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Subcero y Criognico:
El Fro, Secreto de los Frmula Uno
I.Q.Msc. Johnny F. Obando.
Innovacin & Desarrollo. Tratamientos Ferrotrmicos SAS
Cortesa: Tratamientos Ferrotrmicos SAS
En una matriz
para corte se
logr pasar de
1.200 golpes
a 17.000
golpes antes
de afilar.
Los materiales se someten,
en una atmsfera inerte y
controlada, a temperaturas
bajo cero, para modificar
su microestructura y lograr
mejoras sustanciales en
resistencia al desgaste,
la fatiga y la corrosin,
estabilidad dimensional y
eliminacin de las tensiones
internas.
Debido a la necesidad de conseguir herramientas y com-
ponentes metlicos que se comporten mejor ante los im-
placables y exigentes factores industriales, investigacio-
nes recientes en el campo de los tratamientos trmicos
apuntan al empleo del fro como un camino para con-
seguir estructuras con mejores caractersticas de dureza
y resistencia al desgaste. Actualmente, el sector utiliza
los procesos a temperaturas bajo cero para aumentar la
resistencia la fatiga, reducir la fragilidad y las tensiones
internas de los aceros y sus aleaciones con el fin de pro-
longar la vida til de las piezas en servicio.
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PROCESOS
Los primeros indicios histricos que
demuestran el efecto del fro extre-
mo sobre los materiales datan de la
primera mitad del siglo XX y, al pa-
recer, fueron los alemanes quienes
descubrieron que las bajas tempe-
raturas afectan y ocasionan cambios
sustanciales en la microestructura de
los metales. Muy poco se conoce de
aquellas investigaciones; las cuales,
bsicamente, consistan en sumergir
acero directamente en nitrgeno
lquido y dejarlo all durante horas
hasta alcanzar el equilibrio trmico.
Durante la dcada de los 60 y 70, in-
genieros de la NASA corroboraron y
sacaron provecho del efecto del fro
en los materiales; ellos se percataron
que, con frecuencia, los componen-
tes de las naves espaciales que ha-
ban permanecido expuestos a las
temperaturas extremas y al vaco
del espacio exterior sufran cambios
drsticos en su estructura molecular;
las bajas temperaturas ocasionaban
un aumento de la resistencia y la
dureza de las piezas de los cohetes,
igualmente la durabilidad se exten-
da enormemente.
En los 80, gracias a la mejora de los
sistemas de control y a que el nitr-
geno lquido era mucho ms asequi-
ble, aparecieron las primeras empre-
sas que realizaron tratamientos de
aplicacin industrial bajo cero, fun-
damentalmente, en Estados Unidos.
En los aos 90, la tecnologa comen-
z a extenderse por todo el mundo y
hoy es posible encontrar en Amrica
Latina y en Colombia compaas que
realizan estos procesos con excelen-
tes resultados.
A los mtodos trmicos que utili-
zan fro para mejorar las propieda-
des de los materiales se les conoce
como: tratamientos subcero (subze-
ro treatment), criognicos (cryoge-
nic treatment) y supercriognicos
(supercryogenic treatment). Dichos
procesos han revolucionado toda
clase de industrias y sectores, inclu-
so son empleados para desarrollar
componentes superresistentes para
los autos ms veloces del mundo: los
automviles que compiten en Nas-
car, la Formula Uno y la Cart, entre
otras competencias internacionales.
Los tratamientos con fro extremo
son complementarios de los proce-
sos tradicionales de temple y reveni-
do y, por ello, lo ideal es que hagan
parte de un plan previamente defi-
nido, en el que, segn los requeri-
mientos el empresario, se establecen
los tratamientos a seguir para conse-
guir en los materiales las propieda-
des especficas que se necesitan. No
obstante, tambin se pueden aplicar
a piezas con tratamientos desconoci-
dos o sin ningn tipo de tratamiento
previo, todo depende del objetivo
que se quiera alcanzar.
Y Por Qu el Fro?
