Historia de la qumica

[ocultar]poca del descubrimiento de los elementos qumicos

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Clave de colores: Antes del 1500 (13 elementos): Antigedad y Edad Media. 1500-1800 (+21
elementos): casi todos en el Siglo de las Luces. 1800-1849 (+24 elementos): revolucin cientfica y revolucin
industrial. 1850-1899 (+26 elementos): gracias a la espectroscopia. 1900-1949 (+13 elementos): gracias a la
teora cuntica antigua y la mecnica cuntica. 1950-2000 (+17 elementos): elementos "postnucleares" (del n at.
98 en adelante) por tcnicas de bombardeo. 2001-presente (+4 elementos): por fusin nuclear.
Tabla peridica con los elementos coloreados segn su poca de descubrimiento. La tabla
peridica es uno de los iconos ms conocidos de la ciencia, y representa el ncleo de la qumica,
al incorporar y relacionar sus principios fundamentales.

Ilustracin de un laboratorio qumico del siglo XVIII.

El alquimista descubriendo el fsforo (1771) de Joseph Wright.
La historia de la qumica abarca un periodo de tiempo muy amplio, que va desde la
prehistoria hasta el presente, y est ligada al desarrollo cultural del hombre y su
conocimiento de la naturaleza. Las civilizaciones antiguas ya usaban tecnologas que
demostraban su conocimiento de las transformaciones de la materia, y algunas serviran de
base a los primeros estudios de la qumica. Entre ellas se cuentan la extraccin de los
metales de sus menas, la elaboracin de aleaciones como el bronce, la fabricacin de
cermica, esmaltes y vidrio, la fermentacin de la cerveza y el vino, la extraccin de
sustancias de las plantas para usarlas como medicinas o perfumes y la transformacin de las
grasas en jabn.
Ni la filosofa ni la alquimia, la protociencia qumica, fueron capaces de explicar la
naturaleza de la materia y sus transformaciones. Sin embargo, a base de realizar
experimentos y registrar sus resultados los alquimistas establecieron los cimientos para la
qumica moderna. El punto de inflexin hacia la qumica moderna se produjo con la obra de
1661, The Sceptical Chymist (El qumico escptico) de Robert Boyle, donde se separa
claramente la qumica de la alquimia, abogando por la introduccin del mtodo cientfico
en los experimentos qumicos. Se considera que la qumica alcanz el rango de ciencia de
pleno derecho con las investigaciones de Antoine Lavoisier, en las que bas su ley de
conservacin de la materia, entre otros avances que asentaron los pilares fundamentales de
la qumica. A partir del siglo XVIII la qumica adquiere definitivamente las caractersticas
de una ciencia experimental moderna. Se desarrollaron mtodos de medicin ms precisos
que permitieron un mejor conocimiento de los fenmenos y se desterraron creencias no
demostradas.
La historia de la qumica se entrelaza con la historia de la fsica, como en la teora atmica,
y en particular con la termodinmica desde sus inicios con el propio Lavoisier, y
especialmente a travs de la obra de Willard Gibbs.
1

ndice
1 Precedentes
o 1.1 Metalurgia
1.1.1 Metalurgia del bronce
1.1.2 Metalurgia del hierro
o 1.2 La cermica y el vidrio
o 1.3 Qumica orgnica antigua
2 Teoras filosficas de la Antigedad Clsica
o 2.1 Primeros atomistas
3 Alquimia
o 3.1 Elementos y metales de la alquimia
o 3.2 La piedra filosofal y el exoterismo
o 3.3 Alquimia en el mundo islmico
o 3.4 Problemas de la alquimia
4 Siglos XVII y XVIII: inicios de la qumica
o 4.1 Robert Boyle
o 4.2 Teora del flogisto
o 4.3 Descubrimientos
o 4.4 Antoine Laurent de Lavoisier
o 4.5 Volta y su pila
5 Siglo XIX: resurgimiento de la teora atmica
o 5.1 John Dalton
o 5.2 Jns Jacob Berzelius
o 5.3 Davy y la electrlisis
o 5.4 Gay-Lussac y las leyes de los gases
o 5.5 Amedeo Avogadro
o 5.6 Whler y la sntesis orgnica
o 5.7 Congreso de Karlsruhe y avances de las dos dcadas anteriores
o 5.8 Espectroscopa y tubos de descarga
o 5.9 Kekul y la estructura orgnica
o 5.10 Mendelyev y la tabla peridica
o 5.11 Josiah Willard Gibbs
o 5.12 Van't Hoff y Arrhenius
o 5.13 Descubrimientos de finales del siglo XIX
o 5.14 Marie y Pierre Curie
6 Siglo XX: la estructura del tomo desvelada
o 6.1 Ernest Rutherford y su modelo atmico
o 6.2 Modelo atmico de Bohr
o 6.3 Istopos, protones, neutrones y modelo de Sommerfeld
o 6.4 Gilbert N. Lewis
o 6.5 Mecnica cuntica
o 6.6 Qumica cuntica
o 6.7 Bioqumica y biologa molecular
o 6.8 Finales del siglo XX
7 Vase tambin
o 7.1 Historias y cronologas
o 7.2 Qumicos eminentes
8 Notas
9 Referencias
10 Enlaces externos
Precedentes

El fuego fue la primera reaccin qumica controlada por los humanos, aunque su naturaleza
permaneci siendo un enigma durante milenios.
La primera reaccin qumica de importancia que controlaron los humanos fue el fuego. Hay
restos datados hace alrededor de 500.000 aos que atestiguan el dominio del fuego,
2
al
menos desde los tiempos del Homo erectus. Este logro se considera una de las tecnologas
ms importantes de la historia. No solo proporcionaba calor y luz para alumbrarse, o
ayudaba a protegerse de los animales salvajes, sino que fue la base para el control de otras
reacciones qumicas, como las derivadas de la coccin de los alimentos (que facilitaron su
digestin y disminuan la cantidad de microorganismos patgenos en ellos) y ms tarde de
tecnologas ms complejas como la cermica, la fabricacin de ladrillos, la metalurgia, el
vidrio o la destilacin de perfumes, medicinas y otras sustancias contenidas en las plantas.
Aunque el fuego fuera la primera reaccin qumica usada de manera controlada, las culturas
antiguas desconocan su etiologa. Durante milenios se consider una fuerza misteriosa y
mstica capaz de transformar unas sustancias en otras produciendo luz y calor. Al igual que
se desconocan las causas del resto de transformaciones qumicas, como las relacionadas
con la metalurgia, aunque se dominaran sus tcnicas.
Metalurgia
Artculo principal: Metalurgia
El primer metal empleado por los humanos fue el oro que puede encontrarse en forma
nativa, por lo que no necesita transformaciones qumicas. Se han encontrado pequeas
cantidades de oro en algunas cuevas de Espaa usadas en el Paleoltico superior
aproximadamente hace 40.000 aos.
3
La plata y el cobre tambin se pueden encontrar en
forma nativa en pequeas cantidades (adems del estao y el hierro meterico que aparecen
en cantidades exiguas) permitiendo un uso limitado de objetos metalsticos en las culturas
antiguas.
4
Las tcnicas de esta metalurgia inicial se limitaban a fundir los metales con la
ayuda del fuego para purificarlos y dar forma a los adornos o herramientas mediante
moldes o cincelado. Pero los metales nativos son escasos y el uso de objetos metlicos no
se generaliz hasta que se aprendi a extraer los metales a partir de sus minerales.
Metalurgia del bronce
Artculos principales: Fundicin y Edad del Bronce.

Mapa de la difusin de la metalrgica del Bronce Antiguo. Cuanto ms oscuro el marrn
ms antigua es la produccin de bronce en la regin.
Algunos metales pueden obtenerse de sus menas simplemente calentando los minerales en
una pira, principalmente el estao y el plomo, y a mayores temperaturas, en un horno, el
cobre; en un proceso de reduccin conocido como fundicin. Las primeras pruebas de
extraccin metalrgica proceden del yacimiento de atalhyk en Anatolia (Turqua),
alrededor 6400 a. C.,
5
y los yacimientos arqueolgicos de Majdanpek, Yarmovac y Plocnik,
los tres en Serbia, datados en los milenios V y VI a. C. Tambin son notables las
fundiciones de cobre encontradas en el yacimiento de Belovode,
6
con objetos como un
hacha de cobre del 5500 a. C. perteneciente a la cultura de Vina.
7
Se han encontrado ms
vestigios de los primeros usos de los metales, datados en el III milenio a. C., en otros
lugares como Palmela (Portugal), Los Millares (Espaa) y Stonehenge (Reino Unido).

