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Dos clases de indagacin: la del National Enquirer y la de The

Skeptical Inquirer
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Douglas R. Hofstadler

EL MUCHACHO VE CON LAS OREJAS...declaran perplejos maestros e
investigadores

Hbridos de persona y planta... Los CIENTIFICOS ESTN A PUNTIO DE CREAR
PERSONAS VEGETALES... Increbles criaturas capaces de cuanto quisiramos

La hipnosis lo revela: un ser EXTRATERRESTRE COMPARTE CUERPO Y MENTE DE
UNA MUJER

- Titulares del National Enquirer

El nio que el lector ha sido, se pregunt alguna vez por qu en los tebeos las
frases declarativas acaban muchas veces con signos de admiracin? Eran en
verdad tan asombrosos sus enunciados? Tan excitados estaban siempre los
personajes que las decan? Es evidente que no. Aquellos signos de admiracin
eran un ardid psicolgico, sin otra finalidad que dar ms garra a la historia.

El National Enquirrer, una de las instituciones periodsticas ms amarillas y
sensacionalistas de los Estados Unidos, se vale de una treta similar. Siempre que
uno de sus titulares lanza a los cuatro vientos el descubrimiento de algn
fenmeno extravagante o increble, del que jams nadie tuvo noticias, en lugar de
encerrarlo entre admiraciones le da comienzo (o fin) mencionando la perplejidad
de los cientficos, la confusin de los investigadores o la sorpresa de otros
sabios no menos atnitos. Se trata de un adorno, puesto all para darle
credibilidad al reportaje.

O tal vez no? Cul es el verdadero objetivo de sus redactores? Qu la historieta
parezca verosmil o que parezca increble? Tal vez pretendan lograr ambas cosas:
que por una parte la noticia suena lo ms estrafalaria y extica posible, y que por
otra tenga aspecto respetable y autntico. Para lograr un titular ideal les es
forzoso implantar en l una contradiccin: la imposibilidad de la mano de la
certidumbre. En dos palabras: disparates comprobados.

Qu podemos deducir de titulares como los de arriba? Qu consecuencias
extraen de que esta publicacin se venda por millones todas las semanas en
tiendas de alimentacin y supermercados, de que la gente engulla tan vorazmente

Tomado de Revista Investigacin y Ciencia N67, Abril 1982

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sus historietas como las bolsas de patatas fritas? Y del hecho de que una vez
terminada puedan volverse hacia ms montaas de otros disparates con que nutrir
su mente: National Examiner, Star, Glade, Weekly World News,...? Qu opina
usted? Homlogos en castellano no faltan.

Seguramente su primera reaccin sea encogerse de hombros, y dejar de lado, por
absurdas, semejantes historias. Pero, cmo sabe usted que son absurdas? Le
parece a usted que tambin sta es una pregunta tonta? Qu opina entonces de
los artculos publicados en esta revista? Les presta usted atencin y confianza? Y
qu diferencia hay entre unos y otros? Ser nicamente un estilo editorial
distinto? Tal vez sea el formato, tal vez el tono sensacionalista y la concisin del
texto, la profusin de fotos en color de personajes y personajillos lo que le haga
desconfiar del National Enquirer? Aunque, espere un momento. No hay aqu una
peticin de principio? Qu clase de razonamiento estamos haciendo si entre las
pruebas de la acusacin incluimos el veredicto de culpabilidad? Es obvio que
precisamos de un procedimiento para decidir objetivamente qu sea prensa
sensacionalista.

Y cul es la otra cara de la moneda? Es acaso el formato tradicional y digno de
Investigacin y Ciencia, su tono mesurado y objetivo, la ausencia de famosos entre
sus pginas lo que le convence de su credibilidad? De ser as, tiene usted un
curioso mtodo para discernir lo verdadero de lo falso. Dala impresin de que su
concepto de verdad est fuertemente ligado a sus criterios o a sus perjuicios
de valoracin del estilo del canal de comunicacin. Algo verdaderamente
intangible.

Dicho esto, tengo que admitir que yo recurro continuamente a rpidas
valoraciones de estilo al tratar de cribar lo verdadero de entre lo falso, de
discriminar lo verosmil de lo increble. Me sera imposible explicar en qu criterios
me vaso al hacerlo as sin antes pensarlo largamente y sin escribir buen nmero de
cuartillas. E incluso entonces, si tuviera que publicar una gua definitiva (que bien
pudiera titularse La discriminacin de lo verdadero de lo falso atendiendo a su
estilo de publicacin), de nada servira sin editarla e imprimirla, y su ttulo, por no
hablar del estilo con que estuviera escrita, aunque tal vez atrajera algunos
lectores, sin duda provocara la repulsin de muchos ms.

Siendo la verdad tan escurridiza, no es de extraar que la gente se encuentre
acosada y asediada por la algaraba de voces que desde la letra impresa le lanzan
mensajes contradictorios. En aos ms mozos cre durante un tiempo que una
vez algo haba sido descubierto, verificado y publicado pasaba a ser Conocimiento:
definitivo, aceptado e irrevocable.

