La miopa del Hubble

Esperanza Carrasco Licea y Alberto Carramiana Alonso nos dicen que al poco tiempo de haber
sido lanzado, se descubri que el Telescopio Espacial Hubble padeca de una aberracin ptica
debida a un error de construccin, los responsables empezaron a contar los das para esta primera
misin de mantenimiento, con la esperanza de que pudiera corregirse el error en la ptica. El
desastre consisti en que el espejo primario result ser dos milsimas de milmetro demasiado
plano en su borde. Sin embargo, esto fue suficiente para que entre 1990 y 1993, la nica ventaja
clara del Hubble sobre los telescopios terrestres (cualquiera de ellos diez o veinte veces mas
barato)era el poder observar luz ultravioleta. Pero a partir de que en la primera misin de
mantenimiento se instal un sistema para corregir la ptica del telescopio, sacrificando para ello
un instrumento (el fotmetro rpido), el Hubble ha demostrado ser un instrumento sin paralelo,
capaz de realizar observaciones que repercuten continuamente en nuestras ideas acerca del
Universo .
Efectivamente, al poco tiempo de que el Hubble empez a enviar imgenes del espacio, los
cientficos descubrieron que el espejo principal del telescopio tena un defecto llamado aberracin
esfrica. El filo exterior del espejo era ms plano de lo necesario por 4 micrones (equivalente a la
cincuentaba parte de un cabello humano).
Esta miopa provocaba una serie de distorsiones en las imgenes, que deban ser tratadas varias
veces con avanzadas plataformas informticas.
Como consecuencia, en lugar de que la luz fuera enfocada en un punto preciso, era recolectada
por el espejo y se extenda en un halo difuso. Por otro lado, los paneles solares producan una
especie de vibracin que distorsionaba el correcto funcionamiento del Telescopio
acial Hubble.


Estos aparatos recopilan luz con detectores electrnicos similares a los de las cmaras de video
caseras.
El espectrgrafo separa la luz proveniente de las estrellas en un arco iris de colores, a la manera de
un prisma que descompone la luz del sol, al estudiar los colores con atencin los astrnomos
pueden decodificar la temperatura, movimiento, composicin y edad de una estrella.
El Hubble utiliza espejos para enfocar y magnificar la luz. El espejo principal de 2. 4 metros de
dimetro est fijo dentro de un tubo que impide el paso de los destellos del sol, la tierra y la luna.
La comunicacin con la tierra se efecta a travs de antenas de radio conectadas con el Centro de
Vuelos Espaciales Goddard, en Greenbelt, Maryland.
El sofisticado sistema de control del Hubble es de una gran precisin. Una vez que asegura un
objeto, sus sensores vigilan cualquier movimiento 40 veces cada segundo. Las computadoras del
telescopio espacial convierten en tiras de nmeros la informacin obtenida, envan esta
informacin digital como seal de radio a un satlite y este a su vez la enva al centro Goddard. De
ah viaja al Instituto Cientfico del Telescopio Espacial, en Baltimore, en donde la convierten en
fotos y datos astronmicos. La informacin es guardada en discos pticos. Las observaciones de un
solo da seran suficientes para llenar una enciclopedia.
El Hubble es un diseo de ruta ptica plegada (RitcheyChretien, una variante del diseo
Cassegrain), con un espejo primario de 2. 4 m y un secundario de aproximadamente 30 cm.
Su longitud focal es de casi 58 m y su relacin focal es f/24. El Hubble contiene ms de 400, 000
partes y cerca de 42, 000 Kilmetros de conexiones elctricas.
Despus de descubrir el defecto, cientficos e ingenieros desarrollaron pticas correctivas que
funcionaron como anteojos para restaurar la visin del Hubble.
La reparacin se hizo usando un aparato llamado Reemplazo Axial Correctivo de la ptica del
Telescopio Espacial (COSTAR, por sus siglas en ingls). Al colocar espejos pequeos y
cuidadosamente diseados frente a esos instrumentos, el COSTAR mejor su visin para lograr los
objetivos originales.
Para poder explorar el espacio a travs del Hubble los astrnomos no pueden ver directamente
por el telescopio, en cambio, deben utilizar los instrumentos cientficos, tales como los ojos
electrnicos, cmaras y espectrgrafos que este alarde de ingeniera lleva consigo.
Vuelo 143 de Air Canada
El 23 de julio, el Vuelo 143 de Air Canada, un Boeing 767-200 de chorro, se qued sin combustible
a una altitud de 41.000 pies (12.500 m), a medio camino a travs de su vuelo desde Montreal a
Edmonton a travs de Ottawa. La tripulacin fue capaz de planear el avin de forma segura a un
aterrizaje de emergencia en el Gimli Industrial Park Airport, una antigua base de la Fuerza Area
de Canad en Gimli, Manitoba.1

