FISICA CUANTICA

Max Planck - A un siglo de la teora que cambi el mundo

La mecnica cuntica: una revolucin cientfica y filosfica cumple 100 aos - Iniciada por Max Planck, postula la
imposibilidad de predecir con exactitud el futuro e introduce el azar en la ciencia - Sus ecuaciones permitieron
desarrollar el transistor, el lser y los tomgrafos - Debido a que demuestra extraos fenmenos, sus implicancias
todava se discuten
Hace cien aos, en un da como hoy, el fsico Max Planck present en la Sociedad Fsica de Alemania un trabajo
que cambiara para siempre nuestro modo de ver el mundo. A primera vista, la especulacin cientfica no despert
un entusiasmo superlativo: planteaba que la energa no puede producirse en forma continua o en porciones de una
dimensin cualquiera, sino slo en ciertos paquetes que l llam cuantos (del latn, quantum). Las ecuaciones
permitan describir por primera vez muy bien la distribucin de la energa emitida por un cuerpo caliente.
Pero aunque al principio Planck y sus colegas no se dieron cuenta plenamente de sus alcances, la hiptesis
planteada el 14 de diciembre de 1900 (y a la que el cientfico alemn haba llegado, como confes, en un acto de
desesperacin) era el comienzo de una revolucin que desbaratara la imagen de la naturaleza que percibimos por
los sentidos.
La fsica extraa
La mecnica cuntica, cuyo significado cabal todava discuten los fsicos, se convertira desde entonces en la base
de la ciencia moderna y explicara todo un conjunto de extraos efectos que se registran tanto en el mundo
subatmico como en las vastedades del cosmos.
Las reglas de la mecnica cuntica admiten, por ejemplo, que una partcula subatmica (como un electrn) est en
dos partes al mismo tiempo, o en ninguna de las dos, hasta que alguien la observa.
Para Daniel Domnguez, del Centro Atmico Bariloche, "La teora cuntica es la ms revolucionaria del siglo XX,
tanto por sus consecuencias filosficas como prcticas".
El fsico argentino Daniel Bes coincide: "No es posible disminuir la importancia de la mecnica cuntica, tanto en
nuestro pensamiento cientfico como en los instrumentos que usamos diariamente. Se saba qu era una onda y
cmo se comportaba una partcula, pero se descubrieron fenmenos en los que una partcula se comportaba
como onda, y viceversa. Es como si alguien ve a un conejo trepar un rbol, lo que es explicable si el conejo fuese
un gato. Pero no lo es".
Las ecuaciones de Planck comenzaron siendo poco ms que una curiosidad. Pero dos dcadas ms tarde, un
grupo de jvenes brillantes apadrinados por Neils Bohr, director del Instituto de Fsica de Copenhague que se
haba transformado por entonces en el centro de la ciencia europea, descubrieron en sus postulados el germen de
un nuevo paradigma cientfico.
El azar y la necesidad
Una de las figuras clave de esta historia fue Werner Karl Heisenberg, que por entonces tena 24 aos. El cientfico
alemn enunci el principio de incertidumbre, que demuestra que las partculas no poseen posiciones y
velocidades definidas.
"La ciencia y nosotros mismos hacemos dos tipos de afirmaciones -explica Mario Castagnino, del Instituto de
Astronoma y Fsica del Espacio-. Decimos, por ejemplo:
1.- El viernes habr luna llena.
2.- El nmero 000.001 tiene un millonsimo de probabilidad de ganar la lotera. La primera es una afirmacin
clsica, una certeza. La segunda es una afirmacin probabilstica o estadstica. Mientras que la antigua mecnica
de Isaac Newton haca afirmaciones del primer tipo: "Tal da habr un eclipse de sol", a comienzos del siglo XX
comenz a observarse que las afirmaciones que pueden hacerse de las partculas son del segundo tipo."
As, la mecnica cuntica incorpor el azar a la naturaleza, una idea que repugn a Albert Einstein hasta su
muerte y que lo llev a advertir que: "Dios no juega a los dados".
"En la prctica, la cuntica es importantsima -sugiere Castagnino-. Ella nos dice por qu los transistores funcionan
y en consecuencia por qu lo hacen las computadoras. Pero tal vez es su importancia filosfica la que la hace tan
enormemente interesante. Segn sus postulados, resulta que no existe certeza absoluta sobre ningn suceso del
universo."
Como afirma John Wheeler en un artculo aparecido esta semana en The New York Times, la cuntica es tambin
un misterio. Explica el mundo, pero no puede explicarse a s misma. "Tal vez -reflexiona Wheeler-, cuando
sepamos por qu existe el cuanto, tambin podremos explicar la existencia."
Antes y despus de Planck
La hiptesis que lo cambi casi todo - La mecnica cuntica decret el fin de las ideas de Laplace que haban
reinado durante el siglo XIX.
El pensaba que exista un conjunto de leyes que permita predecir todo lo que sucedera en el universo si se
conociera su estado exacto en un momento dado. Y hasta lleg a creer que el mismo tipo de leyes gobernaba el
comportamiento humano.
La mecnica cuntica, por el contrario, no predice un nico resultado de cada observacin, sino un nmero de
resultados posibles y las probabilidades de cada uno. Introduce la aleatoriedad y la incertidumbre en la ciencia.
"Hasta ahora no han aparecido contradicciones de los fenmenos naturales con las predicciones de la mecnica
cuntica -explica el doctor Bes-, a pesar de que hubo varias revoluciones cientficas posteriores. Pero todava se
sigue discutiendo acerca de su interpretacin de la mecnica cuntica e, incluso, si hace falta dicha interpretacin.
La ltima verificacin fue realizada hace diez aos por Aspect, y da lugar a pensar en el teletransporte.
"Muchas de las experiencias imaginadas (gedankenexperiment) por los tericos de la cuntica estn siendo
realizadas actualmente. Y se vislumbran en el horizonte revoluciones en fsica, qumica y biologa, progreso del
cual nuestro pas se ha mantenido horrorosamente alejado."
Fsicos tras una esquiva partcula subatmica
GINEBRA (AP).- Un grupo de cientficos del Centro Europeo de Fsica de Partculas (CERN) que buscan un
elemento fundamental de la estructura del universo habran alcanzado a ver la esquiva partcula subatmica
llamada bosn de Higgs. Si encuentran suficientes indicios de esta partcula, considerada en teora el origen de la
masa de todo lo que hay en el universo, debern decidir si postergan el reemplazo de su gran acelerador de
partculas y utilizan al mximo este equipo anticuado con la esperanza de ganarles a sus rivales norteamericanos.
"Puede suceder cualquier cosa", afirm un vocero del CERN. Se considera que el descubridor de esta partcula
ganar el Premio Nobel de Fsica.

