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SYMON STYLITE LE JEUNE (521-592) :

UN CAS DE SAINTE ANOREXIE ?

Le jene extrme de certains asctes chrtiens, appel aussi sainte anorexie a

retenu lattention des historiens comme celle des psychologues dans les dernires
dcennies 1. Lanorexie sainte est une forme particulire danorexie qui est domine
par la recherche de la saintet chrtienne travers une matrise du corps qui passe
par le refus des aliments. Elle concerne surtout des femmes qui cessent progressivement de salimenter, jusqu ne plus se nourrir que deucharistie dans certains
cas. Quelques-unes, comme Catherine de Sienne, finissent par en mourir, dautres
gurissent et se ralimentent.
Lanorexie sainte est une forme particulire de lanorexie mentale. Comme les
jeunes anorexiques contemporaines, les saintes anorexiques cherchent obtenir un
contrle complet sur leur corps, attirer lattention sur elles-mmes. Elles manipulent leur entourage avec leur refus de salimenter, en pratiquant le jene, une pratique religieuse reconnue et valorise par la socit comme instrument de pnitence
et moyen de purification du corps, au-del des normes sociales et religieuses qui le
rgulent, en le poussant lextrme jusqu lautodestruction. Leur dmarche est
qualifie danorexie sainte car elles cherchent aussi manipuler Dieu lui-mme et
obtenir des faveurs divines en change de leur ascse.
Sil y a des points communs entre les anorexiques contemporaines et les asctes ou les mystiques du Moyen ge qui pratiquaient un jene extrme, il y aussi des
diffrences. Contrairement aux anorexiques adolescentes de lpoque contemporaine,
leur poids et la forme de leur corps nest pas leur souci principal. Elles ne souffrent
pas du phnomne du miroir bris qui leur fait percevoir leur corps comme trop
gros quand il est en fait trs maigre 2. Les saintes anorexiques nont pas ncessairement une mauvaise image de leur corps. Elles cherchent obtenir un contrle sur
elles-mmes qui leur est refus bien des gards dans la socit dans laquelle elles
vivent. Le fait dtre libres du besoin de se nourrir et cependant davoir beaucoup
dnergie est peru comme positif par ces femmes qui simaginent que dans lau-del,
1. Grimm 1996.
2. Senninger 2004.
Kentron, no 19, 1-2 2003

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tel est prcisment le sort des anges et des saints. De plus, leur refus de salimenter
est intgr dans une dmarche pnitentielle, et asctique qui est valorise dans le
christianisme mdival. Seule sa forme extrme, mettant en danger la vie de la personne, est considre comme inspire par le diable plutt que par Dieu 3. Elles ne
sont donc considres comme saintes que lorsque des miracles sont attribus leur
prire, ou lorsque les faveurs divines apparaissent lies leur ascse extrme. Si la
recherche dun corps idal nest pas vraiment au centre de leurs proccupations, la
recherche dune forme de pouvoir est un but vident. Gagner le contrle dellesmmes, et travers ce contrle, gagner une forme de pouvoir sur leur entourage et
au-del sur Dieu, est ce qui les motive. Parce que la relation avec Dieu occupe une
place centrale dans leur dmarche, elles ont souvent t considres comme saintes
de leur vivant.
Les recherches des historiens portent essentiellement sur les saintes anorexiques de la fin du Moyen ge et de lpoque moderne. Aprs louvrage fondateur de
Rudolph Bell, Holy Anorexia, paru en 1985 4, plusieurs auteurs se sont penchs sur
le jene extrme, comme lune des caractristiques de la pit fminine mdivale.
Caroline Bynum a tudi le rapport des femmes lalimentation dans Holy Feast
and Holy Fast : the Religious Significance of Food to Medieval Women, paru en 1987 5.
W. Vandereycken et R. Van Deth ont tudi le phnomne dans la longue dure dans
From Fasting Saints to Anorexic Girls : the History of Self-Starvation, publi en 1994 6.
N. Fraisse a cherch comparer le phnomne contemporain de lanorexie mentale, qualifi dpidmique par certains auteurs, et celui de lanorexie sainte mdivale dans LAnorexie mentale et le jene mystique du Moyen ge. Faim, foi et pouvoir,
paru en 2000. Elle constate que jene mystique et anorexie mentale ne se recoupent
pas compltement 7. Lapport de ces recherches a t de montrer que le jene extrme
se dveloppe au Moyen ge pour les femmes quand il apparat comme un moyen
datteindre la saintet puis rgresse par la suite quand les autorits religieuses commencent accuser les femmes qui pratiquent un jene extrme de sorcellerie, de
possession ou dhrsie puis les considrent comme des malades.
Ltude de lanorexie sainte de certains asctes des temps passs pose des problmes de mthode. Il faut, en effet, tudier les troubles du comportement de personnes qui ne nous sont connues que par des textes crits soit par elles-mmes, soit
3. W.N. Davis, Postface Bell 1985 : Il est intressant de rappeler ici les observations de Bell sur les
changements qui se produisirent au sein de la hirarchie catholique lorsque lanorexie sainte devint
de plus en plus prise par les femmes du Moyen ge. Le respect et la crainte rvrencielles disparurent, et ces femmes furent souponnes, de plus en plus franchement, dtre possdes.
4. Bell 1985 ; Matre 2000.
5. Walker Bynum 1987.
6. Vandereycken & Van Deth 1994.
7. Fraisse 2000.

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par des personnes de leur entourage, soit mme longtemps aprs leur vie. Il nest
gure possible dvaluer la perte de poids, ni mme de se faire une ide claire de
limage corporelle que pouvaient avoir ces asctes. Leurs pratiques alimentaires
taient cependant perues comme dangereuses par leur entourage et dnonces
comme dpassant les normes de la vie asctique la plus rigoureuse. Et comme les
anorexiques contemporaines, les asctes anorexiques maintenaient leur refus alimentaire, malgr les reproches de leur entourage.
Ces normes de lascse chrtienne acceptable ont t labores aprs des essais
nombreux raliss au cours de lAntiquit tardive 8. Cest en particulier parmi les
anachortes gyptiens, quest ne lide dune ascse alimentaire rigoureuse, permettant de dominer les passions du corps et au-del permettant dobtenir une forme de
pouvoir sur les dmons 9. Cette recherche est en fait nouvelle dans le christianisme
de leur poque 10 et suscitera des critiques tout comme des admirateurs 11. Ces asctes
ont en particulier test sur eux-mmes les effets des restrictions alimentaires volontaires et celles du jene prolong, selon le modle du jene de quarante jours du
Christ. Sans cesse la recherche des limites de rsistance de leurs corps, ils ont dcrit
les aspects librateurs du jene, le contrle des pulsions sexuelles, les visions et le
sentiment de puissance sur les dmons. Ils en ont aussi dcrit les effets dltres
pour leur sant : affaiblissement, maux destomac, drglement intestinal. Pour les
moines des sicles suivants, ils sont devenus un modle admirer mais non ncessairement suivre 12. Leur ascse parat excessive et dsordonne. Il y a en effet dans
leur dmarche, dans leurs essais, une libert qui saccommode mal de la mise en place
de normes communes telles que celles qui ont t adoptes pour la vie monastique
cnobitique, la fin de lAntiquit 13. Les Pres du dsert ont parfois tent des jenes
trs prolongs, mais on ne saurait les qualifier danorexiques. Leurs jenes pouvaient
tre interrompus, alors que le refus alimentaire perdure chez lanorexique.
Le cas que nous voulons tudier pour dterminer sil peut entrer dans les cas
danorexie sainte est celui dun moine du vie sicle qui a vcu dans la rgion dAntioche. Lintrt dun tel sujet mais aussi sa difficult tiennent sa nouveaut. Les tudes
sur lanorexie masculine sont trs rares ; car cette dernire, bien quen progression
lpoque contemporaine, reste minoritaire 14. Les tudes majeures sur lanorexie

8. Musurillo 1956 ; Rousselle 1974 ; Brown 1988, 218 ; Hirschfeld 1992, 82-91. Pour se faire une ide de
lchelle des rgimes alimentaires cette poque : Patlagean 1977, 36-53.
9. Devos 1986.
10. Elle est en partie fonde sur les connaissances mdicales de leur poque ; Rousselle 1983.
11. Grimm 1996, 156.
12. De Vog 1994.
13. Rousselle 1974, 246.
14. Andersen (d.) 1990 ; non vidi Halfon 1994.

