Autor

Daniel Campi

Artculo
La crisis del sistema de la papeleta de
conchabo en Tucumn. Una propuesta
de interpretacin




2
La crisis del sistema de la papeleta de conchabo en Tucumn. Una
propuesta de interpretacin

Daniel Campi (Conicet Universidad Nacional de Tucumn)

En esta comunicacin se pretende explicar las razones por las cuales la lite poltica y
empresarial tucumana decidi derogar en 1896 (no antes, ni despus) el ltimo instrumento
legal que institua y reglamentaba la coaccin extraeconmica en la provincia nortea, la
ley N 582, vigente desde 1888 y conocida como ley de conchabos. El problema remite, por
lo tanto, a las relaciones sociales de produccin imperantes durante el despegue azucarero
que se potenci a partir de 1876 (con la conexin ferroviaria del epicentro productivo
tucumano con los mercados litoraleos); a las diversas estrategias con las que trabajadores y
patrones enfrentaban las restricciones que las normativas coercitivas imponan al desarrollo
de un mercado libre de trabajo; a las percepciones (con frecuencia encontradas) que en el
seno de la lite se generaban en torno a la conveniencia o inconvenencia de mantener el
sistema; a los conflictos que en torno a la aplicacin de las normativas provinciales hizo
eclosin con el Estado nacional en los aos inmediatamente anteriores a la derogacin; y al
clima de ideas o de opinin que sobre el asunto se expresaba desde distintos rganos de la
prensa nacional. La naturaleza del objeto de investigacin (relacin de los grupos y clases
sociales implicados en el proceso productivo; marco jurdico-legal y papel del Estado en las
relaciones laborales; interiorizacin de la problemtica y respuestas de los actores), determina
a su vez el perfil de su anlisis, que se encuadra en lo que se ha definido como historia social
del trabajo.
Coaccin laboral y auge azucarero
No nos explayaremos sobre las condiciones que explican por qu en la segunda mitad
del siglo XIX se perfeccionaron en Tucumn los mecanismos de coercin laboral, en una
aparente contradiccin con la expansin de las relaciones salariales y la gestacin del
mercado de trabajo que demandaba la emergente agroindustria del azcar. El autor de estas
lneas y otros investigadores que le precedieron en la tarea han dedicado al tema varios
trabajos, a los que remitimos.
1
Bastara sealar que fueron razones de orden econmico,

1
Baln, Jorge, "Migraciones, mano de obra y formacin de un proletariado rural en Tucumn, Argentina, 1870-
1914", Demografa y Economa, Vol. X, 2 (29), Mxico, 1976; Guy, Donna J., "The Rural Working Class in
Nineteenth-Century Argentina: Forced Plantation Labor in Tucumn", Latin American Reserarch Review, Vol.
13, N 1, 1978; Rutledge, Ian, "La integracin del campesinado de tierras altas en la economa azucarera del
3
poltico e ideolgico las que confluyeron en el diseo de este singular marco en el que se
verific la proletarizacin de un importante segmento de la poblacin rural de la provincia de
Tucumn y de otras reas de captacin de mano obra que tendra la agroindustria del azcar.
Las evidencias son elocuentes al respecto: la coercin aceler ese proceso en sus primeras
etapas y fue, en consecuencia, un componente inevitable de la modernizacin econmica que
signific el despegue azucarero. La evolucin de la matrcula de peones conchabados entre
la sancin del Reglamento de polica de 1856 (que tena como el de 1877 un captulo
especfico dedicado a las relaciones laborales) y la derogacin de la ley de conchabos en
1896, aporta un dato contundente: en las poco ms de tres dcadas que separan 1857 de 1889
trep de 1.804 a 43.814 matrculas (contratos salariales),
2
es decir se mltiplo casi 25 veces, a
un ritmo notablemente superior al del crecimiento poblacional.
No est dems sealar, por otro lado, que el fundamento doctrinario de las leyes de
conchabo eran las antiguas disposiciones coloniales contra la vagancia; y que la exigencia
de la papeleta de conchabo como requisito de una existencia legal para quienes no posean
propiedad, renta u oficio reconocido, estaba articulada a otras prcticas e instituciones
coactivas, la ms importante de ellas el peonaje por deudas, extendida en toda la Amrica
hispnica hasta el siglo XIX y, en algunos casos, hasta avanzado del siglo XX, aunque puede
rastrearse su existencia hasta la Europa feudal.
3
(Entre las otras manifestaciones de coaccin
extraeconmica que se pueden identificar pueden citarse la costumbre de algunas empresas
azucareras de ceder parcelas en arrendamiento con la condicin de que los arrendatarios
concurrieran a los trabajos en los ingenios durante la zafra;
4
la del pago de los arriendos, por

