Er i c H o b s b a w m

La e r a
DEL IMPERIO,
1875-1914
C r t i c a
G r i j a l b o M o n d a d o r i
B a r c e l o n a
2. LA ECONOMA CAMBIA DE RITMO
L a combinacin se ha convertido gradualmente en el alma de
los sistemas comerciales modernos.
A. V. D i c e y , 19051
El objetivo de toda concentracin de capital y de las unidades
de produccin debe ser siempre la reduccin ms amplia posible
de los costes de produccin, administraci n y venta, con el pro
psito de conseguir los beneficios ms elevados, el iminando la
competencia ruinosa.
Ca r l D u i s b h r g , fundador de I. G. Farben, 1903-19042
Hay momentos en que el desarrollo en todas las reas de ia
economa capi tal i sta en los campos de la tecnologa, los mer
cados financieros, el comercio y las colonias ha madurado has
ta el punto de que ha de producirse una expansin extraordinaria
del mercado mundial. L a produccin mundial en su conjunto se
eleva entonces hasta alcanzar un nivel nuevo y ms global. En ese
momento, el capi tal inicia un perodo de avance extraordinario.
I. H e l p h a n d (Parvus), 19013
I
Un notable experto norteamericano, al examinar la economa mundial
en 1889, ao de la fundacin de la I nternacional Socialista, observaba que
desde 1873 estaba marcada por una perturbacin y depresin del comercio
sin precedentes. Su peculiaridad ms notable, escribi,
es su universalidad; afecta anaciones quesehan visto replicadas en la guerra,
pero tambin a aquellas que sehan mantenido en paz; alas quetienen unamo
neda estable basada en el oro y a aquellas que tienen unamoneda inestable ...
alas queviven bajo un sistema de librecambio deproductos y aaquellas cuyos
intercambios son ms o menos limitados. Afectan tanto a viejas comunidades
como Inglaterra y Alemania como a Australia, Surfrica y California, que
constituyen las nuevas; es una calamidad demasiado fuerte para poder ser so
LA ECONOMA CAMBI A DE RI TMO 43
portada tanto para los habitantes de las estriles Terranova y L abrador como
para los de las soleadas islas del azcar de las I ndias Orientales y Occi denta
les; y no ha enriquecido a aquellos que dominan el comercio mundial, cuyos
beneficios suelen ser ms importantes cuanto ms fluctuante e incierta es la
situacin econmica.4
Esta opinin, por lo general expresada en un estilo menos barroco, era
compartida por muchos observadores contemporneos, aunque a algunos his
toriadores posteriores les ha resultado difcil comprenderlo. En efecto, aun
que el ciclo comercial, que constituye el ritmo bsico de una economa capi
talista, gener, ciertamente, algunas depresiones muy agudas en el perodo
transcurrido entre 1873 y mediados del decenio de 1890, la produccin mun
dial, lejos de estancarse, continu aumentando de forma muy sustancial.
Entre 1870 y 1890 la produccin de hierro en los cinco pases productores
ms importantes fue de ms del doble (pas de 11 a 23 millones de tonela
das); la produccin de acero, que se convirti en un ndice adecuado de in
dustrializacin en su conjunto, se multiplic por veinte (pas de medio milln
a 11 millones de toneladas). El comercio internacional continu aumentando
de forma importante, aunque es verdad que a un ritmo menos vertiginoso que
antes. En estas mismas dcadas las economas industriales norteamericana y
alemana avanzaron a pasos gigantescos y la revolucin industrial se extendi
a nuevos pases como Suecia y Rusia. Algunos pases de ultramar, integra
dos recientemente en la economa mundial, se desarrollaron a un ritmo sin
precedentes, preparando una crisis de deuda internacional muy similar a la
del decenio de 1980, especialmente porque los nombres de los pases deu
dores son los mismos en muchos casos. La inversin extranjera en Amrica
Latina alcanz su cspide en el decenio de 1880 al duplicarse la extensin
del tendido frreo en Argentina en el plazo de cinco aos, y tanto Argentina
como Brasil absorban trescientos mil inmigrantes por ao. Puede califi
carse de Gran Depresin a ese perodo de espectacular incremento pro
ductivo?
Tal vez los historiadores puedan ponerlo en duda, pero no as los con
temporneos. Acaso esos ingleses, franceses, alemanes y norteamericanos
inteligentes, bien informados y preocupados, sufran un engao colectivo?
Sera absurdo pensar as, aunque en cierta forma el tono apocalptico de al
gunos comentarios pudiera haber parecido excesivo inclaso a los contempo
rneos. De mmgfi modo puede afirmarse que todas las mentes pensantes y
conservadoras compartieran el sentimiento expresado por el seor Wells de
la amenaza de un aglutinamiento de los brbaros desde dentro, ms que
de los antiguos desde fuera, para atacar a toda la organizacin actual de la
sociedad, e incluso la pervive?/"jxde la propia civilizan op 5Pero, desde lue
go, algunos pensaban asi dor no :mencionar el nmero creciente de socialis
tas que deseaban el colapso J el capitalismo bajo sus contradicciones internas
insuperables, que el perodo de depresin pareca poner de manifiesto. La
nota de pesimismo en la literatura y en la filosofa de la dcada de /P:Qr) (vase
LA ERA DEL I MPERIO. 1875-1914
/'fijni, pp. 107-108, 267-268) no puede comprenderse perfectamente sin ese
sentimiento de malestar general econmico y, consecuentemente, social.
En cuanto a los economistas y hombres de negocios, lo que preocupaba
incluso a los menos dados al tono apocalptico era la prolongada depresin
de los precios, una depresin del inters y una depresin de los beneficios,
tal como lo expres en 1888 Alfred Marshall, futuro gur de la teora eco
nmica.16En resumen tras el drstico hundimiento de la dcada de 1870 (va
se La era del capital, captulo 2), lo que estaba en juego no era la produccin,
sino su rentabilidad.
La agricultura fue la vctima mas espectacular de esa disminucin de los
beneficios y, a no dudar, constitua el sector ms deprimido de la economa
y aquel cuyos descontentos tenan consecuencias sociales y polticas ms in
mediatas y de mayor alcance. La produccin agrcola, que se haba incre
mentado notablemente en los decenios anteriores (vase La era del capital,
captulo 10), inundaba los mercados mundiales, protegidos hasta entonces
por los altos costes del transporte, de una competencia exterior masiva. Las
consecuencias para los precios agrcolas, tanto en la agricultura europea como
en las economas exportadoras de ultramar, fueron dramticas. En 1894, el
precio del trigo era poco ms de un tercio del de 1867, situacin extraordi
nariamente beneficiosa para los compradores pero desastrosa para los agri
cultores y trabajadores agrcolas, que constituan todava entre el 40 y el 50
por 100 de los trabajadores varones en los pases industriales (con la excep
cin del Reino Unido) y hasta el 90 por 100 en los dems pases. En algunas
zonas, la situacin empeor al coincidir diversas plagas en ese momento; por
ejemplo, la filoxera a partir de 1872, que redujo en dos tercios la produccin
de vino en Francia entre 1875 y 1889. Los decenios de depresin no eran una
buena poca para ser agricultor en ningn pas implicado en ei mercado mun
dial. La reaccin de los agricultores, segn la riqueza y la estructura poltica
de sus pases, vari desde la agitacin electoral a la rebelin, por no men
cionar la muerte por hambre, como ocurri en Rusia entre 1891 y 1892. El
populismo, que sacudi a los Estados Unidos en el decenio de 1890, tena
su centro en las regiones trigueras de Kansas y Nebraska. Entre 1879 y 1894
hubo revueltas campesinas, o agitaciones consideradas como tales, en irlan
da, Espaa, Sicilia y Rumania. Los pases que no necesitaban preocuparse
por el campesinado, porque ya no lo tenan, como el Reino Unido, podan
permitir que la agricultura se atrofiara: en ese pas desaparecieron los dos ter
cios de las tierras dedicadas ai cultivo del trigo entre 1875 y 1895. Algunas
naciones, como Dinamarca, modernizaron deliberadamente su agricultura,
orientndose hacia la produccin de rentables productos ganaderos. Oros go
biernos, como el alemn, pero sobre todo el francs y el norteamericano,
establecieron^ranceles que elevaron los precios.
No obstante, las dos respuestas ms habituaos entre la poblacin fueron
la emigracin masiva y la cooperacin, l"primra protagonizada por aque
llos que carecan de tierras o que tenan tierras pobres, y la segunda funda
mentalmente por los campesinos con explotaciones potencialmente viables.
LA ECONOMA CAMBI A DE RI TMO 45
La dcada de 1880 conoci las mayores tasas de emigracin a ultramar en
los pases de emigracin ya antigua (salvo el caso excepcional de I rlanda
en el decenio posterior a la gran hambruna) (vase La era de la revolucin,
captulo 8, V) y el comienzo real de la emigracin masiva en pases como
Italia, Espaa y Austria-Hungra, a los que seguiran Rusia y los Balcanes.*
Fue esta la vlvula de seguridad que permiti mantener la presin social por
debajo del punto de rebelin o revolucin. En cuanto a la cooperacin, pro
vey de prstamos modestos al campesinado (en 1908, ms de la mitad de los
agricultores independientes alemanes pertenecan a esos minibancos rurales,
de los que fue pionero el catlico Ra.iffeisen en el decenio de 1870). Mien
tras tanto, se multiplicaron en varios pases las sociedades para la compra
cooperativa de suministros, la comercializacin en cooperativa y el procesa
miento cooperativo (en especial de productos lcteos y, en Dinamarca, para
la cura de la panceta). Transcurridos diez aos desde 1884, cuando los agri
cultores franceses utilizaron para sus propios objetivos una ley dirigida a le
galizar los sindicatos, 400.000 de ellos pertenecan a casi dos mil de esos
syndicats.7 En 1900 haba 1.600 cooperativas para la elaboracin de produc
tos lcteos en los Estados Unidos, la mayor parte de ellas en el Medio Oes
te, y la industria lctea de Nueva Zelanda estaba bajo un estricto control de
las cooperativas de agricultores.