Para entender cmo se obtiene ms
resistencia y durabilidad en los aceros
expuestos a las bajas temperaturas
de los tratamientos subcero, criog-
nicos y supercriognicos, es necesa-
rio recordar algunos aspectos claves
sobre las fases de este material.
El acero es la principal materia prima
para un gran nmero de aplicacio-
nes, es un material anisotrpico; es
decir, a temperatura ambiente po-
see diferentes estructuras cristalinas
en estado slido, por lo cual tam-
bin presenta diversas caractersti-
cas fsicas, qumicas y mecnicas que
aumentan o disminuyen su vida til
en el uso.
Para modificar la estructura del ace-
ro y, por ende, sus propiedades, se
requiere, principalmente, someter
el material a tratamientos trmicos.
Los principales tratamientos tr-
micos son el temple y el revenido,
procesos con los que se consigue au-
mentar la dureza del acero, mejorar
su resistencia a la tensin, a la fatiga
y al desgaste, entre otros.
Durante este proceso de endureci-
miento se presenta un cambio mi-
croestructural, al pasar el acero de
una estructura originalmente perli-
taferrrita (fases blandas y dctiles)
El nitrgeno lquido
circula a travs de
la vlvula de paso
entre el termo
de nitrgeno y la
cmara criognica.
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Los tratamientos
bajo cero son
empleados para
mejorar las
propiedades de los
componentes de los
autos de carreras de
Nascar, Formula Uno
y la Kart.
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PROCESOS
a una estructura martenstica (la
fase ms dura del acero). Sin embar-
go, es difcil que la estructura final
quede completamente constituida
por martensita pura, es posible que
aparezca otra microestructura deno-
minada austenita.
La austenita es una estructura cris-
talina de muy baja dureza, baja re-
sistencia mecnica, pero su principal
caracterstica es su inestabilidad, ya
que por el uso de la pieza y por las
condiciones ambientales puede la
austenita transformase en martensi-
ta sin revenir, una fase muy inesta-
ble y frgil.
En efecto, la martensita sin revenir,
con el tiempo, genera cambios di-
mensionales en las piezas y en los
casos ms crticos grietas y fisuras.
Por ejemplo: en los aceros tipo he-
rramienta como el AISI D2, O1 y S1,
estas cantidades de austenita pue-
den superar el 10 por ciento.
As las cosas, los tratamientos subce-
ro, y criognicos tienen como objeto
continuar con la transformacin del
temple (austenita a martensita) que,
en ciertos aceros, no llega a comple-
tarse, y disminuir al mximo el por-
centaje de austenita revenida en el
material, para obtener una sola mi-
croestructura, martensita. .
Una estructura compuesta ciento
por ciento martensita, es un mate-
rial muy homogneo, estable y tiene
mayor duracin en el tiempo, por
lo cual los tratamientos con tempe-
raturas bajo cero, que transforman
controladamente esta austenita en
martensita, indudablemente mejo-
ran el desempeo del acero.
Los aceros templados con austenita
retenida, al ser enfriados a tempe-
raturas subcero, criognicas o super-
criognicas logran la transformacin
de su austenita en martensita, este
cambio permite reducir el conteni-
do de austenita en el material del
10 y 15 por ciento, hasta 1 o 2 por
ciento mximo, lo que incrementa
notablemente la vida til del mate-
rial. A continuacin se describe cada
tratamiento.
Subcero
El tratamiento subcero consiste en
disminuir la temperatura del acero
lentamente, hasta alcanzar tempe-
raturas subcero; es decir, unos -78
C, este proceso se realiza de mane-
ra controlada para que el descenso
y el posterior retorno a temperatura
ambiente sea lo bastante lento para
evitar que se generen tensiones en
el material. Las piezas deben man-
tenerse a la temperatura de trans-
formacin mnimo 1 hora por cada
pulgada de espesor; sin embargo, se
encuentra que a mayor tiempo de
sostenimiento se puede mejorar la
respuesta mecnica del material.