El largo camino desde la Fsica Clsica a la Fsica Cuntica y la Relatividad
La Tierra es el centro del Universo y giran alrededor de ella el Sol, la Luna, los
planetas y las estrellas. Despus de siglos se reconoci que la Tierra y los planetas
giraban alrededor del Sol, posteriormente que el Sol era una ms entre los miles
de millones de estrellas que conformaban la Va Lctea y que sta era slo una
entre las millones de galaxias del Universo.
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Nuestro conocimiento del Universo se ha ampliado tanto como se han ido expandiendo sus fronteras. Si
en algn momento a fines del siglo XIX los cientficos pensaron que el fin del estudio de la Fsica estaba
cerca porque ya casi no quedaba nada por descubrir y la descripcin de los fenmenos estaba
prcticamente completa, hoy no se nos ocurrira una idea ms descabellada.
La Fsica Clsica o Newtoniana, en honor al cientfico ingls Isaac Newton y su gran
aporte resumido en 3 Leyes de Movimiento y en la Ley de Gravedad, est
compuesta por reglas y definiciones de los fenmenos que suceden a una escala
relativamente cercana, como la Tierra y el Sistema Solar y en nuestra realidad
cotidiana en la interaccin con objetos. Es una disciplina que bsicamente describe
propiedades y que es determinista: conociendo las caractersticas iniciales de un
objeto o sistema, se puede predecir su estado de movimiento futuro.