El mundo de los negocios tena sus propios problemas. En una poca en
que estamos persuadidos de que el incremento de los precios (la inflacin)
es un desastre econmico, puede resultar extrao que a los hombres de ne
gocios del siglo xix les preocupara mucho ms el descenso de los precios, y
en una centuria delacionaria en su conjunto, ningn perodo fue ms defla-
cionario que el de 1873-1896, cuando los precios descendieron en un 40 por
100 en el Reino Unido. La inflacin no slo es positiva para quienes estn
endeudados, como bien lo sabe cualquiera que tenga que pagar una hipoteca
a largo plazo, sino que produce un incremento automtico de los beneficios,
por cuanto los bienes producidos con un coste menor se vendan al precio
ms elevado del momento de la venta. A la inversa, la deflacin hace que
disminuyan los beneficios. Una gran expansin del mercado puede compen
sar esa situacin, pero lo cierto es que el mercado no creca con la suficien
te rapidez, en parte porque la nueva tecnologa industrial posibilitaba y exi
ga un crecimiento extraordinario de la produccin (al menos si se pretenda
que las fabricas produjeran beneficios), en parte porque aumentaba el nme
ro de competidores en la produccin y de las economas industriales, incre
mentando enormemente la capacidad total, y tambin porque el desarrollo de
un gran mercado de bienes de consumo era todava muy lento. Incluso en el
caso de productos bsicos, la combinacin de una mayor capacidad, una uti
lizacin ms eficaz del producto y los cambios en la demanda podan resul-
* El nico pas de 3aEuropa meridional que conoci una emigracin importante antes del
decenio de 1880 fue Portugal.
LA ERA DEL IMPERI O, 1875-1914
lar determinantes: el precio del hierro cay en un 50 por 100 entre 1871-
1875 y 1894-1898.
Otra dificultad radicaba en el hecho de que los costes de produccin eran
ms estables que los precios a corto plazo, pues con algunas excepcio
nes los salarios no podan ser reducidos o no lo eran proporcional
mente, al tiempo que las empresas tenan que soportar tambin la carga de
importantes cantidades de maquinaria y equipo obsoletos o de nuevas m
quinas y equipos de alto precio que, al disminuir los beneficios, se tardaba
ms de lo esperado en amortizar. En algunas partes del mundo, la situacin
se vea complicada an ms por la cada gradual, pero fluctuante e imprede-
cible a corto plazo, del precio de la plata y de su tipo de cambio con el oro.
Mientras ambos metales se mantuvieron estables, situacin que haba preva
lecido durante muchos aos hasta 1872, los pagos internacionales calculados
en los metales preciosos que constituan la base de la economa monetaria
mundial eran bastante sencillos.* Pero cuando la tasa de cambio era inesta
ble, las transacciones de negocios entre aquellos pases cuyas monedas se ba
saban en metales preciosos distintos se complicaban enormemente.
Qu poda hacerse respecto a la depresin de los precios, de los benefi
cios y de las tasas de inters? Una de las soluciones consista en una especie
de monetarismo a la inversa que, como parece indicar el importante y ya ol
vidado debate contemporneo sobre el bimetalismo, era sustentada por
muchos, que atribuan el descenso de los precios fundamentalmente a la es
casez de oro, que era cada vez ms (a travs de la libra esterlina con una pa
ridad de oro fija, es decir, el soberano de oro) la base exclusiva del sistema
de pagos mundial. Un sistema basado en el oro y la plata, mineral cada vez
ms abundante, sobre todo en Amrica, podra elevar los precios a travs de
la inflacin monetaria. La inflacin monetaria, de la que eran partidarios es
pecialmente los abrumados agricultores de las praderas, por no mencionar a
los propietarios de las minas de plata de las montaas Rocosas, se convirti
en uno de los principios fundamentales de los movimientos populistas norte
americanos y la perspectiva de la crucifixin de la humanidad en una cruz de
oro inspir la retrica del gran tribuno de la plebe William J ennings Bryan
(1860-1925). Al igual que en el caso de otras de las causas preferidas de
Bryan, como la verdad literal de la Biblia y la consecuente necesidad de re
chazar las enseanzas de las doctrinas de Charles Darwin, defenda una cau
sa perdida. La banca, las grandes empresas y los gobiernos de los pases ms
importantes del capitalismo mundial no tenan la menor intencin de aban
donar la paridad fija del oro, que para ellos era corno el Gnesis para Bryan.
En cualquier caso, slo pases como Mxico, China y la India, que no conta
ban en el concierto internacional, trabajaban .fundamentalmente con la plata.
Los diferentes gobiernos mostraron una mejor.disposicin para escuchar
a los grupos de intereses y a los ncleos de votantes que les impulsaban a
proteger a los productores nacionales de la competencia de los bienes impor
* Aproximadamente 15 unidades de plata = 1 unidad de oro.
tados. Entre los que solicitaban ese tipo de medidas no estaban nicamente
como era lgico esperar el bloque importantsimo de los agricultores,
sino tambin sectores significativos de las industrias familiares, que intenta
ban minimizar la superproduccin defendindose al menos de los adver
sarios extranjeros. La gran depresin puso fin a la era del liberalismo eco
nmico (vase La era del capital, captulo 2), al menos en el captulo de los
artculos de consumo.* Las tarifas proteccionistas, que comenzaron a apli
carse en Alemania e Italia (en los productos textiles) a finales del decenio
de 1870, pasaron a ser un elemento permanente en el escenario econmico
internacional, culminando en los inicios de los aos 1890 en las tarifas de
penalizacin asociadas con los nombres de Mline en Francia (1892) y
McKinley en los Estados Unidos (1890).**
De todos los grandes pases industriales, slo el Reino Unido defenda la
libertad de comercio sin restricciones, a pesar de alguna poderosa ofensiva
ocasional de los proteccionistas. Las razones eran evidentes, al margen de la
ausencia de un campesinado numeroso y, por tanto, de un voto proteccionis
ta importante. El Reino Unido era, con mucho, el exportador ms importan
te de productos industriales y en el curso de la centuria haba orientado su
actividad cada vez ms hacia la exportacin sobre todo en los decenios
de 1870 y 1880 en mucho mayor medida que sus principales rivales, aun
que no ms que algunas economas avanzadas de tamao mucho ms redu
cido, como Blgica, Suiza, Dinamarca y los Pases Bajos. El Reino Unido
era, con gran diferencia, el mayor exportador de capital, de servicios invisi
bles financieros y comerciales y de servicios de transporte. Conforme la
competencia extranjera penetr en la industria britnica, lo cierto es que Lon
dres y la flota britnica adquirieron an ms importancia que antes en la eco
noma mundial. Por otra parte, aunque esto se olvida muchas veces, el Rei
no Unido era el mayor receptor de exportaciones de productos primarios del
mundo y dominabacasi podra decirse constituael mercado mundial de
algunos de ellos, como la caa de azcar, el t y el trigo, del que compr
en 1880 casi la mitad del total que se comercializ internacionalmente. En
1881, los britnicos compraron casi la mitad de las exportaciones mundiales
de carne y mucho mayor cantidad de lana y algodn (el 55 por 100 de las
importaciones europeas) que ningn otro pas.9Dado que el Reino Unido
* El movimiento libre de capital, de las transacciones financieras y de la mano de obra se
hizo, en todo caso, ms notable.
** Cifra media de las tarifas arancelarias en Europa en 1914*
LA ECONOMA CAMBI A DE RI TMO 47
% %
Aeino Unido 0 Austria-Hungra. Italia 18
Pases Bajos 4 Francia, Suecia 20
Suiza, F igica 9 Rusia 38 -
Alemania 13 Espaa . ,, ^41
Dinamarca 14 Estados Unidos (1913) 30 a
Rebajados del 49,5 % (1890), 39,9 % (1894), 57 % (1897) y 38 % (1909).
LA ERA DEL IMPERIO, 1875-1914
permiti que declinara la produccin de alimentos durante la poca de la
depresin, su inclinacin hacia las importaciones se intensific extraordina
riamente. En 1905-1909 import no slo el 56 por 100 de todos los cereales
que consumi, sino adems el 76 por 100 de todo el queso y el 68 por 100
de los huevos.10
La libertad de comercio pareca, pues, indispensable, ya que permita que
los productores de materias primas de ultramar intercambiaran sus productos
por los productos manufacturados britnicos, reforzando as la simbiosis en
tre el Reino Unido y el mundo subdesarrollado. sobre el que se apoyaba fun
damentalmente la economa britnica. Los estancieros argentinos y urugua
yos, los productores de lana australianos y los agricultores daneses no tenan
inters alguno en impulsar el desarrollo de las manufacturas nacionales, pues
obtenan pinges beneficios en su calidad de planetas econmicos del siste
ma solar britnico. Los costes de esa situacin para el Reino Unido eran im
portantes. Como hemos visto, el librecambio implicaba permitir el hundi
miento de la agricultura britnica si no estaba pieparada para mantenerse a
flote. El Reino Unido era el nico pas en el que incluso los polticos con
servadores, a pesar de la tradicional postura de esos partidos a favor del pro
teccionismo, estaban dispuestos a abandonar la agricultura. Ciertamente, el
sacrificio era ms fcil pues las finanzas de los ricos y todava decisivos
desde el punto de vista poltico terratenientes descansaban ahora no tanto
en las rentas procedentes de los campos de maz corno en los ingresos que
obtenan de las propiedades urbanas y de las inversiones. No poda implicar
eso tambin la disposicin a sacrificar la industria britnica, como teman los
proteccionistas? Considerando la cuestin de forma retrospectiva, desde el
Reino Unido de los aos ochenta del siglo xx, en proceso de desindustriali
zacin, ese temor no parece infundado. Despus de todo, el capitalismo no
existe para realizar una seleccin determinada de productos, sino para obte
ner dinero. Pero, aunque ya estaba claro que en la poltica britnica la opi
nin de la City londinense contaba mucho ms que la de los industriales de
las provincias, por el momento los intereses de la City no parecan estar en
contrados con los de los representantes de la industria. Por ello, el Reino
Unido continu mostrndose partidario del liberalismo econ iiico* y al ac
tuar as otorg a los pases proteccionistas la libertad de controlar sus mer
cados internos y de impulsar sus exportaciones.
Economistas e historiadores han debatido sin cesar los efectos de ese re
nacimiento del proteccionismo internacional o. en otras palabras, la extraa
esquizofrenia del capitalismo mundial. En el siglo xix, el ncleo fundamental
del capitalismo lo constituan cada vez ms las economas nacionales: el
Reino Unido, Alemania, Estados Unidos, ec. No obstante, a pesar del ttulo
programtico de la gran obra de Adam Smiih, La riqueza de las naciones
* Excepto en materia de inmigracin ilimitada, pues este pas fue uno de los primeros
en los que se elabor una legislacin discriminatoria contra la entrada masiva de extranjeros
(judos) en 1905.
