Tema 1.

Cantidades fsicas, magnitudes, unidades, incertidumbre de la medida

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TEMA 1. Cantidades fsicas, magnitudes, unidades,
incertidumbre de la medida
1.1 Cantidad, magnitud, unidad y medida
La Fsica como ciencia experimental requiere de mediciones cuyos
resultados se expresan con nmeros. Cualquier nmero empleado para describir
cuantitativamente una parte de un fenmeno fsico se denomina cantidad fsica
Algunas cantidades fsicas son tan bsicas que slo se pueden definir
describiendo la forma de medirlas, es decir, con una definicin operativa.
Ejemplos son una distancia con una regla o el tiempo con un cronmetro. En
otros casos se define una cantidad fsica por la forma de calcularla. As, se
podra definir la velocidad de un objeto como el cociente entre la distancia
recorrida medida con una regla por el tiempo transcurrido medido con un
cronmetro.
Sin embargo, magnitud es un ente abstracto que se manifiesta con
diversos grados de intensidad y es susceptible de ser medida, como por ejemplo,
la distancia o longitud, la energa, etc.. El grado de intensidad con que cada
magnitud se presenta en un cuerpo o fenmeno es lo que hemos denominado
como cantidad y se expresa por un nmero: por ejemplo, la altura de un edificio
es la cantidad de la magnitud longitud. Luego, magnitud y cantidad son
conceptos bien distintos.
Las magnitudes que delimitan el marco de cada teora se denominan
magnitudes referenciales. Por ejemplo, en la Mecnica clsica magnitudes
referenciales son el espacio geomtrico ordinario s y el tiempo t.
Las magnitudes primarias son conceptos previos al enunciado de las leyes
de cada teora, se definen por s solas o se caracterizan tanto como se pueda sin
necesidad de otras, salvo las referenciales. Por ejemplo, en Mecnica clsica
magnitudes referenciales son magnitudes primarias la fuerza, la masa inercial y
la masa gravitatoria. En Termodinmica, la temperatura tambin es magnitud
primaria primaria. En Electromagnetismo lo es la carga elctrica, etc.
Las magnitudes secundarias se definen a partir de las primarias. Por
ejemplo, la aceleracin se define como secundaria, a partir de la velocidad y del
tiempo, a = dv/dt.
Medida de magnitud es el resultado de comparacin de una cierta
cantidad de la magnitud con la unidad elegida para medir aquella. Al medir una
cantidad fsica siempre la comparamos con una estndar de referencia llamado
unidad patrn de medida. Estas unidades patrn deben ser inmutables y que los
observadores puedan duplicar en diferentes lugares. El estndar define una
unidad. El metro es la unidad de distancia y el segundo la unidad de tiempo. En
cualquier caso, para poder medir, se hace necesario definir, para cada magnitud,
la igualdad y la suma, es decir, cundo una cantidad es igual a la unidad y cmo
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se suman unidades para establecer que una cantidad contiene un cierto nmero
de aqullas.
1.2 Tipos de magnitudes
En algunas magnitudes fsicas sus cantidades quedan perfectamente
determinadas mediante un nmero real acompaado de la unidad elegida para
medirlas. As, por ejemplo, decimos que el tiempo de duracin de un fenmeno
ha sido 30 segundos o que la temperatura de un cuerpo es de 30 C. A este tipo
de magnitudes se les denomina magnitudes escalares.
Otras magnitudes requieren ms de un nmero real para quedar
perfectamente definidas, pues por su propia naturaleza, adems de su valor
determinado mediante un nmero real seguido de la unidad correspondiente, es
necesario dar la direccin en la que actan y su sentido. As, por ejemplo,
adems de conocer la intensidad de una fuerza, es necesario conocer la direccin
de su actuacin y su sentido, o para conocer la velocidad de un vehculo es
necesario, adems de conocer su valor, saber la direccin y el sentido en que se
mueve. A este tipo de magnitudes se les denomina magnitudes
vectoriales. La representacin de estas se hace mediante unos entes
denominados vectores, cuyo significado geomtrico es el de ser
segmentos orientados y que se caracterizan por su mdulo, direccin y
sentido. El mdulo es la longitud del segmento, direccin es la recta
soporte a la que el segmento pertenece, y sentido el que se le da
fijando uno de sus extremos del segmento como origen y el otro como
extremo al que indica mediante una flecha (ver figura 1.1).
Existe una tercera clase de magnitudes cuya determinacin, en nuestro
espacio real de tres dimensiones, exige el conocimiento de nueve escalares, las
cuales se denominan magnitudes tensoriales. Un ejemplo es el estado de
tensiones en un punto del interior de un cuerpo slido sometido a fuerzas
exteriores. El estudio de este tipo de magnitudes cae fuera del alcance de este
curso y ser tratado en cursos posteriores.
1.3 Sistemas de unidades
Tradicionalmente se emplearon tres
sistemas de unidades: el CGS (centmetro,
gramo, segundo), el MKS Giorgi (metros,
kilogramo, segundo) y el Tcnico (metro,
kilopondio, segundo), adems de sistema
Britnico. Hoy en da, por resolucin de la
CEE (1960), el sistema de unidades
empleado por los cientficos e ingenieros se
denomina comnmente sistema mtrico, su
nombre oficial es Sistema Internacional o
SI, y en el ao 1968 este comit
internacional de pesas y medidas establece las unidades fundamentales de
Magnitud Nombre Smbolo
Tiempo: segundo s
Longitud metro m
Masa kilogramo kg
Corriente
elctrica
Amperio A
Intensidad
luminosa
Candela Cd
Temperatura Kelvin K
Cantidad de