El tratamiento subcero logra au-
mentar la dureza del acero entre 2 y
3 puntos Rockwell C, como producto
de la transformacin, adicionalmen-
te, este tratamiento tambin genera
la precipitacin de nano carburos
(carburos a un nano-nivel, que me-
joran dramticamente la resistencia
del material) en los lmites de grano,
los cuales aumentan la resistencia
al desgaste, a la tensin y la fati-
ga, estabiliza dimensionalmente los
materiales, mejora la tenacidad y re-
duce tensiones en el material.
En este proceso se utiliza como ma-
teria prima principal hielo seco, que
es dixido de carbono en estado
slido, cuyo punto de sublimacin
(cambio de estado de slido a gas)
es de -78,5 C. Tambin se emplea ni-
trgeno lquido, en algunos casos se
hacen combinaciones de hielo seco
con solventes para obtener menores
temperaturas, pero su uso es muy
limitado por su impacto ambiental,
adems de generar problemas de co-
rrosin en los equipos refrigerantes
o neveras empleados en el proceso.
Criognico
El tratamiento criognico consiste
en la exposicin de los materiales
a temperaturas muy bajas cercanas
al punto de ebullicin del nitrge-
no, -196 C., al igual que el proceso
subcero el descenso y el posterior
calentamiento hasta temperatura
ambiente debe ser muy lento y con-
trolado para evitar la aparicin de
tensiones en el material que puedan
generar grietas o fisuras.
Generalmente, las cmaras criognicas trabajan
hasta -196 C, y las utilizadas en los tratamientos
supercriognicos pueden llegar hasta los -268 C.
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Este tratamiento produce un incremento de la dureza
entre 2 y 5 puntos Rockwell C, transforma la austenita en
martensita y tambin produce la precipitacin de nano
carburos sobre los lmites de grano. Una ventaja adicio-
nal, con respecto al tratamiento trmico subcero, es que
el proceso criognico reduce las segregaciones (concen-
traciones localizadas de aleantes) ya que promueve el
transporte de los aleantes del acero homogenizando
contenido en la pieza; adems, globuliza los carburos,
lo que aumenta la tenacidad del material. Estos dos l-
timos efectos dan una mayor resistencia y durabilidad a
los materiales tratados a temperaturas criognicas, res-
pecto de los tratados con temperaturas subcero.
El tratamiento criognico tiene dos modalidades: el tra-
tamiento seco y el tratamiento hmedo. En el primero
las piezas estn en contacto con nitrgeno gaseoso du-
rante todo el proceso, mientras que en el segundo las
piezas al llegar a la temperatura de sostenimiento pue-
den estar en contacto con el nitrgeno lquido.
Supercriognico
Ms recientemente se ha creado un tratamiento en el
que la escala de temperatura es inferior a la alcanzada
por el tratamiento criognico, en este las temperaturas
que se emplean son del orden de los -268 C, tempera-
tura de ebullicin del helio; sin embargo, su uso aun es
limitado por el elevado costo del helio, y sus aplicaciones
an estn bajo estudio.
Fig. Tratamiento trmico subcero o criognico.
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Tiempo
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Austenizacin
Temple
Revenido 1 Revenido 2
Tratamientos subcero
o criognico
En la planificacin del tratamiento trmico, se
incluyen diferentes pasos en el proceso, que pueden
constar de: temple, revenidos y tratamientos subcero
y/o criognicos, con el fin de darle a la pieza las
propiedades mecnicas requeridas.
Por lo general, los procesos trmicos subcero, criognico
y supercriognico se realizan normalmente posterior al
temple y revenido para reducir al mnimo la austenita
del acero, este proceso involucra todo el material y no
slo su superficie. Las temperaturas de austenizacin
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PROCESOS
Patn de acero D2: el material fue sacado de la cmara
criognica y se calienta a temperatura ambiente.
como los revenidos antes y despus
del proceso generan cambios impor-
tantes en la vida de las herramientas,
por lo cual, segn el uso final de la
pieza se evalan las condiciones de
austenizacin, temple y revenidos.