LA ECONOMA CAMBI A DE RI TMO 49
(1776), la nacin como unidad no tena un lugar claro en la teora pura del
capitalismo liberal, cuyos elementos bsicos eran los tomos irreducibles de
la empresa, el individuo o la compaa (sobre la cual no se deca mucho)
impulsados por el imperativo de maximizar las ganancias y minimizar las
prdidas. Actuaban en el mercado, que, en sus lmites, era global. El libe
ralismo era el anarquismo de la burguesa y, como en el anarquismo revolu
cionario, en l no haba lugar para el estado. O, ms bien, el estado como
factor econmico slo exista como algo que interfera el funcionamiento
autnomo e independiente de el mercado.
Esta interpretacin no careca de lgica. Por una parte, pareca razonable
pensar en especial tras la liberalizacin de las economas a mediados de si
glo (vase La era del capital, captulo 2) que lo que permita que esa eco
noma evolucionara y creciera eran las decisiones econmicas de sus com
ponentes fundamentales. Por otra parte, la economa capitalista era global, y
no poda ser de otra forma. Adems, esa caracterstica se reforz a lo largo
del siglo xix, cuando el capitalismo ampli su esfera de actuacin a zonas del
planeta cada vez ms remotas y transform todas las regiones de manera
cada vez ms profunda. A mayor abundamiento, esa economa no reconoca
fronteras, pues cuando alcanzaba mayor rendimiento era cuando nada inter
fera con el libre movimiento de los factores de produccin. As pues, el capi
talismo no slo era internacional en la prctica, sino intenacionalista desde
el punto de vista terico. El ideal de sus tericos era la divrsin internacio
nal del trabajo que asegurara el crecimiento ms intenso de la economa. Sus
criterios eran globales: no tena sentido intentar producir nwtanos en Norue
ga, porque su produccin era mucho ms barata en Honduras. Rechazaban
cualquier tipo de argumento local o regional opuest</a sus conclusiones. La
teora pura del liberalismo econmico se vea obligada a aceptar las conse
cuencias ms extremas, incluso absurdas, de sus supuestos siempre que se
demostrara que producan resultados ptimos a escala glo.baLSi^se poda de
mostrar que toda la produccin industrial del mundo deba estar concentrada
en Madagascar (de la misma forma que el 80 por 100 de la produccin de
relojes estaba concentrada en una pequea zona de Suiza),11o que toda la po
blacin de Francia deba trasladarse a Siberia (al igual que una parte impor
tante de la poblacin noruega se traslad mediante la emigracin a los Esta
dos Unidos),* no exista argumento econmico alguno que pudiera oponerse
a esas iniciativas.
Qu poda considerarse errneo desde el punto de vista econmico, res
pecto al cuasimonopolio britnico de la industria global a mediados de siglo
o de la evolucin demogrfica de Irlanda, que perdi casi la mitad de su
poblacin entre S841 y 1911? El nico-equilibrio que reconoca la teora eco
nmica liberal era el equilibrio a escala mundial.
Pero en la prctica ese modelo resultaba inadecuado. La economa c^pita-
* Entre 1820 y 1975 el nmero de noruegos que emigraron a los listados l'nidos unos
855.000 fue casi tan elevado como 3apoblacin total de Noruega en IX?().'*
>0 LA ERA DEL IMPERI O, 1875-1914
lista mundial en evolucin era un conjunto de bloques slidos, pero tambin
un fluido. Sean cuales fueren los orgenes de las economas nacionales que
constituan esos bloques es decir, las economas definidas por las fronte
ras de los estados y con independencia de las limitaciones tericas de una
teora econmica basada en ellas fundamentalmente por tericos alema
nes, las economas nacionales existan porque existan los estados-nacio
nes. Tal vez sea cierto que nadie hubiera considerado a Blgica como la pri
mera economa industrializada del continente europeo si Blgica hubiera
seguido siendo una parte de Francia (como lo era hasta 1815) o una regin
de los Pases Bajos unidos (como lo fue entre 1815 y 1830). Sin embargo,
una vez que Blgica se convirti en estado, tanto su poltica econmica como
la dimensin poltica de las actividades econmicas de sus habitantes se vie
ron determinados por ese hecho. Es cierto que existan, y existen, actividades
econmicas como las finanzas internacionales que son fundamentalmente
cosmopolitas y que, en consecuencia, escapaban a las limitaciones naciona
les, en la medida en que stas eran eficaces. Pero incluso esas empresas
transnacionales tenan buen cuidado en vincularse a una economa nacional
convenientemente importante. As, las familias de banqueros (fundamental
mente alemanas) tendieron a transferir sus sedes de Pars a Londres a partir
de 1860. Y la ms internacional de esas familias de banqueros, los Roths-
child, alcanz el xito cuando actu en la capital de un gran estado y fraca
s cuando no lo hizo as: los Rothschild de Londres, Pars y Viena fueron en
todo momento una fuerza influyente, pero no puede decirse lo mismo de los
Rothschild de Npoles y Frankfurt (la firma se neg a trasladarse a Berln).
Tras la unificacin de Alemania, Frankfurt haba dejado de ser el lugar ade
cuado.
Naturalmente, estas observaciones se refieren fundamentalmente al sec
tor desarrollado del mundo, es decir, a los estados capaces de defender de
la competencia a sus economas en proceso de industrializacin y no al res
to del planeta, cuyas economas eran dependientes, poltica o econmica
mente, del ncleo desarrollado. En unos casos, esas regiones no tenan po
sibilidad de eleccin, pues una potencia decida el curso de sus economas o
bien una economa imperial tena la posibilidad de convertirlas en repblicas
bananeras o cafeteras. En otros casos, esas economas no estaban interesadas
en otras posibilidades alternativas de desarrollo, pues les era rentable con
vertirse en productoras especializadas de materias primas para un mercado
mundial formado por los estados metropolitanos. En la periferia del mundo,
la economa nacional, en la medida en que puede afirmarse que exista, te
na funciones distintas.
Pero el mundo desarrollado no era tan slo un agregado de economas
nacionales. La industrializacin y la depresin hicieron de ellas un grupo de
economas rivales, den J e los beneficios de una parecan amenazar la posicin
de las otras. No slo competan las empresas, sino tarcMn las,naciones. De
esta forma, muchos britnicos sentan que se les erizaban J os caballos cuando
lean artculos periodsticos sobre la invasin econmica alemana: Made in
LA ECONOMA CAMBI A DE RITMO 51
Gennany, de E. E. Williams (1896), o American Invaders, de Fred A. Mac-
kenzie (1902).13Sus padres no haban perdido la calma ante las advertencias
(justificadas) de la superioridad tcnica de los extranjeros. El proteccionismo
expresaba una situacin de competitividad econmica internacional.
Pero cules fueron sus consecuencias? Podemos aceptar como cierto que
un exceso de proteccionismo generalizado, que intenta parapetar la economa
de cada estado-nacin frente al extranjero tras una serie de fortificaciones po
lticas, es perjudicial para el crecimiento econmico mundial. Esto quedara
perfectamente demostrado en el perodo de entreguerras. Pero en 1880-1914,
el proteccionismo no era general ni tampoco excesivamente riguroso, con al
gunas excepciones ocasionales, y, como hemos visto, qued limitado a los
bienes de consumo y no afect al movimiento de mano de obra y a las trans
acciones financieras internacionales. En general, el proteccionismo agrcola
funcion en Francia, fracas en Italia (donde la respuesta fue la emigracin
masiva) y protegi los intereses de los grandes terratenientes en Alemania.14
En conjunto, el proteccionismo industrial contribuy a ampliar la base in
dustrial del planeta, impulsando a las industrias nacionales a abastecer los
mercados domsticos, que crecan tambin a un ritmo vertiginoso. En conse
cuencia, se ha calculado que entre 1880 y 1914 el incremento global de la pro
duccin y el comercio fue mucho ms elevado que durante los decenios en
los que estuvo vigente el librecambio.15Ciertamente, en 1914 la produccin
industrial estaba algo menos desigualmente distribuida que cuarenta aos antes
en el mbito del mundo metropolitano o desarrollado. En 1870, los cuatro
estados industriales ms importantes producan casi el 80 por 100 de los pro
ductos manufacturados de mundo, pero en 1913 esa proporcin era del 72
por 100, en una produccin global que se haba multiplicado por 5.16Es discu
tible hasta qu punto influy el proteccionismo en esa tendencia, pero parece
indudable que no fue un obstculo serio para el crecimiento.
No obstante, si el proteccionismo fue la reaccin poltica instintiva del
productor preocupado ante a depresin, no fue la respuesta econmica ms
significativa del capitalismo a los problemas que le afligan. Esa respuesta ra
dic en la combinacin de la concentracin econmica y la racionalizacin
empresarial o, segn la terminologa norteamericana, que comenzab aahora a
servir de modelo, los trusts y la gestin cientfica. Mediante la aplicacin
de estos dos tipos de medidas, se intentaba ampliar los mrgenes de benefi
cio, reducidos por la competitividad y por la cada de los precios.
No hay que confundir concentracin econmica con monopolio en senti
do estricto (control del mercado por una sola empresa) o, en el sentido ms
amplio era que se utiliza habitualmente, con el control del mercado por un
grupo de empresas dominantes (oligopolio). Ciertamente, los casos de con
centracin que suscitaron el rechazo pblico fueron de este tipo, producidos
generalmente por foliones o por acuerdos para el control del mercado entre
empresas que, egn la teoia de la libre empresa, deberan haber competido
de forma implacable en beneficio del consumidor. Tales fueron los trusts
norteamericanos, que provocaron una legislacin antimonopolista, como la
I.A ERA DHL IMPERIO! 1875-1914
SluTinan Anti-Trust Act (1890), de dudosa eficacia, y los sindicatos o los
clleles alemanes fundamentalmente en las industrias pesadas, que go
zaban del apoyo del gobierno. El sindicato del carbn de Renania-Westfalia
(1893), que controlaba el 90 por 100 de la produccin de carbn en su re
gin, o la Standard Oil Company. que en 1880 controlaba entre el 90 y el
95 por 100 del petrleo refinado en los Estados Unidos, eran, sin duda, mo
nopolios. Tambin lo era, a efectos prcticos, el billion dolar Trust de la
United States Steel (1901) con el 63 por 100 de la produccin de acero en
Norteamrica. Es claro tambin que la tendencia a abandonar la competencia
ilimitada y a implantar la cooperacin de varios capitalistas que previamente
actuaban por separado17se hizo evidente durante la gran depresin y conti
nu en el nuevo perodo de prosperidad general. La existencia de una ten
dencia hacia el monopolio o el oligopolio es indudable en las industrias pe
sadas, en industrias estrechamente dependientes de los pedidos del gobierno
como en el sector de armamento en rpida expansin (vase infra, pp. 315-
317), en industrias que producan y distribuan nuevas formas revolucionarias
de energa, como el petrleo y la electricidad, as como en el transporte y en
algunos productos de consumo masivo como el jabn y el tabaco.