Para sorprender ms, sin embargo, descubr pronto que la verdad ha de estar
constantemente luchando en defensa de su vida. Que el haber sido publicada una
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idea en una revista prestigiosa no garantiza que se conozca y acepte. En realidad,
por lo comn ser necesario volver a presentarla y publicarla muchas veces, con
palabras nuevas y en formas distintas, y generalmente por otras personas, antes
de que tenga la oportunidad de prender. Tal descubrimiento no resulta grato a
mentalidades idealistas, como la ma, ms dispuestas a creer en la nocin de
verdad monoltica y absoluta que a admitir la existencia de verdades plurales y
relativas. La idea de que la verdad haya de luchar por su supervivencia resulta
bien triste; y la idea de que verdad no llegar a emerger sin fuerte ayuda me
parece todava ms indignante.
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Todas las sociedades se han planteado esta cuestin: Qu es mejor, dejar
alcanzar todas las voces, cada una proclamando su verdad, en conflicto con las
dems, o tener nicamente unas cuantas publicaciones oficiales que dicten en
cada caso qu es vlido y qu no lo es? Nuestra sociedad ha optado por la
pluralidad de voces, por el libre y completo enfrentamiento de teoras
contrapuestas. Ahora bien, en medio de tumultos semejantes, nadie velar por la
ley y el orden? Quin ser guardin de la verdad? La respuesta es: el CSICOP!

El CSICOP? Qu significa CSICOP? Ser algo as como un polica que guarde la
verdad? No le falta mucho.

CSICOP son las siglas del Committee for the Scientific Investigation of Claims of
the Paranormal (Comit para investigar cientficamente lo paranormal). Un ttulo
francamente esotrico para una organizacin cuyos fines nada tienen de
esotricos: aplicar el sentido comn a las informaciones de hallazgos
extravagantes, de hechos implausibles, de teoras inverosmiles.

Quines son los miembros del CSICOP, y por qu se ha reunido? La organizacin
naci en la mente de Paul Kurtz, profesor de filosofa de la Universidad estatal de
Nueva York en Buffalo, quien le dio el ser, convencido de la necesidad de oponerse
a la creciente marea de creencias irracionales y de proporciones al pblico una
exposicin ms ponderada de lo paranormal, presentando el punto de vista
cientfico disconforme. Entre los primeros miembros del CSICOP se encontraban
algunos de los ms distinguidos filsofos (por ejemplo, Ernest Nagel y W. V.
Quine) y otros pintorescos enemigos del oscurantismo, como el psiclogo Ray
Hyman, el ilusionista James Randi y alguien de quien los lectores de esta seccin
es seguro tienen noticias: Martn Gardner. Ya en las primeras reuniones del
comit se decidi que su principal funcin fuera publicar una revista dedicada al
sutil arte del desprestigio. Tal vez no fuera desprestigio la palabra que ellos
hubieran elegido, pero creo que es la adecuada. La revista, que empezaron a
publicar en otoo de 1976, fue The Zetetic, del griego indagador escptico.

Como en tantos otros proyectos de altos vuelos, en el momento de echar plumas
se plante un conflicto filosfico entre dos facciones, una relativista, no
enjuiciadora; otra, ms firmemente contraria al disparate y la superchera, ms
ansiosa de ir a la ofensiva y atacar lo presuntamente sobrenatural. Aunque suene,
extrao, la faccin ms tolerante no lo fue tanto como para aceptar el punto de
vista contrario, y la brecha se abri ms todava. Finalmente, se produjo el cisma.

La faccin relativista (un miembro) opt por publicar su porpia revista, The Zetetic
Schollar, donde coexisten felices ciencia y pseudo-ciencia. La ms numerosa
conserv el nombre CSICOP, y cambi el ttulo de su publicacin por The Skeptical
Inquirer.
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El propsito de The Skeptical Inquirere es, sencillamente, luchar contra el
disparate. Recurre para ello al sentido comn, lo que significa que es accesible a
todos cuantos separn leer. Para comprenderla no se requieren conocimientos
particulares ni estudios superiores; en su s pginas los disparates quedan
sistemticamente reducidos a polvo. (No siempre los desatinos son
aparatosamente absurdos como los titulares del comienzo del artculo; los hay de
gran sutileza). Lo nico que se precisa para leer esta indmita revista es
curiosidad por la naturaleza de la verdad; curiosidad por saber cmo la verdad se
defiende a s misma (con la ayuda de su agente, el CSICOP) de los ataques que
desde todos los frentes le dirigen teorizadores de inimaginable imaginacin,
especuladores de toda laya, excntricos, lunticos y descarados impostores.

La revista ha ido creciendo desde el pequeo nmero de suscriptores inicial hasta
unos 7500; un David en comparacin con los Galiats mencionados, cuya
circulacin semanal es de millones. Sus pginas son de tal vivacidad y humor,
que en ellas el combate de las ideas cobra sus ms gratas formas. La revista no
es en modo alguno portavoz de una creencia monoltica, ni paladn de un nico
dogma. Es, por el contrario, un foro de ideas. Porque incluso los ms duchos en
esgrimar el sentido comn pueden hacerlo en formas distintas y, en ocasiones,
estar en desacuerdo.

En una revista as, las decisiones de poltica editorial tendrn siempre un elemento
paradjico. Despus de todo, el tema a debate es, en esencia, la naturaleza de un
razonamiento correcto. Cules debern ser aceptados como tales, y cules no?
Para caricaturizar la situacin, imaginemos los dilemas de tipo editorial con que
habran de enfrentarse hipotticas publicaciones tituladas Boletn de la prensa
libre, Mente abierta o Informacin sobre poltica editorial. Qu cartas al director
deberan publicarse? Qu artculos? Qu argumentos aducir para justificar la
aparicin o supresin de parte del material presentado?