norte de Argentina, 1930-43", en Duncan, Kenneth y Rutledge, Ian, La tierra y la mano de obra en Amrica
Latina, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1987; Campi, Daniel, "Captacin y retencin de la mano de obra
por endeudamiento. El caso de Tucumn en la segunda mitad del siglo XIX", Ciclos, Ao 1, N 1, Buenos Aires,
1991; Campi, Daniel, "Captacin forzada de mano de obra y trabajo asalariado en Tucumn, 1856-1896",
Anuario IEHS, N 8, Tandil, 1993; Campi, Daniel y Lagos, Marcelo, "Auge azucarero y mercado de trabajo en
el Noroeste Argentino", en Silva Riquer, Jorge, Grosso, Juan Carlos y Yuste, Carmen (compiladores), Circuitos
mercantiles y mercados en Latinoamrica. Siglos XVIII y XIX, Mxico, Instituto Mora-Instituto de
Investigaciones Histricas de la UNAM, 1995.
2
Campi, Daniel, "Captacin forzada de mano de obra...., op. cit., p. 59.
3
[] existan dos motivos comunes de conflictividad entre maestros y oficiales se dice en una breve
caracterizacin de las relaciones laborales de la Europa feudal: la retencin por parte del maestro de la carta de
trabajo del oficial, que quedaba en su poder en caso de conflicto; y el endeudamiento de los oficiales, un sistema
muy efectivo para generar la dependencia de los mismos, que les impeda abandonar al maestro hasta garantizar
el pago de la deuda. (Aizpuru, Mikel y Rivera, Antonio, Manual de historia social del trabajo, Madrid, Siglo
XXI, 1994, p. 43).
4
Bialet Mass, Juan, Informe sobre el estado de las clases obreras en el interior de la Repblica, Buenos Aires,
Hyspamrica, 1986, Tomo II, p. 820 (primera edicin, 1904).
4
lo menos en el ingenio La Reduccin afines de los 80, con servicios personales;
5
el smil
del sistema del enganche utilizado por las empresas azucareras del norte peruano desde
fines del siglo XIX que sufran los pauprrimos campesinos catamarqueos encadenados a los
contratistas o conchabadores, propietarios de almacenes y tiendas de comestibles;
6
y, por
ltimo, la situacin de semiesclavitud de los indios pampas remitidos a los ingenios
tucumanos por el Estado nacional luego de la llamada conquista del desierto, que se
concret bajo la direccin del general Roca a fines de la dcada de 1870, como la de los
indgenas chaqueos que, del mismo modo que los anteriores, fueron enviados a Tucumn
luego de las campaas de 1884-1885).
7

Por otro lado, es importante destacar que tanto las normativas que hacan obligatorio
el conchabo, como la imposibilidad de romper los contratos laborales para los peones
endeudados por anticipos salariales, eran fuertemente resistidos por los actores. Los peones
apelaban el expeditivo recurso de la fuga; y muchos patrones no dudaban en alentarlas
seduciendo
8
peonadas agenas e inscribiendo a los peones prfugos en los registros
policiales con nombres supuestos.
9
Pero tambin desde el Estado se mostraba, a veces, poco
celo y hasta renuencia para cumplir (y hacer cumplir) las disposiciones sobre la materia. Por
ejemplo, entre 1892-1894 el cumplimiento de la legislacin fue muy irregular, aunque no fue
derogada ni cay totalmente en desuso. El gobernador Prspero Garca, partidario de la
liquidacin del sistema de la papeleta, suprimi del presupuesto de la provincia la partida
destinada a sostener la oficina de matrculas luego de que la Legislatura rechazara en 1891
una iniciativa suya en ese sentido. Al parecer, la Oficina de Conchabos comenz a funcionar
nuevamente en junio de 1892, aunque desde julio de ese ao al 18 de junio de 1893 slo se
habran expedido 6.736 libretas de conchabo.
10

La constitucin del mercado libre y unificado de trabajo y la crisis del sistema
coactivo

5
Rodrguez Marquina, Paulino Memoria descriptiva de Tucumn y de la industria azucarera. Su presente,
pasado y porvenir, manuscrito indito, 1890, Vol. II, p. 37.
6
Solari, Juan Antonio, Los trabajadores del norte argentino, Buenos Aires, La Vanguardia, 1937, pp. 78-79.
7
Garca Soriano, Manuel, (1969): El trabajo de los indios en los ingenios azucareros de Tucumn, Revista de
la Junta de Estudios Histricos de Tucumn, N 1, Tucumn, 1969.
8
Tal la expresin usada en la documentacin policial de poca.
9
En los trabajos del autor citados en la nota 1 se analizan exhaustivamente estas prcticas.
10
El Orden, Tucumn, 19.6.1893.
5
En rigor, las dcadas de 1870, 1880 y la primera mitad de la de 1890, constituyen un
perodo de transicin, en el que el que, a la vez que se conformaba una fuerza laboral
asalariada, el mercado unificado de trabajo se iba gestando, pese a las limitaciones a la
movilidad de los trabajadores ya sealadas que imponan los mecanismos coactivos.
11

Manifestacin de esa transicin fue la existencia de un mercado segmentado, en el cual los
segmentos, aunque diferenciados entre s, no estuvieron tajantemente desconectados. Uno de
ellos habra sido verdaderamente libre y de existencia legal: el de los trabajadores
calificados, cuyo nivel salarial los liberaba del sistema coactivo. Otro habra sido el de los
trabajadores sometidos a la coaccin, que ofertaban sus brazos libres de compromisos con sus
ex patrones, es decir, portando la papeleta de desconchabo. El tercer segmento, tambin de
existencia legal y seguramente muy reducido, habra sido el de los trabajadores licenciados
temporalmente por sus patrones, es decir, autorizados a conchabarse con otros empleadores
por un tiempo limitado. Al licenciarlos, los patrones resguardaban los derechos que
otorgaba la duracin del contrato y, sobre todo, las deudas contradas por anticipos de
salarios.
12

Por ltimo, funcionaba un segmento no reconocido legalmente. En l se captaban los
trabajadores prfugos, por lo que su magnitud habra sido equivalente al nmero de
trabajadores que rompan unilateralmente su vnculo laboral a travs de las fugas. El elevado
nmero de prfugos problema nunca resuelto por la polica ni por los mecanismos de
captura privados puede darnos una idea de su importancia.
Este trnsito se desenvuelve en el marco de una contradiccin planteada entre los
intereses generales de los sectores dominantes los intereses globales del sistema preservados
por el Estado y los particulares de los patrones, que se enfrentaban entre s disputndose
derechos sobre peones. La solucin del conflicto, a medida que va creciendo el mercado de