Pero el control del mercado y la eliminacin de la competencia slo eran
un aspecto de un proceso ms general de concentracin capitalista y no fue
ron ni universales ni irreversibles: en 1914 la compettividad en las industrias
norteamericanas del petrleo y del acero era mayor que diez aos antes. En
este contexto, es errneo hablar en 1914 de capitalismo monopolista para
referirse a lo que en 1900 se calificaba con toda rotundidad como una nueva
fase del desarrollo capitalista. Pero de todas formas poco importa el nombre
que le demos (capitalismo corporativo, capitalismo organizado, etc.), en
tanto en cuanto se acepte y debe ser aceptado que la concentracin
avanz a expensas de la competencia de mercado, las corporaciones a ex
pensas de las empresas privadas, los grandes negocios y grandes empresas a
expensas de las ms pequeas y que esa concentracin implic una tenden
cia hacia el oligopolio. Esto se hizo evidente incluso en un bastin tan pode
roso de la arcaica empresa competitiva pequea y media como el Reino Uni
do. A partir de 1880, el modelo de distribucin se revolucion. Los trminos
ultramarinos y carnicero no designaban ya simplemente a un pequeo ten
dero, sino cada vez ms a una empresa nacional o internacional con cientos
de sucursales. En cuanto a la banca, un nmero reducido de grandes bancos,
sociedades annimas con redes de agencias nacionales, sustituyeron rpida
mente a los pequeos bancos: el Lloyds Bank absorbi 164 de ellos. Como
se ha sealado, a partir de 1900 el viejo banco local britnico se convirti
en una curiosidad histrica.
Al igual que la concentracin econmica, la gestin cientfica (esta ex
presin no comenz a utilizarse hasta 1910) fue fruto del perodo de la gran
depresin. Su fundador y apstol, F W. Taylor (1856-1915), comenz a de
sarrollar sus ideas en 1880 en la problemtica industria del acero norteame
ricana. Las nuevas tcnicas alcanzaron Europa en el decenio de 1890. La pre
LA ECONOMA CAMBI A DE RI TMO 53
sin sobre los beneficios en el perodo de la depresin, as como el tamao
y la complejidad cada vez mayor de las empresas, sugiri que los mtodos
tradicionales y empricos de organizar las empresas, y en especial la pro
duccin, no eran ya adecuados. As surgi la necesidad de una forma ms
racional o cientfica de controlar y programar las empresas grandes y de
seosas de maximizar los beneficios. La tarea en la que concentr inmediata
mente sus esfuerzos el taylorismo y con la que se identificara ante la opi
nin pblica la gestin cientfica fue la de sacar mayor rendimiento a los
trabajadores. Ese objetivo se intent alcanzar mediante tres mtodos funda
mentales: 1) aislando a cada trabajador del resto del grupo y transfiriendo el
control del proceso productivo a los representantes de la direccin, que de
can al trabajador exactamente lo que tena que 'nacer y Sa produccin que
tena que alcanzar, a la luz de 2) una descomposicin sistemtica de cada pro
ceso en elementos componentes cronometrados (estudio de tiempo y movi
miento) y 3) sistemas distintos de pago de salario que supusieran para el
trabajador un incentivo para producir ms. Esos sistemas de pago atendien
do a los resultados alcanzaron una gran difusin pero, a efectos prcticos, el
taylorismo en sentido literal no haba hecho prcticamente ningn progreso
antes de 1914 en Europa ni en los Estados Unidos y slo lleg a ser fa
miliar como eslogan en los crculos empresariales en los ltimos arios ante
riores a la guerra. A partir de 1918, el nombre de Taylor, como el de otro
pionero de la produccin masiva, Henry Ford, se identificara con la utiliza
cin racional de la maquinaria y la mano de obra para maximizar ia pro
duccin, paradjicamente tanto entre los planificadores bolcheviques como
entre los capitalistas.
No obstante, es indudable que entre 1880 y 1914 la transformacin de la
estructura de las grandes empresas, desde el taller hasta las oficinas y la con
tabilidad, hicieron un progreso sustancial. La mano visible de la moderna
organizacin y direccin sustituy a la mano invisible del mercado anni
mo de Adarn Smith. Los ejecutivos, ingenieros y contables comenzaron, as,
a desempear tareas que hasta entonces acumulaban los propietarios-geren-
tes. La corporacin o Konzern sustituy al individuo. El tpico hombre de
negocios, al menos en los grandes negocios, no era ya tanto un miembro
de la familia fundadora, sino un ejecutivo asalariado, y aquel que miraba a
los dems por encima del hombro era ms frecuentemente el banquero o ac
cionista que el gerente capitalista.
Exista una tercera posibilidad para solucionar los problemas del capita
lismo: el imperialismo. Muchas veces se ha mencionado la coincidencia cro
nolgica entre la depresin y la fase dinmica de la divisin colonial del pla
neta. Los historiadores han debatido intensamente hasta qu punto estaban
conectados ambos fenmeno^. En cualquier ?aso, como veremos en el prxi
mo captulo, esa relacin era mucho ms compleja que la de la simple causa
y efecto. De cualquier forma, no puede negarse que la presin del capital
para conseguir inversiones ms productivas, as como la de la produccin ^
la bsqueda de nuevos mercados, contribuy a impulsar la poltica de ex
LA ERA DEL IMPERIO, 1875-1914
pensi n, que inclua la conquista colonial. La expansin territorial afirm
un funcionario del Departamento de Estado de los Estados Unidos en 1900
no es sino una consecuencia de la expansin del comercio.18Desde luego,
no era el tnico que as pensaba en el mbito de la economa y de la poltica
internacional.
Debemos mencionar un resultado final, o efecto secundario, de la gran
depresin. Fue tambin una poca de gran agitacin social. Como hemos vis
to, no slo entre los agricultores, sacudidos por los terremotos del colapso de
los precios agrarios, sino tambin entre las clases obreras. No resulta tan sen
cillo explicar por qu la depresin produjo la movilizacin masiva de las
clases obreras industriales en numerosos pases y, desde finales del decenio
de 1880, la aparicin de movimientos obreros y socialistas de masas en al
gunos de ellos. En efecto, paradjicamente, las mismas cadas de los precios
que radicalizaron automticamente las posiciones de los agricultores sirvieron
para abaratar notablemente el coste de vida de los asalariados, y produje
ron una indudable mejora del nivel material de vida de los trabajadores en la
mayor parte de los pases industrializados. Pero nos contentaremos con se
alar aqu que los modernos movimientos obreros son tambin hijos del pero
do de la depresin. Esos movimientos sern analizados en el captulo 5.
i
Desde mediados del decenio de 1890 hasta la primera guerra mundial, la
orquesta econmica global realiz sus interpretaciones en el tono mayor de
la prosperidad ms que, como hasta entonces, en el tono menor de la depre
sin. La afluencia, consecuencia de la prosperidad de los negocios, constitu
y el trasfondo de lo que se conoce todava en el continente europeo como
la belle poque. El paso de la preocupacin a la euforia fue tan sbito y drs
tico, que los economistas buscaban alguna fuerza externa especial para ex
plicarlo, un Deus ex machina, que encontraron en el descubrimiento de enor
mes depsitos de oro en Surfrica, la ltima de las grandes fiebres del oro
occidentales, la Klondike (1898), y en otros lugares. En conjunto, los histo
riadores de la economa se han dejado impresionar menos por esas tesis b
sicamente monetarisas que algunos gobiernos de finales del siglo xx. No
obstante, la rapidez del cambio fue sorprendente y diagnosticada casi de
forma inmediata por un revolucionario especialmente agudo, A. L. Helphand
(1869-1924), cuyo nombre de pluma era Parvas, como indicativo del co
mienzo de un periodo nuevo y duradero de extraordinario progreso capitalis
ta. De hecho, el contraste entre la gran depresin y el boom secular posterior
constituy la base de lab primeras especulaciones sobre las ondas largas en
el desairollo del capitalismo mundial, que m* tarde se asociaran con el ,
nombre del econorr aruso IvOndratiev. Entretanto era evidente, en cualquier
caso, que quienes hatr an hecho lgubres previsiones sobre el futuro del ca
pitalismo, o incluso sobre su colapso inminente, se haban equivocado. Entre
LA ECONOMA CAMBIA DE RI TMO 55
los marxistas se suscitaron apasionadas discusiones sobre lo que eso impli
caba para el futuro de sus movimientos y si las doctrinas de Marx tendran
que ser revisadas.
Los historiadores de la economa tienden a centrar su atencin en dos as
pectos del perodo: la redistribucin del poder y la iniciativa econmica, es
decir, en el declive relativo del Reino Unido y en el progreso relativo y ab
soluto de los Estados Unidos y sobre todo de Alemania, y asimismo en el
problema de las fluctuaciones a largo y a corto plazo, es decir, fundamental
mente en la onda larga de Kondratiev, cuyas oscilaciones hacia abajo y ha
cia arriba dividen claramente en dos el perodo que estudiamos. Por intere
santes que puedan ser estos problemas, son secundarios desde el punto de
vista de la economa mundial.
Como cuestin de principio, no es sorprendente que Alemania, cuya po
blacin se elev de 45 a 65 millones, y los Estados Unidos que pas de 50 a
92 millones, superaran al Reino Unido, con un territorio ms reducido y me
nos poblado. Pero eso no hace menos impresionante el triunfo de las expor
taciones industriales alemanas. En los treinta aos transcurridos hasta 1913
pasaron de menos de la mitad de las exportaciones britnicas a superarlas.
Excepto en lo que podramos llamar los pases semiindustrializados es
decir, a efectos prcticos, los dominios reales o virtuales del imperio britni
co, incluyendo sus dependencias econmicas latinoamericanas, las expor
taciones alemanas de productos manufacturados superaron a las uei Reino
Unido en toda la lnea. Se incrementaron en una tercera parte en el mundo
industrial e incluso el 10 por 100 en el mundo desarrollado. Una vez ms hay
que decir que no es sorprendente que el Reino Unido no pudiera mantener su
extraordinaria posicin como taller del mundo, que posea hacia 1860. I n
cluso los Estados Unidos, en el cnit de su supremaca global a comienzos
de 1950 y cuyo porcentaje de la poblacin mundial era tres veces mayor
que eS del Reino Unido en 1860, nunca alcanz el 53 por 100 de la pro
duccin de hierro y acero y el 49 por 100 de la produccin textil. Pero esto
no explica exactamente por qu se produjo o incluso si se produjo la ra-
lentizacin del crecimiento y la decadencia de la economa britnica, as
pectos que han sido objeto de gran nmero de estudios. El tema realmente
importante no es quin creci n.s y ms deprisa en la economa mundial en
expansin, sino su crecimiento global como un todo.