La capacidad de fabricar objetos de metal y la extensin de su uso revolucion las
sociedades antiguas.
Al principio los metales se usaban por separado o mezclados tal como se encontraban. Al
mezclarse el cobre con estao o arsnico intencionadamente se consiguieron metales de
mejores cualidades, las aleaciones denominadas bronces. Con este avance tecnolgico
surgi la Edad del Bronce. La tecnologa relacionada con el bronce fue desarrollada en el
Oriente Prximo a finales del IV milenio a. C.,
8
fechndose en Asia Menor antes del
3000 a. C.; en la antigua Grecia se comenz a utilizar a mediados del III milenio a. C.; en
Asia Central el bronce se conoca alrededor del 2000 a. C. (en Afganistn, Turkmenistn e
Irn), aunque en China no comenz a usarse hasta el 1800 a. C., adoptndolo la dinasta
Shang. La Edad del Bronce no solo fue el periodo de mayor desarrollo de la metalurgia (en
trminos de expansin y diversidad) sino que influy en muchos otros campos al extender
el uso de objetos metlicos. La disponibilidad de herramientas y armas fabricadas con un
metal ms duro y resistente permiti el desarrollo de la agricultura y los grandes ejrcitos.
A partir de la Edad del Bronce los pueblos que consiguieron armas de aleaciones y metales
ms duros se impusieron a sus vecinos.
Metalurgia del hierro
Artculo principal: Edad del Hierro e Historia de la siderurgia
La extraccin del hierro de sus menas es mucho ms difcil que la del cobre y el estao, ya
que requiere un proceso de fundicin ms complejo, que necesita carbn (una fuente de
CO) como agente reductor y mayores temperaturas, pero a cambio se consigue un metal
ms duro y tenaz que el bronce. A diferencia de la produccin del bronce que se extendi
por el Viejo Mundo a partir de un foco ubicado en el Oriente Prximo las tcnicas de
fundicin del hierro podran haberse desarrollaron multipolarmente en distintas partes del
mundo. Existen restos arqueolgicos con herramientas fabricadas con hierro sin nquel
(prueba de que no es de origen meterico)
9

10
en Anatolia alrededor del 1800 a. C.,
11

12
pero
tambin se han encontrado herramientas del periodo comprendido entre el 1800 a. C. y
1200 a. C. en el valle del Ganges en la India,
13
y en yacimientos en frica datados
alrededor de 1200 a. C.
14

15

16
Las tecnologas siderrgicas se extendieron desde el
Mediterrneo hacia el norte a partir del 1200 a. C., llegando al norte de Europa alrededor
del 600 a. C., ms o menos en las mismas fechas en las que llegaron a China.
17

La mayora de los mtodos de extraccin y purificacin de metales usados en la Antigedad
se describen en la obra de Plinio el Viejo, Naturalis Historia. Adems de describir las
tcnicas intenta explicar los mtodos y hace observaciones muy precisas sobre muchos
minerales.

Adems de sus usos cotidianos, los objetos de cermica y vidrio formaron parte del
material de laboratorio desde la antigedad. Alambique de destilacin del siglo XIII.
La cermica y el vidrio
Artculos principales: Cermica y Vidrio.
Adems de la metalurgia el uso del fuego proporcion a los humanos otras dos importantes
tecnologas derivadas de transformaciones fsico-qumicas, la cermica y el vidrio, cuyo
desarrollo ha acompaado al hombre desde la prehistoria hasta el laboratorio moderno. Los
orgenes de la cermica datan del neoltico cuando el hombre descubri que los recipientes
hechos de arcilla, cambiaban sus caractersticas mecnicas e incrementaban su resistencia
frente al agua si eran calentados en el fuego. Para controlar mejor el proceso se
desarrollaron diferentes tipos de hornos, y cada cultura desarroll sus propias tcnicas y
formas.
En Egipto se descubri que recubriendo la superficie con mezclas de determinados
minerales (sobre todo mezclas basadas en el feldespato y la galena) la cermica se cubra
con una capa muy dura, menos porosa y brillante, el esmalte, cuyo color se poda cambiar
aadiendo pequeas cantidades de otros minerales o variando las condiciones de aireacin
del horno. Estas tecnologas se difundieron rpidamente. En China se perfeccionaron las
tecnologas de fabricacin de las cermicas hasta dar con la porcelana en el siglo VII.
Durante siglos China mantuvo el monopolio en la fabricacin de la porcelana, y en Europa
se desconoca como fabricarla hasta el siglo XVIII gracias a Johann Friedrich Bttger.
Relacionado con el desarrollo de la cermica, aparece el desarrollo del vidrio a partir del
cuarzo y carbonato sdico o potsico. Su desarrollo igualmente empez en el Antiguo
Egipto y fue perfeccionado por los romanos. Su produccin masiva a finales del siglo
XVIII inst al gobierno francs a premiar mediante concurso un nuevo mtodo para la
obtencin del carbonato sdico ya que la fuente habitual (las cenizas de madera) no
proporcionaba cantidades suficientes como para cubrir la creciente demanda. El ganador
fue Nicolas Leblanc aunque su proceso cay en desuso en favor del proceso de Solvay,
desarrollado medio siglo ms tarde, que impuls enormemente el desarrollo de la industria
qumica.
Qumica orgnica antigua
Las sociedades antiguas usaban un reducido nmero de transformaciones qumicas
naturales como las fermentaciones del vino, la cerveza o la leche. Tambin conocan la
transformacin del alcohol en vinagre, que usaban como conservante y condimento. Las
pieles se curtan y blanqueaban sumergindolas en orina aeja, gracias a que contiene urea
que se transforma en amoniaco cuando se almacena largo tiempo, y tambin se usaba su
capacidad blanqueante con las manchas persistentes de los tejidos.
18
Adems tenan
conocimiento del proceso de saponificacin; los primeros registros de fabricacin de
jabones datan de Babilonia alrededor del 2800 a. C.
19

Teoras filosficas de la Antigedad Clsica

Esquema con los cuatro elementos griegos clsicos:
fuego tierra aire agua
en relacin con sus propiedades y los dems elementos.
Los filsofos intentaron racionalizar por qu las diferentes sustancias tenan diferentes
propiedades (color, dureza, olor...), estaban en diferentes estados (gases, lquidos y slidos)
y reaccionaban de diferente manera ante los cambios del medio, por ejemplo frente al agua,
el fuego o al ponerse en contacto con otras sustancias. Estas observaciones les impulsaron a
postular las primeras teoras sobre la qumica y la naturaleza de la materia. Estas teoras
filosficas relativas a la qumica pueden encontrarse en todas las civilizaciones antiguas.
Un aspecto comn de todas ellas era el intento de encontrar un nmero reducido de
elementos primarios que se combinaran entre s para formar todas las dems sustancias de
la naturaleza. Sola tratarse en sustancias conocidas como el agua, la tierra, la madera o el
aire/viento, y formas de energa como el fuego o la luz, adems de conceptos abstractos
como el ter o el cielo. Varias civilizaciones diferentes coincidieron en muchos de estos
conceptos, incluso entre culturas sin contacto, por ejemplo los filsofos griegos, indios,
chinos y mayas consideraban que el agua, la tierra y el fuego eran elementos primarios,
aunque cada una de estas culturas inclua uno o dos elementos distintos ms.
En la Grecia Clsica alrededor del 420 a. C. Empdocles afirm que toda la materia estaba
formada por cuatro sustancias elementales: tierra, fuego, aire y agua. En sintona con esta
creencia la escuela hipocrtica sostena que el cuerpo humano estaba formado por cuatro
humores. Aristteles aadi a los cuatro elementos clsicos el ter, la quintaesencia,
razonando que el fuego, la tierra, el aire y el agua eran sustancias terrenales y corruptibles,
y que como no se perciban cambios en las regiones celestiales las estrellas y planetas no
deban estar formados por ellos sino por una sustancia celestial e inmutable.
20
En sus obras
Fsica y Metafsica Aristteles desarrolla sus conceptos duales de sustancia y accidente,
esencia y forma, acto y potencia para explicar los cambios de la naturaleza, incluidas
las transformaciones de la materia. Sus ideas sobre la composicin y transformaciones de la
materia, y el resto del funcionamiento de la naturaleza, se convirtieron el las predominantes
tanto en Occidente como en Oriente Medio, influyendo en sus culturas durante dos
milenios.

Demcrito fue el filsofo atomista griego ms renombrado.
Primeros atomistas
Las teoras iniciales sobre el atomismo se remontan a la Antigua Grecia y Antigua India.
21

El atomismo griego se inici con los filsofos Leucipo de Mileto y su discpulo Demcrito
alrededor del 380 a. C., que propusieron que la materia estaba compuesta por diminutas
partculas indivisibles e indestructibles, denominadas por ello tomos (del griego
sin partes, que no se dividen). Afirmaciones similares fueron realizadas por el filsofo
indio Kanada en sus textos de la escuela Vaisesika en un periodo cercano.
21
Tambin los
jainistas de la poca tenan creencias atomistas.
21

Alrededor del 300 a. C. Epicuro postul un universo formado por tomos indestructibles en
el cual el hombre deba alcanzar el equilibrio. El filsofo Lucrecio trat de explicar la
filosofa epicrea al pblico romano en su obra del 50 a. C.,
22
De rerum natura (Sobre la
naturaleza de las cosas).
23
En esta obra Lucrecio presenta los principios del atomismo, las
teoras sobre la naturaleza de la mente y el alma, y explicaciones para las sentidos y el
pensamiento, el desarrollo del mundo y los fenmenos naturales.
Tanto los atomistas griegos y romanos como los de la India carecan de datos empricos que
respaldaran sus creencias. Sin estas pruebas, a sus adversarios les result fcil negar sus
tesis. En Occidente el atomismo nunca consigui formar parte de la opinin mayoritaria de
la poca. Aristteles se opuso a la existencia de los tomos en el 330 a. C. y su autoridad en
el pensamiento occidental hizo que las ideas atomistas quedaran postergadas durante siglos,
hasta bien entrada la Edad Moderna.
Alquimia
Artculo principal: Alquimia