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sainte ne portent pas sur lpoque de lAntiquit tardive 15, mais sur la religiosit fminine des sicles tardifs du Moyen ge. Le cas qui nous occupe est celui dun saint
stylite 16 qui vcut en Syrie la fin du vie sicle et qui est connu par une longue biographie, la Vie de Symon Stylite le jeune, rdige en grec aprs la mort du saint survenue en 592, par quelquun qui se dit tmoin oculaire 17. Dans cette Vie, le thme
du contrle de lalimentation est trs prsent. Symon, ds son plus jeune ge, a un
rgime alimentaire particulier. Il dpasse ensuite les pratiques asctiques courantes
dans le monastre o il vit pour ne plus se nourrir que de pain eucharistique. Peuton classer Symon parmi les anorexiques ?
Voyons, dans un premier temps, les principaux pisodes de la vie de Symon,
tels que les rapporte son biographe. Nous discuterons dans un second temps de ladquation de sa conduite avec celle des anorexiques.

Linfluence maternelle
Symon est n en 521, Antioche dans une famille chrtienne trs pieuse. Son
pre, originaire ddesse, tait parfumeur. Sa mre dont le dsir de vie asctique
avait t frustr par le mariage que ses parents lui avaient impos, transmet le got
pour la vie asctique Symon. Marthe aurait souhait garder la virginit, dit le
texte, par obissance aux Saintes critures, qui disent comment les corps des vierges sont prsents purs au Seigneur 18. La notion de puret du corps joue lvidence un rle important dans toute cette biographie. Comme ce souhait de rester
vierge lui est refus, elle se marie et renonce ce que le texte appelle lornement de
sa virginit. Elle dcide toutefois de transformer son mari en homme trs pieux :
elle lui impose une vie asctique stricte, des jenes et un couchage la dure. Elle
trouve en son mari un homme qui se laisse volontiers convaincre du bien-fond de
cette vie pieuse, puisquil lit des Vies de saints lors de ses moments de libert. Mais
cest sur sa descendance que repose tout son espoir. Elle se rend au sanctuaire de
Saint-Jean-Baptiste pour demander une descendance sainte. Sa prire exauce,
Marthe reoit des instructions sur la faon de procder pour que cet enfant destin
mener la vie anglique ds avant sa naissance, puisse atteindre la saintet. Saint
Jean-Baptiste lui apparat pour lui donner des consignes strictes sur la future alimentation de lenfant :

15. Il y a quelques articles : Paterson Corrington 1986 et 1992.

16. Le stylite est un moine qui vit au sommet dune colonne ; Sansterre 1969.
17. La Vie ancienne de S. Symon Stylite le Jeune (521-592) (Van den Ven 1962-1970), cit dsormais VS ;
Droche 1996.
18. VS 1, grec, p. 3 : ajkrowmevnh tw'n qeivwn grafw'n kai; o{pw" ta; swvmata tw'n parqevnwn aJgna; tw/' Kurivw/
parivstantai ; trad. p. 5.

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Il ne consommera ni viande, ni vin, ni autres aliments prpars par lart des hommes ;
tends-lui le sein droit pour le nourrir ; daucune manire, il ne touchera le sein gauche, car lenfant est du ct droit des choses. On lui donnera du pain, du miel, du sel
et de leau en guise daliments 19.

La saintet se prpare ds la plus tendre enfance par un rgime alimentaire diffrent de celui des autres enfants. Jean Chrysostome qui a crit un petit trait sur
lducation des enfants en vue den faire des athltes du Christ, des chrtiens tendance asctique, nenvisage de les faire jener que deux jours par semaine, le mercredi et le vendredi. Marthe veut faire de son enfant un tre part, et il lui revient
de le prparer sa destine exceptionnelle, en lui imposant un rgime alimentaire
exceptionnel.
Certes, la Vie de Symon est crite pour montrer la grande saintet de Symon
et son lection par Dieu ds sa conception. Na-t-il pas t conu aprs une vision
dans un sanctuaire ? Le biographe de Symon ne fait pas preuve doriginalit en
soulignant cette lection ds la conception 20. Il dispose dj de plusieurs modles
pour souligner llection divine ds lenfance, parmi lesquels le plus archtypal est
celui de Jsus 21. Il a peut-tre eu vent des pangyriques impriaux qui soulignent
les vertus prcoces des futurs empereurs 22. Le biographe prsente Symon comme
un vase sacr, skeu'o" a{gion. Il sinspire en cela de la seconde lettre Timothe :
Si donc quelquun se conserve pur de ces choses (impit, mal), il sera un vase [skeu'o"]
servant un usage noble, sanctifi, fort utile au matre de la maison, propre toute
bonne uvre 23.

Mais alors que le texte notestamentaire fait rfrence limpit, aux paroles oiseuses et au mal, le biographe de Symon prend la puret dans un sens plus terre terre,
en faisant rfrence aux aliments. Symon est un vase dans lequel il ne faut dposer
que des aliments qui ne le rendent pas impur et qui nentravent pas son ascension
vers le ciel. Ce qui lui est impos ds la plus tendre enfance est donc bien un rgime
monastique.
Marthe, la mre de Symon, teste ce qui lui a t annonc dans le sanctuaire de
Saint-Jean-Baptiste. Elle tente de donner au nourrisson son sein gauche, et il sen
19. VS 3, grec, p. 5 : Krew'n h] oi[nou h] tw'n a[llwn tw'n ajpo; ajnqrwpivnh" tevcnh" skeuazomevnwn ouj metalhvyetai: to;n dexiovn sou masqo;n paravscou aujtw'/ eij" ajpotrofhvn, tou' de; eujwnuvmou o{lw" oujc
a{yetai: tw'n ga;r dexiw'n ejsti to; paidavrion. Arto" kai; mevli kai; a{la" kai; u{dwr doqhvsetai aujtw'/
eij" ajpotrofhvn. ; trad. p. 3.

20.
21.
22.
23.

Kalogeras 2000. En Occident, Bejczy 1994.

Cox 1983 ; Festugire 1960.
Weidemann 1989.
2 Ti, 2 : 21 : eja;n ou\n ti" ejkkaqavrh/ eJauto;n ajpo; touvtwn, e[stai skeu'o" eij" timhvn, hJgiasmevnon,
eu[crhston tw/' despovth/, eij" pa'n e[rgon ajgaqo;n hJtoimasmevnon.

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dtourne en pleurant, refusant tout au long de la journe de se nourrir. Le thme
de lenfant sage avant lheure apparat non seulement dans les pangyriques mais
encore dans les vies de saints pour justifier la position privilgie de lenfant. Destin un brillant avenir politique ou religieux, le fils dempereur comme le futur
saint doit montrer son lection divine par des signes indubitables ds son plus jeune
ge. Symon est un futur stylite, qui va passer sa vie entre terre et ciel, les yeux tourns vers le ciel auquel il aspire. Le rle de sa mre est de ly prparer et de ne pas
faire obstacle cette vocation. Elle est punie pour avoir enfreint les ordres clestes.
Le soir mme, le sein gauche de sa mre se contracte 24.
Marthe nest pas trs sourcilleuse sur ce quelle mange. Elle consomme de la
viande et, qui plus est, de la viande de boucherie dont elle ne contrle pas lorigine.
Ces jours-l, Symon refuse son lait. P. Van den Ven propose de traduire par de la
viande du scarificateur 25, une traduction conteste par V. Droche qui y voit simplement le refus de toute alimentation carne par Symon 26. Sil est vrai que, dans
cette grande ville dAntioche, le march de la viande a t longtemps aliment par
les offrandes sacrificielles, il est un peu douteux que ce soit toujours le cas au dbut
du vie sicle, longtemps aprs la fermeture des temples, mme si un autre passage
de la Vie considre que lattaque perse de 540 est un chtiment divin d la pratique des libations et des sacrifices aux dmons par certains Antiochiens 27. Au-del
du ralisme historique, si lon admet la traduction de P. Van den Ven, lhagiographe
voudrait souligner que, ds son baptme lge de deux ans, Symon sest dtourn
des idoles et tourn vers Dieu. Mais la thmatique alimentaire est beaucoup plus
importante dans cette Vie que la thmatique de la lutte contre les idoles paennes
ou mme contre les hrsies. Il est donc prfrable de penser que lhagiographe veut
montrer que, ds son plus jeune ge, Symon a toujours prfr ne pas manger plutt que de consommer quelque chose qui lloignerait de Dieu, ou le rendrait impur :
Il restait sans nourriture toute la journe. Ds quil est sevr, lenfant est seulement nourri de pain, de miel et deau. Il ne reoit plus de bain. Il est donc astreint
une ascse de type monastique ds sa plus tendre enfance 28, beaucoup plus stricte
que celle que recommande Jrme Laeta pour lducation de sa fille consacre

24. VS 4.
25. VS 6, grec p. 7 : Ex ejkeivnou ou\n oJsavki" sunevbaine th;n timiwtavthn aujtou' mhtevra krew'n quvtou
metalambavnein, pantoivw" oujk ejpeivqeto to; paidavrion tou' gavlakto" aujth'" ajpogeuvsasqai,
ajlla; pa'san th;n hJmevran dievmenen oujdeno;" metalambavnon ; trad. p. 11 : Chaque fois quil arrivait

sa trs estimable mre de manger de la viande de sacrificateur, lenfant ne se laissait daucune faon
persuader de goter son lait et il restait sans nourriture toute la journe.
26. Droche 1996, 78.
27. VS 57.
28. Conformment ce que souhaite mais nose imposer Jean Chrysostome : Sur la Vaine Gloire et
lducation des enfants (Malingrey 1972).