No es fcil responder a estas preguntas, pues en todas ellas hay una paradoja, una
ambigedad, al ser las ideas sometidas a evaluacin las mismas encargadas de
efectuarla. La nica salida es apelar al sentido comn, roca firme que sustenta
toda racionalidad. Desdichadamente, carecemos de un algoritmo que
inexorablemente caracterice de modo nico este estrato ltimo de la razn, ni es
verosmil que pueda disponerse pronto de nada semejante. Por ahora, el ncleo
de la racionalidad tiene que depender de inescrutables; lo sencillo, lo elegante, lo
intuitivo. Esta paradoja ha pervivido a lo largo de la historia del pensamiento,
mas en nuestro tiempos, exuberantes en informaciones, parece especialmente
perturbadora.

A pesar de tales rompecabezas epistemolgicos, que guardan relacin con la razn
misma de su existencia. The Skeptical Inquirer est floreciendo y proporcionado
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refrescante antdoto contra las publicaciones cientficas, cada vez ms henchidas
de jerigonza tcnica, y que tantas veces nos resultan curiosamente
intrascendentes al lado de la vida ordinaria. En este aspecto, el Inquirer llega a
recordarnos las publicaciones sensacionalistas de la prensa amarilla.

La relacin de temas tratados en los 17 nmeros hasta ahora publicados es
notablemente variada. Algunos de ellos has sido tratados solamente una vez:
otras se repiten con cierta frecuencia, y son examinados desde distintos ngulos y
analizados a distinta profundidad. Algunos de los ms frecuentes son la PES
(percepcin extrasensorial), la telecinesis (capacidad para influir en sucesos
distantes mediante las fuerzas de la mente), la astrologa, los biorritmos, el
mostruo del lago Nessi, los ovnis, el creacionismo la telepata, la televidencia, la
clarividencia detectivesca, el tringulo de las Bermudas (y otros), la
mentalogrofa (capacidad para impresionar una pelcula fotogrfica por accin
del pensamiento), el presunto origen extraterrestre de la vida terrena, el hechicero
Don Juan de Carlos Castaeda, la fuerza de las pirmides, la ciruga psquica y la
cicatrizacin de heridas por la fe, la cienciologa, las predicciones de psiquistas
famosos, los fantasmas, espritus y casas encantadas, la levitacin, la quiromancia
y la lectura del pensamiento, la teoras antropolgicas heterodoxas, la percepcin
de las plantas, las mquinas de movimiento continuo, la radiestesia...Y estos no
son sus nicos temas, sino los ms frecuentes.

Algunos de sus colaboradores intervienen muchas veces, como Randi, que es
verdaderamente prolfico. Entre otros encontramos al especialista en aeronutica
Philip J. Klass, al experto en ovnis James E. Oberg, al afamado Isaac Asimov, al
fundador del CSICOP (y su actual presidnete) Kurtz, al psiclogo James E. Alcock ,
al pedagogo Elmer Kral, el antroplogo Laurie Godfrey, al redactor cientfico Robert
Sheaffer, al socilogo William Sims Bainbridge y a muchos otros. El redactor jefe
de la revista, Kendrick Frazier, que escribe por libre sobre temas cientficos, publica
peridicamente comentarios tan elocuentes como mordaces.

No hay mejor manera de mostrar el tono de la revista que entresacar de sus
artculos unas cuantas muestras. Uno de mis favoritos apareci en el segundo
nmero (primavera / verano de 1977).

Debido al psiclogo Ray Hyman (quien, incidentemente, lo mismo que otros varios
colaboradores de The Skeptical Inquirer, es tambin ilusionista de talento)se titula
Cold Reading: How to Convince Strangers that You Know All about Them. La
lectura en fro: Un mtodo para convencer a desconocidos de que sabemos todo lo
referente a ellos.

El artculo comienza comentando un curso que Hyman imparti sobre distintos
mtodos de manipulacin de la conducta de las gentes. Escribe: Invit a varios
de estos manipuladores, vendedores ambulantes, promotores de enciclopedias,
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hipnotizadores, tcnicos publicitarios, predicadores, timadores y diversos individuos
que han de habrselas con las personas y sus problemas.

Las tcnicas que examinamos y, de modo particular, las destinadas a ayudar a la
gente a apechar con sus problemas personales, parecan valerse de la tendencia
del cliente a ver en una cierta situacin ms de lo que en realidad sta contiene.
Al serles indicada esta explicacin, los alumnos la aceptaron sin discusin. Mas yo
no estaba convencido de que hubieran comprendido plenamente cun tenaz y
poderosa es la tendencia del ser humano a buscar explicacin y sentido al absurdo
y al disparate.

Seguidamente, Hyman expone lo muy dispuestas que las personas estamos para
creer lo que otros nos dicen de nosotros. Su regla urea es: Para caerle
simptico a tu prjimo dile lo que est deseando escuchar. Su deseo es or hablar
de s mismo, as que hblale de s mismo. Pero no le digas lo que t sabes
ciertamente de l. Oh, no!. Nunca le digas la verdad. Dile en cambio lo que a l
le gustara que fuera cierto. A modo de ejemplo. Hyman cita el siguiente prrafo
(que, por notable coincidencia, fue escrito pensando precisamente en usted,
querido lector): Algunas de sus aspiraciones tienden a ser muy poco realistas.
En ocasiones es usted extrovertido, afable y sociable, mientras en otras se torna
introvertido, belicosos y reservado. Ya ha descubierto usted que ser de demasiado
franco al mostrase a otros no es prudente. Se enorgullece usted de pensar por s
mismo, con independencia, y de no aceptar sin pruebas adecuadas las opiniones
de otros. Le gustar cierto grado de cambio y variedad; le molestan en cambio las
restricciones y limitaciones que le coartan. En ocasiones le asaltan serias dudas de
su habr tomado la decisin oportuna o realizado lo que era conveniente. Aunque
exteriormente es disciplinado y dueo de s, en su fuero interno usted se sabe
inseguro y propenso a inquietarse.