Emblema alqumico con los cuatro elementos clsicos adems de los tria prima de
Paracelso y los astros conocidos.
La alquimia (del rabe la[ -khmiy[) es una antigua prctica protocientfica y una
disciplina filosfica que combinaba elementos de la qumica, la metalurgia, la fsica y la
medicina con la astrologa, la semiologa, el misticismo y el espiritualismo. La alquimia fue
practicada en Mesopotamia, el Antiguo Egipto, Persia, la Antigua Grecia, el imperio
romano, los califatos islmicos medievales y en la India, China y Europa hasta el siglo
XVIII, por una compleja diversidad de escuelas y sistemas filosficos que abarcaron al
menos 2.500 aos.
Elementos y metales de la alquimia
El sistema de elementos que us la alquimia medieval fue desarrollado principalmente por
el alquimista persa Jbir ibn Hayyn y se enraizaba en la tradicin de los elementos griegos
de la antigedad clsica.
24
Su sistema constaba de los cuatro elementos de Empdocles y
Aristteles: aire, tierra, fuego y agua a los que se aadan dos elementos filosficos: el
azufre, caracterizado por el principio de combustibilidad, la piedra que arde; y el
mercurio que representaba las propiedades metlicas. Estos ltimos eran considerados por
los primeros alquimistas como expresiones idealizadas de los componentes irreductibles del
universo,
25
y fueron la principal contribucin de la alquimia filosfica.
En la Edad Media en Occidente exista tradicionalmente una relacin entre la alquimia y la
astrologa de estilo greco-babilnico. En esa poca se conocan siete metales (que salvo el
mercurio no se consideraban elementos) y tambin se conocan siete astros entorno a la
Tierra (puesto que imperaba el geocentrismo), por lo que se relacionaba cada metal y sus
propiedades con un astro.
nota 1
La identificacin entre ambos llegaba hasta el punto de que
el smbolo del planeta tambin se usaba para representar al metal. Las asociaciones eran las
siguientes:
Sol
oro;
Luna
plata;
Mercurio
mercurio;
Venus
cobre;
Marte
hierro;
Jpiter
estao;
Saturno

plomo.
nota 2

Posteriormente el alquimista suizo Paracelso influido por la alquimia musulmana ampli
tambin a siete los elementos en su lista alternativa, aadiendo a los cuatro tradicionales
tres elementos alqumicos adicionales, denominados tria prima, tres principios metlicos
para representar las propiedades de la materia: el azufre para la combustibilidad, el
mercurio para la volatilidad y la estabilidad, y la sal para la solidez. Razonaba que los
cuatro elementos de la teora elemental aristotlica se manifestaban en los cuerpos como
tres principios. Paracelso los consideraba principios fundamentales y los explicaba
recurriendo al ejemplo de la madera ardiendo en el fuego. El mercurio que era el principio
de la cohesin deba irse para que la madera se descompusiera, y como era voltil se
desvaneca con el humo. El calor que se desprenda con las llamas provena del azufre (la
combustibilidad) y las cenizas que quedaban era la sal que implicaba la solidez.
26

La piedra filosofal y el exoterismo
La alquimia se define como la bsqueda hermtica de la piedra filosofal (una sustancia
legendaria capaz de transmutar los metales en oro o de otorgar la inmortalidad y la
omnisciencia), cuyo estudio estaba impregnado de misticismo simblico y era muy
diferente de la ciencia moderna. Los alquimistas trabajaban para hacer transformaciones a
nivel esotrico (espiritual) y exotrico (prctico).
27
Estos aspectos exotricos
protocientficos de la alquimia fueron los que contribuyeron a la evolucin de la qumica en
el Egipto greco-romano, la Edad de Oro del islam y despus en Europa. La alquimia y la
qumica comparten su inters por la composicin y las propiedades de la materia, y con
anterioridad al siglo XVIII no haba distincin entre ambas disciplinas.
28


Una de las principales aportaciones de la alqumica fue el desarrollo del instrumental de
laboratorio. Imagen de la obra De distillatione (1608).
La alquimia aport a la qumica la invencin y desarrollo de gran parte del instrumental de
laboratorio. Los primeros alquimistas occidentales, que vivieron en los primeros siglos de
nuestra era, ya inventaron algunos equipamientos y procesos usados posteriormente por la
qumica. El bao mara, o bao de agua para calentar controladamente, lleva el nombre de
Mara la Juda considerada una de las fundadoras de la alquimia. En sus obras tambin
aparecen las primeras descripciones del tribikos (un tipo de alambique de tres brazos) y del
kerotakis (un dispositivo para recoger vapores).
29
Cleopatra la Alquimista describi los
mtodos de fundicin y destilacin de la poca, algunos le atribuyen la invencin del
primer alambique.
30
Cuando la disciplina se desarroll en el mundo islmico, la
infraestructura experimental que estableci Jabir ibn Hayyan influira en los procedimientos
de los dems alquimistas islmicos, y posteriormente en Europa cuando se tradujeron al
latn sus textos.
En su bsqueda de la piedra filosofal los alquimistas descubrieron y aprendieron a purificar
muchas sustancias qumicas como el alcohol, el amonaco, la sosa custica, el vitriolo, el
cido muritico (clorhdrico), el cido ntrico, el cido ctrico, el cido actico, el cido
frmico, el arsnico, el antimonio, el bismuto y el fsforo, entre otras.

Jbir ibn Hayyn (Geber), alquimista persa que puso los cimientos de la qumica con sus
experimentos.
Alquimia en el mundo islmico
En el mundo islmico se continu la tradicin clsica al traducirse al rabe las obras de los
antiguos griegos y egipcios y fueron la cultura ms prpera en todos los mbitos cientficos
de la poca.
31
El desarrollo del mtodo cientfico moderno fue lento y progresivo, y el
principio del mtodo cientfico en qumica comenz entre los alquimistas musulmanes
medievales, inicialmente por el persa del siglo IX, Jbir ibn Hayyn (conocido como
"Geber" en Europa), que se considera uno de los padres de la qumica.
32

33

34

35
l introdujo
un enfoque sistemtico y experimental a la investigacin cientfica en el laboratorio, a
diferencia de los antiguos griegos y egipcios cuyas obra se basaban en elucubraciones
principalmente alegricas y a veces ininteligibles.
36

nota 3
Tambin invent el alambique tal
como lo conocemos y de l procede su nombre actual (al-anbiq), descubri y analiz
muchas sustancias qumicas, estableci la distincin entre cidos y lcalis, y fabric cientos
de medicinas.
37
Adems redefini la teora de los elementos clsicos, identificando tambin
como elementos al mercurio y al azufre.
38

Otros renombrados eruditos musulmanes de la poca como Ab al-Rayhn al-Brn,
39

Avicena
40
y al-Kindi criticaron y rechazaron las teoras de la alquimia, particularmente la
transmutacin de los metales; y al-Tusi enunci una versin de la conservacin de la masa,
al afirmar que un cuerpo material poda cambiar pero no desaparecer.
41
Al-Razi fue el
primero en rechazar a la teora aristotlica de los cuatro elementos clsicos y marc el
camino de la qumica usando el laboratorio en el sentido moderno, adems de disear y
describir ms de veinte instrumentos, algunos de los cuales siguen usndose actualmente
como el crisol o la retorta de destilacin.
La alquimia del mundo islmico influy posteriormente en Europa al ser traducidos al latn
sus textos, sobre todo a partir del siglo XII. Por ejemplo Paracelso (14931541), reform la
teora de los cuatro elementos siguiendo sus enseanzas, y con solo un vago conocimiento
de la qumica y la medicina oriental fund un hbrido entre alquimia y ciencia al que
denomin iatroqumica.

El laboratorio del alquimista, de Giovanni Stradano (1570).
Problemas de la alquimia
Desde el punto de vista moderno la alquimia presentaba varios problemas. En primer lugar
su objetivo no era la ampliacin del conocimiento de un modo racionalista como
actualmente entendemos una ciencia, sino que su fin era encontrar materias mticas como la
piedra filosofal, y los descubrimientos experimentales se producan de forma colateral.
Adems careca de un sistema para nombrar los nuevos compuestos que se descubran, y su
lenguaje era esotrico y vago hasta el punto que sus trminos significaban cosas diferentes
para distintas personas. De hecho segn The Fontana History of Chemistry (Brock, 1992):

El experimento del alquimista se incendia de Hendrick Heerschop (1626-1627).
El lenguaje de la alquimia pronto desarroll un vocabulario tcnico arcano y reservado
diseado para ocultar informacin a los no iniciados. En gran medida este lenguaje es
incomprensible para nosotros hoy, aunque aparentemente los lectores del cuento del criado
del cannigo de Geoffrey Chaucer y la audiencia de El alquimista de Ben Jonson eran
capaces de interpretar lo suficiente como para rerse de ello.
42