11
De alguna manera, esta etapa transicional en la formacin del contingente de asalariados que necesitaba el
capitalismo azucarero tucumano, fue similar a la que defini el sistema del enganche para los ingenios de la
costa peruana. Segn Bill Albert, [] para aquellos [trabajadores contratados] que eventualmente permanecan
en la costa y se hicieron permanentes de las haciendas, el enganche representaba una fase de transicin; pero
muchos [] permanecieron como campesinos migrantes que buscaban empleos rentados temporarios para
incrementar sus ingresos en efectivo [] (Albert, Bill, The Peruvian Sugar Industry, 1880-1920, Norwich,
University of East Anglia, 1976, p. 101. Traduccin del ingls del autor). Podra agregarse que, del mismo
modo que en el caso peruano, las diferentes formas de coaccin aplicadas en Tucumn con el propsito de
promover la proletarizacin no evitaron que subsistiera un importante segmento de productores independientes,
muchos de los cuales integraron el estrato ms pobre de los llamados, en el siglo XX, caeros independientes.
12
Un aviso publicado en la prensa tucumana de 1889 da cuenta de este tipo de prcticas: PEONES
LICENCIADOS. Se ocupa en un trabajo cerca de la ciudad; ganan 20 pesos m/n con la comida y en tareas algo
6
prfugos en funcin de la mayor demanda de brazos, apuntar inevitablemente a su
legalizacin. Es decir, tender a la liquidacin de los mecanismos coactivos para la captacin
y retencin de la mano de obra, la papeleta de conchabo y la retencin por deudas, lo que
removi los obstculos para la constitucin de un mercado de trabajo unificado y libre. La
informacin disponible sugiere que esto comenz a acaecer a comienzos de la dcada de
1890, con el colapso del sistema de registros de peones conchabados entre 1892 y 1894,
aunque su definitivo desmantelamiento sobrevino con la derogacin de la ley 512 en 1896. La
sagaz observacin de Gibson sobre la abolicin legal del repartimiento en Nueva Espaa bien
puede aplicarse al caso tucumano:
En la historia de Mxico casi nunca se han producido cambios significativos establecidos
por la ley. La ley es una aproximacin del acontecer histrico, o un comentario sobre el
mismo. En el caso de la abolicin de 1632 [del sistema del repartimiento] sera un error
suponer que el trabajo de repartimiento lleg a su fin o que slo la ley fue responsable de
la transicin a otras formas de organizacin laboral. Es verdad que, en lo sucesivo, el
repartimiento no tuvo un papel importante en el trabajo agrcola. Pero tambin es verdad
que tuvo un papel sin importancia en el perodo justamente anterior a su abolicin []
13

En otras palabras, como en el caso a que alude Gibson, en Tucumn el deterioro de la
institucin del conchabo forzoso precedi a su derogacin legal.
La cuestin consiste, entonces, en determinar qu descalabr el sistema en la vida real,
cules fueron las fuerzas sociales y los actores que con sus conductas y estrategias lo
horadaron y lo hicieron inviable.
Se ha dicho que habiendo sido [] los peones siempre [] deudores, estaban
condenados a trabajar perpetuamente para su amo [],
14
afirmacin concordante con los
juicios de muchos crticos contemporneos del sistema. Sin embargo, hay suficientes
evidencias para afirmar que fue la prctica del anticipo de salarios (o el uso que hicieron de
ella los trabajadores) una de las causas de mayor peso para el colapso de todo el sistema
laboral coactivo. Los conflictos por derechos sobre los peones endeudados enfrent entre s
no slo a los patrones tucumanos, sino que se manifest a escala regional. Por ejemplo,

ms. Se garante a los patrones el cumplimiento de la licencia al terminarse. Ocurrir a la Fonda Piamontesa, calle
Heras (El Orden, Tucumn, 25.9.1889).
13
Gibson, Charles, Los aztecas bajo el dominio espaol (1519-1810), Mxico, Siglo XXI, 1986, p. 240 (primera
edicin, 1967).
14
Garca Soriano, Manuel, "La condicin social del trabajador en Tucumn durante el siglo XIX", Revisin
Histrica, N 1. Tucumn, 1960, p. 36.
7
numerosos trabajadores de Santiago del Estero, endeudados con sus patrones, huan hacia
Tucumn por los mejores salarios que obtenan en esta provincia,
15
ocasionando airadas
quejas de stos ante su gobierno. Pese a que no interpret adecuadamente todas las
implicancias de estas conductas, Garca Soriano no dej de hacer referencia a ellas, aunque
asumiendo la perspectiva de los propietarios santiagueos. En efecto, segn este historiador,
la lite azucarera tucumana tambin era responsable del fenmeno de las fugas, [] con los
consiguientes perjuicios para sus patrones y el abandono de las tareas rurales en estos estados
hermanos [].
16

La clave de la derogacin del sistema, estuvo, a nuestro criterio, en los elevados costos
de su sostenimiento y en la certidumbre, para algunos sectores de la lite, de que esos costos
eran desproporcionadamente altos con relacin a sus cada vez ms inciertos beneficios. Sin
embargo, poner nfasis en este aspecto del problema no significa descartar la incidencia de
otros factores, como el inters de los medianos productores tambin representados en la
Legislatura tucumana de terminar con reglamentos y prcticas que los hacan competir en
desventaja en la captacin de la mano de obra con los grandes industriales y terratenientes; las
tendencias reformistas encarnadas en el gobernador Lucas Crdoba y el conflicto de intereses
desatado entre los patrones tucumanos y el Estado nacional, que no respetaba los derechos
de los particulares sobre la mano de obra y enganchaba para el ejrcito a peones
fuertemente endeudados. Para Donna Guy,
[] si bien muchos se haban opuesto a la ley porque resultaba onerosa de cumplir y
significaba un ultraje moral, la decisin final de abolirla no se debi a esas causas. Se
debi ms bien a la ira del pequeo caero o del pequeo industrial que fueron
perjudicados por el patronazgo poltico que aseguraba la mano de obra a los empresar ios
importantes. Ahora, que haba cosechas ptimas [Guy se refiere a los comienzos de la