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Dieu 29, plus svre aussi que ce que propose Jean Chrysostome aux parents chrtiens, mais dans lesprit des recommandations faites aux parents qui donnent leur
enfant Dieu dans les canons de Jean Bar Qursos, vque syrien monophysite de
Tella de Mauzelat en 519 30. Il est bon que les enfants destins la vie monastique ne
soient pas exposs des douceurs auxquelles ils devront renoncer par la suite 31.
En 526, Symon est g de cinq ans, quand il se trouve lglise Saint-tienne
(hors les murs), o il a accompagn sa mre, alors que survient le grand tremblement de terre qui dtruit la grande cit dAntioche. Il perd son pre et sa maison
lors de cet vnement. Il est spar de sa mre dans la panique qui suit la catastrophe et il est recueilli par une pieuse femme qui le conduit dans la montagne 32. Ce
traumatisme a plusieurs consquences sur lenfant. Il se montre en tat de choc, ou
bien pour reprendre les mots de lhagiographe, il rvle sa grande capacit asctique en ne mangeant que deux fois en sept jours, et seulement du pain et de leau.
Il a perdu son pre dans la destruction de sa maison et, par ce fait, il est beaucoup
plus libre de choisir une autre voie que celle de parfumeur, mais il devient une charge
pour sa mre.
Au bout des sept jours, sa mre le retrouve et rend grce Dieu de le trouver
en vie. Mais ces retrouvailles sont de courte dure. Lenfant est une charge qui donne
du souci sa mre. La mort de son pre, parfumeur, la sans doute prive des revenus ncessaires lducation de lenfant 33. Elle se rend de nouveau au sanctuaire de
Saint-Jean-Baptiste pour demander au saint ce qui va advenir de Symon et pour le
prier aussi de la dcharger de ce fardeau. Selon son habitude, elle reste dormir dans
le sanctuaire et se voit, en rve, donnant lenfant au Seigneur 34.
Elle trouve ainsi la solution son problme en faisant don de son enfant Dieu
pour que, travers ses serviteurs les moines, Il se charge de lenfant. De fait, peu de
temps aprs lenfant fait la rencontre dun homme vtu de blanc 35 qui lui ordonne

29. Jrme, Ad Laetam (Labourt 1955), p. 152 : Quelle ne mange pas en public, cest--dire au repas
de ses parents pour ne pas voir des mets quelle pourrait dsirer. [] Quelle apprenne ne pas
boire de vin, source de luxure. Avant quils aient atteint la force de lge, une svre austrit est
dangereuse pour les tout jeunes. Jusqu cette poque, si la ncessit lexige, quelle aille dans les
bains, quelle use un peu de vin pour la sant de son estomac, quelle mange de la viande pour se
soutenir, de peur que ses pieds ne dfaillent avant de commencer leur course. Il est vrai quil sagit
dune enfant de laristocratie romaine, et non dun orphelin de pre appartenant au monde de lartisanat dAntioche.
30. Vbus 1960, 59.
31. Gould 1994.
32. VS 7.
33. Clarck 1994.
34. VS 8, trad. p. 12-13 : Jai dsir voir ta divine ascension, enfant, afin que le Seigneur me laisse
aller en paix, moi sa servante.
35. VS 10, grec p. 10 : a[ndra leuceimomou'nta, trad. p. 14.

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de le suivre. Il quitte donc sa mre et la ville dAntioche et marche jusque dans la
montagne, en suivant lombre de lapparition 36. Il se voyait nuit et jour entour
dune lumire quon ne peut dcrire et guide par lhomme en blanc qui lui tait
apparu et pourvoyait ses besoins 37. Cette prsence anglique nest visible que de
lui puisque les moines qui laccueillent stonnent de voir arriver seul, dans ce lieu
recul, un enfant de six ans. Symon sest rendu dans le monastre du stylite Jean,
situ au sud dAntioche sur le Mont Admirable 38.
Faut-il comprendre, travers ce rcit, quil sagit de la fugue dun enfant repouss
par sa mre, ou faut-il y voir une manire romance de prsenter le don par cette
dernire de son enfant au monastre ? Symon a-t-il peru quil tait une charge indsirable pour sa mre et a-t-il pris sur lui la dcision de partir ? A-t-il simplement obi
linjonction maternelle de se rendre dans un monastre ? Les donations denfants
des monastres sont prvues par les Rgles de Basile 39 et connues aussi par des papyri
gyptiens. Ces donations sont faites devant tmoins et selon des formes juridiques
prcises 40. Si Symon a t donn un monastre pour y devenir serviteur, ce fait
na pas t relev par son biographe. lge de six ans 41, que sa dmarche soit volontaire ou impose, lenfant est spar de sa mre et recueilli par des moines. Dans
une Vita qui date de la mme poque que celle de Symon, la Vie de Daniel le Stylite, les parents de Daniel avaient voulu laisser leur fils dans un monastre ds lge
de cinq ans, mais labb avait refus cause de son trs jeune ge et il ne put entrer
au monastre que vers lge de douze ans 42. Dans la Vie de saint Sabas par Cyrille
de Scythopolis, le petit Sabas senfuit loin des ses oncles et entre au monastre g
de huit ans 43. Ces quelques exemples se rfrent des saints. Symon est comme
certains des saints clbres de son temps un saint prcoce, accept au monastre
un trs jeune ge.

36. VS 10, grec p. 10 : th'/ skia'/ tou' ojfqevnto" ; trad. p. 15.

37. VS 10, grec p. 10-11 : ejn nukti; kai; ejn hJmevra/ fw'" ajneklavlhton peri; aujto;n blevpwn kai; oJdhgouvmeno
uJpo; tou' ojfqevnto" aujtw'/ leuceivmono" ajndro;" kai; ta; th'" creiva" aujtw'/ corhgou'nto ; trad. p. 15.
38. Djobadze 1986, 115.
39. Basile de Csare, Regulae fusius Tractatae, XV, 4, PG, 31, c. 956.
40. Papaconstantinou 2002.
41. Six ou sept ans est lge prvu pour lentre au monastre en Occident dans la Rgle de Csaire pour
les Vierges, 7, 3 : Et si possible, on nadmettra que difficilement ou mme jamais au monastre une
enfant en bas ge. On ne la recevra qu partir de six ou sept ans, pour quelle puisse apprendre
lire et pratiquer lobissance , Csaire dArles, uvres pour les moniales (De Vog & Courreau
1988), p. 187. Dans la Rgle dAurlien pour les moines, 17, lge recommand est de dix ou douze ans.
En Orient, Basile prvoit daccepter les enfants mais demande de vrifier les intentions des parents ;
il revient en fait chaque higoumne de se prononcer. Certains monastres refusent les imberbes.
42. Vie de saint Daniel (Delehaye 1923) ; Kaplan 2001 ; Lane Fox 1997.
43. Vie de saint Sabas (Schwartz 1959).

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Symon commence alors une carrire monastique exceptionnelle. La description physique qui est fournie de lenfant annonce et signale son exceptionnelle destine. Il a un physique particulier : Il tait entirement roux, avec de beaux yeux,
selon le mot de lcriture, et un visage empreint de noblesse 44. Rien ne permet de
dire quelle tait limage corporelle de Symon, sil apprciait autant que son biographe sa particularit physique de rousseur.