Isaac Newton
Los historiadores fijan el punto de partida de la Fsica o Mecnica Cuntica en el ao 1900, cuando
el investigador alemn Max Planck propone la idea de cuanto de energa, esto es, que existen
unidades de energa indivisibles, no es un continuo como afirmaba la Fsica Clsica.

Cuanto viene del latn quantum, que significa cantidad, de ah el nombre de la Mecnica Cuntica.
Esta rama de la fsica estudia las manifestaciones que se producen a escala atmica, los
comportamientos de las partculas que forman la materia y las fuerzas que las rigen. Las leyes de
movimiento tradicionales no son las mismas para un auto en la carretera que para un electrn en su
rbita.
La mayor dificultad que tuvo la Fsica Cuntica para ser entendida y aceptada es que trabaja con
probabilidades, no con certezas, en cambio la Fsica Clsica es mucho ms fcil de comprender y de
manejar matemticamente. El Principio de Incertidumbre, presentado en 1927 por el fsico alemn
Werner Heisenberg, dice que es imposible medir exactamente posicin y velocidad de una partcula al
mismo tiempo, por lo que slo se pueden conocer las probabilidades de que un corpsculo est en
determinado lugar a una velocidad dada, o que estando en un lugar definido pueda tener cierto rango
de velocidad.
La Fsica Clsica sigue siendo utilizada para explicar y predecir fenmenos a escala
terrestre y del Sistema Solar, pero no funciona a nivel atmico ni subatmico,
donde la Mecnica Cuntica s logra esclarecer e interpretar lo que sucede en el
mundo de lo muy pequeo. Por su parte, la Relatividad entrega las herramientas
para comprender lo que ocurre a enormes distancias y a muy altas velocidades.


1905, Ao Milagroso
As nombraron los fsicos al ao en que Albert Einstein public una serie de trabajos que
revolucionaron la Fsica conocida hasta entonces, y abrieron las puertas a la llamada Fsica Cuntica y
a la Relatividad.
Los 4 artculos o papers fueron publicados en la revista cientfica alemana Annalen der Physik, entre
marzo y septiembre de 1905, y trataban sobre el movimiento browniano, el efecto fotoelctrico, y
presentaban su Teora Especial de la Relatividad y la equivalencia entre masa y energa.
El primer artculo, sobre el Movimiento Browniano, plantea un anlisis matemtico del movimiento
aleatorio de los tomos, a partir de la observacin del movimiento de granos de polen en el agua en
reposo. Esta fue una prueba de la existencia real de los tomos, que an no era totalmente aceptada
por todos los hombres y mujeres de ciencia de la poca.
En el segundo escrito sobre el Efecto Fotoelctrico, Einstein seala que la luz puede transmitirse en
unidades discretas, los cuantos de luz, que posteriormente fueron llamados fotones, revelando la
dualidad onda-partcula de la luz. Einstein recibira el premio Nobel de Fsica en 1921 por este trabajo,
el que sera adems pieza fundamental de la Mecnica Cuntica. La Teora de la Relatividad
Especial fue su tercera publicacin. Originalmente llamada Acerca de la Electrodinmica de los
Cuerpos en Movimiento, expone 2 importantes y revolucionarios postulados:
1.- La velocidad de la luz es constante e independiente del movimiento relativo entre la fuente de luz y
el observador.
2.- No existen el espacio y el tiempo absolutos. Dependen de la posicin y velocidad del observador.

http://www.alberteinstein.info
La Equivalencia masa-energa fue el cuarto artculo, donde aparece su famosa
ecuacin E = mc2, que significa que la energa E de un cuerpo es igual a su
masa m multiplicado por la velocidad de la luz al cuadrado, c2. Esta frmula
se utiliza para explicar cmo se produce la energa nuclear.