En cuanto al ritmo Kondratiev llamarlo ciclo en el sentido estricto
de la palabra supone asumir la verdad de la cuestin, plantea cuestiones
analfticjs fundamentales sobre la naturaleza del crecimiento econmico en la
era capitalista o, como podran argumentar algunos estudiosos, sobre el cre-
c i i niervo de cualquier economa mundial. Lamentablemente, ninguna de las
teoras sobre esta curiosa alternativa de fases de confianza y de dificultad
ecoi%ii?ica, que forman en conjunto una onda de aproximadamente medio
siglo, lene aceptacin generalizada. La teora mejor conocida y ms elegan
te al respecto, la de J oseph Alois Schumpeter (1883-1950), asocia cada fase
descendente con el agotamiento de los beneficios potenciales de una serie
LA ERA DEL I MPERI O, 1875-1914
dr ^innovaciones econmicas y la nueva fase ascendente con una serie de
innovaciones fundamentalmente aunque no de forma exclusiva tecnol
gicas. cuyo potencial se agotar a su vez. As, las nuevas industrias, que ac
tan como sectores punta del crecimiento econmico por ejemplo, el al
godn en la primera revolucin industrial, el ferrocarril en el decenio de 1840
y despus de l, se convierten en una especie de locomotoras que arrastran
la economa mundial del marasmo en el que se ha visto sumida durante un
tiempo. Esta teora es plausible, pues cada perodo ascendente secular desde los
inicios de 1780 ha estado asociado con la aparicin de nuevas industrias, cada
vez ms revolucionarias desde el punto de vista tecnolgico; tal vez, dos de
los ms notables booms econmicos globales son los dos decenios y medio
anteriores a 1970. El problema que se plantea respecto a la fase ascendente
de los ltimos aos del decenio de 1890 es que las industrias innovadoras del
perodo en trminos generales, las qumicas y elctricas o las asociadas
con las nuevas fuentes de energa que pronto competiran seriamente con el
vapor no parecen haber estado todava en situacin de dominar los movi
mientos de la economa mundial. En definitiva, como no podemos explicar
las adecuadamente, las periodicidades de Kondratiev no nos son de gran ayu
da. Unicamente nos permiten observar que el perodo que estudia este libro
cubre la cada y el ascenso de una onda Kondratiev, pero eso no es sor
prendente, por cuanto toda la historia moderna de la economa global queda
dentro de ese modelo.
Sin embargo, existe un aspecto del anlisis de Kondratiev que es perti
nente para un perodo de rpida globalizacin de la economa mundial. Nos
referimos a la relacin entre el sector industrial del mundo, que se desarroll
mediante una revolucin continua de la produccin, y la produccin agrco
la mundial, que se increment fundamentalmente gracias a la incorporacin
de nuevas zonas geogrficas de produccin o de zonas que se especializaron
en la produccin para la exportacin. En 1910-1913 el mundo occidental dis
pona para el consumo de doble cantidad de trigo (en promedio) que en el
decenio de 1870. Pero ese incremento proceda bsicamente de unos cuantos
pases: los Estados Unidos, Canad, Argentina y Australia y, en Europa, Rusia,
Rumania y Hungra. El crecimiento de la produccin en la Europa occiden
tal (Francia, Alemania, el Reino Unido, Blgica, Holanda y Escandinavia)
supona tan slo el 10-15 por 100 del nuevo abastecimiento. Por tanto, no es
sorprendente, aun si prescindimos de catstrofes agrcolas como los ocho
aos de sequa (1895-1902) que acabaron con la mitad de la cabaa de ove
jas de Australia y nuevas plagas como l gorgojo, que atac el cultivo de al
godn en los Estados Unidos a partir de 1892, que la tasa de crecimiento de
la produccin agrcola mundial se ralentizara despus del inicial salto hacia
adelante. As, la relacin de intercambio tendera a variar en favor de la
agricultura y en contra de la industria, es decir, los agricultores pagaban me
nos, de forma relativa y absoluta, por lo que compraban a la industria, mien
tras que la industria pagaba ms, tanto relativa como absolutamente, por lo
que compraba a la agricultura.
LA ECONOMA CAMBIA DE RITMO 57
Se ha argumentado que esa variacin en las relaciones de intercambio
puede explicar que los precios, que haban cado notablemente entre 1873
y 1896, experimentaran un importante aumento desde esa ltima fecha hasta
1914 y posteriormente. Es posible, pero de cualquier forma lo seguro es que
ese cambio en las relaciones de intercambio supuso una presin sobre los
costes de produccin en la industria y, en consecuencia, sobre su tasa de be
neficio. Por fortuna para la belleza de la belle epoque, la economa estaba
estructurada de tal forma que esa presin se poda trasladar de los beneficios
a los trabajadores. El rpido incremento de los salarios reales, caracterstico
del perodo de la gran depresin, disminuy notablemente. En Francia y el
Reino Unido hubo incluso un descenso de los salarios reales entre 1899 y
1913. Esto explica en parte el incremento de la tensin social v de los esta
llidos de violencia en los ltimos aos anteriores a 1914.
Cmo explicar, pues, que la economa mundial tuviera tan gran dina
mismo? Sea cual fuere la explicacin en detalle, no hay duda de que la clave
en esta cuestin hay que buscarla en el ncleo de pases industriales o en pro
ceso de industrializacin, que se distribuan en la zona templada del hemis
ferio norte, pues actuaban como locomotoras del crecimiento global, tanto en
su condicin de productores como de mercado.
Esos pases constituan ahora una masa productiva ingente y en rpido
crecimiento y ampliacin en el centro de la economa mundial. Incluan no
slo los ncleos grandes y pequeos de la industrializacin de mediados de
siglo, con una tasa de expansin que iba desde lo impresionante hasta lo ini
maginable el Reino Unido. Alemania, los Estados Unidos, Francia, Blgi
ca, Suiza y los territorios checos, sino tambin un nuevo conjunto de re
giones en proceso de industrializacin: Escandinavia, los Pases Bajos, el
norte de Italia, Hungra, Rusia e incluso J apn. Constituan tambin una masa
cada vez ms impresionante de compradores de los productos y servicios del
mundo: un conjunto que viva cada vez ms de las compras, es decir, que
cada vez era menos dependiente de las economas rurales tradicionales. La
definicin habitual de un habitante de una ciudad del siglo xix era la de
aquel que viva en un lugar de ms de 2.000 habitantes, pero incluso si adop
tamos un criterio menos modesto (5.000), el porcentaje de europeos de la
zona desarrollada y de norteamericanos que vivan en ciudades se haba in
crementado hasta el 41 por 100 en 1910 (desde el 19 y el 14 por 100, respec
tivamente. en 1850). y tal vez el 80 por 100 de los habitantes de las ciudades
(frente a los dos tercios en 1850} vivan en ncleos de ms de 20.000 habi
tantes; de ellos, un nmero muy superior a la mitad vivan en ciudades de
ms de cien mil habitantes, es decir, grandes masas de consumidores.19
Adems, gracias al descenso de los precios que se haba producido du
rante e perodo de la depresin, esos consumidores disponan de mucho ms
dinero que antes para gastar, aun considerando el descenso de los salarios
reales que se produjo a partir de l fW). Los hombres de negocios compren
dan la gran importancia colectiva de 'sa acumulacin de consumidores, in
cluso entre los pobres. Si los filsofos polticos teman la aparicin de las
LA ERA DEL I MPERI O, 1875-1914
masas, los vendedores la acogieron muy positivamente. La industria de la pu
blicidad, que se desarroll como fuerza importante en este perodo, los tom
como punto de mira. La venta a plazos, que apareci durante esos aos, te
na como objetivo permitir que los sectores con escasos recursos pudieran
comprar productos de alto precio. El arte y la industria revolucionarios del
cine (vase infrcu captulo 9) crecieron desde la nada en 1895 hasta realizar
autnticas exhibiciones de riqueza en 1915 y con unos productos tan caros
de fabricar que superaban a los de las peras de prncipes, y todo ello apo
yndose en la fuerza de un pblico que pagaba en monedas de cinco centavos.
Una sola cifra basta para ilustrar la importancia de la zona desarrollada
del mundo en este perodo. A pesar del notable crecimiento que experimen
taron regiones y economas nuevas en ultramar, a pesar de la sangra de una
emigracin masiva sin precedentes, el porcentaje de europeos en el conjunto
de la poblacin mundial aument en el siglo xix y su tasa de crecimiento se
aceler desde el 7 por 100 anual en la primera mitad del siglo y el 8 por 100
en la segunda hasta el 13 por 100 en los aos 1900-1913. Si a ese continen
te urbanizado de compradores potenciales aadimos los Estados Unidos y al
gunas economas de ultramar en rpido desarrollo pero de mucho menor en
vergadura, tenemos un mundo desarrollado que ocupaba aproximadamente
el 15 por 100 de la superficie del planeta, con alrededor del 40 por 100 de
sus habitantes.
As pues, estos pases constituan el ncleo central de la economa mun
dial. En conjunto formaban el 80 por 100 del mercado internacional. Ms
an, determinaban el desarrollo del resto del mundo, de unos pases cuyas
economas crecieron gracias a que abastecan las necesidades de otras eco
nomas. No sabemos qu habra ocurrido si Uruguay u Honduras hubieran
seguido su propio camino. (De cualquier forma, era difcil que eso pudiera
suceder: Paraguay intent en una ocasin apartarse del mercado mundial y
fue obligado por la fuerza a reintegrarse en l; vase La era del capital, ca
ptulo 4.) Lo que sabemos es que el primero de esos pases produca carne
porque haba un mercado para ese producto en el Reino Unido, y el segun
do, pltanos porque algunos comerciantes de Boston pensaron que los norte
americanos gastaran dinero para consumirlos. Algunas de esas economas
satlites conseguan mejores resultados que otras, pero cuanto mejores eran
esos resultados, mayores eran los beneficios para las economas del ncleo
central, para las cuales ese crecimiento significaba la posibilidad de exportar
una mayor cantidad de productos y capital. La marina mercante mundial,
cuyo crecimiento indica aproximadamente la expansin de la economa glo
bal, permaneci ms o menos invariable entre 1860 y i S90, fluctuando en
tre los 16 y 20 millones de toneladas. Pero entre 1890 y 1914, ese tonelaje
casi se" duplic.
LA ECONOMA CAMBI A DE RI TMO 59
III
Cmo resumir, pues, en unos cuantos rasgos lo que fue la economa
mundial durante la era del imperio?