Symon : lascse monastique

Symon est donc accueilli dans le monastre dun stylite qui accepte la charge de
lenfant et qui linitie la vie monastique. Symon, nous dit son biographe, impressionne larchimandrite Jean par son ascse, et en particulier par son ascse alimentaire. La premire semaine, il ne mange rien, ensuite, il se nourrit de quelques petites
fves trempes avec un peu deau, qui lui servent de repas pour trois, sept ou mme
dix jours. La premire anne de son sjour au monastre, sa prsence noccasionne
pas beaucoup de frais aux moines !
Cette ascse plus avance que celle des autres moines irrite certains et son premier miracle concerne le corps dun homme qui projetait de lassassiner. La main
meurtrire se dessche avant davoir pu porter atteinte lenfant : Les douleurs
lassaillent violemment et il dprit de tout le corps 45, jusqu ce quil confesse son
projet meurtrier et que sur lintercession de Symon, il reoive pardon et gurison
de Dieu.
Aprs ce miracle, Symon, qui a sept ans, demande quon lui lve un pilier,
pour tre crucifi comme le Christ qui lui apparat lors dune vision. partir de
ce moment, le serviteur de Dieu oublia son corps et mena une vie anglique 46. Ce
thme, classique dans la littrature monastique, de la vie anglique revient comme
un leitmotiv dans la Vie de Symon 47. La volont de Symon de modeler son corps
pour le rendre conforme au modle corporel anglique est une cl de lecture de ce
texte.
Son ascse prend diffrentes formes. Il veille et chante incessamment les psaumes, empchant son matre spirituel de fermer lil 48. Mais cest surtout dans le
domaine alimentaire que lascse de Symon est clairement diffrente de celle des

44. VS 12, grec p. 11 : \Hn de; purravkh" o{lo" meta; kavllou" ojfqalmw'n kata; to; gegrammevnon kai; eujprepeiva" proswvpou ; trad. p. 17.
45. VS 14, grec p. 13 : tw'n ajlghdovnwn sfodrw'" ejpitiqemevnwn aujtw/' kai; tou' o{lou swvmato" aujtou'
katatakevnto" ; trad. p. 18.
46. VS 16, grec p. 14 : Ektote ou\n oJ tou' Qeou' qeravpwn ejpelavqeto tou' swvmato" kai; ajggeliko;n bivon
ajnedevxato ; trad. p. 20.
47. Frank 1964.
48. VS 17.

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Statut et image du corps

autres moines. Il mange ce point moins que son matre spirituel, le stylite Jean, et
que les autres moines quil se voit rprimand sur le sujet : Nourris-toi comme tu
me le vois faire, parce que la nourriture et la boisson ne souillent pas lhomme 49.
On retrouve dans ce reproche lobsession de la puret du corps qui a t instille
Symon par sa mre. Symon se lance dans une justification de son ascse alimentaire et donne des explications sur le rapport entre nourriture et contrle de la pense. Aux reproches de larchimandrite qui lui rappelle le verset biblique : Je vous
ai donn toutes choses manger, comme les herbes potagres 50, il rpond : La
nourriture ne souille personne, mais elle suscite des penses qui ont cet effet ; elle
trouble, elle paissit et rend pesant comme la matire lesprit le plus subtil 51. La
souillure nest pas lie directement aux aliments, mais elle existe cause de leffet
que les aliments ont sur les penses. La puret nest donc prserve, selon Symon,
que par labsence ou au moins par une stricte limitation de lingestion daliments.
Symon rve dun corps anglique dpourvu de pesanteur. Il modle donc son
propre corps pour lallger. Les anges sont trs prsents dans la biographie de Symon,
comme dans de nombreux autres rcits hagiographiques contemporains. Cest un
ange qui le guide vers le monastre. Ce sont les anges que Symon cherche explicitement imiter : il allonge ses veilles nocturnes et son chant des psaumes pour ressembler aux anges qui sans cesse chantent les louanges divines. En nous attachant
des chants divins, nous ne sommes pas saisis par livresse du sommeil propre aux
dmons ni relchs par le repos du corps 52. Le moine doit tendre vivre sans nourriture et sans sommeil, dans la prire continuelle et le chant des psaumes, cest-dire comme un ange ou comme les saints parvenus au Paradis.
Devant les rticences des autres moines et les protestations du matre spirituel,
Symon ne prsente pas demble son ascse comme un modle suivre mais demande
49. VS 17, grec p. 14 : Metalavmbane de; wJ" oJra/'" kajmev, o{ti brw'si" kai; povsi" ouj koinoi' to;n a[nqrwpon ;
trad. p. 22. Le stylite Jean se conforme aux recommandations du Christ, cf. Mc 7, 14-23 : Puis, appelant de nouveau la foule, il leur disait : coutez-moi tous et comprenez. Il ny a rien dextrieur
lhomme qui puisse le rendre impur en pntrant en lui, mais ce qui sort de lhomme, voil ce qui
rend lhomme impur. Lorsquil fut entr dans la maison, loin de la foule, ses disciples linterrogrent sur cette parole nigmatique. Il leur dit : Vous aussi, tes-vous donc sans intelligence ? Ne savezvous pas que rien de ce qui pntre de lextrieur dans lhomme ne peut le rendre impur, puisque
cela ne pntre pas dans son cur, mais dans son ventre, puis sen va la fosse ? Il dclarait ainsi
que tous les aliments sont purs. Il disait : Ce qui sort de lhomme, cest cela qui rend lhomme impur.
En effet, cest de lintrieur, cest du cur des hommes que sortent les intentions mauvaises, inconduite, vols, meurtres, adultres, cupidits, perversits, ruse, dbauche, envie, injures, vanit, draison. Tout ce mal sort de lintrieur et rend lhomme impur.
50. VS 17, grec p. 14 : Pavnta wJ" lavcana covrtou devdwka uJmin fagei'n. (Gen 9 : 3).
51. VS 17, grec p. 14-15 : Oujdevna koinoi' to; fagei'n, ajlla; tou;" koinou'nta" logismou;" kinei' kai; qoloi'
kai; pacuvnei kai; e[nulon ajpergavzetai to;n leptovtaton nou'n ; trad. p. 22.
52. VS 17, grec p. 15 : qeivoi" u{mnoi" ejvdiatrivbonte" ouj sunaprazovmeqa th'/ mevqh/ tou' u{pnou tw'n
daimovnwn ou[te ejkluovmeqa uJpo; th'" tou' swvmato" ajnapauvsew" ; trad. p. 22.

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Symon stylite le jeune (521-592) : un cas de sainte anorexie ?

simplement la libert de poursuivre une ascse qui est, selon lui, adapte sa personne. Les moines peroivent cependant ce surcrot dascse comme une critique
implicite de leur mode de vie et en condamnent les excs.
Cest toutefois au prix de cette ascse extrme que Symon peut, alors quil est
encore trs jeune, se voir confier le soin dintercder pour les autres. Au moment o
il perd ses dents de lait commence, en effet, sa carrire dexorciste et de gurisseur.
Aprs ses premiers exploits asctiques, Symon se voit en rve revtu dune onction
parfume et il reoit le pouvoir de chasser les dmons 53. Lhuile parfume sert symboliser la prsence de lEsprit Saint mais cest aussi une armure contre le dmon 54.
Dans lAntiquit, lhuile est ce qui donne la force, tant par les calories quelle apporte
quand elle est consomme que comme fortifiant cutan. On enduit dhuile les sportifs avant leffort physique. On enduit les combattants avant le combat. Le chrtien
reoit une onction dhuile dexorcisme son baptme, armure contre les attaques
du dmon, et une onction dhuile parfume consacre (myron ou saint-chrme) qui
lui transmet lEsprit Saint 55. Avant son martyre, Perptue se voit en rve recevoir
une onction dhuile la prparant lpreuve 56. Lonction dhuile de Symon a aussi
cette fonction puisque ds quil la reoit, les attaques directes du dmon commencent. Le diable sattaque directement lui. Il suscite des visions de serpents. Il fait
senvoler la logette de bois qui lempchait de tomber de sa colonne. Il dclenche
un ouragan. Les moines le croient mort : au matin, ils le retrouvent tout joyeux,
le visage resplendissant comme celui dun ange 57.
Aprs cette victoire sur le dmon, Symon se lance dans une grande explication
anthropologique, qui porte sur le lien entre nourriture et passions. La pit peut,
selon lui, dominer le corps et calmer les passions 58. Nul ne peut chapper au dsir ,
explique-t-il ; mais il est possible de dominer le dsir : cela relve de notre choix 59.
Il donne un exemple : nous pouvons calmer la colre par le mme raisonnement ;
refrnons la gourmandise et les sensations quelle engendre par la prire et le jene
pnible 60. Le contrle du corps passe pour Symon par celui de la nourriture, un
fait bien tabli chez les asctes, et bien connu aussi selon eux, du dmon tentateur.