15
Segn Gancedo, mientras en Santiago del Estero en 1885 se pagaba 9 $ mensuales a los peones, en Tucumn
se ofrecan hasta 20 $ (Gancedo, Alejandro, Memoria descriptiva de la Provincia de Santiago del Estero,
Buenos Aires, 1985, p. 127).
16
Garca Soriano, op. cit., p. 28. No est de ms agregar que este flujo de peones santiagueos a los ingenios
tucumanos gener arduas negociaciones entre ambos gobiernos, pero el conflicto continu siendo irresoluble. En
enero de 1895, por ejemplo, el ministro Silvano Bores se traslad a la capital santiaguea y lleg a un acuerdo
con el gobernador de esa provincia, logrando rebajas en el impuesto que se cobraba por trabajador conchabado y
en la patente que deban pagar los conchabadores. Sin embargo, en abril El Orden denunciaba que en Santiago
del Estero se segua [] poniendo todas las tretas posibles a la industria de esta provincia [] para dificultar
la tarea de los conchabadores enviados por los industriales tucumanos (El Orden, Tucumn, 7.1 y 1.4.1895).
8
dcada de 1890], los caeros queran tener igualdad de acceso a la mano de obra como
tambin el derecho de no tomar obreros durante las crisis econmicas []
17

Evidentemente, en los permanentes conflictos que se generaban entre patrones por
derechos sobre la mano de obra, la influencia poltica de los oponentes era a veces un factor
decisivo para garantizar los trabajadores en disputa. Era muy importante para ello incidir en la
designacin de los comisarios de polica (se conservan muchas notas solicitando
nombramientos de comisarios con nombre y apellido);
18
y poder, llegado el caso, torcer las
decisiones desfavorables de algn comisario de la campaa en la Jefatura de Polica. Esto
ltimo es lo que logr en 1875 la firma Nougus Hnos. (propietaria del ingenio San Pablo),
que el Jefe de Polica modificara unas medidas que haba tomado Juan Dermit, comisario de
Malvinas y propietario de una curtiembre en Lules, relativas a un conflicto de aquellos con un
pen.
19

Obviamente, el patronazgo poltico al que se refiere Guy no era una derivacin de la
ley de conchabos, sino una manifestacin del poder de las relaciones polticas para obtener
privilegios y favores en todas las esferas de la vida social, con frecuencia violentando el
espritu y la letra de ley. Una muestra de los extremos a los que se poda llegar a escala local
cuando el poder poltico se subordinaba a las necesidades del poder econmico, ha sido
registrada en las pginas de El Orden, que denunciaba en 1891 los atropellos que cometa el
administrador el ingenio Nueva Baviera con el auxilio de la polica. A principios de
setiembre haba sido recluido en un calabozo del ingenio Ramn Mndez, quien
[] deba al ingenio la suma de doscientos y ms pesos, recibidos por su trabajo; pero
habindose dedicado a otro gnero de industria no pudo cumplir con su compromiso;
arrend una propiedad y se obligaba a devolver la suma recibida. Esto sin duda no fue del
agrado del Sr. Stange [administrador del ingenio] y de acuerdo con la polica (a estar a
nuestros informes) orden la prisin de Mndez en una habitacin del ingenio [] [Ante
la intervencin del dueo de la propiedad arrendada] Estar o no hoy en libertad el preso
por deuda, encarcelado de acuerdo con la polica, sin facultades para proceder contra
ningn deudor, el hecho es que el Ingenio aquel es dueo de vidas y haciendas y Polica,

17
Guy, Donna, Poltica azucarera argentina. Tucumn y la generacin del 80, Tucumn, Fundacin Banco
Comercial del Norte., p. 108. Cursivas, en el original.
18
Cf., por ejemplo, una carta de Belisario Garca solicitando en 1894 al entonces ministro Lucas Crdoba la
designacin de una persona de confianza del ingenio de su padre, El Paraso, como comisario de El Chaar
(AHT, SA, Vol. 208, f. 280).
19
AHT, SA, Vol. 127, ff. 53-58, 63 y 73. No puede descartarse que detrs de ese pen haya estado el inters de
un determinado patrn quizs el mismo Dermit interesado en contratar sus servicios.
9
Juez de Paz y Gobierno absoluto [] Alguien dice que uno de los socios del Ingenio presta
dinero a Don Prspero [Garca, entonces gobernador tucumano] para pagar los sueldos de
sus empleados y que todos tienen que estrellarse en la gratitud del gobernador [].
20

Sin duda que la existencia del sistema de la papeleta de conchabo daba grandes
oportunidades a los poderosos, en general, y a los afines al poder de turno, en particular, para
garantizarse sus planteles de trabajadores frente a patrones posicionados menos
favorablemente ante la situacin. Como se afirmaba en El Orden en 1893, la ley de
conchabos se utilizaba como una poderosa arma de partido, beneficiando a ciertos patrones
en desmedro de los legtimos derechos de otros.
21
Bien lo saban los propietarios de este
peridico, que haba pagado su oposicin al gobierno en 1889 reclamando en vano sus
derechos sobre un trabajador fuertemente endeudado con ellos que se encontraba
conchabado en el peridico oficialista La Razn:
LA LEY DE CONCHABOS. Muy cumplidor de las leyes se muestra con nosotros el
Intendente de Polica. Y nos dar tambin las garantas que esta ley ofrece a los patrones
y operarios? Lo dudamos. Aqu tenemos uno prfugo, O. Hoyos, que nos adeuda 87,30
$m/n y que trabaja en la imprenta La Razn. Vamos a ver si nos hace pagar con l ya
sea en efectivo o con su servicio.
22