En primer lugar, como hemos visto, su base geogrfica era mucho ms
amplia que antes. El sector industrial y en proceso de industrializacin se
ampli, en Europa mediante la revolucin industrial que conocieron Rusia y
otros pases como Suecia y los Pases Bajos, apenas afectados hasta enton
ces por ese proceso, y fuera de Europa por los acontecimientos que tenan lu
gar en Norteamrica y, en cierta medida, en J apn. El mercado internacional
de materias primas se ampli extraordinariamente entre 1880 y 1913 se tri
plic el comercio internacional de esos productos, lo cual implic tambin
el desarrollo de las zonas dedicadas a su produccin y su integracin en el
mercado mundial. Canad se uni a los grandes productores de trigo del
mundo a partir de 1900, pasando su cosecha de 1.891 millones de litros
anuales en el decenio de 1890 a los 7.272 millones en 1910-1913.20Argenti
na se convirti en un gran exportador de trigo en la misma poca, y cada ao,
contingentes de trabajadores italianos, apodados golondrinas, cruzaban en
ambos sentidos los 16.000 km del Atlntico para recoger la cosecha. La eco
noma de la era del imperio permita cosas tales como que Bak y la cuenca
del Donetz se integraran en la geografa industrial, que Europa exportara pro
ductos y mujeres a ciudades de nueva creacin como J ohannesburgo y Bue
nos Aires, y que se erigieran teatros de pera sobre los huesos de indios en
terrados en ciudades surgidas al socaire del auge del caucho, 1.500 km ro
arriba en el Amazonas.
Como ya se ha sealado, la economa mundial era, pues, mucho ms plu
ral que antes. El Reino Unido dej de ser el nico pas totalmente industria
lizado y la nica economa industrial. Si consideramos en conjunto la pro
duccin industrial y minera (incluyendo la industria de la construccin) de
las cuatro economas nacionales ms importantes, en 1913 los Estados Uni
dos aportaban el 46 por 100 del total de la produccin; Alemania, el 23,5 por
100; el Reino Unido, el 19,5 por 100, y Francia, el 11 por 100.21Como ve
remos, la era del imperio se caracteriz por la rivalidad entre los diferentes
estados. Adems, las relaciones entre el mundo desarrollado y el sector sub-
desarrollado eran tambin ms variadas y complejas que en 1860, cuando la
mitad de todas las exportaciones de Africa, Asia y Amrica Latina conver
gan en un solo pas, Gran Bretaa. En 1900 ese porcentaje haba disminui
do hasta el 25 por 100 y las exportaciones del tercer mundo a otros pases de
la Euic^a accidental eran ya ms importantes que las que confluan en el
Reino L uO (el 31 por 100).22La era del imperio haba dejado de ser mo-
nocntnca.
Ese pluralismo creciente de la economa mundial qued enmascarado
hasta cierto punto por la dependencia que se mantuvo, e incluso se incre
ment, de los servicios financieros, comerciales y navieros con respecto al
LA ERA DEL IMPERIO, 1875-1914
Roino Unido. Por una parte, la City londinense era, ms que nunca, el cen
tro de las transacciones internacionales, de tal forma que sus serv icios co
merciales y financieros obtenan ingresos suficientes como para compensar
el importante dficit en la balanza de artculos de consumo (137 millones de
libras frente a 142 millones en 1906-1910). Por otra parte, la enorme impor
tancia de las inversiones britnicas en el extranjero y su marina mercante re
forzaban an ms la posicin central del pas en una economa mundial abo
cada en Londres y cuya base monetaria era la libra esterlina. En el mercado
internacional de capitales, el Reino Unido consonaba un dominio abruma
dor. En 1914, Francia, Alemania, los Estados Unidos, Blgica, los Pases
Bajos, Suiza y los dems pases acumulaban, en conjunto, el 56 por 100 de
las inversiones mundiales en ultramar, mientras que la participacin del
Reino Unido ascenda al 44 por 10().:' En 1914, la flota britnica de barcos
de vapor era un 12 por 100 ms numerosa que la flota de todos los pases
europeos juntos.
De hecho, ese pluralismo al que hacemos referencia rol'oiv por el mo
monto la posicin central del Reino Unido. En efecto, conformo las nuevas
economas en proceso de industrializacin comenzaron a compiar mayor
cantidad de materias primas en el mundo subdesarrollado, acumularon un do
ficit importante en su comercio con esa zona del mundo. Era el Reino Uni
do el pas que restableca el equilibrio global importando mayor cantidad de
productos manufacturados de sus rivales, gracias tambin a sus exportacio
nes de productos industriales al mundo dependiente, poro, sobre todo, con sus
ingentes ingresos invisibles, procedentes tanto de los servicios internaciona
les en el mundo de los negocios (banca, seguros, etc.) como do su condicin
de principal acreedor mundial debido a sus importantsimas inversiones en el
extranjero. El relativo declive industrial del Reino Unido reforz, pues, su
posicin financiera y su riqueza. Los intereses de la industria britnica y de
la City, compatibles hasta entonces, comenzaron a entrar en una fase de en
frentamiento.
La tercera caracterstica de la economa mundial es, a primera vista, la
ms obvia: la revolucin tecnolgica. Como sabemos, fue en este perodo
cuando se incorporaron a la vida moderna ei telfono y la telegrafa sin hi
los, el fongrafo y el cine, el automvil y el aeroplano, y cuando se aplica
ron a h \i*Li domstica la ciencia y la alta tecnologa mediante artculos ta
les como la aspiradora (1908) y el nico medicamento universal que se ha
inventado, la aspirina (1899). Tampoco debemos olvidar la que fue una de las
mquinas ms extraordinarias inventadas en ese periodo, cuya contribucin a
la emancipacin humana fue reconocida de forma inmediata: la modesta bi
cicleta. Pero, antes de que saludemos esa serie impresionante de innovacio
nes como una segunda revolucin industrial, no olviuemos que esto lo
es as cuando se considera el proceso de forma retrospectiva. Para los con
temporneos, la gran innovacin consisti en actualizar la primera revolucin
industrial mediante una serie de perfeccionamientos en la tecnologa del va
por y del hierro por medio del acero y las turbinas. Es cierto que una serie
LA ECONOMA CAMBI A DE RITMO 61
de industrias revolucionarias desde el punto de vista tecnolgico, basadas en
la electricidad, la qumica y el motor de combustin, comenzaron a desem
pear un papel estelar, sobre todo en las nuevas economas dinmicas. Des
pus de todo, Ford comenz a fabricar su modelo T en 1907. Y, sin embar
go, por contemplar tan slo lo que ocurri en Europa, entre 1880 y 1913 se
construyeron tantos kilmetros de vas frreas como en el perodo conocido
como la era del ferrocarril, 1850-1880. Francia. Alemania, Suiza, Suecia y
los Pases Bajos duplicaron la extensin de su tendido frreo durante esos
aos. El ltimo triunfo de la industria britnica, el virtual monopolio de la
construccin de barcos que el Reino Unido consolid entre 1870 y 1913, se
consigui explotando los recursos de la primera revolucin industrial. Por
el momento, la nueva revolucin industrial reforz, ms que sustituy, a la
primera.
Como ya hemos visto, la cuarta caracterstica es una doble transformacin
en la estructura y modns operatuli de la empresa capitalista. Por una parte, se
produjo laconcentracin de capital, el crecimiento en escala que llev a distin
guir entre empresa y gran empresa {(rossindnstrie, Grossbanken, grande
ndnstrie...), el retroceso del mercado do libro competencia y todos los dems
fenmenos que, hacia 1900, llevaron a los observadores a buscar etiquetas
globales que permitieran definir lo que pareca una nueva fase de desarrollo
econmico (vase el captulo siguiente). Por otra parte, se llev a cabo el in
tento sistemtico de racionalizar la produccin y la gestin de la empresa,
aplicando mtodos cientficos no slo a la tecnologa, sino a la organizacin
y a los clculos.
La quinta caracterstica es que se produjo una extraordinaria transforma
cin del mercado de los bienes de consumo: un cambio tanto cuantitativo
como cualitativo. Con el incremento de la poblacin, de la urbanizacin y de
los ingresos reales, el mercado de masas, limitado hasta entonces a los pro
ductos alimentarios y al vestido, es decir, a los productos bsicos de subsis
tencia, comenz a dominar las industrias productoras de bienes de consumo.
A largo plazo, este fenmeno fue ms importante que el notable incremento
del consumo en las clases ricas y acomodadas, cuyos esquemas de demanda
no variaron sensiblemente. Fue el modelo T de Ford y no el Rolls-Royce el
que revolucion la industria del automvil. Al misino tiempo, una tecnologa
revolucionaria y el imperialismo contribuyeron a la aparicin de una serie de
productos y servicios nuevos para el mercado de masas, desde las cocinas de
gas que se multiplicaron en las cocinas de las familias de clase obrera du
rante este periodo, hasta la bicicleta, el cine y el modesto pltano, cuyo con
sumo era prcticamente inexistente antes de 1880. Una de las consecuencias
ms evidentes fue la crevjn de medios de comunicacin de masar que, por
primera vez, merecieron ese calificativo. Un peridico britnico alcanz una
venta ^ "n milln de ejemplar:-, por primera vez en 1890, mientras que en
Fi .ncia esc ocurra hacia 1900.24
7)do eli j implic la transformacin no slo de la produccin, mediante
lo que comenz a llamarse produccin masiva, sino tambin do la tu
LA ERA DEL I MPERIO, 1875-1914
luicin, incluyendo la compra a crdito, fundamentalmente por medio de los
plazos. As, comenz en el Reino Unido en 1884 la venta de t en paquetes
de 100 gramos. Esta actividad permitira hacer una gran fortuna a ms de un
magnate de los ultramarinos de los barrios obreros, en las grandes ciudades,
como sir Thomas Lipton, cuyo yate y cuyo dinero le permitieron conseguir
la amistad del monarca Eduardo VII, que se senta muy atrado por la pro
digalidad de los millonarios. Lipton, que no tena establecimiento alguno
en 1870, posea 500 en 1899.25
Esto encajaba perfectamente con la sexta caracterstica de la economa:
el importante crecimiento, tanto absoluto como relativo, del sector terciario
de la economa, pblico y privado: el aumento de puestos de trabajo en las
oficinas, tiendas y otros servicios. Consideremos nicamente el caso del Rei
no Unido, pas que en el momento de su mayor apogeo dominaba la econo
ma mundial con un porcentaje realmente ridculo de mano de obra dedicada
a las tareas administrativas: en 1851 haba 67.000 funcionarios pblicos y
91.000 personas empleadas en actividades comerciales de una poblacin ocu
pada total de unos nueve millones de personas. En 1881 eran ya 360.000 los
empleados en el sector comercial casi todos ellos del sexo masculino,
aunque slo 120.000 en el sector pblico. Pero en 1911 eran ya casi 900.000
las personas empleadas en el comercio, siendo el 17 por 100 de ellas muje
res, y los puestos de trabajo del sector pblico se haban triplicado. El por
centaje de mano de obra que trabajaba en el sector del comercio se haba
quintuplicado desde 1851. Nos ocuparemos ms adelante de las consecuen
cias sociales de ese gran incremento de los empleados administrativos.