53.
54.
55.
56.
57.

VS 18.
Caseau 1994.
Sur les rites baptismaux, cf. Varghese 1989, 129-133 ; Saxer 1987.
Passion de Perptue et de Flicit, 10 (Amat 1996).
VS 23, grec p. 19 : kai; eu|ron aujto;n capa'" peplhrwmevnon kai; to; provswpon aujtou' ejxastravpton
wJsei; provswpon ajggevlou. ; trad. p. 27.
58. VS 24, grec p. 20 : Oujdei;" ga;r hJmw`n duvnatai mh; ejpiqumei'n ; trad. p. 27.
59. VS 24, grec p. 20 : th'" hJmetevra" ejsti proairevsew" ; trad. p. 28.
60. VS 24, grec p. 20 : to;n qumo;n dia; tou' aujtou' logismou' katapauvein dunavmeqa: gastrimargivan
te kai; tou;" ejk tauvth" tiktomevnou" gargalismou;" dia; proseukh'" kai; ejpipovnou nhsteiva"
calinagwghvswmen: ; trad. p. 28.

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Statut et image du corps

Symon et le diable
Pour Symon, le dmon se sert de lestomac pour susciter de mauvaises penses et soumettre les moines la tentation. Par leurs assauts, les dmons allument
la guerre, ayant comme armure le rassasiement de lestomac 61. Ne jamais manger
satit est donc une ncessit dans la lutte contre les dmons. Le vin est lautre
arme des dmons pour vaincre les rsistances des fidles. Symon met en garde les
moines contre les effets du vin :
Labus du vin signifie le voisinage des dmons et chauffe le corps dans des dsirs fivreux, rend le sommeil lourd et accrot la paresse de lesprit ; il fait de tout le corps
lhabitation du dmon, si bien quon dit ce quil ne faut pas dire et quon fait ce quil
convient de ne pas faire 62.

Le diable et ses serviteurs les dmons jouent un rle aussi important que les
anges dans les rcits hagiographiques de cette poque 63. Dans le cosmos de lhomme
de lAntiquit tardive, il y a la sphre divine et celle des hommes. Entre les deux, il
y a la sphre des tres intermdiaires, anges et dmons, qui jouent un rle important dans la gestion des affaires courantes. Aux anges blancs ou lumineux, messagers clestes, sopposent les noirs dmons tentateurs. Les premiers sont seulement
des messagers divins, mais aussi des protecteurs des chrtiens, quand ils ne chantent pas la gloire divine au ciel. Les seconds sont au service de lange dchu quest
Satan 64. Ils sont prsents au milieu des fidles, dans le but de remplir leurs missions
de tentation.
Alors que les anges sont prsents comme des adultes lumineux, la description
du diable est celle dun enfant draisonnable, qui peut prendre des formes animalires. Satan ayant des ailes comme un oiseau et un visage denfant, lui sauta la
face 65. Un peu plus tard, il lui apparat comme un enfant noir et effront 66. Il
peut prendre la forme du serpent, mais, le plus souvent, il suscite des visions de serpents. Les textes hagiographiques hsitent toujours entre le phantasme et la ralit 67.
Les visions svanouissent en fume la seule mention du nom du Christ, ou aprs un
61. VS 27, grec p. 26 : Th'/ ga;r prosbolh'/ ejkpurou'sin oiJ daivmone" to;n povlemon, panoplivan e[conte"
to; plhvrwma th'" gastrov" ; trad. p. 33.
62. VS 27, grec p. 28 : paroikiva daimovnwn ejstivn hJ poluoiniva kai; ejn th'/ purwvsei uJfavttei tw'/ swvmati,
to;n de; u{pnon baru;n ajpergavzetai kai; ta;" prevna" ajrgotevra" poiei', kai; o{lon to; ajggei'on oijkhthvrion
diabovlou kaqivsthsin, w{ste lalei'n ta; mh; devonta kai; pravttein ta; mh; prevponta ;; trad. p. 34.

63. Brown 1970.

64. Pagels 1996.
65. VS 39, grec p. 38 : pavlin de; wJ" peteino;n e[cwn ptevruga" kai; wJ" paidivou provswpon w{rmhse kata;
tou' proswvpou aujtou' ; trad. p. 47.
66. VS 39, grec p. 38 : w{sper ajnaidh;" aujtw/' faivnetai pai'" mevla" o{lo" ; trad. p. 48.
67. Guillaumont 1957.

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Symon stylite le jeune (521-592) : un cas de sainte anorexie ?

signe de croix, mais, parfois, un signe de leur ralit demeure, telle cette peau de serpent que Symon montre le lendemain aux moines effrays. De mme, le corps de
diable semble vanescent, mais de temps autre, il prend une consistance sensible :
Tandis quil chantait les psaumes au milieu de la nuit, Satan lui saisit le pied comme
si ctait avec une main dhomme, voulant le jeter bas de la colonne. Mais Symon
le prit par la cheville, et par la mmoire et le nom du Sauveur il tenta de le frapper
et le poussa contre la balustrade de fer ; mais quand il entendit le nom du Christ, le
diable disparut en hurlant 68.

Une autre fois, il saisit le diable et lui lie les mains dans le dos, comme un prisonnier.
Cette brillante victoire lui vaut les flicitations du Christ lui-mme entour de
Michel et de Gabriel. Lors de cette vision ciel ouvert, il obtient le pouvoir de faire
fuir les dmons :
Il lui vint dans la main un bton, et les dmons senfuirent de devant lui. Alors tous
ceux qui taient accabls de diverses maladies allrent vers lui et leurs maux disparaissaient, les dmons tant expulss, et tous sen allaient en glorifiant Dieu. Et trois anges
debout apparurent, lun droite, lautre gauche, et le troisime derrire Symon,
qui tenaient des critoires brillants comme lor, et sur un mot du saint, ils inscrivaient
chacun de ceux qui allaient obtenir leur gurison comme sur un parchemin plus blanc
que la neige 69.

Dans la hirarchie chrtienne, le saint est au-dessus de lange car il a d obtenir

par de multiples efforts la couronne de saintet. Le saint qui se conduit comme un
ange est remarquable parce que cette conduite nest pas inscrite dans sa nature et
lui demande dimmenses efforts. Lange nest pas soumis aux tentations. Il nentre
pas dans la mission du dmon. Le saint au contraire est soumis aux dmons qui agissent sur lui de diverses manires, dont la plus insidieuse est de susciter le dcouragement en le soumettant la maladie.

Symon et la souffrance physique : une tendance lautodestruction ?

Le saint moine est un lutteur, il sarme par la prire et le jene pour battre le
diable lors de ses attaques. Mais lquilibre entre ascse et autodestruction est difficile trouver.
68. VS 39, trad. p. 48.
69. VS 40, grec p. 39 : kai; h\lqe rJab
v do" ejn th/' ceiri; aujtou', kai; ejfugon ejx ejnantiva" aujtou' oiJ daivmone".
Tovte pavnte" oiJ sunecovmenoi poikivloi" pavqesin h[rconto pro;" aujtovn: kai; ta; paqhvmata ajpevdra,
tw'n daimovnwn ejlaunomevnwn, kai; pavnte" ejporeuvonto doxavzonte" to;n Qeovn. Kai; w[fqhsan tri'"
a[ggeloi Kurivou, ei|" ejk dexiw'n kai; a[llo" ejx eujwnuvmwn kai; oJ trivto" ojpivsw Sumew;n iJstavmenoi
kai; katevconte" kalamavria crusaugavzonta kai; e{kaston tw'n mellovntwn lambavnein th;n
i[asin e[grafon tou' aJgivou levgonto" wJ" ejn swmativw/ leukw/' uJpe;r ciovna: ; trad. p. 49.