Estos tratamientos subcero, criog-
nico y supercriognico, no se limitan
a piezas en proceso de fabricacin,
tambin se utiliza con piezas termi-
nadas y a piezas sin tratamiento.
Los equipos utilizados para estos
procesos constan principalmente
de neveras de acero inoxidable con
revestimientos de polmero, para
evitarla condensacin y solidifica-
cin del vapor de agua y dixido
de carbono del aire. Cuentan con
un sistema de mando compuesto
por: control de temperatura, siste-
ma de termo elementos, agitadores,
intercambiadores de calor y siste-
ma de apertura y cerrado del paso
del fluido refrigerante. En el mer-
cado mundial se pueden conseguir
equipos de tamao mediano, hasta
equipos de gran tamao para piezas
aeronuticas, los cuales incluso se
pueden emplear tambin para ha-
cer tratamientos trmicos posterio-
res como revenidos, envejecimiento
con temperaturas que pueden llegar
hasta los 600 C. Normalmente, la
materia principal para estos equipos
industriales es el nitrgeno, que se
pierde al medio ambiente durante el
proceso, sin contaminar ni afectar el
medio ambiente.
Aspectos a tener en cuenta
Al aplicar o planifcar un tratamiento subcero
o criognico se deben tener especial aten-
cin en los siguientes aspectos:
Material: Calidad del acero o material y su
composicin.
Geometra: La pieza no debe contar con
ngulos vivos o paredes delgadas que re-
presenten un riesgo durante el tratamiento.
Aplicacin: Segn el uso de la herramien-
ta se puede aumentar las caractersticas
de resistencia al desgaste, a la fatiga o la
tenacidad, lo que implica la planifcacin del
tratamiento trmico.
Tratamiento trmico: En conjunto con los
expertos en tratamientos trmicos se plani-
fcarn las temperaturas y tiempos de aus-
tenizacin, revenidos y tratamiento subcero
y criognico.
Estadsticas: Para poder determinar si el
tratamiento presenta mejoras se requiere
tener estadsticas del tiempo de vida de la
herramienta.
Aplicaciones
Aunque estos procesos han sido cla-
ves para fabricar piezas y compo-
nentes de gran resistencia para los
autos de carreras, en los que se re-
quieren materiales con propiedades
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mecnicas exigentes; su uso no se limita a piezas auto-
movilsticas, tambin se utilizan para mejorar las pro-
piedades de partes aeronuticas y aeroespaciales, ma-
teriales quirrgicos, herramientas de corte, entre otros.
No solo el acero saca provecho de las bondades de los
tratamientos en fro, metales como el aluminio y sus
aleaciones, cobre y latn, bronce y titanio y superala-
ciones de nquel, adems de algunos materiales cermi-
cos y plsticos, tambin se pueden modificar con dichos
procesos.
Entre los usos ms diversos esta su aplicacin en instru-
mentos musicales, en donde mejora la tonalidad, la me-
jora en las propiedades conductivas de cables elctricos,
mejora, incluso la durabilidad de cuchillas de afeitar.
Aplicaciones armamentsticas, por ejemplo, caones, ri-
fles o revlveres; y en el deporte para mejorar las propie-
dades de los palos de golf y las cuchillas de los patines
de hielo.
Aumento en la resistencia al desgaste
de aceros tratados con proceso subcero
y criognico.
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Subcero -84C
Aceros
Criognico -186C
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52100 D2 A2 M2 O1
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PROCESOS
Pruebas y Estudios
A continuacin se describen algunos resultados obte-
nidos por la compaa Tratamientos Ferrotrmicos SAS,
empresa que aplica esta tecnologa, en diferentes partes
y piezas:
Boquillas de Sandblasting
El proceso de sandblasting consiste en impulsar con aire
a presin pequeos granos abrasivos de slice contra su-
perficies que desean ser limpiadas para mejorar su as-
pecto superficial. Las boquillas que son el elemento que
direcciona el aire comprimido con arena sufren un alto
desgaste abrasivo, por lo cual su reemplazo es frecuente.