materia
mol mol
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medida de las magnitudes de la tabla que se adjunta. Las definiciones en el SI de
las unidades fundamentales de las magnitudes de mecnica son:
Tiempo
Desde 1889 a 1967 la unidad de tiempo se defini como una cierta
fraccin del da solar medio (tiempo medio entre dos llegadas consecutivas del
Sol al cenit). El estndar actual, adoptado en 1967, es mucho ms preciso; se
basa en un reloj atmico que usa la diferencia de energa entre los dos estados
energticos ms bajos del tomo de cesio (Cs). Cuando se excitan con
microondas de una determinada frecuencia, los tomos de cesio sufren una
transicin entre dichos estados. Se define un segundo como el tiempo requerido
por 9 192 631 770 ciclos de esa radiacin.
Longitud
En 1960 se estableci tambin un estndar atmico para el metro usando la
longitud de onda de la luz naranja emitida por tomos de kriptn (
86
Kr) en un
tubo de descarga de luz. En 1983 el estndar se modific de nuevo. Se defini
que la velocidad de la luz en el vaco es exactamente 299 792 458 m/s. As, la
nueva definicin de metro es la distancia que recorre la luz en el vaco en 1/299
792 458 s.
Masa
El estndar de masa, el kilogramo, se define como la masa de un cilindro
de aleacin platino-iridio que se guarda en la Oficina Internacional de Pesos y
Medidas en Sevres, cerca de Pars. Un estndar atmico de masa sera ms
fundamental, pero an no se pueden medir masa de tomos con tanta precisin
como a escala macroscpica.
1.3.1. Prefijos de unidades
Definidas las unidades fundamentales es fcil introducir unidades ms
grandes y ms pequeas para las mismas magnitudes fsicas. En el sistema
mtrico estas unidades ms grandes y pequeas se relacionan con las
fundamentales mediante mltiplos de 10 o 1/10. As, un kilmetro (1 km) es
1000 m, y un centmetro (1 cm) es 1/10 m. Es comn expresar estos mltiplos
en anotacin exponencial: 1000 = 10
3
, 1/000 = 10
-3
, etc. Con esta anotacin, 1
km = 10
3
m y 1 cm = 10
-2
m.
Los nombres de las unidades adicionales se obtienen agregando un prefijo
al nombre de la unidad fundamental. As, el prefijo kilo, abreviado k, indica una
unidad 1000 veces superior. Luego:
1 kilmetro = 1 km = 10
3
metros = 10
3
m
1 kilogramo = 1 kg = 10
3
gramos = 10
3
g
1 kilovatio = 1 kw = 10
3
vatios = 10
3
w
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Algunos ejemplos de prefijos estndar del SI, con sus significados y
abreviaturas con las unidades de longitud, masa y tiempo son los siguientes:
Longitud
1 nanmetro = 1 nm = 10
-9
m
1 micrmetro = 1 m = 10
-6
m
1 milmetro = 1 mm = 10
-3
m
1 centmetro = 1 cm = 10
-2
m
1 kilmetro = 1 km = 10
3
m
Masa
1 microgramo = 1 g = 10
-9
kg
1 miligramo = 1 mg = 10
-6
kg
1 gramo = 1 g = 10
-3
kg
Tiempo
1 nanosegundo = 1 ns = 10
-9
s
1 microsegundo = 1 s = 10
-6
s
1 milisegundo = 1 ms = 10
-3
s
1.4 Dimensin de una magnitud
En el sistema SI, las dimensiones vienen dadas por siete magnitudes
fundamentales: relacionadas con las siete caractersticas fsicas fundamentales:
Longitud (L), Tiempo (T), Masa (M), Intensidad de corriente (I),
Temperatura (T), Cantidad de sustancia (N), Intensidad luminosa (Iv).
En las ciencias fsicas y la ingeniera, la dimensin de una magnitud fsica
es la expresin del tipo de unidades de medida en que esta cantidad se expresa.
As, la dimensin de la magnitud velocidad, por ejemplo, resulta de dividir la
magnitud longitud entre la magnitud tiempo.
1.5 Magnitud adimensional
En Fsica, Qumica y otras ciencias aplicadas se denomina magnitud
adimensional a toda aquella magnitud que carece de una magnitud fsica
asociada. As, seran magnitudes adimensionales todas aquellas que no
tienen unidades, o cuyas unidades pueden expresarse como relaciones
matemticas puras. Algunos ejemplos de magnitudes adimensionales son: la
cantidad de objetos de un conjunto, las razones de proporcionalidad, los
ngulos expresados en radianes o en grados.
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Los nmeros adimensionales son nmeros que no tienen unidades fsicas
que lo definan y por lo tanto es un nmero puro. Los nmeros adimensionales se
definen como productos o cocientes de cantidades que s tienen dimensiones
fsicas.
1.6 Principio de homogeneidad
Puesto que los entes observables se agrupan en conjuntos de una misma
magnitud con objeto de establecer relaciones de comparacin (igualdad y
suma), es evidente que no se podrn comparar cantidades de magnitudes
distintas. Se sigue pues, que, todos los sumandos son cantidades fsicas de una
misma magnitud. As, en una ecuacin tal como
2
at vt s e + + = . Se entienden
que, si e representa una longitud, s y los productos vt y at
2
tambin representan
longitudes. En general, cualquier ecuacin fsica ha relacionar trminos, en
relaciones de igualdad o de suma, que pertenezcan a la misma magnitud,
o como se suele decir, que tengan las mismas dimensiones; esta propiedad
recibe el nombre de condicin de homogeneidad dimensional.
Una ecuacin fsica ha de ser dimensionalmente homognea, pero la inversa
no siempre es cierta. Por ejemplo, la ecuacin v = a
2
lt
3
es homognea, ya que
ambos trminos tienen dimensiones iguales:
[ ] [ ][ ][ ]
3 2
t l a v =
1 1 3 4 1
= = LT LT LT LT LT
Sin embargo, no significa que exista una situacin fsica caracterizada por la
ecuacin v = a
2
lt
3
. En general, el principio de homogeneidad nos indica cundo
una ecuacin puede o no representar una situacin fsica real. Por ejemplo, la
ecuacin v = lt
2
no es homognea,
2 1
LT LT

