de la crtica mutua entre los miembros oc la comunioao socilll6gica.
Muchos de los objetos estudiados en la sociologa estn sujetos a controversia. pues-
to que conciernen directamente a disputas y luchas de la propia socieoad .. Pero
mediante el debate pblico, el examen de las pruebas y dc la estructura lgica de .
los argumentos, estas cuestiones pueden analizarse de forma fructfera y eficaz (Ha-
bermas, 1979).
La importancia prctica de la sociologa
Comprensin de las silllaL"ones sucillh's
La sociologa tiene muchas implicaciones prcticas para nuestra vioa. El pensa-
miento y la investigacin loncolgicos contribuyen en la pr:l:t\:a a la elaboracin oc
polticas y a la reforma social de muchas maneras evioentcs. La ms oirecta es,
simplemente, hacienoo cumpre"der de formu ms claru u lId"cllllda que antes una
situacin social. Esto pueoe ser en el nivel del conocimiento fctico, o mejuranoo
la forma oc captar por qu ocurre algo (en otras palanras. meoiante la CIImpn:nsin
terica). Por ejemplo, la investigacin puede poner oc manifiesto que vive .:n la
pobreza una proporcin oc la poblacin muy superiur a lu que antes se crda. Evi-
dentemente, cualquier intento de fomentar mejores niveles o.: vioa tenor mayores
,
1
I
I
oportunidades de xito si se basa en una informacin precisa y sindeficienias. Sin
embargo, cuanto mejor entendamos por qu sigue siendo tan difundida la pObreza,
tanto ms probable es que puedan lIevarse.a cabo con xito polticas en contra ella.
Concimcia de las diferencias cll[wralt:s
Una segunda forma en que la sociologa ayuda en. la prctica de
polticas es ayudando a Comentar una mayor concie.ncia culrural por parte de los
diversos grupos sociales. La investigacin sociolgica proporciona un medio de ver
el mundo social desde una diversidad de persRectivas culturales, ayudando por tanto
a acabar con los prejuicios. que los grupos tienen los unos sobre los otros. Es im-
posible elaborar una poltica hbil sin tener una refinada conciencia de los cambian-
tes valores culturales. Las polticas prcticas que no se basen en ura conciencia
informada de los modos de vida de aquellos a los que afectan tienen muy pocas
expectativas de xito.: As, un asistl!nte social blanco que: trabaje en una comunidao
antillana de una ciudad britnica no podr ganarse la confianza de sus miembros sin
desarrollar una sensibilidad hacia las diCerencias culturales que a menudo separan a
los negros y a los blancos en Gran Bretaa. .
t.-'aloracin de los efectos de las polticas
En tercer lugar, la investigacin sociolgica tiene implicaciones prcticas por lo
que se refiere a la evalllacilI de las illiciuivas'polticas. Un programa de reforma
prctica puede simplemente fracasar en lo que se refiere al logro de los objetivos
de quienes lo concibieron, o acarrear una serie de desagradables consecuencias no
pretendidas. Por ejemplo, en los aos que siguieron a la Segunda Guerra Munoial
se construyeron grandes bloques de viviendas en los centros urbanos oe muchos
Estaban pensados para proporcionar viviendas de elevado nivel a grupos de
ingresos bajos de las reas suburbiales, y ofrecan servicios comerciales y de otro
tipo muy prximos. Sin embargo, la investigacin mostr que muchos de los que se
trasladaban desde sus vivienoas anteriores a los grandes bloques de apartamentos
se sentan aislados y desgraciados. Los elevados edificios y los centros comerciales
peat<1nales se deterioraron rpidamente, y se convirtieron en lugares que favoredan
los atracos y otros crmenes violentos. .,
El aumento del autocollocimiento
En cuarto lugar, y en ciertos aspectos esto es lo ms importante de todo, la
socio logra puede ensearles a los grupos sociales cosas sobre ellos mismos, aumentar
su autoconclmlento, Cuanto ms sepan las personas sobre las condiciones dc su
propia ain, y sobre el funcionamiento e su sociedad en general, tanto ms
probable es que puedan innuir en las circunstancias de su propia vida. No es nece-
sario que pensemos que la nica tarea prctica de la sociologa es la de ayudar a

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58 Introduccin a la sociologa
quienes elaboran las polticas -es decir, a los grupos poderosos- a lOmar decisio-
nes informadas. No siempre puede suponerse que quienes estn en el poder piensen
en los intereses de los menos poderosos o privilegiados al elaborar sus polticas.
Grupos informados por s mismos pueden responder de forma eficaz a las polticas
que lleven a efecto los funcionarios del gobiemo. l! otras autoridades. y pueden por
tanto lOmar iniciativas polticas propias. Grupos de autoayuda .. (como Alcohlicos
Annimos) y movimientos sociales (como los movimientos de mujeres) son ejemplos
de asociaciones sociales que tratan de producir directamente reformas directas. (Ver
captulo 9: .. Grupos y organizaciones.)