En este caso, conviene fabricar boquillas e incluir trata-
mientos subcero y criognicos para mejorar la resistencia
de los componentes.
En este caso, se fabricaron dos boquillas de acero AISI
D2, a las cuales se les aplico tratamientos diferentes (re-
venido y criognico) y se realiz una comparacin de las
propiedades de cada una.
Boquilla 1. La figura 2 muestra la microestructura de la
boquilla 1 fabricada de acero D2 templado y revenido,
se observa una matriz de color oscuro compuesta de
martensita revenida y carburos de color blanco de for-
ma irregular y de gran tamao. La geometra de estos
carburos que terminan en punta o en ngulo, adems
de su gran tamao, disminuye la tenacidad del material
al convertirse en iniciadores de microgrietas. Esta pieza
present una dureza final de 58 60 HRC.
peso de 0,4 por ciento, mientras que la segunda perdi
0,04 por ciento, indicando una reduccin en prdida de
peso considerable y por ende un aumento en la vida de
la herramienta.
Conformadores de tubera reducidores de dimetro
Algunos reducidores fabricados de acero D2 con temple
y endurecimiento superficial, presentan desgaste abra-
sivo prematuramente al ser utilizados con materiales
abrasivos como el acero inoxidable. Con el uso del trata-
miento subcero se logra incrementar la vida til de estas
herramientas entre 200 y 300 por ciento.
Matrices y punzones
El uso del tratamiento en matrices de corte tambin ha
sido exitoso, por ejemplo, en una matriz para corte de
lmina se logr pasar de 1.200 golpes antes de afilar, a
17.000 golpes antes de afilar, lo que representa un au-
mento en la vida til de la matriz del 1.400 por ciento.
Esta mejora no slo reduce costos por herramientas, sino
que ayuda a disminuir costos por paradas de mquina,
mecanizados y ajustes, entre otros. La aplicacin del tra-
tamiento criognico al punzn logr mejorar su vida til
de 2.000 golpes a 13.000 golpes.
Cuchillas para la industria ladrillera
Piezas a desgaste en la industria ladrillera pasaron de ser
reemplazadas cada semana con el tratamiento de tem-
ple y revenido, a un reemplazo cada dos o tres semanas
con el tratamiento criognico.
Es de resaltar que aunque los tratamientos subcero y crio-
gnico ofrecen buenos resultados su uso debe ser evalua-
do, ya que en algunos casos la mejora obtenida no es
tan notoria y en algunos otros casos su aplicacin no es
necesaria, lo que incrementa los costos de fabricacin.
Fuentes
BADU S., REJENDRAN, P Y RAO K. Cryogenic Treatment of M1, EN19
y H13 Tool Steels to Improve Wear Resistance.
ASM INTERNATIONAL, Metals Handbook Vol. 4 Heat Treating, Edicin
9, USA, 1997.
PELLIZZARI M., MOLINARI A. Deep Cryogenic Treatment of Cold Work
Tools Steel. 6
th
International Tolling Conference
Fig. 3 1000x,
nital 5%
fondo claro
martensita sin
revenir con
carburos finos
Fig. 2 1000x nital 5%. Carburos claros,
matriz martensita revenida.
Boquilla 2. La figura 3 presenta la boquilla 2 del mismo
acero D2 templado, con tratamiento criognico, en ella,
la microestructura est compuesta por una matriz clara
de martensita sin revenir y carburos finos globulizados
de color claro. Este material posteriormente fue reveni-
do para obtener una dureza final de 58 60 HRC.
Ambas boquillas, la primera con tratamiento de temple
y revenido (figura 2) y la segunda con tratamiento crio-
gnico (figura 3), fueron puestas a prueba de trabajo
durante 60 horas, la primera present una prdida de
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