Aunque todo esto hizo que fueran ms frecuentes las crticas al sistema coactivo, un
sector de la lite segua aferrado a las antiguas prcticas del conchabo obligatorio. Algunos, a
lo sumo, aceptaran ciertas reformas, pero sin desestimar el recurso, presentado como
necesidad, del uso de la fuerza para asegurarse planteles disciplinados de trabajadores.
Paulino Rodrguez Marquina inmigrante gallego que se destac como Director de la Oficina
de Estadstica de la provincia, expuso en 1894 esta postura: las reformas eran deseables

20
El Orden, Tucumn, 30.7.1891 (cursivas en el original). En 1907 el dirigente socialista Luis Lotito
generalizaba esta situacin a toda la geografa azucarera tucumana: Qu garanta, qu derechos podr tener un
trabajador en los dominios de este seor, en ese dominio feudal, donde ni fuerzas y disposiciones del Estado
penetran? Por muchas libertades y derechos que las leyes acordasen a todos los habitantes de este suelo, por muy
pomposas y solemnes que fuesen las declaraciones, nada valan, pues todos esos sonidos de trompeta se
estrellaban ante los muros de la fortaleza feudataria, ante el poder econmico del ingenio, quien dominaba el
gobierno y todos los rdenes de la vida. Todos los derechos eran una ilusin vana. El derecho que imperaba era
el absolutista feudal de los poderosos y sus serviles. El poder del Estado en principio sanciona el poder
absorbente de los amos con la sancin del derecho de propiedad, base de la esclavitud econmica y social del
proletariado. (Lotito, Luis, El proletariado tucumano a comienzos de siglo, en Torcuato S. Di Tella (comp.),
Sindicatos como los de antes..., Buenos Aires, Biblos-Fundacin Simn Rodrguez, 1993, p. 26).
21
[] Industrial o agricultor que acuda [a la polica] en queja por falta de sus peones, puede estar seguro y
convencido de que nada conseguir si no comulga con la situacin, pues, contra derechos adquiridos, le han de
dar carpetazo, quitndole sus servidores para entregarlos a otro u otros que hayan dado muestras de sumisin
incondicional a don Prspero o su profeta, el jefe de polica [] (El Orden, Tucumn, 17.4.1893).
22
El Orden, Tucumn, 15.2.1889. Cf., tambin, edicin del 11.2.1889.
10
siempre que no se renunciara al principio de que la coaccin segua siendo imprescindible
para moralizar a una clase trabajadora corrompida por todos los vicios. La extensin de la
cita se justifica por su riqueza argumental y porque expresa de manera difana la
contradiccin que todava no poda resolver el liberalismo criollo de fines de siglo XIX entre
el respeto del principio de la libertad (que conllevaba el derecho al trabajo en lugar de la
obligacin al trabajo) y el recelo que le despertaba el goce del mismo por las clases
populares:
23

No debo concluir sin dedicar unas palabras a la ley de conchabos, defendida por unos,
atacada por otros, tirnica hasta cierto punto pero necesaria hasta tanto el pen jornalero
adquiera otros hbitos que los que hoy por desgracia tanto le afean y envilecen. []
En qu pas no se persigue la vagancia? Desgraciado el pueblo que no tenga leyes que
obliguen al trabajo! La mendicidad, el robo, todos los vicios en fin caern sobre l cual
plagas devastadoras. []
Para censurar dicha ley, pueden esgrimirse armas poderosas, cual es la libertad, esa
hermosa libertad tan decantada, tan til, tan buena, tan sagrada cuando tiene un lmite y
tan desastrosa cuando semejante al corcel que se desboca o al torrente desbordado corre a
su libre albedro. []
No se explota al pen con obligarlo a tomar conchabo por que la ley misma garantindolo
contra toda explotacin lo autoriza para tomar conchabo hasta por un da.
No es un esclavo, por que esclavo no puede llamarse al que tiene derecho a pedir ante la
autoridad rendicin de cuentas a su patrn y quedar libre de todo compromiso si stas no
estn no estn con toda legalidad, y si es esclavo, lo es solamente de sus vicios.
Lo que corresponde hacer a los que censuran tan sin piedad a esa ley dura pero
moralizadora, que si bien tiene algunos defectos en su forma es inmejorable en su fondo,
es instruir al pen en su interpretacin; hacerle ver las ventajas de no pedir jornales
adelantados, como asimismo que exija del patrn la cuenta semanal en la correspondiente