El cuento El criado del cannigo de los Cuentos de Canterbury (de finales del siglo XIV)
expone el lado ms fraudulento de la alquimia, la pretensin de fabricar oro a partir de
materias ms baratas. Tambin Dante Alighieri un siglo antes muestra su rechazo a este
fraude al meter a todos los alquimistas en el infierno de su obra.
La alquimia tampoco dispona de un mtodo cientfico lgico y consensuado para hacer los
experimentos reproducibles. De hecho muchos alquimistas incluan entre las anotaciones de
sus mtodos informacin irrelevante como los niveles de la marea o las fases de la luna. La
naturaleza esotrica y el vocabulario codificado de la alquimia al parecer servan sobre todo
para ocultar que en realidad no tenan demasiadas certezas. Ya en el siglo XIV se
evidenciaban las grietas en la fachada de la alquimia, y mucha gente se mostraba escptica.
Para haber avanzado habra necesitado un mtodo normalizado que permitiera a otros
reproducir los experimentos, y haberlos registrado de un modo claro que permitiera
exponer lo que se saba y lo que se desconoca.
En 1317, el papa Juan XXII de Avin orden la expulsin de todos los alquimistas de
Francia por falsificar moneda. En 1403 se aprob una ley en Inglaterra donde se penaba con
la muerte la multiplicacin de metales. A pesar de todo la alquimia no desapareci, ya
que la realeza y las clases privilegiadas seguan creyendo que podan descubrir la piedra
filosofal y el elixir de la vida en su provecho.
43
Durante el Renacimiento la alquimia
exotrica sigui siendo popular en la forma de la iatroqumica de Paracelso, mientras que la
alquimia espiritual tambin floreca fiel a sus races platnicas, hermticas y gnsticas. As
que la bsqueda de la piedra filosofal no fue abandonada a pesar de los escasos avances de
la alquimia, y sigui siendo practicada por eruditos y mdicos respetados hasta principios
del siglo XVIII. Algunos practicantes de la alquimia de inicios de la era moderna
actualmente son reconocidos por sus grandes contribuciones a la ciencia como Jan Baptist
van Helmont, Robert Boyle e Isaac Newton.
Siglos XVII y XVIII: inicios de la qumica

Georgius Agricola, autor de De re metallica

Laboratorio, De re metallica (1556).
Los intentos prcticos de mejorar el refinado de las menas minerales y la extraccin de los
metales a partir de ellas fue una importante fuente de informacin para los qumicos del
siglo XVI. Entre ellos destaca Georgius Agricola (14941555), que public la gran obra De
re metallica (Sobre los metales) en 1556. En su obra se describen los procesos complejos y
muy desarrollados de minera, extraccin de los metales y metalurgia de la poca. Aborda
el tema eliminando el misticismo que tena asociado anteriormente, creando una base
prctica que otros podran desarrollar. La obra describe los muchos tipos de altos hornos
usados para la fundicin de las menas minerales y estimul el inters por los minerales y su
composicin. No es casual que mencione y use como referencia en numerosas ocasiones al
autor de la antigedad Plinio el Viejo y su obra Naturalis Historia. Se ha calificado a
Agricola como el padre de la metalurgia.
44

En 1605 Francis Bacon public The Proficience and Advancement of Learning (La
capacidad y progreso del aprendizaje), una obra cientfico-filosfica que contiene una
descripcin de cmo debera ser la prctica experimental que posteriormente se conocera
como el mtodo cientfico.
45
En 1605 Michal Sedziwj public el tratado alqumico Novum
Lumen Chymicum (La nueva luz de la qumica), que propone por primera vez la existencia
en el aire de un alimento para la vida, que posteriormente se reconocer como el
oxgeno. En 1615 Jean Beguin public Tyrocinium Chymicum (La prctica de la qumica),
el primer libro de texto de qumica, donde aparece la primera ecuacin qumica.
46
En 1637
Ren Descartes public Discours de la mthode (El discurso del mtodo), un ensayo que
basa la investigacin cientfica en los clculos matemticos y la desconfianza en los hechos
no probados.
La obra del qumico holands Jan Baptist van Helmont, Ortus medicinae (El origen de la
medicina) publicada pstumamente en 1648, se considera la principal obra de transicin
entre la alquimia y la qumica, e influy notablemente en Robert Boyle. El libro contiene el
resultado de numerosos experimentos y enuncia una versin inicial de la ley de
conservacin de la masa. Baptist van Helmont, que trabaj en el periodo inmediatamente
posterior a Paracelso y su iatroqumica, indic que existan otras materias insustanciales
adems del aire, y acu para ellas el nombre de gas (del griego cos). Adems de por la
introduccin de la palabra gas en el vocabulario cientfico y ser el fundador de la qumica
neumtica, experimentando con reacciones entre gases, Jan Baptist van Helmont tambin es
recordado actualmente por sus ideas sobre la generacin espontnea y su experimento de
cinco aos controlando el peso de una bellota y el rbol que germin en relacin con la
tierra de la maceta que lo albergaba.
En 1669 el alquimista alemn Hennig Brandt descubri el fsforo a partir de la orina.
47
Para
lograrlo destil una mezcla de orina y arena (50 cubos). Al evaporar la urea obtuvo un
material blanco que brillaba en la oscuridad y arda con una llama brillante.

Robert Boyle, uno de los cofundadores de la qumica moderna por mejorar los mtodos
experimentales que separaran la qumica de la alquimia.
Robert Boyle

Portada de El qumico escptico, 1661, Chemical Heritage Foundation.
Se considera que el qumico ingls Robert Boyle (16271691) apart definitivamente a la
qumica de la alquimia al mejorar su mtodo experimental.
48
Aunque su investigacin tiene
sus races claramente en la tradicin alqumica, actualmente se reconoce a Boyle como el
primer qumico moderno, y por ello uno de los fundadores de la qumica moderna, y uno de
lo pioneros del mtodo cientfico experimental moderno. Se le conoce principalmente por
la ley de Boyle que present en 1662,
49
aunque Boyle no fue su descubridor original. La ley
describe la relacin inversamente proporcional que existe entre la presin y el volumen de
un gas, si se mantiene constante la temperatura en un sistema cerrado.
50

51

Se reconoce como un hito cientfico la publicacin de la obra de Boyle The Sceptical
Chymist (El qumico escptico) en 1661, que se considera un pilar fundamental del campo
de la qumica. En la obra Boyle presenta su hiptesis de que todos los fenmenos son el
resultado de la colisin de las partculas en movimiento. Boyle apela a los qumicos para
que experimenten y afirma que los experimentos contradicen que los elementos qumicos se
limiten a los cuatro elementos clsicos. Tambin declar que la qumica debera dejar de
estar subordinada a la medicina o la alquimia y debera alzarse al estatus de ciencia por s
misma. Destaca su defensa de la experimentacin cientfica rigurosa. Boyle crea que todas
las teoras deberan probarse experimentalmente antes de ser consideradas ciertas. Su obra
adems contiene algunas de las primeras ideas modernas sobre tomos, molculas y
reacciones qumicas, por lo que marc el inicio de la historia de la qumica moderna.
Boyle tambin trat de purificar las sustancias qumicas para obtener reacciones
reproducibles. Fue un defensor de la filosofa mecnica propuesta por Ren Descartes para
explicar y cuantificar las propiedades e interacciones de las sustancias qumicas. Boyle era
un atomista, pero prefera la palabra corpsculo a tomo. Puntualiz que la divisin ms
pequea de la materia a la que se mantenan las propiedades era a nivel de los corpsculos.
Adems realiz numerosas investigaciones con una bomba de aire. Observ que al sacar el
aire las llamas se extinguan y se moran los animales situados dentro, y tambin haca
descender los niveles del barmetro. Boyle repiti los tres experimentos de van Helmont, y
fue el primero en usar indicatores que cambiaran de color con la acidez. Por todo ello Boyle
ayud a asentar los pilares de la revolucin qumica con su filosofa corpuscular
mecnica.
52

Teora del flogisto

Joseph Priestley, codescubridor del oxgeno, al que denomin aire desflogistizado.
A finales del siglo XVII y principios de XVIII se propuso la teora del flogisto para intentar
explicar los procesos de combustin y oxido-reduccin mediante la prdida o transferencia,
respectivamente, de un supuesto fluido denominado flogisto.
53
La teora fue propuesta
inicialmente por Johann Becher y desarrollada por Georg Stahl, ambos qumicos alemanes.
Becher postul otra reforma de la teora de los cuatro elementos en la que solo la tierra y el
agua seran componentes de las materias, en distintas proporciones, y el fuego y el aire
seran meramente agentes de las transformaciones. A su vez existiran tres tipos distintos de
tierras, cada una de ellas portadora de una propiedad: el aspecto vtreo, la fluidez o
volatilidad, y el carcter inflamable. Para esta ltima Georg Stahl acuo el trmino flogisto
en 1702. Toda sustancia susceptible de sufrir combustin contendra cierta cantidad de
flogisto, y el proceso de combustin consitira bsicamente en la prdida de dicha
sustancia.
Se conoca desde la antigedad que algunas sales metlicas podan ser transformadas de
nuevo en los metales de partida. Stahl explic este proceso suponiendo que los metales
estaban formados por una cal y un principio inflamable carente de masa, el flogisto, por lo
que la calcinacin, es decir, la formacin de la cal, se poda explicar, al igual que la
combustin, como un desprendimiento de flogisto, el cual se liberaba del metal y dejaba la
cal al descubierto en las cenizas. El proceso inverso, la reduccin de la cal al metal, poda
ser igualmente explicada como una adicin de flogisto. Si una sustancia rica en flogisto,
como el carbn, era puesta en contacto con una cal metlica, poda transferirle su flogisto y
dar lugar a la formacin del metal.
Joseph Priestley us la teora del flogisto en sus experimentos de qumica pneumtica para
explicar las transformaciones de los gases. Priestley denomin al residuo de aire que
quedaba tras un proceso de combustin aire flogistizado (en realidad, una mezcla de
nitrgeno y dixido de carbono), pues pensaba que durante la combustin dicho aire haba
absorbido todo el flogisto que tena capacidad de albergar, y por eso cesaba la combustin.
Siguiendo esta lnea de razonamiento, cuando Priestley calent la cal roja de mercurio y
recogi un tipo de aire que poda mantener ms tiempo la combustin al que denomin
aire desflogistizado. Posteriormente Lavoisier lo llamara oxgeno.
La teora del flogisto fue popular durante el siglo XVIII hasta que Antoine Lavoisier la
refut en su obra Rflexions sur le phlogistique, pour servir de suite la thorie de la
combustion et de la calcination (Reflexiones sobre el flogisto, para formar parte de la teora
de la combustin y la calcinacin) publicada en 1777. Segn Stahl cualquier slido liberaba
flogisto bajo la accin del fuego, luego tras la combustin perdera masa o la mantendra
(segn el flogisto tuviera masa o no). Sin embargo, Lavoisier hizo experimentos calcinando
metales y despus de la calcinacin en algunos el peso del residuo (los oxidos) era mayor
que el cuerpo inicial. En estos casos el flogisto tendra un peso negativo, lo que resultaba
absurdo, y demostraba la inconsistencia de la teora del flogisto,
Descubrimientos