Estos trabajos seran un impulso fundamental a la nueva Fsica, contribuyendo al entendimiento de
fenmenos en las esferas de lo muy pequeo y lo muy grande, abriendo paso a las Teoras Cuntica y
de la Relatividad.

10 aos ms tarde, en 1915, Einstein public su Teora de la Relatividad
General, en la que reemplaza la Ley de Gravedad de Newton por una
ecuacin que explica la gravitacin como una curvatura del espacio-tiempo. En
1919, durante un eclipse solar, se comprueba la deflexin de la luz por el
campo gravitacional, tal como predijo la Teora de la Relatividad General,
dndole un gran reconocimiento a Einstein y sus postulados.

100 aos de Fsica Moderna
A partir de comienzos del siglo XX el estudio de la Fsica, tanto de lo microscpico como de lo estelar,
y sus aplicaciones, avanzaron a velocidades vertiginosas. En 1911 se descubre la Superconductividad,
propiedad de algunos metales que pierden su resistencia elctrica a temperaturas cercanas al cero
absoluto, dando paso al desarrollo de nuevos materiales.

Tal como Einstein propuso la dualidad onda-partcula de la luz, en 1927 se prueba que la materia
tambin puede comportarse como partcula y como onda. La Ecuacin de Schrdinger, que describe la
naturaleza de onda de la materia, es una de las piedras angulares de la Mecnica Cuntica.

En el mbito de la astronoma se confirma la expansin del universo. Hasta el
primer cuarto del siglo XX, se pensaba que el universo era esttico, pero en 1929
Edwin Hubble demuestra que las galaxias se estn alejando unas de otras, lo que
significa que el universo se expande. As tambin se propone la teora del Big
Bang, que seala que el universo se inici a partir de un evento nico, en
contraposicin a la idea que siempre ha estado ah. Se descubren los quasares y
los pulsares y se formula la existencia de los agujeros negros, objetos con una
densidad tan alta que ni la luz escapa a ellos.


Las nuevas teoras de la dcada de los 60 comienzan a predecir la existencia de partculas elementales
de las que est formada la materia. Del nivel atmico se pasa al subatmico, los protones y neutrones
estn compuestos por quarks, una de las familias de partculas, cuyo ltimo integrante, top, fue
encontrado en 1995.

Las aplicaciones de estas teoras han contribuido a desarrollos tecnolgicos en
mltiples mbitos. Por ejemplo, en Comunicaciones surgieron adelantos como la
televisin, el radar, la radio FM, el transistor, el computador, la fibra ptica, el
chip, Internet, el Sistema de Posicionamiento Global (GPS), entre otras. La Fsica
adems ha hecho aportes en diversas reas de la ciencia y del quehacer humano
como la Medicina: el ultrasonido, la tomografa computacional, el scanner, el
lser, la resonancia magntica; o la Industria: el disco compacto, usos
comerciales del lser, el plstico, la fotocopiadora, entre muchas otras.


La naturaleza se rige, segn lo que sabemos hasta ahora, por 4 fuerzas: gravedad,
electromagnetismo, nuclear fuerte y nuclear dbil. Una de las metas de la Fsica actual es lograr una
Teora de Unificacin, que explique las relaciones entre estas 4 fuerzas, es decir, que podamos
entender al universo y a las partculas.

Casi todo el conocimiento que se tena hasta el siglo XIX fue puesto en duda y reemplazado durante el
siglo XX. Ahora sabemos que podemos volver a estar equivocados y que las teoras pueden cambiar
radicalmente, pero el camino recorrido y las experiencias adquiridas nos servirn para mantener la
mente y los ojos abiertos a lo que podamos descubrir en el futuro.