La investigacin posterior revel quiebras de empresas y una cadena de pequeos errores
humanos que se combinaron para derrotar a las salvaguardias integradas. Adems, la carga de
combustible se calcul mal dado que no exista una formacin adecuada de los sistemas mtrico
decimales recientemente adoptados, tras sustituir al sistema imperial.
Historia

El 22 de julio de 1983, el Boeing 767 de Air Canada (registro C-GAUN, c/n 22520/47)2 volaba desde
Toronto a Edmonton donde se le llevaron a cabo labores de mantenimiento de rutina. Al da
siguiente volara a Montreal. Tras un cambio de tripulacin, parti de Montreal como el vuelo 143
en vuelo de regreso a Edmonton va Ottawa, con el Capitn Robert (Bob) Pearson y el Primer
Oficial Maurice Quintal a los controles.
El vuelo se queda sin combustible

A 41 000 pies (12 497 m), sobre Red Lake (Ontario), comenz a sonar el sistema de alerta de la
cabina de vuelo del avin, indicando un problema de presin de combustible en el lado izquierdo
de la aeronave. Creyendo que una de las bombas de combustible haba fallado,3 los pilotos la
apagaron,3 asumiendo que la gravedad hara que el combustible alimentara a los dos motores.
Los instrumentales de combustible del avin se volvieron inoperativos. Sin embargo, el ordenador
de vuelo indicaba que haba suficiente combustible para el avin, pero, como se demostr
posteriormente los pilotos haban introducido un clculo de combustible errneo. Unos pocos
segundos ms tarde, una segunda alarma de presin de combustible son, llevando a los pilotos a
desviarse a Winnipeg. Unos pocos segundos despus, el motor izquierdo fall y se prepararon para
un aterrizaje con un solo motor.

Tras haber comunicado sus intenciones a Winnipeg y tratar de reiniciar el motor izquierdo, el
sistema de alerta de la cabina de vuelo son de nuevo, en esta ocasin con un largo "bong" que no
se haba presentado en las ocasiones previas.3 Se trataba del sonido de "all engines out" (motores
fuera de servicio), un evento que nunca se haba simulado en el entrenamiento.4 Segundos
despus, la mayora de los paneles de instrumentos de la cabina de vuelo se apagaron dado que el
motor derecho tambin se detuvo y el 767 perdi toda su potencia.

El 767 fue uno de los primeros aparatos en incluir un Sistema electrnico de instrumentos de
vuelo (EFIS), que funcionaba con la electricidad generada por los motores a reaccin del avin.
Con ambos motores detenidos, el sistema estaba muerto, dejando slo unos pocos instrumentos
bsicos de vuelo de emergencia. Esto proporcionaba lo bsico pero suficiente para poder aterrizar
el avin, un Indicador de velocidad vertical que indicaba la tasa de descenso del avin y por
tanto cuanto tiempo podra planear sin potencia no estaba entre ellos.

En aviones del tamao del 767, los motores tambin aportan potencia adicional para los sistemas
hidrulicos sin los que el avin no puede ser controlado. Este avin cont posteriormente en su
formacin con esta clase de fallos de potencia. En los 767, es habitual que en caso de fallo de
potencia se despliegue automticamente una turbina de aire de impacto, un generador dirigido
por una pequea hlice, que funciona por el movimiento frontal del avin. Como los pilotos de
Gimli comprobaron ms tarde durante su aproximacin de aterrizaje, un descenso en su velocidad
frontal significabba un descenso de la potencia disponible para controlar el avin.
Aterrizaje en Gimli