Tabla de afinidades, de E. F. Geoffroy (1718). En la cabecera de cada columna una
sustancia seguida de todas con las que se puede combinar.
54

En el siglo XVIII se multiplicaron los descubrimientos de lo que hoy conocemos como
elementos, gracias al cambio en los mtodos de investigacin. Un hecho sin precedentes
desde la antigedad, ya que en los dos milenios anteriores se haban descubierto solo cinco
(arsnico, antimonio, zinc,
55
bismuto y fsforo). Alrededor de 1735 el qumico sueco Georg
Brandt analiz un pigmento azul oscuro encontrado en la mena del cobre descubriendo lo
que posteriormente conoceramos como cobalto. En 1748 el espaol Antonio de Ulloa
public la descripcin de un nuevo metal, el platino.
56
En 1751 un discpulo de Stahl, Axel
Fredrik Cronstedt, identific en una impureza del mineral del cobre otro nuevo metal, el
nquel. A Cronstedt se le considera uno de los fundadores de la mineraloga moderna.
57
En
1766 el qumico ingls Henry Cavendish aisl el hidrgeno, al que llam aire inflamable.
En 1773 el sueco Carl Wilhelm Scheele descubri el oxgeno, al que llam aire de
fuego,
58
aunque al no publicar inmediatamente su hallazgo dio tiempo a Joseph Priestley a
publicarlo 1774, tras haber descubierto el mismo gas independientemente al cual llam
aire deflogistizado.
59
En 1783 los hermanos espaoles Juan Jos y Fausto Elhuyar
consiguieron aislar el wolframio a partir del mineral wolframita.
60

61

En el siglo tambin se descubrieron destacados compuestos. En 1754 el escocs Joseph
Black aisl el dixido de carbono, al que llam aire invariable.
62
En 1757 el francs
Louis Claude Cadet de Gassicourt, mientras investigaba los compuestos del arsnico cre el
lquido fumante de Cadet, que posteriormente se sabra que contena xido de cacodilo, y
por ello es considerado el primer compuesto organometlico que se logr sintetizar.
63
Y
adems en 1758 Joseph Black formul el concepto de calor latente para explicar los cambio
de estado.
64

Antoine Laurent de Lavoisier
Artculo principal: Antoine Lavoisier

El primer calormetro usado por Antoine Lavoisier y Pierre-Simon Laplace, para
determinar el calor relativo a los cambios qumicos, clculos en los que se bas Joseph
Black para descubrir el calor latente. Estos experimentos marcaron el inicio de la
termoqumica.
Aunque la investigacin qumica se puede remontar a la antigua Babilonia, Egipto, y
especialmente a Persia y Arabia de la Edad de Oro del islam, la qumica floreci a partir de
la poca de Antoine-Laurent de Lavoisier, un qumico francs reconocido como el padre
de la qumica moderna. En 1789 Lavoisier estableci formalmente la Ley de conservacin
de la materia, que en su honor tambin se conoce como Ley Lomonsov-Lavoisier.
65

Para demostrarla realiz mltiples experimentos. Demostr con medidas meticulosas que
las transmutaciones no eran posibles, no se transformaba el agua en tierra, sino que el
sedimento que se observa al hervir agua proceda del contenedor. Al quemar al aire fsforo
y azufre, prob que los productos pesaban ms, pero que el peso ganado proceda del aire.

Antoine-Laurent Lavoisier
(1743 1794).
Repitiendo los experimentos de Priestley demostr que el aire estaba compuesto de dos
partes (no era un elemento), y una de ellas se combinaba con los metales para formar las
cales. En Considrations Gnrales sur la Nature des Acides (1778) demostr que la parte
del aire responsable de la combustin tambin era la fuente de la acidez en disoluciones. Al
ao siguiente nombr a esta parte oxgeno (del griego formador de cidos), y a la otra azote
(sin vida). Por ello se considera a Lavoisier el descubridor del oxgeno junto a Preistley y
Scheele. Tambin observ que el aire inflamable descubierto por Cavendish al
combinarlo con oxgeno produca una condensacin, como inform Priestley, que pareca
ser agua (luego tampoco el agua era un elemento), por ello denomin a este gas hidrgeno
(del griego formador de agua).
Como se indic en el apartado anterior, en Reflexions sur le Phlogistique (1783) Lavoisier
refut la teora del flogisto para la combustin. En Rusia Mikhail Lomonosov
independientemente lleg a conclusiones similares sobre la conservacin de la materia y el
flogisto. Adems Lomonosov anticip la teora cintica de los gases, al considerar que el
calor era una forma de movimiento.
Lavoisier trabaj con Claude Louis Berthollet y otros para idear un sistema de
nomenclatura que fue la base del sistema moderno de nombrar compuestos qumicos. En su
Methods of Chemical Nomenclature (1787), Lavoisier invent la forma de nombrar y
clasificar que se usa principalmente en la actualidad, que incluye nombres como cido
sulfurico, sulfatos y sulfitos. En 1785 Berthollet determin la composicin elemental del
amoniaco. Ese mismo ao Berthollet fue el primero en usar el gas cloro como blanqueante
comercial, y en 1789 fue el primero en fabricar leja al burbujear gas a travs de una
solucin de carbonato de sodio, consiguiendo una solucin de hipoclorito sdico. Tambin
estudi y fue el primero en producir otro fuerte oxidante y blanqueante de cloro el clorato
potsico (KClO
3
), conocido como sal de Berthollet. Berthollet tambin es conocido por sus
contribuciones a la teora del equilibrio qumico a travs del mecanismo de reaccin
reversible.
La obra de Lavoisier Trait lmentaire de Chimie (Tratado elemental de qumica, 1789)
fue el primer libro de texto de qumica moderno, y presentaba un punto de vista unificado
de las nuevas teoras qumicas, contena una declaracin clara de la ley de conservacin de
la masa, y negaba la existencia del flogisto. Adems presentaba una lista de elementos, o
sustancias que no podan descomponerse, que inclua al oxgeno, el nitrgeno, el hidrgeno,
el fsforo, el mercurio, el zinc y el azufre. Sin embargo, en su lista tambin se inclua la luz
y el calrico, que l crea que eran sustancias materiales. En la obra Lavoisier remarc que
la observacin era la base de su qumica, afirmando que:
He intentado (...) llegar a la verdad reuniendo hechos, para suprimir en lo posible el
razonamiento, que a menudo es el responsable de engaarnos, para seguir en lo posible la
luz de la observacin y del experimento

Instrumental del laboratorio de Lavoisier.
Lavoisier demostr que los organismos vivos descomponan y recomponan el aire
atmosfrico de la misma forma que lo haca una llama. Junto a Pierre-Simon Laplace,
Lavoisier us un calormetro para estimar el calor por unidad de dixido de carbono
producido en una combustin. Y descubri unas medias similares para las llamas y los
animales, lo que indicaba que los animales producan energa por medio de un tipo de
combustin. Adems descubri que el diamante era una forma cristalina del carbn.
Sin embargo como es lgico, en su obra no todo fueron aciertos. Lavoisier no crea en el
atomismo y pensaba que la existencia real de los tomos era filosficamente imposible.
Lavoisier que crea en la teora de los radicales y pensaba que los radicales funcionaban
como un solo grupo que se combinara con el oxgeno en las reacciones. Crea que todos
los cidos contenan oxgeno. A pesar de ello, la labor de Lavoisier fue fundamental para la
ciencia qumica. Al impulso que se produjo en la investigacin basado en su ley de
conservacin de la masa, su teora sobre la combustin mediante el oxgeno, adems de la
teora corpustular mecnica, se conoce como revolucin qumica. Tras su obra la qumica
adquiri una naturaleza estrictamente cuantitativa, lo que permitira hacer predicciones
fiables. Su contribucin a la revolucin qumica fue el resultado principalmente de su
esfuerzo consciente de encajar todos sus experimentos en el marco de una sola teora.
Estableci de forma consistente el uso del equilibrio qumico, us el descubrimiento del
oxgeno para refutar la teora del flojisto y desarroll un nuevo sistema de nomenclatura
qumica. Lamentablemente su brillantez y autoridad cientfica no evitaron que Lavoisier
fuera decapitado durante la Revolucin francesa.