El ajuste de su sexualidad le ha presentado ciertas dificultades. Aunque su
personalidad presenta algunos puntos flacos, por lo comn es usted capaz de
compensarlos. Tiene usted grandes capacidades que an no ha utilizado y a las
que todava no ha sabido sacar provecho. Tiene tendencia a ser duro crtico de s
mismo y fuerte necesidad de gustar y causar admiracin en otras personas.

Qu tal le cae el traje? Bien, verdad? Hyman comenta: Todo cuanto se dice en
este tollo macabro fue utilizado ya en 1948 por Bertram Forer para poner de
relieve en una de sus clases el fenmeno de validacin personal. Casi todas las
afirmaciones que en l se hacen fueron tomadas de un libro de astrologa de venta
en kioskos. Los alumnos de Forer, pensando que el esbozo de personalidad
expuesto haba sido preparado individualmente para cada uno de ellos como
resultado de un test caracteriolgico, le dieron nota media de 4.26 en una escala
que iba de 0 (malo) a 5 (perfecto). No menos de 16 de sus 39 alumnos (el 41 por
ciento) estimaron que describa de forma perfecta su personalidad. Solamente le
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dieron calificaciones inferiores a 4 (siendo la mnima un 2 que significaba pasable).
Casi 30 aos despus, los alumnos de dan al mismo bosquejo calificaciones casi
idntica, convencidos de que se trata de descripciones nicamente de s mismo.

Hyman da una receta de 13 puntos para lograr ser lector fro. Entre sus
indicaciones se encuentran stas: Vlgase de la tcnica del anzuelo (hacer que el
sujeto nos hable de s mismo y luego repetrselo con otras palabras): d siempre la
impresin de que sabe usted ms de lo que est diciendo: no tenga reparo en
adular a su sujeto siempre que tenga ocasin. Esta receta tan deliciosamente
cnica es presentada con todo lujo de pormenores, presumiblemente no con la
intencin de hacer de los lectores charlatanes o aduladores interesados, sino para
vacunarles contra tales manipulaciones.

Hyman pregunta: Por qu funciona tan bien esta receta? De nada vale decir
que la gente es sugestionable o incauta. Tampoco podemos dejarla de lado con el
argumento de que ciertos individuos carecen de sentido crtico o inteligencia
suficientes para ver un poco ms all de cuanto se les dice. Ms an, podra
decirse que sin una cierta inteligencia en el cliente la lectura no funcionara bien...
Para comprender nuestro mundo es forzoso que pongamos en juego nuestro
conocimiento y nuestras expectativas. En casi todas las situaciones ordinarias,
esta forma de valernos de la memoria y del contexto nos permite interpretar
correctamente lo que se nos dice, y nos proporciona las inferencias necesarias
para ello. Pero este poderosos mecanismo puede muy bien despistarnos en
situaciones que no aporten verdaderamente mensaje alguno. En lugar de
percibirlas como ruido aleatorio, somos capaces todava de encontrarle un
sentido a la situacin. Y as, el mismo sistema que de forma creativa nos permite
hallar significados y hacer nuevos descubrimientos nos convierte tambin en
sumamente vulnerables a la explotacin de manipuladores de toda laya. En el
caso de la lectura en fro el manipulador puede tener conciencia clara del engao
que practica, mas no pocas veces tambin l es vctima de la validacin personal.
(Hyman sabe bien de qu habla. Hace muchos l mismo estuvo convencido de
poseer autntica capacidad quiromntica, hasta que un da hizo la prueba de
decirle a la gente exactamente lo contrario de cuanto crea ver en las rayas de sus
manos, descubriendo que se tragaban el cuento con la misma conviccin de
siempre. Comenz entonces a sospechar que la plasticidad de la mente humana
y en particular, la suya- estaba jugando algunas malas pasadas).

Al comienzo de cada nmero de The Skeptical Inquirer hallamos la seccin de
Noticias y Comentarios. Se tratan en ella las ultimas informaciones sobre
hallazgos sensacionales de actualidad, los espacios televisivos dedicados a debatir
o informar (en forma o en contra) lo paranormal, querellas judiciales de uno u otro
signo, etctera. Una de las secciones ms divertidas (otoo de 1980) fue la
resea de la concesin de los Premios Uri Geller que Randi adjudic a diversas
almas que bien lo merecan, vistos sus meritorios esfuerzos por arraigar entre
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nosotros la candidez, la superchera y la creencia en lo irracional. Los premios
habran de entregarse, como es obvio, el da de los Inocentes. Cada premio
consista en una cuchara de acero inoxidable doblada con el mejor gusto, con una
base muy transparente y muy endeble. Los ganadores recibieron telepticamente
la notificacin del premio, siendo libres de anunciar su premio antes del acto de
entrega, por precognicin, si as lo deseaban. Los premios se agrupaban en
cuatro categoras: Acadmica (para el cientfico que haya dicho la mayor bobada
sobre parapsicologa). Financiacin (a la fundacin u organizacin que haya
concedido ms dinero para las investigaciones parapsiclogas ms necias).
Actuacin (para el psiquiatra que con mnimo talento haya sido capaz de tomarle
el pelo a ms gente) y Medios de Comunicacin (a la organizacin informativa
que respalde las ms descabelladas afirmaciones de los paranormalistas).