El papel socilogo en la sociedad

,
.' Deben los mismos sociiogos defender de forma activa y llevar a efecto acciones
pblicas en favor de programas prcticos de reforma o cambio social? Hay quienes
defienden que 1 .. sociologa puede preservar su objetividad slo si quienes la prac-
tican son cuidadosamente neutrales en controversias morales 'f polticas, pero no
hay razn alguna para pensar que los estudiosos que se quedan al margen de los
debates de actualidad sean necesariamente ms imparciales que otros en su examen
de las cuestiones sociolgicas. Existe un nexo insoslayable entre el estudio de la
sociologa y las exigencias de la conciencia social. Nadie que tenga co!,ocimientos
sociolgicos puede ser inconsciente de las desigualdades que existen hoy en el mun-
do, la falta de justicia social en muchas situaciones sociales o las privaciones sufridas
por millones de personas. Sena extrao que los socilogos no tomaran posicin
sobre las cuestiones prcticas, y sera tan ilgico como poco prctico intentar pro-
hibirles que recurrieran a su conocimiento sOciolgico al hacerlo.
Comentarios para concluir
En este captulo hemos visto la sociologa como una disciplina en la que dejamos
a un lado nuestra concepcin personal del mundo para observar con mayor atencin
las influencias que conforman nuestras vidas y las ajenas. La sociologia surgi como
una empresa intelectual definida con el temprano desarrollo de las sociedades in-
dustrializadas modernas, y el estudio de tales sociedades sigue siendo su principal
inters. Sin embargo, los socilogos tambin se preocupn de una amplia gama de
cuestiones relativas a la nalUraleza de la interaccin social y a las sociedades huma-
nas en general. En el siguiente captulo, investigaremos la diversidad de la cultura
humana, atendicndo a los enormes contrastes entre las costumbres y los hbilOs que
siguen pueblos diferentes. Para ello, precisamos embarcarnos en un viaje de explo-
racin cultural alrededor del mundo. Tenemos que volver a seguir intelectualmente
los viajes que Cristbal Coln, el'capitn Cook y otros aventureros emprendieron
cuando partIeron en sus azarosos viajes por el globo. Como socilogos, sin embargo,
no podemos considerarlos nicamente; desde el punto de vista del explorador -<amo
viajes de .. descubrimienlo--, pues estas expediciones iniciaron un proceso de ex- ;
panslOn de Occidente que tuvo un impacto dramtico en otras culturas
posterior desarrollo socia! del mundo.
Resumen
1. La sociologa puede definirse como el estudio sistcmticu de las sociedades
humanas, prestando un nfasis especial a los modernos industrializa-
dos.
2. La sociologa surgi como intento por entender los trascendentales cambios
que han ocurrido en las sociedades humanas a lo largo de los dos o tres
ltimos siglos. La industrializacin, el urbanismo y nuevos lipos de sistemas
polticos estn entre los rasgos imponantes del mundo social moderno.
3. Los cambios implicados no son slo cambios a gran escala. Sc han producido
modificaciones esenciales tambin en las ms intimas y perso-
nles de la vida dc las pcrsonas. El desarrollo del nfasis en el amor romn-
tico como base de! matrimonio es un ejemplo.
4. Los socilogos investigan la vida social planteando preguntas claras e inten-
tando encontrar sus respuestas por medio de la investigacin sistemtica.
Estas preguntas pueden ser fcticas, comparativas, de desarrollo o tericas.
En la investigacin sociolgica es importante distinguir entre los resultados
pretendidos y no pretendidos de la accin humana.
5. La prctica de la sociologa implica la capacidad para pensar de forma ima-
ginativa y para distanciarse de as ideas preconcebidas sobre las relaciones
sociales.
6. La sociologa tiene vnculos ntimos con airas ciencias sociales. Todas las
ciencias sociales se ocupan de la conduela humana, pero se concentran en
aspectos diferentes de la misma. Los nexos entre la sociologa, la antropo-
loga y la hislOria son particularmente importantes.
7.' La sociologa es una ciencia en el sentido de que implica mtodos sistem-
ticos de investigacin y la evaluacin de teoras a la luz de las pruebas y de
la discusin lgica. Pero no puede configurarse s}guiendo directamente el
modelo de las ciencias naturales, pues el estudio de la conducta humana es
--diferente en aspectos fundamentales del estudio del mundo natural.
8. Los socilogos intentan ser objetivos en sus estudios del mundo social, abor-
dando su trabajo sin prejuicios. La objetividad no solo depende. de las aet:
ludes del investigador, sino tambin de la evaluacin pblica de la investi-
gacin y de la teona, que forma parte esencial de la sociologa tomo disci
plina acadmica.
9. La sociologa es un objeto de estudio con importantes implicaciones prcti-
cas. Puede contribuir a la crftica de la sociedad y a la reforma social prctica
de diversas maneras. En primer lugar, la comprensin perfeccionada de un
cierto conjunto de circunstancias sociares muchas veces nos ofrece una mejor
,_"" oportunidad de controlarlas. En segundo lugar, la sociologa proporciona los
medios de aumenta.r nu.estra sensibilidad seial, permitiendo que las polticas
se basen en la conCienCia de los valores sociales divergentes. En tercer lugar,
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