Pila voltaica en el museo Tempio Voltiano (Templo de Volta) de Como.
Volta y su pila
Artculos principales: Historia de la pila y Alessandro Volta.
El fsico italiano Alessandro Volta fue uno de los pioneros en los estudios sobre la
electricidad. En 1775 Volta perfeccion y populariz el electrforo, un dispositivo con dos
discos metlicos separados por un conductor hmedo, pero unidos con un circuito exterior,
capaz de producir electricidad esttica. En 1794 Volta revis los estudios sobre la
electricidad animal. En 1780 Luigi Galvani haba observado que al poner en contacto dos
metales diferentes con el msculo de una rana se originaba la aparicin de corriente
elctrica. A Volta le interes la idea y comenz a experimentar con metales nicamente, y
lleg a la conclusin de que el tejido muscular animal no era necesario para producir la
corriente elctrica. Este hallazgo suscit una fuerte controversia entre los partidarios de la
electricidad animal y los defensores de la electricidad metlica, pero la demostracin,
realizada en 1800, del funcionamiento de la primera pila elctrica certific la victoria del
bando favorable a las tesis de Volta.
66

Su pila voltaica de 1800 consista en un apilamiento de varios pares de discos de cobre y
zinc alternados (electrodos) separados por una capa de tela o cartn empapada en salmuera
(electrolito) para incrementar la conductividad.
67
Cuando se conectaba la parte superior y la
inferior con un cable separados, y perda poca carga con el tiempo cuando no se la utiliza,
con lo que Volta consigui la primera batera elctrica para producir electricidad. Por ello
se considera a Volta el fundador de la electroqumica.
68
A partir de entonces se usarn las
pilas voltaicas (o galvnicas) en el estudio las reacciones redox y sus productos. Adems
Alessandro Volta entre 1776 y 1778 se dedic al estudio de la qumica de los gases y fue el
descubridor del metano.
Siglo XIX: resurgimiento de la teora atmica
Artculos principales: Teora atmica y Leyes estequiomtricas.
Tras haber estado aparcado el atomismo desde la antigedad y nicamente esbozado en los
modelos mecnicos corpusculares, la teora atmica es retomada por John Dalton, quien
postul que los tomos eran partculas indivisibles que permanecen inalteradas en los
compuestos, a partir de lo cual se pudieron establecer las leyes estequiomtricas, base de la
actual estequiometra.
A lo largo del siglo XIX la qumica estuvo dividida entre los seguidores y detractores de la
teora atmica de Dalton, como Wilhelm Ostwald y Ernst Mach. Los impulsores ms
decididos de la teora atmica inicial fueron Amedeo Avogadro, Ludwig Boltzmann, entre
otros, que consiguieron grandes avances en la comprensin del comportamiento de los
gases. La disputa sobre la existencia de los tomos se zanjara definitivamente con la
explicacin del efecto browniano por Albert Einstein en 1905 y los respectivos
experimentos de Jean Perrin. Muchos fueron los investigadores que trabajaron bajo la
hiptesis atmica. Svante Arrhenius intuy en parte la estructura interna de los tomos
proponiendo su teora de la ionizacin en las disoluciones. Aunque su verdadera estructura
no se vislumbrara hasta principios del siglo XX, a partir de los trabajos de Ernest
Rutherford, seguidos por el modelo atmico de Bohr.
John Dalton
Artculos principales: John Dalton y Teora atmica de Dalton.

Ilustracin con elementos y compuestos segn A New System of Chemical Philosophy de
John Dalton (1808).
En 1803 el cientfico ingls John Dalton propuso la ley de Dalton, que relaciona las
presiones parciales de los componentes de una mezcla de gases con la presin total de la
mezcla.
69
El concepto fue descubierto en 1801, y tambin se conoce como ley de las
presiones parciales.

John Dalton es reconocido tanto por sus obras sobre el atomismo, las presiones parciales de
los gases, y la percepcin del color (daltonismo).
Pero la principal contribucin de Dalton a la qumica fue una nueva teora atomica en 1803,
donde afirmaba que toda la materia est formada por pequeas partculas indivisibles
denominadas tomos. En 1808 Dalton public por primera vez A New System of Chemical
Philosophy (Un nuevo sistema de filosofa qumica, 1808-1827), en la que desarrollaba la
primera descripcin moderna de una teora atmica. En esta obra identificaba los elementos
qumicos como un tipo de partculas, y rechaza la teora de afinidades qumicas defendida
por tienne Franois Geoffroy e Isaac Newton, entre otros. Dalton explic su teora
formulando una serie de enunciados simples:
70

La materia est formada por partculas muy pequeas llamadas tomos, que son
indivisibles y no se pueden destruir.
Los tomos de un mismo elemento son iguales entre s, tienen la misma masa y
propiedades. Los tomos de diferentes elementos tienen masas diferentes.
Los tomos permanecen sin divisin, aun cuando se combinen en las reacciones
qumicas.
Los compuestos qumicos se forman al unirse tomos de dos o ms elementos
distintos.
Los tomos, al combinarse para formar compuestos guardan relaciones simples.
Los tomos de elementos diferentes se pueden combinar en proporciones distintas y
formar ms de un compuesto.
A pesar de su utilidad y gran aceptacin durante todo el siglo XIX, la teora atmica de
Dalton tena imprecisiones (los dos primeros enunciados no son del todo ciertos) y
presentaba muchas lagunas: no aclaraba nada sobre la estructura del tomo, ni explicaba las
propiedades de los elementos, ni cuales eran las causas de que se unieran para formar
compuestos.
Adems Dalton infiri las proporciones de los elementos en algunos compuestos partiendo
de las medias de los pesos de los reactivos, por medio del peso atmico relativo que
comparaba las masas de los elementos con las del hidrgeno que tomaba como la unidad.
Siguiendo las tesis de Jeremias Benjamin Richter (conocido por acuar el trmino
estequiometra), propuso que cuando los elementos qumicos se combinaban para dar ms
de un compuesto se unen en proporciones fijas y enteras. Esto se conoce como la Ley de las
proporciones mltiples y fue incluida en su obra New System of Chemical Philosophy. La
ley de las proporciones mltiples es una de las leyes bsicas de la estequiometra y uno de
los pilares de su teora atmica. Curiosamente a pesar de la importancia de incluir la idea de
concebir los tomos como entidades fsicas reales en A New System of Chemical
Philosophy y la creacin de un sistema de smbolos qumicos para ellos, la obre dedica casi
todo su texto a la teora calrica en lugar de al atomismo.
Por otro lado fue el qumico francs Joseph Proust quien propuso la Ley de proporciones
definidas, que afirma que los elementos siempre se combinan para formar un determinado
compuesto lo hacen en proporciones de nmeros enteros y sencillos, basndose en varios
experimentos realizados entre 1797 y 1804.
71
La ley de proporciones mltiples y la de
proporciones definidas son la base de la estequiometra. Estas dos leyes por s mismas no
prueban la existencia de los tomos, pero son difciles de explicar sin asumir que los
compuestos se forman por la combinacin de tomos en proporciones constantes.
Jns Jacob Berzelius

Jns Jacob Berzelius, el qumico que desarroll el mtodo moderno de notacin de
frmulas qumicas.
Artculo principal: Jns Jacob Berzelius
Un qumico sueco discpulo de Dalton, Jns Jacob Berzelius, se embarc en un programa
sistemtico de mediciones cuantitativas precisas de las sustancias qumicas, asegurndose
de su pureza. A partir de las cuales en 1828 recopil una tabla de pesos atmicos relativos,
donde al oxgeno se le asignaba el 100, y que inclua todos los elementos conocidos en la
poca. Este trabajo proporcion pruebas a favor de la teora atmica de Dalton: que los
compuestos qumicos inorgnicos estaban formados por tomos combinados en
proporciones de nmeros enteros. Determin la composicin elemental exacta de gran
nmero de sustancias. Sus resultados confirmaron la ley de proporciones definidas de
Proust. En sus pesos us como patrn al oxgeno, asignndole el valor exacto de 100, y a
partir de l midi el peso de 43 elementos. Al descubrir que los pesos atmicos no eran
mltiplos exactos del peso del hidrgeno Berzelius descart la hiptesis de Prout, que
supona que los elementos estaban formados por tomos de hidrgeno.
Para simplificar los experimentos en su extensa determinacin de pesos atmicos introdujo
el sistema de smbolos qumicos y notacin, que public en su obra de 1808 Lrbok i
Kemien (Manual de qumica), en la que los nombres de los elementos fueron abreviados
con una o dos letras de las iniciales de sus nombres en latn. Este sistema de notacin, en el
que los elementos se expresan mediante smbolos simples y sus proporciones se indican
con nmeros, bsicamente es el mismo que se usa actualmente. La nica diferencia es que
en lugar de poner los nmeros en el subndice como actualmente (ej: H
2
O), Berzelius usaba
superndices (H
2
O).
Se acredita a Berzelius el descubrimiento de los elementos silicio, selenio, torio y cerio.
Adems los discpulos que trabajaban en el laboratorio de Berzelius identificaron el litio y
el vanadio. Berzelius desarroll la teora de los radicales para la combinacin qumica, que
mantena que las reacciones se producen mediante grupos estables de tomos denominados
radicales que se intercambian entre las molculas. Crea que las sales son compuestos de un
cido y una base, y descubri que los aniones de los cidos eran atrados por los electrodos
positivos (el nodo), mientras que los cationes de una base eran atrados por el electrodo
negativo (el ctodo). Berzelius no crea en la teora del vitalismo, en su lugar pensaba que
haba una fuerza reguladora que produca la organizacin de los tejidos de los organismos.
Adems se atribuye Berzelius la creacin de los trminos qumicos "catlisis", "polmero",
"ismero" y "altropo", aunque sus definiciones originales difieren considerablemente de
las actuales. Por ejemplo el trmino "polmero" que acu en 1833 describa compuestos
orgnicos que compartan la misma frmula emprica pero tenan distinto peso molecular,
el mayor era polmero del ms pequeo, como la glucosa (C
6
H
12
O
6
, de la que se desconoca
su estructura) y el formaldehdo (CH
2
O). Por todo ello Berzelius es reconocido como uno
de los padres de la qumica moderna, junto a Lavoisier, Boyle y Dalton.
Davy y la electrlisis