La naturaleza de las coincidencias es tema recurrente en el anlisis de lo
paranormal. Recuerdo vvidamente un pasaje de un preciosos libro de Warren
Weaver, titulado Lady Luck: the Theory of Probability, donde hace notar que en
muchas situaciones el resultado ms probable puede muy bien ser un suceso
sumamente inverosmil (como ocurre al repartir manos de bridge, donde
cualquiera que sea la mano que se reciba, por necesidad, ser
extraordinariamente rara). Una tesis semejante aparece en la siguiente cita,
tomada de un libro reciente de David Marks y Richard Kamman. The Psychology
of the Psychic (del que fueron espigadas varias citas e un nmero de The Skeptical
Inquirer):

Primero: nos fijamos en las coincidencias, particularmente en las ms llamativas,
y por ello las recordamos. Segundo: no nos fijamos en las no-coincidencias.
Tercero: nuestra ceguera para las no-coincidencias crea la ilusin a corto plazo,
que hace parecer inverosmiles e inexplicables las coincidencias ms llamativas.
Cuarto: no somos duchos en el clculo de combinaciones de sucesos ( y por tanto
no percibimos las correspondientes probabilidades). Quinto: pasamos por alto el
principio de equivalencia de las coincidencias, a saber, que cualquiera de ellas es
tan buena como cualquier otra n lo que a teora del psiquismo se refiere.

Tenemos excelentes ejemplos de la incapacidad de la gente para detectar no-
acontecimientos en las predicciones fallidas de afamados videntes y psiquistas
(como, por ejemplo, en Estados Unidos, Jeane Dixon). Casi nadie se para a
comprobar la frecuencia con que los sucesos reales invalidan las predicciones. The
Skeptical Inquirer tiene la tradicin de repasarlas y comprobarlas.

Al fin de cada ao publica cierto nmero de predicciones correspondientes a l
realizadas por distintos psiquistas, y despus determina su ndice de aciertos. En
el nmero de otoo de 1980, la redaccin tom las profecas de los 100
principales, las tabul, disponiendo las doce primeras segn el nmero de
viviendas que las predijeron: a cargo del lector quedaba la constatacin del acierto
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en la visin del futuro por medios psquicos. La prediccin que encabezaba la lista
de 1979 (profetizada por 86 psiquistas) fue: Casi todo el mundo podr disfrutar
de ms larga vida conforme vaya dominndose el proceso de envejecimiento. La
segunda (85 psiquistas) result: se producirn avances de la mayor importancia
en la lucha contra el cncer, que casi harn desaparecer la enfermedad. La
tercera (tambin 85): Tendr lugar un asombroso renacimiento espiritual, con
retorno a los viejos valores. En este tono prosiguen. La sexta prediccin (81
profetas) fue: Se establecer contacto con seres extraterrestres, que nos darn
conocimientos increbles.

Estas predicciones tienen algo de pattico, de desesperado incluso. Saltan
demasiado a la vista las semejanzas entre las publicaciones que lanzan semejantes
predicciones y series de televisin tan intrascendentes e inanes como La Isla de la
Fantasa o Star Trek (que en Espaa se titul Espacio 1999). Su comn
denominador es la huida de la realidad. Esta tesis est bien sustentada en un
artculo de William Sims Bainbridge, en el Skeptical de otoo de 1979.
Seguramente que todos nosotros sentimos el deseo diluir la realidad con un poco
de fantasa, de lograr que la realidad parezca ms sencilla, ms en lnea con lo que
desearamos que fuese. Empero, seguramente tambin todos nosotros tengamos
la capacidad, e incluso el deseo, de discernir lo relevante de lo absurdo, o al
menos as es cuando la diferencia se presenta de forma apremiante.

Mas, cmo hacerlo? En la seccin de noticias y comentarios del nmero de
primavera de 1980 de The Skeptical Inquirer se daba cuenta de una animada serie
de charlas-espectculo, itinerantes, a cargo del Capitn Rayo de Luz,
pseudnimo de Douglas F. Stalker, profesor de filosofa de la Universidad de
Delaware. El artculo pone lo siguiente en boca de Stalker, dentro de su
espectculo de ridiculizacin cmica, que apunta contra la astrologa, los
biorritmos, la numerologa, los ovnis, la fuerza de las pirmides, las potencias
psquicas y dems:

Durante aos estuve enseando y explicando su falsedad en tono serio, cargando
frontalmente contra tan descabelladas teoras. Este ataque directo no logr
cambiar demasiadas mentalidades, y por ello decid tomar una va indirecta. Si no
puedes vencerlos, nete a ellos. Y en cierta forma podra decirse que as lo hice.
Constru por mi cuenta unas cuantas pseudo-ciencias absolutamente ridculas, e
hice ver que no tenan menos base que la astrologa y las dems. Expliqu
tambin cmo construir otras de esta absurdas historias. Volviendo las cosas del
revs, trabajando, por as decirlo, de dentro afuera, creo que muchos ms
alumnos alcanzaron a ver cun pseudo son estas pseudo-ciencias...y ese es el
auditorio al que deseo llegar al grupo de ciudadanos del futuro inmediato. Mi
espectculo se dirige a ellos por la va adecuada. Deja impresin duradera. Nos
hace ganar amigos y cambiar mentalidades.

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Una de las tesis que Stalker enuncia lcidamente es que por muy elocuente que
una conferencia pueda ser, nunca tendr el poder de conviccin de la propia
experiencia. Esta idea ha sido bien elaborada en un estudio clsico, llevado a cabo
por Barry Singer yVictor A. Benassi, del departamento de psicologa de la
Universidad estatal de California en Long Beach. Estos investigadores se
propusieron establecer qu efecto causaban sobre los estudiantes de primer ao
de psicologa ciertos fenmenos aparentemente paranormales, creados por un
mago ataviado de forma extica. D de sus hallazgos se da cuenta en el nmero de
invierno de 1980/81 de The Skeptical Inquirer, en un artculo titulado Fooling
Some of the Peolple All of the Time (Algunos se dejan engaar hasta el fin).