191

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Statut et image du corps

Pour Symon, tout passe par le contrle de la nourriture. Les passions, les dsirs
sont teints par le jene. Les moines orientaux testent la rsistance du corps la faim.
Ils cherchent un quilibre entre trop et trop peu de nourriture. Trop peu et le risque
dinanition apparat. Trop et les sens sveillent, les penses se multiplient. Lidal est
dasscher le corps et de le pousser vers une quasi-dmatrialisation qui laisse la place
au spirituel, la lumire divine. La faim rend plus intense le regard et agrandit les
yeux. Il y a une ralit objective derrire ce qui est dcrit du visage spirituel des asctes. Pour Symon, lidal est de vivre comme les anges sans besoin de nourriture du
tout. Mais il sait quil ne peut imposer cela aux autres moines. Il propose donc quelques rgles suivre aux moines du monastre et il sen impose dautres lui-mme.
Aux moines, il propose de jener joyeusement chaque jour au moins jusqu la
neuvime heure 70. Chacun doit simposer des restrictions alimentaires : Quand tu
manges, mets une garde ta bouche 71. La fiert du moine, explique Symon, cest
de ne pas boire de vin ; mais il est admis que certains en boivent par faiblesse corporelle. Symon recommande ceux-l den boire aussi peu que possible 72. Quand
un moine reoit un visiteur, il est coutumier quil lui offre manger. Symon suggre que le moine offre un plat son frre sans en prendre lui-mme. Toutefois, la
rgle de la charit demeure : les moines ne doivent pas se juger les uns les autres en
valuant ce quils mangent. Au frre tranger, ils doivent lire les canons, la Bible, et
lexhorter prendre comme repas le pain substantiel de vie 73.
Pour lui-mme, les rgles sont diffrentes. Il va progressivement diminuer le peu
de nourriture quil consomme pour ne plus se nourrir que de pain et de vin eucharistique qui lui sont apports chaque jour, et dune manne invisible tous sauf luimme. Il demande Dieu comme une grce dtre libr du besoin de se nourrir.
La qute dune vie sans aliments est donc dlibre et raisonne chez Symon. Lors
dune vision o il se voit couronn parmi les saints, il sexprime avec franchise sur
son souhait : Seigneur, si tu mordonnes de rgner avec les saints, il ny aura plus
lieu pour moi, grce ta bont, de prendre des aliments terrestres 74. Cette grce
qui le met au-dessus des mortels, lui est accorde. Dans cette vision, le Seigneur lui
fait remarquer quil fait ainsi la volont de Symon : En cela aussi ma propension
sest accrue de faire ta volont 75. Symon vit de manire anticipe comme les saints
qui sont dj au ciel et qui sont librs des besoins terrestres.

70.
71.
72.
73.
74.

VS 27.
VS 27, grec p. 27 : Esqivwn de; qou' fulakh;n tw/' stovmativ sou: ; trad. p. 34.
VS 27.
VS 27, grec p. 27 : provtreyai aujton labei'n ajgavphn to;n th'" zwh'" stereo;n a[rton: ; trad. p. 34.
VS 47, grec p. 44 : Kuvrie, eij meta; aJgivwn keleuvei" me basileuvein, oujk e[stai e[ti metalambavnein
me tw'n tou' bivou brwmavtwn cavriti th'" sh'" ajgaqovthto". ; trad. p. 53.
75. VS 47, grec p. 44 : Kai; ejn touvtw/' hu[xhsa tou' poih'sai to; qevlhmav sou ; trad. p. 53.

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Symon stylite le jeune (521-592) : un cas de sainte anorexie ?

Parvenu la fin de sa vie, Symon sexplique sur sa capacit vivre sans prendre daliments terrestres prpars par les moines. Il leur raconte comment aprs avoir
instamment pri Dieu dtre libr des aliments, il a t nourri par un ange dune
sorte de riz blanc (wJ" ei\do" ojruvzh" leukovtaton) chaque dimanche.
En effet, jtais encore en bas ge, lorsque, mprisant les nourritures du corps, je suppliai genoux, avec des larmes abondantes, notre vrai Dieu lui-mme, en lui disant :
Acquiesce, Dieu, au dsir de ton serviteur, et dlivre moi de la participation aux
aliments de ce monde, de la manire et sous la forme que tu jugeras bonnes et que
tu voudras 76.

Symon voit apparatre devant lui

un homme vtu de blanc, portant un habit hiratique, et qui avait une apparence resplendissante. Lorsque je le vis, jentrai en extase devant sa glorieuse apparition. Il tenait
dans les mains un vase sacr et il tait arriv vers moi par la voie des airs. Et je vis dans ce
vase sacr comme une espce de riz trs blanc, tel que je nen avais jamais vu et que je ne
puis dfinir. Trois fois, il men mit dans mon humble bouche comme avec une cuiller.
Depuis ce temps et jusqu maintenant, le saint jour du dimanche, qui rappelle la rsurrection du Christ, aprs la sainte liturgie, jai vu cet homme, tre sacr et dapparence
divine, qui venait vers moi avec le vase saint et qui me jugeait digne dune semblable participation, laquelle suffisait rjouir mon humilit jusquau saint dimanche suivant 77.

Symon a donc survcu de longues annes son rgime grce une sorte de manne
nourrissante apporte par un ange.

Symon tait-il anorexique ?

Il y a des lments fournis par la confrence de Gladys Johnston 78 sur la conduite anorexique, qui semblent tout fait adapts au cas de Symon, dautres qui
76. VS 256, grec p. 221-222 : Eti ga;r nhpivan a[gontov" mou th;n hJlikivan, tw'n ejdwdivmwn tou' bivou katafronhvsa", su;n kavmyei gonavtwn kai; cuvsei dakruvwn pollw'n ejduswvphsa aujto;n to;n ajlhqino;n
Qeo;n hJmw'n eijrhkwv": Eujdovkhson dhv, oJ Qeov", ejpi; tw/' sw'/ douvlw/ kai; ajpavllaxovn me th'" metalhvyew"
tw'n brwmavtwn tou' aijwn
' o" touvtou, trovpw/ kai; schvmati w/| aujto" eujdokw'n qelhvsei" ; trad. p. 246.
77. VS 256, grec p. 222 : a[ndra leuceimonou'nta, iJeroprepe;" peribeblhmevnon sch'ma, o{rasin te
ejxastravptousan e[conta: kai; tou'ton eJwrakw;" ejxevsthn ejpi; th'/ ejndovxw/ aujtou' qeva/. Ou|to" ou\n
ejn tai'" cersi;n a{gion skeu'o" ejpefevreto kai; dia; tw'n ajevrwn ejgevneto prov" me: kai; ei\don kai; ijdou;
ejn aujtw'/ tw/' ajgivw/ skeuvei wJ" ei\do" ojruvzh" leukovtaton, oi|on oujdevpote ejqeasavmhn oujde; katalabevsqai ijscuvw: kai; trivton ejx aujtou' ejpevbalen wJ" dia; kocliarivou tw/' tapeinw'/ mou stovmati:
ejx ejkeivnou te tou' crovnou kai; mevcri nu'n kata; aJgivan ajnastavsimon hJmevran th'" aJgiva" kuriakh'"
meta; th'n aJgivan leitourgivan eJwvroun aujto;n to;n paniveron kai; qeoeidh' a[ndra su;n tw/' aJgivw/'
skeuvei ejrcovmenon pro;" me kai; th'" toiauvth" ajxiou'ntav me metalhvyew", h{ti" dihvrkei eujfraivnousa
th;n ejmh;n tapeivnwsin mevcri th'" ejpiouvsh" aJgiva" kuriakh'". ; trad. p. 246. Sur lusage de la

cuiller cf. Caseau 2002 ; sur la communion des stylites cf. Bingelli ( paratre).
78. Voir dans ce volume sa contribution : Dni du corps et de la fminit .