Humphry Davy, descubridor de varios alcalinos, alcalinoterreos y las propiedades de varios
halgenos mediante la electrlis.
Artculo principal: Humphry Davy
El qumico ingls Humphry Davy fue un pionero en el campo de la electrlisis (que
consiste en usar la electricidad en una la clula electroltica donde se producen reacciones
de oxido-reduccin para separar los compuestos all contenidos) para aislar varios
elementos nuevos. Davy descompuso por electrolisis varias sales fundidas y consigui
descubrir el sodio y el potasio. El potasio fue el primer metal aislado mediante electrlisis,
a partir la potasa custica (KOH). Antes del siglo XIX se desconocan las diferencias entre
las sales de sodio y potasio. El sodio fue aislado el mismo ao a partir de la sosa custica
fundida (NaOH). Cuando Davy se enter que Berzelius y Pontin preparaban una amalgama
(amalgama de calcio) mediante la electrlisis de la cal en mercurio, lo intent l. Davy
consigui descubrir el calcio en 1808 con la electrlis de la cal en xido de mercurio.
72

73

Sigui trabajando con la electrlisis durante toda su vida, en 1808, aisl el magnesio, el
estroncio y el bario.
74

75

Davy tambin experiment inhalando gases. Este procedimiento experimental casi resulta
fatal en varias ocasiones, pero condujo a descubrir los inusuales efectos del xido nitroso,
que llevaran a conocerlo como gas de la risa. En 1774 el qumico sueco Carl Wilhelm
Scheele descubri el cloro y lo denomin cido desflogistizado marino pensando
errneamente que contena oxgeno. Scheele observ varias propiedades del gas de cloro,
como su efecto blanqueante sobre el tornasol, y su efecto mortal sobre los insectos, su color
verde amarillento y su olor similar al del agua regia. Sin embargo, Scheele no pudo
publicar sus hallazgos a tiempo. En 1810 Humphry Davy le dio al cloro su nombre actual
(derivado de la palabra griega (chloros) verde) insistiendo en que se trataba de un
elemento.
76
Adems demostr que no se poda obtener oxgeno a partir de la sustancia
conocida como cido oximuriatico (una solucin de HCl). Este descubrimiento rebati la
definicin de cido de Lavoisier que los consideraba compuestos de oxgeno.
El yodo fue descubierto por el qumico francs Bernard Courtois en 1811.
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Courtois dio
muestras a sus amigos, Charles Bernard Desormes (17771862) y Nicolas Clment (1779
1841), para que continuaran la investigacin. Tambin le dio algo de sustancia a Joseph
Louis Gay-Lussac y al fsico Andr-Marie Ampre. El 6 de diciembre de 1813, Gay-Lussac
anunci que se trataba o bien de un nuevo elemento, o bien de un compuesto de oxgeno.
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Adems fue Gay-Lussac quien sugiri el nombre del yodo, a partir de la palabra griega
(iodes) para el violeta (por el color del vapor de yodo).
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A su vez Ampre dio
parte de su muestra a Humphry Davy. Davy hizo algunos experimentos con la sustancia y
se dio cuenta de sus similitudes con el cloro.
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Davy mand una carta el 10 de diciembre a
la Royal Society of London donde afirmaba que haba identificado un nuevo elemento.
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Lo
que desat las discusiones entre Davy y Gay-Lussac sobre quin haba identificado primero
al yodo como elemento, aunque ambos reconocan a Courtois como el primero en aislarlo.
Gay-Lussac y las leyes de los gases

Joseph Louis Gay-Lussac afirm que la relacin entre los volmenes de los gases reactivos
los de los productos puede expresarse por nmeros sencillos y enteros.
Artculos principales: Joseph Louis Gay-Lussac y Ley de Gay-Lussac.
El qumico francs Joseph Louis Gay-Lussac comparta con Lavoisier el inters por el
estudio cuantitativo de las propiedades de los gases. Desde su primer periodo de
investigacin 18011802, manifest que todos los gases se expandan proporcionalmente al
aumentar la temperatura. A esta conclusin generalmente se la denomina Ley de Charles,
ya que Gay-Lussac le concedi el crdito del descubrimiento a Jacques Charles, por haber
llegado casi a sus mismas conclusiones en la dcada de 1780 aunque no las haba
publicado.
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Esta ley tambin fue descubierta independientemente por John Dalton
alrededor de 1801, aunque la descripcin de Dalton es menos meticulosa que la de Gay-
Lussac.
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En 1804 Gay-Lussac hizo varios arriesgados ascensos en globo aerosttico de
hidrgeno hasta alturas por encima 7.000 metros sobre el nivel del mar que le permitieron
investigar otros aspectos de los gases, una proeza que nadie ms realiz en los 50 aos
siguientes. Tom medidas de la presin, la temperatura, la humedad y muestras de aire, que
ms tarde analiz qumicamente, adems de realizar mediciones magnticas a varias
altitudes.
En 1808 Gay-Lussac anunci lo que probablemente fue su mayor logro: a partir de
experimentos propios y de otros dedujo que los gases a volumen fijo mantienen constante la
relacin entre su presin y la temperatura. Y que los volmenes de los posibles productos
de una reaccin entre gases adems estn en proporcin sencilla con los volmenes de los
reactivos. En otras palabras que los gases bajo las mismas condiciones de presin y
temperatura reaccionan con otros en proporciones de volumen de nmeros enteros y
pequeos. Estas conclusiones se plasmaran en la Ley de Gay-Lussac y la Ley de los
volmenes de combinacin.
Gay-Lussac tambin particip junto a su colega profesor en la cole Polytechnique, Louis
Jacques Thnard, en las primeras investigaciones electroqumicas, y analiz los elementos
descubiertos por este medio. Entre sus logros en este campo destaca el descubrimiento del
boro, por la descomposicin del cido brico usando potasio fundido. Ambos
investigadores formaron parte de los debates de la poca para modificar la definicin de los
cidos e impulsar el anlisis de los compuestos orgnicos para descubrir su contenido en
oxgeno e hidrgeno.
Amedeo Avogadro