En dos de los grupos de estudiantes, el ilusionista (Craig Reynolds) fue presentado
como alumno de segundo ciclo, interesado por los aspectos psicolgicos de lo
paranormal y por las fuerzas de la psique, [que ha estado] trabajando para
desarrollar la manifestacin de sus potencias psquicas. El profesor encargado del
grupo declar explcitamente: Personalmente, no estoy convencido de las
facultades psquicas de Craig, ni de las de nadie. En otros dos grupos. Craig fue
presentado como estudiante de segundo ciclo, Interesado por los aspectos
psicolgicos de la magia y el ilusionismo escnico, [que ha estado] trabajando para
poner a punto la representacin de sus trucos. Los autores subrayan que todos
los trucos realizados por Craig fueron trucos sencillos, de nivel de aficionado,
conocidos desde hace siglos y, muchos, explicados incluso en manuales de
ilusionismo para nios.

Tras la actuacin de Craig se les pidi a los alumnos que informaran por escrito de
cules fueron sus reacciones. Singer y Benassi recibieron de su lectura dos fuertes
sacudidas: Primero...tanto en los grupos donde fue presentado como psiquista
como donde se le present como ilusionista, alrededor de dos terceras partes del
alumnado crea firmemente que Craig gozaba de facultades psquicas. Tan slo
unos cuantos alumnos parecan creer la descripcin de ilusionista dada por el
profesor en las clases donde fue presentado como tal. En segundo lugar, no slo
prevalenca la conviccin en los poderes sobrenaturales de Craig, sino que tal
conviccin era intensa y cargada de emociones. Ciertos nmeros de alumnos
cubri sus folios de exorcismos y exhortaciones contra el Diablo. Con respecto a
su propio estado emocional, el 18 por ciento de los alumnos manifest haber
sentido miedo y sobresalto. La mayora expresaron asombro y temerosa
admiracin.

Estuvimos presentes en dos de las actuaciones de Craig, y fuimos testigos de
ciertas formas extremas de conducta. Cuando Craig iba a medio camino de la
salmodia para inducir la flexin (parte de un truco consistente en doblar una
barra de acero inoxidable) la clase se encontraba en estado de tensin y excitacin
terrible. Los alumnos permanecan tiesos en sus asientos, con los ojos brillantes y
la boca entreabierta, muchos coreando en voz baja el cntico. Cuando al fin la
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barra se dobl hubo respingos de sorpresa y murmullos admirativos. Terminada la
clase, su conducta tpica fue permanecer inmviles en sus asientos, con la mirada
vacua o negando, perplejos, con la cabeza; otros, agolpndose en torno a Craig,
pidindole que les explicar cmo alcanzar tales poderes. Tenamos la impresin
de estar observando un efecto conductual de fuerza extraordinaria. Si al terminar
su actuacin Craig llega a pedir a los estudiantes que se arrancasen las ropas, que
le lanzasen dinero, o que fundasen un nuevo culto, estamos convencidos de que
algunos hubieran respondido entusiasmados. Evidentemente, algo suceda all que
no comprendamos del todo.

Despus de tan dramtica representacin, se les dijo a las distintas clases que tan
slo haban visto unos cuantos trucos. De hecho, se les dio a dos clases ms la
misma representacin, con el aviso adicional de que en su actuacin, Craig fingira
leer el pensamiento y poseer facultades psquicas sobrenaturales, pero que, en
realidad, Craig carece de ellas, y lo nico que presenciarn sern trucos. A pesar
del preaviso, ms de la mitad de los alumnos de estas clases terminaron
convencidos de que Craig tena poderes psquicos. Algo nos dice esto, observan
filosficamente Singer y Benassi, bien acerca de la consideracin que merecen a
sus alumnos los profesores de universidad, bien sobre las extraas vas por las que
la gente llegar a crear en lo sobrenatural y lo oculto.

Viene ahora algo verdaderamente estupefaciente. La pregunta que a
continuacin se les formul fue si crean que un mago profesional podra repetir
exactamente lo que Craig haba hecho. Prcticamente todos los estudiantes
concedieron que as sera. Se les pregunt entonces si deseaban revisar su
valoracin sobre las facultades psquicas de Craig, a la luz de la informacin
negativa que ellos mismos haban aportado. Tan slo unos cuantos lo hicieron,
reduciendo el porcentaje de convencidos en el psiquismo de Craig al 55 por
ciento.

Seguidamente se pidi a los alumnos que estimasen la proporcin de cuntos,
declarndose psquistas y realizando prodigios como los de Craig, seran en
realidad embaucadores y falsarios que se valdran de trucos de ilusionismo. Hubo
acuerdo en que al menos tres de cada cuatro psiquistas seran, efectivamente,
embaucadores. Tras emitir este juicio negativo, volvi a preguntrseles si estaban
dispuestos a revisar su estimacin de las capacidades psquicas de Craig. Como
antes, tan slo unos cuantos se avinieron a ello, rebajando la proporcin de
convencidos al 52 por ciento.
Singer y Benassi se hacen esta reflexin: en qu se resume todo esto?. Los
resultados de nuestro ensayo sugieren que la gente es capaz de sostener
empecinadamente su creencia en las facultades psquicas de alguien cuando estn
convencidos de que su opinin es la buena. Es una falacia lgica admitir que con
trucos pueden realizarse exactamente los mismo prodigios que realizara un
verdadero psiquista, admitir que la mayora de los llamados psiquistas son
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charlatanes y, al mismo tiempo, sostener que un caso concreto (Craig) sea
autntico, y ello con amplio margen de confianza. Tan imbciles somos los
humanos? Si.