La ltima caracterstica de la economa que sealaremos es la conver
gencia creciente entre la poltica y la economa, es decir, el papel cada vez
ms importante del gobierno y del sector pblico, o lo que los idelogos de
tendencia liberal, como el abogado A. V. Dicey, consideraban como el ame
nazador avance del colectivismo, a expensas de la tradicional empresa in
dividual o voluntaria. De hecho, era uno de los sntomas del retroceso de la
economa de mercado libre competitiva que haba sido el ideal y hasta
cierto punto la realidad del capitalismo de mediados de la centuria. Sea
como fuere, a partir de 1875 comenz a extenderse el escepticismo sobre la
eficacia de la economa de mercado autnoma y autocorre.tora, la famosa
mano oculta de r.dam Smith, sin ayuda de ningn tipo del estado y de as
autoridades publicas. La mano era cada vez ms claramente visible.
Por una parte, como veremos (captulo 4), la democratizacin de la pol
tica impuls a los gobiernos, muchas veces renuentes, a aplicar polticas de
reforma y bienestar social, as como a iniciar una accin poltica para la de
fensa de los intereses econmicos de determinados grupos de votantes, como
el proteccionismo y diferentes disposiciones aunque menos eficaces
conhe* la concentracin econmica, caso de Estados Unidos y Alemania. Por
otra parte, las rivalidades polticas entre los estados y la competitividad eco
nmica enLe grupos nacionales de empresarios convergieron contribuyendo
como veremos tanto al imperialismo como a la gnesis de la primera
LA ECONOMA CAMBI A DE RITMO
63
guerra mundial. Por cierto, tambin condujeron al desarrollo de industrias
como la de armamento, en la que el papel del gobierno era decisivo.
Sin embargo, mientras que el papel estratgico del sector pblico poda
ser fundamental, su peso real en la economa sigui siendo modesto. A pe
sar de los cada vez ms numerosos ejemplos que hablaban en sentido con
trario como la intervencin del gobierno britnico en la industria petrol
fera del Oriente Medio y su control de la nueva telegrafa sin hilos, ambos de
significacin militar, la voluntad del gobierno alemn de nacionalizar secto
res de su industria y. sobre todo, la poltica sistemtica de industrializacin
iniciada por el gobierno ruso en 1890, ni los gobiernos ni la opinin con
sideraban al sector pblico como otra cosa que un complemento secundario
de la economa privada, aun admitiendo el desarrollo que alcanz en Europa
la administracin pblica (fundamentalmente local) en el sector de los servi
cios pblicos. Los socialistas no compartan esa conviccin de la supremaca
del sector privado, aunque no se planteaban los problemas que poda susci
tar una economa socializada. Podran haber considerado esas iniciativas mu
nicipales como socialismo municipal, pero lo cierto es que fueron realizadas
en su mayor parte por unas autoridades que no tenan ni intenciones ni sim
patas socialistas. Las economas modernas, controladas, organizadas y do
minadas en gran medida por el estado, fueron producto de la primera guerra
mundial. Entre LX75 y 1914 tendieron, en todo caso, a disminuir las inver
siones pblicas en los productos nacionales en rpido crecimiento, y ello a
pesar del importante incremento de los gastos como consecuencia de la pre
paracin para la guerra.v
Esta fue la forma en que creci y se transform la economa del mundo
desarrollado. Pero lo que impresion a los contemporneos en el mun
do desarrollado e industrial fue ms que la evidente transformacin de su
economa, su xito, an ms notorio. Sin duda, estaban viviendo una poca
floreciente. Incluso las masas trabajadoras se beneficiaron de esa expansin,
cuando menos porque la economa industrial de 1875-1914 utilizaba una
mano de obra muy numerosa y pareca ofrecer un nmero casi ilimitado de
puestos de trabajo de escasa cualificacin o de rpido aprendizaje para los
hombres y mujeres que acudan a la ciudad y a la industria. Esto permiti a
la masa de europeos que emigraron a los Estados Unidos integrarse en el
mundo de la industria. Pero si la economa ofreca puestos de trabajo, slo
aliviaba de forma modesta, y a veces mnima, la pobreza que la mayor parte
de la case obrera haba credo que era su destino a lo largo de la historia. En
la mitologa retrospectiva de las cases obreras, los decenios anteriores a
1914 no figuran como una edad de oro. como ocurre en la de las clases pu
dientes, e incluso en la de las ms modestas clases medias. Para stas, la
belle poque era el paraso, que se perdera despus de !14. Para los hom
bres de negocios y para los gobiernos de despus de la guerra, 1913 ce: a el
punto de referencia permanente, al que aspiraban regresar desde una era de
perturbaciones. En los aos oscuros e inquietos de la posguerra, los momen
tos extraordinarios del ltimo boom de antes de la guerra aparecan en re-
LA ERA DEL IMPERIO. 1875-1914
tiospecliva como la normalidad radiante a la que aspiraban retornar. Como
veremos, fueron las mismas tendencias de la economa de los aos anterio
res a 1914, y gracias a las cuales las clases medias vivieron una poca dora
da, las que llevaron a la guerra mundial, a la revolucin y a la perturbacin
e impidieron el retorno al paraso perdido.
3. LA ERA DEL MPERIO
Slo la confusin poltica total y el optimismo ingenuo pue
den impedir el reconocimiento de que los esfuerzos inevitables por
alcanzar la expansin comercial por parte de todas las naci ones
civilizadas burguesas, tras un perodo de transicin de aparente
competencia pacfica, se aproximan al punto en que slo el p o d e r
decidir la participacin de cada nacin en el control econmico
de la Tierra y, por tanto, la esfera de accin de su pueblo y, espe
cialmente, el potencial de ganancias de sus trabajadores.
M a x W e b e r , 1894'
(liando ests entre los chinos afirma [el emperador de A le
mania} , recuerda que eres la vanguardia del cristianismo afir
ma , y atraviesa con tu bayoneta a todo odiado infiel al que veas
afirma . Hazle comprender lo que significa nuestra civilizacin
occidental ... Y si por casualidad consigues un poco de tierra, no
permitas que los franceses o los rusos te la arrebaten.
Mr. Dooley s P h i l o s o p h y , 19002

Un mundo en el que el ritmo de la economa estaba determinado por los

pases capitalistas desarrollados o en proceso de desarrollo existentes en su
seno tena grandes probabilidades de convertirse en un mundo en el que los
pases avanzados dominaran a Sos atrasados: en definitiva, en un mundo
imperialista. Pero, paradjicamente, al perodo transcurrido entre 1875 y 1914
se le puede calificar como era del imperio no slo porque en l se desarroll
un nuevo tipo de imperialismo, no tambin por otro motivo ciertamente ana
crnico. Probablemente, fue el periodo de la historia moderna en que hubo
mayor nmero de gobernantes pe se aulotitulahan oficialmente emperado
res o que eran considerados por los diplomticos occidentales como mere
cedores de ese ttulo. ~
En Europa, se reclamaban de ese ttulo los gobernantes de Alemania, Aus
tria, Rusia, Turqua y (en su calidad de seores de la India) el Reino Unido.
Dos de ellos (Alemania y el Reino Unido/India) eran innovaciones del decenio
66 LA ERA DEL I MPERI O. 1875-1914
ele 1870. Compensaban con creces la desaparicin del segundo imperio de
Napolen III en Francia. Fuera de Europa, se adjudicaba normalmente ese t
tulo a los gobernantes de China, J apn, Persia y tal vez en este caso con un
grado mayor de cortesa diplomtica internacional a los de Etiopa y Ma
rruecos. Por otra parte, hasta 1889 sobrevivi en Brasil un emperador ameri
cano. Podran aadirse a esa lista uno o dos emperadores an ms oscuros.
En 1918 haban desaparecido cinco de ellos. En la actualidad [1987] el nico
superviviente de ese conjunto de supermonarcas es el de J apn, cuyo perfil po
ltico es de poca consistencia y cuya influencia poltica es insignificante.*
Desde una perspectiva menos trivial, el perodo que estudiamos es una era
en que aparece un nuevo tipo de imperio, el imperio colonial. La supremaca
econmica y militar de los pases capitalistas no haba sufrido un desafo se
rio desde haca mucho tiempo, pero entre finales del siglo xvm y el ltimo
cuarto del siglo xix no se haba llevado a cabo intento alguno por convertir
esa supremaca en una conquista, anexin y administracin formales. Entre
1880 y 1914 ese intento se realiz y la mayor parte del mundo ajeno a Euro
pa y al continente americano fue dividido formalmente en territorios que que
daron bajo el gobierno formal o bajo el dominio poltico informal de uno u
otro de una serie de estados, fundamentalmente el Reino Unido, Francia, Ale
mania, Italia, los Pases Bajos, Blgica, los Estados Unidos y J apn. Hasta
cierto punto, las vctimas de ese proceso fueron los antiguos imperios prein-
dustriales supervivientes de Espaa y Portugal, el primero pese a los inten
tos de extender el territorio bajo su control al noroeste de frica ms que
el segundo. Pero la supervivencia de los ms importantes territorios portu
gueses en Africa (Angola y Mozambique), que sobreviviran a otras colonias
imperialistas, fue consecuencia, sobre todo, de la incapacidad de sus rivales
modernos para ponerse de acuerdo sobre la manera de repartrselo. No hubo
rivalidades del mismo tipo que permitieran salvar los restos del imperio espa
ol en Amrica (Cuba, Puerto Rico) y en el Pacfico (Filipinas) de los Esta
dos Unidos en 1898. Nominalmente, la mayor paite de los grandes imperios
tradicionales de Asia se mantuvieron independientes, aunque las potencias oc
cidentales establecieron en ellos zonas de influencia o incluso una admi
nistracin directa qre en algunos casos (como en el acuerdo angorruso sobre
Persia en 1907) C u b r a n todo el territorio. De hecho, se daba por sentada su
indefensin militar y poltica. Si conservaron su independencia fue bien por
que resultaban convenientes como estados-tapn (como ocurri en Siam la
actual Tailandia, que divida las zonas britnica y francesa en el sureste
asitico, o en Afganistn, que separaba al Reino Unido y Rusia), por la inca
pacidad de las potencias imperiales rivales para acordar una frmula para la
divisin, o bien por su gran extensin. El nico estado no europeo que resis
ti con xito la conquista colonial formal fue Etiopa, que pudo mantener a
raya a Italia, la ms dbil de las potencias imperiales.
