La ltima aventura marciana de la NASA

La nave Maven ya est en la rbita de Marte. La ltima aventura mar-

ciana de la agencia espacial de Estados Unidos (NASA) lleg con xi-
to. La sonda atraves el espacio durante diez meses a toda veloci-
dad hasta que a ltima hora del domingo ech los frenos, es decir, acti-
v sus turbinas.
Con 33 minutos de propulsin se amortigu la velocidad para permitir
que fuera capturada por la gravedad de Marte.
Maven lleg para estudiar la atmsfera del planeta rojo y as tratar de
entender el proceso que llev a que se quedara sin aire. En la actuali-
dad, la presin atmosfrica es tan baja que el agua en la superficie
hervira.
Los datos de la Maven permitirn a los cientficos construir mejores
modelos del actual y pasado clima de Marte.
"Naves anteriores han tomado medidas y hemos aprendido mucho so-
bre la alta atmsfera, pero no han sido capaces de ofrecer de arriba
abajo una imagen completa", comenta el investigador principal del
proyecto, Bruce Jakosky.
"Esperamos que Maven sea una misin de descubrimiento, que ca-
si todo lo que observamos nos lleve a importantes nuevos datos sobre
el entorno actual de Marte y cmo ha evolucionado en el tiempo",
agrega el investigador de la Universidad de Colorado (EE.UU.).
Ocupado
La llegada de la sonda estadounidense ser seguida, 48 horas ms tar-
de, del primer satlite de India. La Misin de Orbita de Marte, infor-
malmente conocida como Mangalyaan, tiene un objetivo diferente.
Intentar encontrar metano, un potencial indicador de actividad biol-
gica en el planeta.
"La NASA est realmente interesada en cooperar y contrastar los da-
tos", comenta Jim Green, director de Ciencias Planetarias de la NASA.
"Cuando ambas naves estn en rbita y los cientficos empiecen a enten-
der los datos, esas oportunidades surgirn".
La gran maniobra de la Maven colocaron a la nave en una rbita elpti-
ca de 35 horas. La confirmacin de la captura lleg a la Tierra a las 2:30
GMT del lunes.
En las prximas semanas, los ingenieros trabajarn en llevar a la nave
a una rbita operacional de entre 4 y 5 horas que la lleve a acercarse a
hasta 150 kilmetros de la superficie, pero tambin la enve a unos
6.200 kilmetros. Ese mismo periodo ser empleado para probar los
instrumentos.
La atmsfera actual de Marte, compuesta mayoritariamente por dixi-
do de carbono, es extremadamente fina, con una presin en la superfi-
cie de apenas el 0,6% de la de la Tierra.

El paisaje marciano, sin embargo, muestra canales que evidencian
abundante agua corriente, pureba del planeta lleg a tener una atms-
fera mucho ms densa en el pasado.
Acercndose
Parte del aire seguramente reaccion y se incorpor con minerales en
la superficie. Pero la explicacin ms plausible para su desaparicin
apunta a que fue erosionada por el viento solar, la corriente de par-
tculas energticas procedentes del Sol.
Eso fue posible porque, a diferencia de la Tierra, Marte no tiene un
campo magntico que lo proteja y sirva para reflejar el abrasivo asalto
de la estrella.
Algunos instrumentos de la Maven se concentrarn en la influencia so-
lar, estudiando cunta energa hace llegar al planeta y a su atmsfera.
Otros, estudiarn la composicin y comportamiento de la atmsfera en
s, y esto implicar algunas maniobras de acercamiento a la superficie
para poder tomar as muestras de las molculas directamente.
La intencin es medir el ritmo al que esas diferentes molculas se es-
tn perdiendo en la actualidad y diferenciar los varios procesos res-
ponsables.
Los cientficos emplearn esta informacin para saber ms de la his-
toria del clima del planeta, desde cuando hace miles de millones de
aos era ms clido y hmedo, y potencialmente habitable por formas
de vida, al estado actual.

Elementos importantes ya han llegado de Curiosity, el robot que ha re-
corrido la superficie y ha podido estudiar la atmsfera ms baja.
En su laboratorio, el robot analiza el aire marciano con regularidad. Ya
ha usado la concentracin de argn para mostrar que a lo largo de la
historia geolgica se ha dado un enriquecimiento de la forma ms pe-
sada de este elemento.
Eso evidencia que los ms ligeros tomos de argn se han perdido de la
parte alta de la atmsfera.
La oportunidad del cometa

Una demostracin temprana de las aptitudes de la Maven llegar en
octubre, cuando un cometa haga un paso cercano al planeta.
Eso seguramente lanzar una estela de polvo espacial sobre la atms-
fera.
"Si es significativa la cantidad de polvo que golpea la parte alta de la
atmsfera, veremos incrementarse la temperatura y se expandi-
r", dice el profesor Jakosky.
"Adems, el agua del cometa que llegue a la atmsfera empezar a po-
blarla con un conjunto extra de molculas", agrega.
"Estudiaremos esta perturbacin con el agregado de energa y materia
y veremos cunto tarda en decaer: eso nos dir mucho sobre los proce-
sos fsicos en la alta atmsfera marciana".