Hace unos aos, Scot Morris (redactor de Omni, encargado de la seccin de
juegos) llev a acabo un ensayo parecido con un grupo de alumnos de primer ao
de la facultad de psicologa de la Universidad de Southern Illinois, cuyos resultados
expuso en el nmero de primavera de 1980 de The Skeptical Inquirer. Morris
empez examinando cules eran las convicciones de sus alumnos sobre el tema de
la percepcin extrasensorial (PES), hacindoles cubrir un cuestionario. Despus,
un colega realiz una exhibicin de PES, que Morris describe como impresionante
y alarmante.

Tras la actuacin, Morris trat de desprogramar a sus alumnos. Tena para ello
dos armas a su disposicin. Una es lo que l llama desembaucar. Este proceso,
que duraba slo tres minutos, consista en revelar el funcionamiento de dos de los
tres trucos, junto con la confesin de que el otro tambin era un truco, aunque,
deca Morris, no voy a explicarles cmo fue realizado, porque deseo que ustedes
experimenten el sentimiento de que nuestra incapacidad para explicar un
fenmeno no lo convierte en sobrenaturales. La otra arma era una conferencia
de 50 minutos para desmitificar la PES, donde se revelaban los secretos de
profesionales de la lectura del pensamiento se daban estimaciones razonables de
las probabilidades de coincidencias curiosas, donde se impugnaban mediante
diversas razones lgicas y estadsticas ciertos estudios cientficos de la PES, y
donde se aducan ciertas otras razones de carcter prctico, todo ello con la
finalidad de provocar fuerte duda sobre la realidad de la PES

Tras la exhibicin, aunque slo la mitad de los grupos fueron desembaucados,
todos los alumnos asistieron a la conferencia. Seguidamente se hizo un sondeo
entre los estudiantes para determinar la intensidad de sus creencias en diversos
tipos de fenmenos paranormales. Result que los grupos desembaucados crean
mucho menos en la PES que los grupos que nicamente asistieron a la
conferencia. El nivel promedio de credibilidad de la PES en las clases
desembaucadas cay desde cerca de 6 (moderada conviccin) a 2 (fuerte
desconfianza), mientras que en las no desembaucadas slo descendi de 6 a 4
(Ligeras reservas). He aqu cmo resume Morris tan sorprendente resultado: la
experiencia desembaucante fue, segn parece, crucial. Tres minutos de explicacin
sobre el mtodo con que haban sido engaados fue ms eficaz para hacer brotar
el escepticismo en el alumnado que una hora de denuncias de la PES.

Uno de los mviles que Morris tena para efectuar su experimento era comprobar
si tal ejercicio servira nicamente para ensear a los estudiantes a mostrarse
crticos con la PES, o si creara en ellos una actitud de escepticismo ms general,
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como habramos podido esperar. Por ejemplo, lograra esta experiencia ponerlos
en guardia contra la astrologa, las mesas de Quija, o la existencia de fantasmas?.
Morris s crey descubrir una ligera transferencia de la actitud de unos a otros
campos, de lo que conclua esperanzado que al ensearle a una persona a ser
escptica respecto a una creencia, se consigue hacerla tambin algo ms crtica en
otras parecidas, y quiz ligeramente menos de otras dismiles.

A mi modo de ver, la cuestin de la trasferencia del escepticismo es crucial. De
poco vale aprender una leccin si tal leccin sigue por siempre siendo una leccin
sobre un caso particular, y carece de aplicabilidad ms all del caso en que fue
estudiada. Cul es, por ejemplo, la leccin que debemos sacar del incidente de
Jonestown? Nos dice, simplemente, que nuca ms deberemos volver a la Guayana
tras Jim Jones? Quiz, con mayor generalidad que debemos ser muy precavidos
antes de seguir a un gur cualquiera a travs de medio mundo? tal vez, que no
debemos ir tras ningn gur, a ningn sitio y por ninguna causa? Nos dice que
toda forma de culto es perniciosa? Qu toda creencias en salvadores, sean
humanos o divinos, es loca y peligrosa? Es verosmil que los cristianos
fundamentalistas de la Mayora Moral puedan ver el reflejo de sus actitudes en
los musulmanes fundamentalistas, de cuyo fanatismo aborrecen, y que pudieran
por consiguiente verse llevados a renunciar a su propio fanatismo? Por qu no?
Con qu nivel de generalidad se aprende o debe aprenderse una leccin?.

El Capitn Rayo de Luz, creado por Stalker, expres su confianza en lograr imbuir
a la gente de un espritu crtico ms general, de la capacidad para examinar ms
lcidamente las proclamas de paranormalidad valindose para ello de la
ridiculizacin de sus propias pseudo-ciencias en miniaturas. Tendr razn Hay
muchos convencidos de la realidad de ciertos tipos de fenmenos paranormales
que se burlan de quienes estn convencidos de la veracidad de otros tipos. Hay
personas que se mofan de los titulares del National Enquirer que al mismo tiempo
creen que pongamos por caso la meditacin trascendental puede permitir la
levitacin, o que las predicciones astrolgicas se hagan realidad, o que los ovnis
son visitantes de otros mundos, o que existe la PES. Mucha gente ha dicho: La
mayora de los psiquistas son, desdichadamente, charlatanes y esto hace
verdaderamente difcil reconocer al os autnticos. Hay incluso creyentes en
embaucadores como Uri Geller que dicen: Admito que a veces hace trampa,
quizs incluso el 90 por ciento de las veces, pero de todas formas, sigo pensando
que posee autnticas facultades psquicas!.