23
Al respecto, bien podra aplicarse al caso tucumano la explicacin que propone Bauer para el conjunto de las
lites hispanoamericanas: [] la opinin de las elites a finales del siglo XIX generalmente era contraria al
peonaje y al empleo de contratistas de mano de obra el sistema llamado enganche excepto cuando se
consideraba que ello era absolutamente indispensable para formar una fuerza de trabajo dis ciplinada. El trabajo
libre produce ms, descubri un delegado en un congreso agrcola de 1896 en Chiapas (Mxico), mientras
otros, preocupados por la imagen negativa que podan hacerse pases de los que tal vez podra obtenerse capital,
recordaron al congreso que el sistema de trabajo en Chiapas era una vergenza para el mundo civilizado. Si
bien estas actitudes eran cada vez ms comunes entre los hombres que dirigan Hispanoamrica entonces,
coexistan incmodamente con la opinin paralela de que las clases bajas rurales, fruto del fatalismo indio y de
la pereza negra, eran incurablemente holgazanas, slo trabajaban como era debido cuando las azotaban y tal vez
no seran susceptibles al progreso (Bauer, Arnold, La Hispanoamrica rural, 1870-1930, en Bethell, Leslie
(Ed.), Amrica Latina: economa y sociedad, c. 1870-1930, Vol. 7 de la Historia de Amrica Latina de
Cambridge University Press, Barcelona, Crtica, 1991, p. 145).
11
libreta; hacer propaganda para que se nombre un defensor de peones; aconsejar la reforma de
la ley para que en vez de la polica pueda haber apelacin ante los jueces letrados para
que corrijan muchos errores que aquella comete por no saber interpretar la ley, y entonces
la misin ser santa y buena, pero pretender santificar al pen condenando la ley;
pretender dar al mismo libertad absoluta para que trabaje o atorre, es un absurdo.
24

Est de ms decir que esta tensin entre los principios liberales y la necesidad se
manifest tambin en las evidentes contradicciones entre el discurso de los hombres pblicos
y sus actos; como tambin en las cambiantes posiciones de la prensa frente la ley de
conchabos. Ldoro Quinteros, quien asumi la gobernacin en 1887, ha pasado a la historia
como el arquitecto de esa ley, una versin corregida del captulo sobre vagos, jornaleros y
domsticos del Reglamento de Polica de 1877. Sin embargo, en su primer mensaje como
gobernador a la Asamblea Legislativa se haba pronunciado slo un ao antes de presentar el
proyecto de ley de referencia contra la coaccin laboral. En aquella oportunidad, el jefe del
juarismo tucumano haba afirmado que las disposiciones sobre el trabajo a jornal del
citado reglamento
[] son contrarias a la libertad del trabajo mismo, a la garanta del salario y an a la
independencia individual.
Tuve oportunidad de expresar mi pensamiento al respecto cuando me recib del
Gobierno, y hoy lo confirmo solemnemente al ver que el juicio unnime de la prensa de
la Repblica recogi esa promesa con franca satisfaccin, quiz porque llevaba en s
misma lo que la experiencia de otros pueblos ms adelantados y aun la nuestra propia, ha
confirmado con la ciencia econmica: en el trabajo libre reposa la mayor riqueza.
25

El Orden no fue a la zaga de los polticos liberales en cuanto a contradicciones. En
1884 y 1886 publicaba notas condenando la vagancia y reclamando medidas enrgicas de
la polica para extinguirla; en 1888 se pronunciaba contra la sancin de la ley 552 por sus
disposiciones contrarias a la Constitucin, al Cdigo Civil y a la libertad; en 1889 condenaba
a la polica, pero esta vez por no aplicar con rigor la ley de conchabos a los trabajadores en
huelga de las sastreras; en 1890 solicitaba la represin de una serie de estrategias con las que

24
Rodrguez Marquina, Paulino, Las clases obreras. La mano de obra, costumbres, vicios y virtudes de las
clases obreras y medios para mejorar sus condiciones, Tucumn Literario, N 17, Tucumn, 9.7.1894. Este
artculo se public, por partes, en los nmeros 9 (11.3.1894), 10 (25.3.1894), 11 (8.4.1894), 12 (22.4.1894), 15
(10.6.1894) y 17 (9.7.1894).
25
Compilacin ordenada de leyes, decretos y mensajes del Perodo Constitucional de la de la Provincia de
Tucumn, Tucumn, 1916, Vol. XII, p. 277.
12
los trabajadores lograban eludir las disposiciones de la ley; en 1891 se pronuncia por la
derogacin de la monstruosa ley de conchabos; en 1893 insiste en la necesidad de la
derogacin, pues se trataba de una ley tirnica e inconstitucional; en 1895 realiza una
entusiasta defensa de la misma, pues habra constituido la nica garanta contra la vagancia,
un mal social que se deba combatir con energa; en 1896, ante los hechos consumados
de la derogacin (votada en febrero en la Cmara de Diputados y sancionada por la de
senadores el 9 de abril), combina una justificacin de las crticas al sistema coactivo, con un
llamado de alerta contra los problemas que se generaran por falta de mano de obra y contra el
vaco legal en las relaciones laborarles que sucedera a la derogacin, lo que seguramente
ira a ocasionar lamentables consecuencias. La consigna que enarbola en abril de 1896
resume como ninguna las contradicciones del liberalismo tucumano: Libertemos al pen y
combatamos la vagancia.
26

Con altibajos e intensidad variable, la discusin pblica en torno a la conveniencia de
derogar o preservar la ley de conchabos estuvo instalada en Tucumn desde su misma
sancin, en 1888. Los pronunciamientos a favor de la continuidad de la normativa, como los
efectuados desde las pginas de El Orden, y las medidas efectivas tomadas desde el
gobierno provincial para derogarla (proyecto de ley del gobernador Prspero Garca y
supresin de la Oficina de Matrculas),
27
forman parte de un conjunto de evidencias de que
dos posturas coexistan en el seno de la lite tucumana sobre la cuestin.
Llama la atencin, por lo tanto, la circunstancia de que la derogacin de la ley (votada
en febrero en la Cmara de Diputados y en abril en la de Senadores) haya sido aprobada con
el voto unnime de todos los legisladores; que no se haya planteado en las cmaras un duro
debate y que sobre todo no se haya fracturado ni fisurado el bloque de poder.
Plausiblemente, ello puede explicarse por la percepcin en el seno de la lite, cada vez
ms generalizada, de que los costos econmicos y polticos de sostener el sistema se haban
tornado muy altos frente a unos incie rtos beneficios. El ao 1895 fue clave al respecto.
Mientras los peones continuaban rompiendo unilateralmente sus contratos y fugndose de sus