Continuando con el desvo a Winnipeg, los pilotos ya estaban a 7.900 metros de altura (26.000
pies), cuando el segundo motor se apag. Inmediatamente, ellos buscaron en las instrucciones de
emergencia de la aeronave una seccin que describiese como aterrizar sin ningn motor, pero tal
seccin no exista.5 No obstante, el Capitn Pearson era un experimentado piloto de planeadores,
y por ello tena habilidades que, en situaciones normales, jams seran usadas en la aviacin
comercial. Para conseguir el mayor alcance posible y por lo tanto tener ms libertad para escoger
un lugar para aterrizar, l precisara pilotar el 767 a una velocidad conocida como "velocidad ideal
de tasa de descenso". Imaginando cual podra ser el valor de esa velocidad para el 767, l mantuvo
a la aeronave a 220 nudos (407 kilmetros por hora).

El Primer Oficial Maurice Quintal comenz a hacer clculos, para saber si conseguiran llegar a
Winnipeg. l utiliz las informaciones de altitud provistas por uno de los instrumentos del avin,
mientras que la distancia recorrida por el avin era aportado por el control de trfico, que media
el deslizamiento del eco magntico del avin en las mallas de radar. El 767 perda 5000 pies por
cada 10 millas nuticas recorridas (aprox. 1,5 kilmetros de altitud para 18 kilmetros de
distancia), lo que resulta en una tasa de descenso de aproximadamente 12:1. Tanto Quintal como
los controladores de trfico concluyeron que el vuelo 143 no llegara a Winnipeg.

Quintal, entonces, sugiri que el avin aterrizase en la base area de Gimli. Quintal no sabia, no
obstante, que la base se haba convertido en una pista de Automovilismo, y una de sus pistas
estaba cerrada. Debido a la conversin de la pista, esta fue dividida en dos, con una divisin
metlica en el medio. Y, adems estaba teniendo lugar el "Da de la Familia" en el lugar, y toda el
rea alrededor de la antigua pista fue ocupada por campistas. Y una prueba de aceleracin estaba
teniendo lugar en la pista.


Sin potencia, los pilotos tenan que intentar bajar el tren de aterrizaje de la aeronave por gravedad,
pero debido a la corriente de aire, el tren de morro no consigui anclarse en la posicin correta. La
velocidad cada vez menor del avin tambin reduca la eficiencia de la RAT, haciendo que el 767 se
volviese cada vez ms difcil de controlar.

Cuando la pista estaba ms prxima, el avin pareca estar muy alto, llevando a Pearson a ejecutar
una maniobra conocida como Deslizamiento, para aumentar el arrastre de la aeronave y disminuir
su altura. Cuando la maniobra fue ejecutada, la aeronave volaba sobre un campo de golf, y un
pasajero dijo "Dios... Casi puedo ver que palos estn usando!".5 Tal maniobra es frecuentemente
ejecutada en planeadores y aeronaves leves para aumentar la tasa de descenso sin aumentar la
velocidad.

As como el tren principal toc la pista, Pearson aplic los frenos con fuerza, haciendo explotar dos
neumticos. El tren de morro, no anclado, se pleg sobre el compartimento, haciendo que el
morro del avin se arrastrase por el suelo. El avin tambin alcanz el guardarrail que divida la
pista, reduciendo su velocidad, lo que evit que se saliese de la pista.

Ningn de los 61 pasajeros sufri heridas graves. Un pequeo incendio en el rea del nariz fue
rpidamente extinguido por pilotos de carreras y espectadores, que posean extintores de
incendio. Como el morro entr en contacto con el suelo, la trasera del avin qued elevada, y
algunos pasajeros que descendieron por los toboganes de emergencia sufrieron heridas leves.
Estos fueron tratados por un mdico, que se estaba preparando para despegar de la otra pista de
Gimli.

Curiosamente, la furgoneta que transportaba mecnicos del Aeropuerto de Winnipeg a Gimli se
qued sin combustible a medio camino.6 Otro vehculo fue enviado en su auxilio.
Investigacin

El accidente fue objetivo de una investigacin inmediata por parte de Air Canada, que concluy
que hubo tanto fallos humanos como mecnicos. El caso fue tambin investigado por el
predecesor del Transportation Safety Board of Canada; este, al mismo tiempo concluy que la
administracin de la Air Canada fue responsable por "fallos administrativos", alab a la tripulacin
por su "profesionalidad y habilidad".7 El informe tambin coment que Air Canada "se neg a
designar clara y especficamente la responsabilidad por el clculo de la cantidad de combustible"8 ,
concluyendo que la compaa fall en la transferencia de la tarea de realizacin de ese clculo,
que antes era efectuado por un ingeniero de vuelo.
Sistema Indicador de Cantidad de Combustible