Cuando uno est buscando una seal en medio de un montn de ruido, y cuanto
ms se atiende y ms odo se presta, ms ruido se recibe, en qu momento
deberemos razonablemente abandonar la bsqueda y concluir que no hay seales
que recibir?. Por otra parte, pudiera suceder que a veces as hubiera alguna seal.
El problema es que no queremos precipitarnos a emitir demasiado rpidamente un
juicio negativo de carcter general, especialmente cuando las propias opiniones
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estn basadas nicamente en un especie de prejuicio de culpabilidad por
asociacin. Pues, evidentemente, no todo lo publicado por el National Enquirer es
falso. El difcil arte consiste en saber cundo dejar de presentarle atencin, en
sentir cundo las pruebas son inexistentes o insuficientes. Para bien o para mal,
sin embargo, se trata de una cuestin subjetiva a la que pocas publicaciones has
dedicado atencin.

The Skeptical Inquirer se ocupa de cuestiones que van de los sublime a lo ridculo,
de lo trivial a lo profundo. Habr quienes digan que es una enorme prdida de
tiempo ocuparse de bobadas tales como la PES u otros de los llamados fenmenos
paranormales. Otros, entre quienes me cuento, consideran que todo aquel
incapaz de o no dispuesto a pensar intensamente sobre los rasgos que
distinguen el conocimiento cientfico de sus miembros sistemas rivales no es en
forma alguna un devoto de la verdad. La difusin del disparate es una peligrosa
tendencia, a la que es necesario poner coto.

En todo caso, se plantea la cuestin de si The Skeptical Inquirer podr llegar a ser
algo ms que una gota de agua en un cubo grande. No es de creer que sus
redactores se hagan la ilusin de que un da su revista se vedan junto al National
Enquirer en los supermercados. Llevando las cosas al ltimo extremo, podramos
imaginar un mundo donde una revista de desmitificacin como The Skeptical
Inquirer se vendiera por millones de ejemplares semanales, en competencia con
otras varias de igual talante, mientras una voz solitaria y valerosa defiende los
derechos de lo oculto, a razn de cuatro nmero al ao, que vende a 7500
lectores? Ms parece una de las disparatadas historias que tan buena acogida
tienen en las pginas del National Enquirer!. Este ridculo suspenso sirve para
poner de relieve la dureza de la banda a que debe enfrentarse el CSICOP.

En cualquier caso, de qu les sirve publicar su revista, si tan slo van a leerla un
puado de fanticos anti-oscurantistas, convencidos ya?. La respuesta se
encuentra, entre otros lugares, en la seccin de cartas de la contraportada de cada
nmero. Muchas personas escriben, explicando cun decisiva ha sido la revista
para ellos, sus amigos o sus alumnos. Entre los remitentes de este tipo de castas
de agradecimiento los ms frecuentes son profesores de secundaria, aunque
tambin he visto cartas de clrigos, locutores de radio y personas de oras muchas
profesiones.

Confo en que, llegando aqu, habr despertado suficiente inters en algunos
lectores como para hacerles pensar en suscribirse a The Skeptical Inquirer. La
suscripcin cuesta anualmente 16 dlares, y deben dirigirse a Box 229, Central
Park Station Buffalo, N. Y. 14215 (USA). Por afn de imparcialidad, dar tambin
las direcciones y tasas de suscripcin de The Zetetic Scholar (Department of
Sociology, Eastern Michigan University, Ypsilanti, Mich. 48197; 12 dlares anuales)
y del National Enquirer (Lantana, Fla. 33464, 13, 95 dlares por ao).
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Indudablemente, nunca seremos capaces de vaciar el vasto ocano de
irracionalidad en que cada uno de nosotros est inmerso, pero tampoco la
ambicin de The Skeptical Inquirer ha sido nunca tan grande; ms bien si
intencin es ser a modo de boya bien anclada, a la que uno pueda asirse en ese
mar tumultosos. Su intencin es promover en tantas personas como se posible
una saludable forma de escepticismo. Como Frazier dice en uno de sus
elocuentes editoriales, el escepticismo no es pese a una opinin errnea muy
extendida un mero punto de vista. Es, en cambio, ingrediente esencial en la
indagacin intelectual, un mtodo para determinar y establecer los hechos,
cualesquiera que stos puedan ser y dondequiera que nos lleven. El escepticismo
forma del mtodo con que la ciencia opera. Todo aquel interesado en la bsqueda
del conocimiento, en hacer avanzar la comprensin de cuanto nos rodea, debera
pese a lo imperfectas que siempre resultarn tales empresas respaldar la
investigacin crtica, siempre, sea cual fuere el tema y cualesquiera que sea el
resultado.

Es una lstima que hayamos de estar constantemente defendiendo la verdad
frente al asalto desaforado de tantas gentes que no desean pensar; pero, por otra
parte, parece como s la confusin en las ideas fuese inevitable, como si formase
parte de la naturaleza humana. Pues a pensar en ello, creo haber ledo
recientemente en algn sitio que la persona promedio emplea nicamente el 10
por ciento de su cerebro. Hablando de confusin........! Es asombroso! Hasta
los cientficos han quedado sin habla.....!