, no representa una situacin

fsica real.
El principio de homogeneidad dimensional permite averiguar qu
dimensiones ha de tener una constante para que una ecuacin sea posible. Por
ejemplo, la ley de Newton de gravitacin F = GMm/d
2
muestra la
proporcionalidad (directa o inversa) entre fuerza, masa y distancia, pero no es
homognea en cuanto G no tenga dimensiones. Para comprobar las dimensiones
de G despejamos:
[ ] [ ]
2 3 1
2
2 2 2
2

= = T L M
M
L MLT
Mm
Fd
G
d
GMm
F
Luego, G ha de tener dimensiones de
2 3 1
T L M

, y unidades m
3
/(kgm
3
) en el S.I.
Este principio de homogeneidad dimensional viene sistematizado en el teorema
de pi. Dicho teorema nos permite determinar la forma que ha de tener una
ecuacin, conocidas las cantidades que ha de relacionar.

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1.7 Incertidumbre de una medida
Las mediciones siempre tienen incertidumbre, no se pueden identificar con
el verdadero valor de una medida. Existe una imprecisin inherente al proceso
de comparacin de cada cantidad de una magnitud con la unidad elegida como
patrn. La incertidumbre () tambin se llama error, porque indica la mxima
diferencia que es probable que exista entre el valor medido (x) y el real (x
0
).
= x x
0

La incertidumbre o error de un valor medido depende de la tcnica de
medida empleada. As, si medimos el espesor de una placa metlica delgada con
una regla graduada en milmetros, la medicin ms fiable es 1 mm. Si el valor
medido es 2 mm, sera errneo indicar este resultado como 2,00 mm; dadas las
limitaciones del instrumento de medida, no puede saberse si el espesor real es
2,00 mm, 1,95 mm o 2,11 mm. Si se usa un micrmetro, que mide distancias ms
fiables, y el valor medido es 1,91mm, entonces, la medida con el micrmetro es
ms exacta, tiene menos incertidumbre que la medida obtenida con la regla. La
distincin entre estas dos mediciones es su incertidumbre.
A menudo indicamos la exactitud de un valor medido (x) (valor que
creemos que se acerca al real) escribiendo el nmero (), el smbolo y un
segundo nmero que indica la incertidumbre o error.
x
Por ejemplo, si el espesor de una placa metlica se da como 2,12 0,01 mm,
significa que es poco probable que el valor real sea menor que 2,11 mm o mayor
que 2,13 mm. Una anotacin abreviada, utilizada comnmente es 1,6457(21)
que significa 1,64570,0021.