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Statut et image du corps

le sont moins. On connat le rgime alimentaire trs restrictif de Symon, pain et
vin chaque jour et riz une fois par semaine. On ne connat pas lamaigrissement
de Symon, qui peut aller jusqu 15 % du poids chez les anorexiques contemporaines. On note comme chez elles, une frnsie dactivit qui se manifeste, chez Symon,
par le fait de chanter incessamment des psaumes, de faire des discours et de recevoir
une foule qui vient lui demander dintercder, voire doprer des gurisons. Comme
les jeunes anorexiques contemporaines, on note que Symon ne sent pas le besoin
de dormir 79, et nest pas sensible au froid. Lanorexie occasionne par la scrtion
dopiaces, une vive activit intellectuelle et favorise les visions, or Symon est particulirement remarquable par la clart de sa pense et pour les nombreuses visions
dont il est gratifi tout au long de sa vie. Comparable aussi avec les jeunes anorexiques des socits modernes, Symon est sans doute devenu anorexique la suite
dun choc familial. Le texte semble indiquer une anorexie infantile, pointant vers
un conflit avec la mre qui serait peut-tre venu de la contrarit de cette dernire
davoir d se marier. Il est possible que lanorexie de Symon ait rellement commenc loccasion de la disparition momentane de sa mre, suivie par le choc de
la perte de son pre, puis par la ralisation des difficults rencontres par sa mre
pour llever et sa sparation davec celle-ci lors de son entre au monastre. Il nest
gure prudent de saventurer sur le terrain du manque daffection possible entre la
mre et le fils, car les textes anciens ne se posent pas ce genre de questions 80. Mais
il est clair daprs le texte que lenfant pesait sa mre et que la sparation conue
comme une prise en charge de lenfant par Dieu tait souhaite par la mre. On
comprend que lenfant ait souhait montrer quil pouvait sassumer seul, en ne mangeant quasiment rien. Il a pu ainsi trouver le moyen de se faire accepter des moines
alors quil arrivait les mains vides au monastre.
Dans le cadre de lasctisme monastique, ce comportement dpressif, alli la
ferme volont de se faire accepter en montrant une grande douceur, a t rapidement peru comme une forme dascse digne dadmiration chez un enfant si jeune.
Grce cette attitude, il tait non seulement accept au monastre, mais il suscitait
ladmiration ou lenvie. Symon a donc t renforc dans son refus des aliments par
la rponse des moines cette attitude. Symon enfant a mme rapidement acquis
lide que ce jene extrme lui donnait une supriorit sur les autres moines. Il va
en retirer un sentiment de puissance qui lui permet de rclamer une colonne pour
devenir stylite ds lge de sept ans.

79. VS 38 : Il appelait le sommeil, comme un serviteur, lui ordonnant de lassister et de laider pendant le temps dun court repos ; mais souvent il ne dormait pas du tout. Une autre fois, pendant
trente jours et trente nuits, il sabstint de dormir.
80. Une prudence recommande par G. Clarck (Clarck 1994).

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Symon stylite le jeune (521-592) : un cas de sainte anorexie ?

Sa dmarche nest pas demble reconnue comme sainte. Elle rencontre mme
la dsapprobation, dabord celle de certains moines puis celle de lhigoumne qui
souhaite que Symon rentre dans le rang et adopte les usages asctiques du monastre. On distingue une volont autodestructrice chez Symon le jeune qui semble
profonde et qui perturbe lhigoumne. Dnigrer le corps au point de le dtruire
relve, en effet, de lhrsie manichenne. Il y a donc des limites ne pas dpasser
dans lascse, comme le lui fait remarquer lhigoumne qui dsapprouve ces excs.
Ces limites, lenfant Symon les passe deux reprises et se voit adresser des reproches. Lenfant demande une corde et se lenroule autour du corps. Il serre si fort quil
se blesse. Il se dgage des plaies une odeur ftide qui incommode les autres moines et
sur laquelle le saint refuse de donner une explication. Larchimandrite doit se fcher
pour que lenfant desserre la corde :
Lancien lui imposa de ne plus recourir une pratique aussi cruelle et inhumaine.
Mais il persista le faire, non pas une ou deux fois mais frquemment, en se bornant
serrer moins fort la corde autour de son corps 81.

Ce spectacle, rapporte lhagiographe, mettait les moines hors deux-mmes. Cet

pisode est inspir par un pisode assez semblable dans la vie de Symon lAncien.
Mais lhagiographe de Symon le jeune tout en gardant la corde, les plaies et la puanteur, ajoute un trait qui nexiste pas chez Symon lAncien : lobstination se faire du
mal quel que soit lordre du suprieur. Symon nen fait qu sa tte. Le deuxime
excs de Symon relve de lhybris. Le moine ne doit pas chercher le confort, mais
il ne doit faire le pch dhybris en se pensant au-dessus de lespce humaine. Or,
quand il refuse de se vtir en plein hiver, aprs avoir donn son vtement un pauvre, larchimandrite Jean lui fait cette remarque acerbe : Il ne te reste plus qu prendre une pe, mon fils, pour te dtruire 82. Les tendances suicidaires ne sont pas
encourages, or sexposer aux lments en plein hiver et refuser de se vtir revient
cela. La tendance lautodestruction marque chez Symon ne lui attire pas la
bienveillance des autres moines. Mais Symon sest lanc sur un chemin sans retour
facile.
Cest dans le domaine alimentaire quil trace un chemin original. Des quelques
annes quil a passes avec sa mre, il a retir une obsession de la puret intrieure,
une puret qui est strictement lie au contrle alimentaire. Symon a appris tout
petit quil devait faire attention ce quil mange. Il est lui-mme un vase sacr quil ne
faut pas souiller avec des aliments autres que pain et miel. Or, arriv au monastre,

81. VS 26 ; trad. p. 31.

82. VS 30, grec p. 30 : To; loipo;n mavcairav soi leivpetai, paidivon, o{pw" labw;n ajnevlh/" seautovn ; trad.
p. 37-38.

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il doit changer dalimentation, et il mange quelques fves trempes dans de leau.
Son obsession de la puret intrieure et son rejet des aliments interdits autrefois par
sa mre le conduisent demander Dieu dtre libr des aliments pris par les moines, aliments que lhigoumne le pousse accepter. Il obtient satisfaction et finit par
se contenter de pain et de vin eucharistique.
Selon G. Johnston, le jene est distinguer clairement de lanorexie : le premier
est un phnomne social et collectif, le second une dmarche individuelle et autocentre. Non seulement lanorexique ne peut pas jener, mais elle ou il se montre
intolrant lgard des jenes ou des rgimes dautrui. Le jene est en effet, lpoque de Symon, une pratique religieuse qui appartient certains moments de la journe, de la semaine ou de lanne. Pour lanorexique, il ny a en effet pas de temps de
jene puisquil ny a pas de temps sans jene. On note chez Symon, de la mme
manire, que son attitude lgard de la nourriture est constante. Il refuse constamment la nourriture des moines. Son jene ne suit pas les normes de son monastre,
non plus que le calendrier liturgique. Symon nobit pas la rgle de la rupture du
jene la neuvime heure, puisquil ne mange pas le repas des moines. Sa seule alimentation est celle que lui apporte le prtre dans un panier, du pain tremp dans
du vin, les deux aliments ayant reu une conscration sur lautel. Symon, de plus,
ne cherche pas imposer son rgime alimentaire aux autres. Aux moines, il fait des
recommandations sur ce quil convient de faire en matire de repas, et de consommation de vin. On note que Symon nest gure svre dans ses recommandations.
Il montre les effets nfastes du vin, mais il admet que les moines affaiblis en consomment pour le bien-tre de leur estomac, comme le fait en Occident, la Rgle de
saint Benot. Symon veut tre le seul pratiquer le jene extrme qui lui vaut ladmiration des moines comme des plerins. Il a comme les anorexiques du monde contemporain, un dsir dtre le seul raliser cette prouesse asctique, que le Christ
lui-mme na pas tente.
Symon semble donc bien entrer dans le cadre de lanorexie. Lobjection qui
peut tre faite ce diagnostic est le fait que Symon na pas comme les adolescentes
anorexiques du monde contemporain le syndrome du miroir bris. Ces jeunes femmes ont sous les yeux des publicits de femmes minces, un jugement svre de la
socit sur la rondeur et un idal de beaut qui est sujet ces normes. Quen est-il
pour Symon ? Son jene extrme est-il fond sur un souci de son apparence physique ? Il semble que non, car Symon navait pas de miroir sous les yeux et ntait
pas soumis des normes esthtiques strictes en entrant au monastre. Il y a chez ces
jeunes femmes, comme dclencheur de lanorexie, une ou des paroles blessantes ou
anodines sur leur physique. On ne sait si le jeune Symon a t soumis de telles
remarques. Il est toutefois probable que sa rousseur a d lui attirer des remarques
ou des regards, et son souhait dtre sur une colonne, labri des regards nest peuttre pas tranger cette particularit physique, sans doute assez rare Antioche.
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Mais il y a une autre piste explorer, plus prometteuse que la rousseur. Symon
est en effet, comme les jeunes anorexiques contemporaines, la recherche dun physique idal. Il a certainement dans la tte des images de cet idal. Il les dcrit lors de
ses visions. Ce sont les anges, tres de lumire, dune blancheur tincelante, tres
spirituels qui tels des vases sacrs nont jamais rien reu dimpur. Lange est un tre
spirituel, qui nest pas soumis au dsir sexuel et qui ne connat pas la pollution lie
lexercice de la sexualit. Lange est un tre qui na pas de besoin de se nourrir et
qui nest donc pas pollu par des aliments digrer. Symon envie les anges dtre
lgers et libres. Il y a donc bien dans la dmarche de Symon une volont de contrle de son propre corps dont le but est de le modeler sur celui des anges.