La informacin acerca de la cantidad de combustible disponible en los tanques del 767 son
generalmente calculados por un sistema indicador de cantidad de combustible (FQIS, Fuel
Quantity Indicator System) y son provistas por instrumentos en la cabina de vuelo. El FQIS de la
aeronave implicada en el incidente posea un procesador de dos canales, que calculaba el
combustible de forma independiente y entonces confrontaba las dos informaciones. En caso de
que un canal fallase, el otro podra continuar operando de manera independiente, pero en esas
circunstancias la cantidad indicada debera ser confrontada con una medida manual antes de la
partida. En caso de que ambos canales fallasen, no habra indicacin de combustible en la cabina
de vuelo, y la aeronave sera considerada inoperativa y, por lo tanto, tena prohibido volar.

Despus del descubrimiento de inconsistencias en el FQIS de otros 767s, Boeing divulg una nota
de servicio sobre el control del sistema. Un ingeniero en Edmonton sigui los procedimientos
cuando la aeronave lleg el da anterior al accidente. Durante el mantenimiento, el FQIS se
estrope y los instrumentos de la cabina de vuelo se apagaron. El ingeniero ya haba lidiado con
ese problema antes, cuando el mismo avin lleg a Toronto, con problemas en el FQIS. Se
descubri que desconectando el segundo canal mediante el uso de una llave, los instrumentos del
cockpit funcionaban correctamente, a pesar de contar solo con un canal operativo. l simplemente
repiti el proceso, y desconect el otro canal.

El da del incidente, el avin vol de Edmonton a Montreal. Antes de la partida, el ingeniero avis
zl piloto sobre el problema, y confirm que el combustible debera ser medido manualmente.
Entre tanto, el piloto, en un mal entendido, entendi que la aeronave parti de Toronto ya con el
problema en la tarde anterior. El vuelo prosigui normalmente con el FQIS operando con solo un
canal.

Despus de la llegada a Montreal, deba cambiar de tripulacin para el vuelo de regreso a
Edmonton. El piloto que sala inform a Pearson y a Quintal sobre el problema con el FQIS, y pas
a ellos la falsa informacin de que el avin haba volado el da anterior con el problema. El Capitn
Pearson comprob, incluso, que el FQIS ya estaba totalmente inoperativo.

Mientras la aeronave era preparada para volar de regreso a Edmonton, un funcionario de
mantenimiento decidi investigar el problema con el FQIS. Para probar el sistema, l conect el
segundo canal, momento en el cual las pantallas de la cabina de vuelo se apagaro. Fue requerido
entonces para realizar una medicin manual de la cantidad de combustible en los tanques.
Distrado, se olvid de desconectar el segundo canal. El FQIS se volvi entonces completamente
inoperativo, y las pantallas de la cabina de vuelo se apagaron.

Un registro de todas las acciones y labores fue realizada en el log de mantenimiento, incluyendo la
entrada: SERVICE CHK FOUND FUEL QTY IND BLANK FUEL QTY #2 C/B PULLED & TAGGED....9
Esto indica que las pantallas de combustible estaban apagadas y que el segundo canal fue
desconectado, pero no deja claro que esta accin corrigiese el problema.

Al entrar en la cabina de vuelo el Capitn Pearson vio lo que ya esperaba ver: pantallas apagadas y
un circuito abierto. Consult la Lista de Equipamientos Mnimos de la aeronave (MEL, Minimum
Equipment List), segn la cual el avin no podra despegar en tal situacin. Sin embargo, el 767 era
un avin reciente, que vol por primera vez en septiembre de 1981. El C-GAUN fue el 47 Boeing
767 de la lnea de produccin, y haba sido entregada a Air Canada tan solo cuatro meses antes.10
En ese momento, ya haban sido efectuadas 55 modificaciones de la MEL, y algunas pginas
tambin estaban en blanco, esperando el desarrollo de procedimientos. Como resultado de la
escasa fiabilidad de la lista, era comn que el personal de mantenimiento autorizase el despegue
de aviones.