* El sultn de Marruecos prefiere el ttulo de rey. Ninguno de los otros minisultanes su
pervivientes del mundo islmico poda ser considerado como rey de reyes.
LA ERA DEL I MPERI O 67
Dos grandes zonas del mundo fueron totalmente divididas por razones
prcticas: Africa y el Pacfico. No qued ningn estado independiente en
el Pacfico, totalmente dividido entre britnicos, franceses, alemanes, neer
landeses, norteamericanos y todava en una escala modesta japoneses.
En 1914, Africa perteneca en su totalidad a los imperios britnico, francs,
alemn, belga, portugus y, de forma ms marginal, espaol, con la excep
cin de Etiopa, de la insignificante repblica de Liberia en el Africa occi
dental y de una parte de Marruecos, que todava resista la conquista total.
Como hemos visto, en Asia exista una zona amplia nominalmente indepen
diente, aunque los imperios europeos ms antiguos ampliaron y redondearon
sus extensas posesiones: el Reino Unido, anexionando Birmania a su impe
rio indio y estableciendo o reforzando la zona de influencia en el Tbet, Per
sia y la zona del golfo Prsico; Rusia, penetrando ms profundamente en el
Asia central y (aunque con menos xito) en la zona de Siberia lindante con
el Pacfico en Manchuria; los neerlandeses, estableciendo un control ms es
tricto en regiones ms remotas de Indonesia. Se crearon dos imperios prcti
camente nuevos: el primero, por la conquista francesa de Indochina, iniciada
en el reinado de Napolen III; el segundo, por parte de los japoneses a ex
pensas de ( hia en ( orea y Taiwan (1895) y, ms tarde, a expensas de Ru
sia, si l^ien aescala ms modesta (1905). Slo una gran zona del mundo pudo
sustraerse casi por completo a ese proceso de reparto territorial. En 1914, el
continente americano se hallaba en la misma situacin que en 1S75, o que en
el decenio de 1820: era un conjunto de repblicas soberanas, con la excep
cin de Canad, las islas del Caribe y algunas zonas del litoral caribeo. Con
excepcin de los Estados Unidos, su estatus poltico raramente impresionaba
a nadie salvo a sus vecinos. Nadie dudaba de que desde el punto de vista
econmico eran dependencias del mundo desarrollado. Pero ni siquiera los
Estados Unidos, que afirmaron cada vez ms su hegemona poltica y militar
en esta amplia zona, intentaron seriamente conquistarla y administrarla. Sus
nicas anexiones directas fueron Puerto Rico (Cuba consigui una indepen
dencia nominal) y una estrecha franja que discurra a lo largo del canal de
Panam, que formaba parte de otra pequea repblica, tambin nominalmen
te independiente, desgajada a esos efectos del ms extenso pas de Colombia
mediante una conveniente revolucin local. En Amrica Latina, la domina
cin econmica y las presiones polticas necesarias se realizaban sin una con
quista formal Ciertamente, el continente americano fue la nica gran regin
del planeta en la que no hubo una seria rivalidad entre las grandes potencias.
Coa la excepcin del Reino Unido, ningn estado europeo posea algo ms
que las dispersas reliquias (bsicamente en la zona del Caribe) del imperio
colonial del siglo xvm, sin gran importancia econmica o de otro tipo. Ni
para el Reino Unido n; para ningn otro pas existan neones '!e peso para
rivalizar con los Estados Unidos desafiando la doctrina Mtniroe.*
,,-5
* Esta doctrina, que se expuso por vez primera en 1823 y que postcric jiente f.v repeti
da y completada por los diferentes gobiernos estadounidenses, expresaba la hostilidad a cual-
68 LA ERA DEL IMPERI O, 1875-1914
Ese reparto del mundo entre un nmero reducido de estados, que da su
ttulo al presente volumen, era la expresin ms espectacular de la progresi
va divisin del globo en fuertes y dbiles (avanzados y atrasados, a la
que ya hemos hecho referencia). Era tambin un fenmeno totalmente nue
vo. Entre 1876 y 1915, aproximadamente una cuarta parte de la superficie del
planeta fue distribuida o redistribuida en forma de colonias entre media do
cena de estados. El Reino Unido increment sus posesiones en unos diez mi
llones de kilmetros cuadrados, Francia en nueve millones, Alemania adqui
ri ms de dos millones y medio y Blgica e Italia algo menos. Los Estados
Unidos obtuvieron unos 250.000 km2de nuevos territorios, fundamental
mente a costa de Espaa, extensin similar a la que consigui J apn con sus
anexiones a costa de China, Rusia y Corea. Las antiguas colonias africanas
de Portugal se ampliaron en unos 750.000 km2; por su parte, Espaa, que re
sult un claro perdedor (ante los Estados Unidos), consigui, sin embargo,
algunos territorios ridos en Marruecos y el Sahara occidental. Ms difcil es
calibrar las anexiones imperialistas de Rusia, ya que se realizaron a costa
de los pases vecinos y continuando un proceso de varios siglos de expansin
territorial del estado zarista; adems, como veremos, Rusia perdi algunas po
sesiones a expensas de J apn. De los grandes imperios coloniales, slo los
Pases Bajos no pudieron, o no quisieron, anexionarse nuevos territorios, sal
vo ampliando su control sobre las islas indonesias que les pertenecan for
malmente desde haca mucho tiempo. En cuanto a las pequeas potencias co
loniales, Suecia liquid la nica colonia que conservaba, una isla de las Indias
Occidentales, que vendi a Francia, y Dinamarca actuara en la misma lnea,
conservando nicamente I slandia y Groenlandia como dependencias.
Lo ms espectacular no es necesariamente lo ms importante. Cuando los
observadores del panorama mundial a finales del decenio de 1890 comenza
ron a analizar lo que, sin duda alguna, pareca ser una nueva fase en el mo
delo general del desarrollo nacional e internacional, totalmente distinta de
la fase liberal de mediados de la centuria, dominada por el librecambio y la
libre competencia, consideraron que la creacin de imperios coloniales era
simplemente uno de sus aspectos. Para los observadores ortodoxos se abra,
en trminos generales, una nueva era de expansin nacional en la que (como
ya hemos sugerido) era imposible separar con claridad los elementos polti
cos y econmicos y en la que el estado desempeaba un papel cada vez ms
activo y fundamental tanto en ios asuntos domsticos como en el exterior.
Los observadores heterodoxos analizaban ms especficamente esa nueva era
como una nueva fase del desarrollo capitalista, que surga de diversas ten
dencias que crean advertir en ese proceso. E! ms influyente de esos an
lisis del fenmeno que pronto se conocera como imperialismo, el breve
quier nueva colonizacin o intervencin poltica de las potencias europeas en c neii'isferio occi
dental. Ms tarde se interpret que esto significaba que los Estados Unidos eran la nica potencia
con derecho a intervenir en ese hemisferio. A medida que los Estados Unidu, se convirtieron en
un pas ms poderoso, los estados europeos tomaron con ms seriedad la doctrina Monroe.
LA ERA DEL IMPERIO 69
libro de Lenin de 1916, no analizaba la divisin del mundo entre las gran
des potencias hasta el captulo 6 de los diez de que constaba.3
De cualquier forma, si el colonialismo era tan slo un aspecto de un cam
bio ms generalizado en la situacin del mundo, desde luego era el aspecto
ms aparente. Constituy el punto de partida para otros anlisis ms amplios,
pues no hay duda de que el trmino imperialismo se incorpor al vocabulario
poltico v periodstico durante la dcada de 1890 en el curso de los debates
que se desarrollaron sobre la conquista colonial. Adems, fue entonces cuan
do adquiri, en cuanto concepto, la dimensin econmica que no ha perdido
desde entonces. Por esa ra/n, carecen de valor las referencias a las formas
antiguas de expansin poltica y militar en que se basa el trmino. En efecto,
los emperadores y los imperios eran instituciones antiguas, pero el imperia
lismo era un fenmeno totalmente nuevo. El trmino (que no aparece en los
escritos de Karl Marx, que muri en 1883) se incorpor a la poltica britni
ca a partir de 1870 y a finales de ese decenio era considerado todava como
un neologismo. Fue en la dcada de 1890 cuando la utilizacin del trmino se
generaliz. En 1900, cuando los intelectuales comenzaron a escribir libros
sobre este tema, la palabra imperialismo estaba, segn uno de los primeros de
esos autores, el liberal britnico J . A. Hobson, en los labios de todo el mun
do ... y se utiliza para indicar el movimiento ms poderoso del panorama po
ltico actual del mundo occidental.4En resumen, era una voz nueva ideada
para describir un fenmeno nuevo. Este hecho evidente es suiiciente para des
autorizar a una de las muchas escuelas que intervinieron en el debate tenso y
muy cargado desde el punto de vista ideolgico sobre el imperialismo, la
escuela que afirma que no se trataba de un fenmeno nuevo, tal vez incluso
que era una mera supervivencia precapitalista. Sea como fuere, lo cierto es que
se consideraba como una novedad y como tal ue analizado.
Los debates que rodean a este delicado tema son tan apasionados, densos
y confusos que la primera tarea del historiador ha de ser la de aclararlos para
que sea posible analizar el fenmeno en lo que realmente es. En efecto, la
mayor parte de los debates se han centrado no en lo que sucedi en el mundo
entre 1875 y 1914, sino en el marxismo, un tema que levanta fuertes pasio
nes. Ciertamente, el anlisis del imperialismo, fuertemente crtico, realizado
por Lenin se convertira en un elemento central del marxismo revolucin; Vio
de los movimientos comunistas ,;i partir de 1917 y tambin en los movimien
tos revolucionarios del tercer mundo. Lo que ha dado al debate un tono es
pecial es el hecho de que una de las partes protagonistas parece tener una li
gera ventaja intrnseca, pues el trmino ha adquirido gradualmente y es
difcil que pueda perderla una connotacin peyorativa. A diferencia de lo
que ocurre con el trmino democracia, al que apelan incluso sus enemigos
por sus connotaciones favorables, el imperialismo es una actividad que
habitualmente se.desaprueba, y que, por tanto, ha sido siempre practicada por
otros. En 1914 eran muchos los polticos que se sentan orgullosos de llamar
se imperialistas, pero aj o largo de este"siglo los que as actuaban han desa
parecido casi por completo.