Symon langlique et Symon le gangrn : la destine du corps rel

Aux rves dun corps dmatrialis, lger et resplendissant de lumire, soppose
la triste ralit de lascte affaibli par les jenes et la maladie. Cest sur le mode du
contraste entre la terre et le ciel, entre le corps malade et puant dici-bas et le corps
lumineux et triomphal des anges que lhagiographe prsente les divers pisodes de
la Vie de Symon. Ce dernier forme par sa saintet un pont entre les deux mondes
et il peut parfois faire voir un aspect de sa destine future, au Paradis parmi les saints.
Au dbut de sa carrire de stylite, les autres moines ont une vision, celle de Symon brillant comme le soleil, de conduite anglique et rempli de grces
divines 83, vision laquelle Symon essaie de se conformer. Il imitait les Chrubins eux-mmes et les Sraphins en glorifiant Dieu avec crainte, de ses lvres qui ne
se fermaient jamais 84. Chaque soir, Symon prie que les anges se rangent en ordre
de bataille pour le protger et quil puisse ainsi sassocier leur chant 85. Aprs un
miracle particulirement spectaculaire (il russit carter les Perses du monastre),
le visage du saint devint comme celui dun ange, et lun de ses disciples qui allait prs
de lui au point du jour fut rempli de frayeur en le voyant, parce que le saint resplendissait par la grce du Saint-Esprit. Par leffet de la gloire qui le protgeait, un abondant parfum de myrrhe et dencens flottait autour de lui 86.

83. VS 33, grec p. 32 : To; de; paidivon ejklavmpon wJ" oJ h{lio", ajggelikh'" politeiva" kai; qeivwn carismavtwn
peplhrwmevnon ; trad. p. 40.
84. VS 34, grec p. 33 : Aujta; ga;r ta; ceroubi;m kai; ta; serafi;m ejmimei'to ajsighvtoi" xeivlesin ejmfovbw"
doxologw'n to;n Qeovn ; trad. p. 41.
85. VS 37.
86. VS 59, grec p. 53 : Kai; ejgevneto to; provswpon tou' aJgivou wJsei; provswpon ajggevlou, kai; proselqw;n
ei|" tw'n maqhtw'n aujtou' uJpo; to;n o[rqron ei\de kai; ejfobhvqh sfovdra, o{ti h\n oJ a{gio" dedoxasmevno"
ejk th'" cavrito" tou' aJgivou pneuvmato": plh'qo" de; eujwdiva" muvrwn kai; qumiamavtwn h\n peri; aujto;n
uJpo; th'" dovxh" th'" fulattouvsh" aujto;n ; trad. p. 66.

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Statut et image du corps

Mais lascse de Symon a un prix. Ces brves visions de gloire forment un contraste saisissant avec la ralit dun corps malade et meurtri. Le corps du saint donne
trs tt des signes de dysfonctionnement. En raison de la station debout prolonge,
la circulation sanguine fonctionne mal, ce qui commence le faire souffrir terriblement. Sans doute pour soulager la fatigue de la station debout, il invente de se tenir
accroupi. Mais en dcidant de rester ainsi pendant un an, ses problmes de circulation sanguine saccentuent : Ses cuisses et ses jarrets se gangrenrent en dgageant
une odeur de pourriture, ses membres se soudrent et ne firent plus quun 87.
Symon commence alors le lent processus qui ne fera de lui quun visage tourn
vers Dieu. Son corps se dcompose en commenant par les pieds. Il pensait :
cause de ton saint nom, jai mpris mme mes pieds en les laissant tomber en pourriture, et afin que Satan sache que je ne suis pas branl 88.

Instruits par la puanteur, les moines envoient chercher un mdecin. Mais Symon
refuse de se faire soigner, car sa maladie, la gangrne et la puanteur deviennent alors
des mtaphores du pch que seul le mdecin cleste peut gurir. La maladie a selon
Symon et de nombreux autres crivains chrtiens de son poque une origine dmoniaque. Elle est donc le terrain de lutte normal du moine contre les dmons. Appeler
le mdecin revient donc faire une erreur de diagnostic sur lorigine de la maladie
qui est une preuve pour le saint moine 89. Symon donne un sens sa douleur en
dcidant de porter en son corps la souffrance et le pch de lhumanit. En acceptant cette dcomposition physique, il vit pleinement jusqu la lie, la souffrance et
la dchance humaine. En liant cette souffrance la chute de lhumanit et au pch,
il verse dinnombrables larmes, larmes de douleur mais aussi larmes de la pnitence.
Son corps devient donc terrain dexprimentation spirituelle. Il devient emblmatique du sort de lhumanit dchue, mais aussi instrument de salut, puisque par ses
souffrances acceptes au nom du Christ, il obtient de devenir un instrument de la
gurison opre par Dieu. La notion de souffrance rdemptrice apparat clairement.
Symon est crucifi comme le Christ avec lequel il sidentifie.
La destine du corps rel est loin de lidal imagin du corps anglique. En devenant stylite, Symon a accept de renoncer son corps pour une rcompense dans
lau-del. Il compare volontiers les outrages du corps malade la flicit future des
saints au Paradis. Ici, explique Symon, des vers mangeront le corps, et l-bas un

87. VS 31, grec p. 30-31 : Esavphsan de; oiJ mhroi; aujtou' kai; aiJ ajgkuvlai, kai; ejpozevsante" kai; kollhvsante" e{n ti gegovnasin ; trad. p. 38.
88. VS 31, grec p. 31 : Dia; to; o[nomav sou to; a{gion kai; tw'n ijdivwn podw'n katefrovnhsa genovmeno"
seshpwv", kai; o{pw" ginwvskh/ oJ satana'" o{ti ajsavleutov" eijmi ; trad. p. 38.
89. Larchet 1997.

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ver dtruira les condamns 90. Ici le corps est soumis la puanteur, l bas il vivra
dans un jardin o coule une source de parfum. Symon a reu une vision de ce lieu
paradisiaque compos dun jardin, dun palais de lumire et dune source de parfum jaillissant sur une arche btie par Dieu.

Conclusion
Il semble possible de conclure de cette tude que le cas de Symon est un cas
danorexie mentale. Il manipule son entourage via son refus alimentaire, comme
les anorexiques. Grce ce jene extrme, lenfant Symon cherche se faire accepter dans un premier temps, puis admirer par la suite. Comme de nombreuses anorexiques, il gagne par son contrle sur lui-mme, un sentiment de puissance, voire
de supriorit sur les autres, qui saffirme de plus en plus dans ses visions. Il se voit
arm dun bton dominant les dmons, puis revtu de pourpre et obtenant de Dieu
ce quil lui demande. Il se voit entour danges son service qui crivent sous sa dicte. Ces visions sont bien ncessaires pour compenser la triste ralit dun Symon
au corps endolori et min par la maladie. Son hagiographe va plus loin encore, sans
doute pour les besoins du monastre : il prsente Symon comme un tre si favoris
par Dieu que les plerins venus le prier dintercder pour eux peuvent obtenir la gurison divine par un simple contact avec le vtement du saint, puis aprs sa mort avec
une eulogie 91. Le monastre fournit alors sans nul doute de quoi satisfaire les plerins en mal de contact avec le saint, aprs le dcs de ce dernier 92. Mais on sait que
Symon distribuait des eulogies dj de son vivant pour les gurisons de personnes
au loin. Il tait donc clairement conscient de lattente des plerins son gard et de
sa capacit la satisfaire. Il semble bien que la victoire quil avait remporte sur son
corps en supprimant en lui le besoin de manger ou de dormir ou de se vtir comme
lhumanit ordinaire, lui avait donn le sentiment dtre au-dessus des mortels, entre
terre et ciel, non seulement grce la colonne mais plus encore grce son ascse
obstine. Ce dernier trait, ce sentiment de contrle et de puissance permet de faire
entrer Symon dans la petite communaut des saintes anorexiques. On ne peut quadmirer sa rsistance exceptionnelle, puisquil vcut soixante et onze ans, dont soixantecinq ans au monastre et soixante-quatre ans sur une colonne de stylite.
Batrice Caseau
Universit Paris-Sorbonne, Paris IV
90. VS 30, grec p. 30 : e[nqen to; sw'ma skwvlhke" e[dontai, kajkei' de; skwvlhx ojlevsei tou;"
krinomevnou" ; trad. p. 37.
91. VS 41 ; Droche 1996, 80.
92. Sodini 1993 ; Lafontaine-Dosogne & Orgels 1967.

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