26
El Orden, Tucumn, 26.4.1884; 15.5.1886; 20, 21 y 24.8,1888; 5.10.1889; 4.1.1890; 19.12.1891; 12 y
17.4.1893; 23, 24 y 26.12.1895; 10.4, 15 y 18.9, 28.10, 9 y 21.11, 10 y 12.12.1896.
27
Entre otros argumentos, la fundamentacin del gobernador expresaba: Se ha dicho, y con razn, que esas
leyes son leyes de esclavatura por las condiciones deprimentes en que colocan a la clase trabajadora a jornal []
Tenemos, pues, la anomala irritante que el jornalero no es igual, ante la ley, a los dems hombres, cuando es un
principio constitucional que todos somos iguales ante aquella. (Compilacin ordenada de leyes, decretos y
mensajes..., op. cit., Vol. XX, pp. 158-159).
13
lugares de trabajo dejando deudas sin saldar, el debate se traslad a la prensa de la ciudad
de Buenos Aires, que conden con energa las prcticas laborales coactivas y la legislacin
tucumanas. Fue la presencia en Tucumn de una oficina de enganche del ejrcito nacional y
los conflictos que gener el reclutamiento de peones endeudados lo que convirti el tema en
una cuestin nacional.
28
El punto en discusin fue el desconocimiento de los oficiales del
ejrcito de los derechos de los patrones sobre muchos de los enganchados, por tratarse de
una ley provincial que no poda afectar la poltica nacional de reclutamientos.
En apoyo de los patrones tucumanos, un juez federal local orden la devolucin de
un pen reclamado por un alemn propietario de una panadera de San Miguel de Tucumn,
con argumentos que El Orden resumira y avalara con indisimulado cinismo:
[] El pen es deudor de una respetable suma a su patrn. Para nosotros el proceder que
se viene observando es incalificable. Existe una ley de conchabos, ella es monstruosa,
pero, al fin, ella existe y est en vigencia. La polica est encargada de hacerla cumplir y
hacer respetar tanto los derechos de los patrones como de los peones. Un patrn que tiene
matriculado a un pen, debe ser respetado en sus derechos y ningn otro patrn, so pena
de castigo que est determinado por esa misma ley, podr conchabarlo sin que el pen le
presente su libreta en la que conste que est desobligado del anterior patrn. Un oficial de
ejrcito no es ms que un patrn que tiene que ajustarse estrictamente a las leyes vigentes
en la provincia []
29

Est de ms decir que la polica provincial careci de medios para hacer cumplir tal
disposicin. Y muy seguramente hasta de voluntad, pues no encontramos ningn registro de
alguna accin dirigida a rescatar al pen en disputa ni a ningn otro; por otro lado, el Estado
nacional resolvi el problema, como irnicamente afirmaba El Orden aos despus,
avalando lo actuado por la oficina de reclutamiento instalada en Tucumn.
30
En 1894, el
mismo peridico reclamaba infructuosamente al gobierno provincial que hiciera respetar la
ley:

28
La prensa nacional registraba la sensibilizacin de parte de la opinin pblica ante la pervivencia en gran parte
del pas de ordenanzas que legitimaban la coaccin laboral. As, en abril de 1896, en una editorial titulada Ley
de Conchavos, Los Andes de Mendoza transcriba una circular de la Federacin Obrera Argentina firmada
por Jos Ingenieros y Adrin Patroni que llamaba a una manifestacin contra las leyes de conchabo que regan
en Tucumn, Salta, Santiago del Estero, San Luis, Catamarca, Crdoba, Misiones y otras provincias (Los
Andes, Mendoza, 14.4.1896). Agradezco a Rodolfo Richard Jorba el haberme facilitado gentilmente esta
informacin.
29
El Orden, Tucumn, 17.6.1893.
30
El Orden, Tucumn, 16.3.1896.
14
[] algunos de los oficiales encargados en esta de hacer el enganche, van por la campaa
armando baile y fiesta de lugar en lugar a objeto de embarcar peones conchabados y que
deben plata a sus patrones para incluirlos en el enganche. Mientras exista la ley de
conchabos, las autoridades de la provincia tienen el deber de proteger los intereses de los
propietarios, que adelantan dinero a sus peones fiados en la citada ley y que se ven
burlados y perjudicados en sus intereses si se permite a esos peones deudores, irse en el
enganche sin satisfacer sus deudas ni dar cumplimiento a los compromisos de su
conchabo.
31

No obstante, la situacin continu invariable pese a la campaa de El Orden, que
public durante el ao numerosas notas del mismo tenor, reproduciendo cartas enviadas por
algunos agricultores damnificados. Otro de los argumentos esgrimidos contra la oficina de
reclutamiento fue la sangra de brazos que ocasionaban en perjuicio de la industria y la
agricultura. Por ejemplo, de enero a junio de 1896, se haban arrebatado, segn El Orden,
unos 1.200 trabajadores.
32

Es evidente que ante la pasividad o impotencia de los poderes provinciales frente al
Estado nacional el sistema estaba definitivamente condenado a muerte y para sectores de la
lite su supresin no traera como consecuencia las catstrofes que preanunciaba El Orden,
peridico que expresaba la postura ms conservadora del liberalismo tucumano frente al
tema. Por otra parte, la campaa que llev a cabo durante todo 1896 desde la sancin de la
ley derogatoria, en abril, hasta la expiracin definitiva de la ley de conchabos, en diciembre,
promoviendo un instrumento que evitara los posibles males del vaco legal, no cosech
ningn fruto. En Tucumn, la suerte de la coaccin extraeconmica en las relaciones
laborales sostenida por normativas legislativas estaba definitivamente echada.
Reflexiones finales
Es indudable que la aparicin de un nuevo actor en el conflicto, el Estado nacional a
travs de su ejrcito, termin por decidir la crisis definitiva del sistema laboral coactivo
tucumano. Pero es necesario advertir que la oficina de enganche del ejrcito solo agudiz

31
El Orden, Tucumn, 17.4.1894. Dos aos despus, este mismo medio de prensa insista con este argumento
en una extensa nota: [] Es lgico, es justo, es honrado que se permita que una tropa de pillos exploten
inicuamente a sus patrones? No, pues. Y eso es, precisamente, lo que est ocurriendo [] Esto es inmoral y
debe tomarse una medida enrgica para evitar que las leyes nacionales resulten leyes tutelares y protectoras de la
mala fe y la pillera. Adems no es solamente la explotacin y la embrolla descarada e inicua que se viene a
proteger: es tambin la estafa preconcebida y premeditada y que constituye un delito [] (El Orden,
Tucumn, 18.3.1896).
32
El Orden, Tucumn, 25.6.1896.
15
una crisis latente a partir de una situacin que ya preexista: la manifiesta impotencia de los
patrones y del Estado provincial para evitar que los trabajadores cumplieran sus contratos y se
fugaran dejando impagas las deudas por anticipos de salarios. En otras palabras, el conflicto
en nueva escala que se desat con la irrupcin en escena del ejrcito nacional y la campaa de
los peridicos porteos en contra de la ley no hubiera sido posible de no mediar las
estrategias preconcebidas y premeditadas de los trabajadores, su pertinaz amor a la
libertad y la decisin con la que enfrentaban a los patrones que reclamaban derechos sobre
ellos al amparo de la ley provincial 552.
Podr discreparse en torno al peso especfico de cada uno de los factores que
confluyeron en el desbrozamiento del camino al mercado libre y unificado de trabajo. Pero,
con independencia de cualquier matiz interpretativo, la derogacin del sistema legal coactivo
en 1896 significaba la imposicin de las nuevas fuerzas econmicas y sociales emergentes
con el capitalismo azucarero a una tradicin paternalista y, a la vez, profundamente represiva
del derecho patrio argentino. La circunstancia de que fuera Tucumn la primera provincia
argentina en liquidar legalmente la papeleta de conchabo no debe considerarse, en
consecuencia, algo fortuito.
33
Aunque hasta el advenimiento del peronismo y de la masiva
sindicalizacin de los trabajadores azucareros en la dcada de 1940, perduraran algunas
prcticas de coaccin extraeconmica (originadas en las relaciones de patronazgo que se
conservaron, con diversas variantes, en beneficio de la sacarocracia tucumana), el marco
institucional en el que se desenvolvan las relaciones entre obreros y patrones haba sufrido
una transformacin radical. Y no slo en lo referente a las relaciones contractuales, liberadas
de los derechos de los patrones sobre los trabajadores inscriptos en los registros de
conchabo. En adelante, los diversos actos de resistencia individuales o colectivos por
incrementos salariales y por mejoras en las condiciones laborales ya no seran tratados como
conductas de vagos y malentretenidos, pasibles de ser reprimidas como delitos comunes, por
lo que adquirieron su verdadera significacin social y poltica.

33
En 1896 tambin se derog el sistema de la papeleta de conchabo en San Juan. Cf., Alsina, Juan, El obrero en
la Repblica Argentina, Buenos Aires, 1905, p. 43. De esta afirmacin no debe desprenderse que la coaccin
laboral legalizada perdur en todas las restantes provincias argentinas. En la regin litoral fueron las prcticas
coercitivas las que fueron diluyndose sin que fuera necesario imponer transformaciones con instrumentos
legales, aunque el tema no ha sido investigado todava. En las provincias de Salta y Jujuy, por el contrario, la
coaccin para captar y retener trabajadores legitimada legalmente continu vigente hasta sendas reformas
implementadas en 1921 y 1916, respectivamente.
16
Puede parecer contradictorio que el desarrollo azucarero, que requiri de la
formacin de un mercado de trabajo libre y unificado en Tucumn haya agudizado, en una
primera etapa, los mecanismos coactivos. Sin embargo, tal contradiccin es ms aparente que
real. Aunque la revitalizacin de la coaccin fuera una condicin necesaria del despegue
azucarero y, por lo tanto, no colisionara con el desarrollo de las relaciones capitalistas de
produccin en un primer momento, es indudable que la revolucin tecnolgica y econmica
del azcar liquid en veinte aos el rgimen del conchabo compulsivo. Como esperamos
haber demostrado, en este complejo proceso jugaron un rol decisivo el gran crecimiento de la
demanda de mano de obra y la tenaz voluntad que seguan manifestando a travs de las
fugas de vender su trabajo al mejor precio posible, todo ello en el marco de la consolidacin
de un poder central que se impona definitivamente en el manejo de este tipo de situaciones a
las lites provinciales.
34




34
En el proceso aludido tambin jugaron un rol importante otros elementos que no pudieron desarrollarse en esta
comunicacin por razones de espacio, tales como la presencia de la mediana propiedad (cuya demanda de
trabajadores impeda situaciones de monopsonio o cuasimonopsonio) y la internalizacin en los trabajadores de
la nueva cultura del moderno ingenio, es decir un proceso efectivo de adaptacin o disciplinamiento frente a las
nuevas exigencias de la produccin industrial.