Amedeo Avogadro postul que en las mismas condiciones de presin y temperatura,
volmenes iguales de dos gases tenan el mismo nmero de molculas.
Artculos principales: Amedeo Avogadro y Ley de Avogadro.
Tras la publicacin de la teora atmica de Dalton en 1808, algunas de sus ideas centrales
fueron rpidamente adoptadas por la mayora de los qumicos. Sin embargo durante medio
siglo permaneci la incertidumbre de cmo se configurara la teora atmica y se aplicara a
las situaciones concretas. Por ejemplo con los datos empricos disponibles hasta el
momento varios qumicos de distintos pases desarrollaron diversos sistemas de pesos
atmicos incompatibles. El fsico italiano Amedeo Avogadro (1776-1856) public en 1811
una obra que mostraba una salida a esta difcil situacin. Present la hiptesis de que los
volmenes iguales de cualquier gas, a la misma temperatura y presin, contenan el mismo
nmero de molculas; por lo cual la relacin entre los pesos moleculares de dos gases era la
misma proporcin que la que haba entre sus densidades, en las mismas condiciones de
presin y temperatura. Adems Avogadro razon que los gases corrientes no estaban
formados por tomos solitarios sino por molculas que contenan dos o ms tomos (que
era el origen de los distintos pesos atmicos registrados). As Avogadro fue capaz de
resolver el problema con el que se haban topado Dalton y otros cuando Gay-Lussac report
que por encima del los 100 C el volumen del vapor de agua era dos veces el volumen del
oxgeno usado para formarla. Segn Avogadro la molcula de oxgeno se divida en dos
tomos para formar el agua.
La hiptesis de Avogadro fue ignorada durante medio siglo tras haber sido publicada por
primera vez. Se han citado muchas razones para este desinters, incluidos algunos
problemas tericos como el dualismo propuesto por Jns Jacob Berzelius que consideraba
que los compuestos se mantenan juntos por la atraccin de las cargas positivas y negativas,
lo que hara incompatible la existencia de molculas formadas por dos tomos
elctricamente similares, como el caso del oxgeno. Adems exista la barrera de que
muchos qumicos eran reacios a adoptar mtodos fsicos (como las determinaciones de
densidad del vapor) para resolver sus problemas. Sin embargo, a mediados de siglo las
figuras ms prominentes empezaron a considerar intolerable la diversidad catica de
sistemas de pesos atmicos y frmulas en competencia que proliferaron a causa de la
incertidumbre. Adems empezaron a acumularse pruebas puramente qumicas que
indicaban que lo afirmado por Avogadro podra ser cierto despus de todo. A mediados de
siglo, qumicos ms jvenes como Alexander Williamson en Inglaterra, Charles Gerhardt y
Charles-Adolphe Wurtz en Francia y August Kekul en Alemania, empezaron a proponer la
reforma de la qumica terica para que se ajustara a la teora de Avogadro.
Whler y la sntesis orgnica
Artculos principales: Vitalismo, Friedrich Whler y Sntesis orgnica.
Despus de que se comprendieran los principios de la combustin, se apoder de la qumica
otro debate de gran importancia: el vitalismo o distincin esencial entre la materia orgnica
e inorgnica. Esta teora asuma que la materia orgnica solo podra ser producida por los
seres vivos, atribuyendo este hecho a una vis vitalis (fuerza vital) inherente a la propia vida.
En 1827 William Prout clasifico las biomolculas en tres grupos: carbohidratos, protenas y
lpidos. Pero el debate del vitalismo se zanj cuando Friedrich Whler descubri
accidentalmente en 1828 cmo se poda sintetizar la urea a partir de cianato de amonio,
demostrando que la materia orgnica poda crearse de manera qumica a partir de reactivos
inorgnicos. A pesar de todo se mantiene vigente la clasificacin en qumica orgnica e
inorgnica, ocupndose la primera esencialmente de los compuestos del carbono y la
segunda de los compuestos de los dems elementos.

La urea fue la primera molcula orgnica que se logr sintetizar.
Clave de color del esquema de su estructura molecular:
carbono oxgeno
nitrgeno hidrgeno
Anteriormente Friedrich Whler y Justus von Liebig realizaron en 1825 el primer
descubrimiento confirmado y explicado de ismeros, aunque el trmino fuera acuado
antes por Berzelius. Trabajando con cido cinico y cido fulmnico, dedujeron
correctamente que la isomera era la consecuencia de la diferente colocacin de los mismos
tomos en la estructura molecular. Adems en 1832 Friedrich Whler y Justus von Liebig
descubrieron y explicaron los grupos funcionales y los radicales en la qumica orgnica,
adems de sintetizar por primera vez el benzaldehdo.
Por su parte Justus von Liebig realiz investigaciones que contribuyeron de forma crucial
en la agricultura y la bioqumica y trabaj en la organizacin de la qumica orgnica. Liebig
es considerado el padre de la industria de los fertilizantes por su descubrimiento de que el
nitrgeno es un nutriente esencial para las plantas, y la formulacin de la ley del mnimo
que indica la influencia individual de cada nutriente en las cosechas. En 1847 Hermann
Kolbe consigui sintetizar otra sustancia orgnica, el cido actico, a partir de fuentes
totalmente inorgnicas, quedando refutado sin lugar a dudas el vitalismo.

Alfred Nobel que se enriqueci con el descubrimiento de la dinamita a su muerte don la
mayor parte de su fortuna para los Premios Nobel.
La sntesis de la urea abri el camino para las sntesis orgnica de cientos de productos. Ya
en 1838 Alexandre Wosrerenski obtuvo la quinona a partir de la quinina. El desarrollo de la
qumica orgnica en la segunda mitad del siglo XIX estuvo impulsado inicialmente por la
bsqueda de nuevos colorantes o tintes sintticos. Hasta la poca solo se poda teir
mediante productos naturales como la cochinilla que resultaban muy caros. El
descubrimiento de la anilina por Runge y la primera sntesis de un colorante artificial
realizada por Perkin abri grandes posibilidades comerciales. En 1856 William Henry
Perkin, con 18 aos, desafiado por su profesor August Wilhelm von Hofmann intentaba
sintetizar la quinina, el medicamento contra la malaria que hasta entonces era escasa por ser
un producto natural, usando como precursor alquitrn de hulla. En uno de los intentos
Perkin oxid anilina usando dicromato potsico, las impurezas de toluidina reaccionaron
con la anilina produciendo un precipitado negro, que pareca indicar una sntesis fallida. Al
limpiar el matraz con alcohol, Perkin not que la solucin se volva morada, a causa de un
subproducto que resultara ser el primer colorante sinttico, la malvena o malva de Perkin.
Este descubrimiento originara la industria de los tintes sintticos, una de las primeras
industrias qumicas de xito. En 1865 Adolf von Baeyer empez a fabricar el ail, el tinte
de los pantalones vaqueros hasta entonces obtenido del ndigo, un hito en la industria de la
qumica orgnica que revolucion la industria de los tintes.
Otra importante industria de compuestos orgnicos en la poca fue la de los explosivos. En
1847 el qumico italiano Ascanio Sobrero descubri la nitroglicerina que revolucionara la
minera, pero que resultaba extremadamente peligrosa. El qumico sueco Alfred Nobel
descubri que cuando la nitroglicerina era absorbida por una sustancia inerte como la tierra
de diatomeas resultaba ms segura y manejable, y patent esta mezcla en 1867 con el
nombre de dinamita. Nobel posteriormente combin la nitroglicerina con varios
compuestos de nitrocelulosa, similares al colodin, que result una receta ms eficiente en
combinacin de otro explosivo de nitrato, obtenindose una sustancia gelatinosa
transparente con un poder explosivo mayor que la dinamita. Se denomin gelignita, y fue
patentada en 1876; que fue seguida por una multitud de combinaciones similares
modificadas por la adicin de nitrato potsico y otras sustancias.
En 1855 Benjamin Silliman Jr. inici los mtodos de craqueo del petrleo, que son la base
de la industria petroqumica actual.
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La importancia de los derivados del petrleo hicieron
que la industria derivada de la qumica orgnica adquiriera la dimensin que tiene
actualmente, con productos como los plsticos, los carburantes, los adhesivos, etc. La
industria de los plsticos se inici en 1862 cuando Alexander Parkes mostr en la
exposicin universal de Londres la parkesina, uno de los primeros polmeros sintticos.
Aunque el primer plstico (la baquelita) no se comercializara a gran escala hasta inicios del
siglo XX.
La fabricacin industrial de frmacos sintticos se inici con la aspirina en 1897, cuando
Felix Hoffmann descubri en los laboratorios Bayer un proceso para obtener cido acetil
saliclico a gran escala y con gran pureza.
Vanse tambin: Cronologa de la Qumica orgnica y Sntesis de Whler.
Congreso de Karlsruhe y avances de las dos dcadas anteriores
Artculos principales: Stanislao Cannizzaro y Congreso de Karlsruhe.

Listado realizado por August Kekul con la multiplicidad de frmulas que se barajaban en
1860 para cido actico antes de admitirse la hiptesis de Avogadro.
En 1840 Germain Hess propuso la ley de Hess, uno de los primeros pasos hacia la ley de
conservacin de la energa, que establece que la energa absorbida o desprendida en una
reaccin depende solo de los reactivos iniciales y productos finales, es independiente del
tipo o nmero de pasos intermedios. En 1848 William Thomson (barn de Kelvin)
estableci el concepto de cero absoluto, la temperatura a la que todas las molculas
detienen su movimiento por completo. En 1849 Louis Pasteur descubri que la mezcla
racmica de cido tartrico se trata de una mezcla de ismeros levgiros y dextrgiros,
clarificando la naturaleza de la rotacin ptica iniciando el campo de la estereoqumica.
88

En 1852 August Beer estableci la ley de Beer, que relaciona la intensidad de luz absorbida
por la disolucin de una sustancia con su concentracin y las propiedades de dicha
sustancia. Se basa parcialmente en una obra anterior de Pierre Bouguer y Johann Heinrich
Lambert. Esta frmula ser la base de la tcnica analtica conocida como
espectrofotometra,
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el anlisis de sustancias qumicas mediante la comparacin del tipo y
cantidad de luz que absorben.

Stanislao Cannizzaro consigui la reforma que impuso la hiptesis de Avogadro, en la que
se basa el actual sistema de pesos atmicos y formulacin.
La hiptesis de Avogadro empez a conseguir aceptacin entre los qumicos solo despus
de que su compatriota Stanislao Cannizzaro demostrara su valor en 1858, dos aos despus
de la muerte de Avogadro. La investigacin de Cannizzaro originalmente se centraba en el
anlisis de productos naturales y las reacciones de los compuestos aromticos. En 1853
descubri que cuando se trataba el benzaldehdo con una base se obtena una mezcla de
cido benzico y alcohol benclico, un fenmeno conocido actualmente como reaccin de
Cannizzaro. Cannizzaro explic en un folleto escrito en 1858 que con la aplicacin de las
ideas de Avogadro se poda construir una teora estructural qumica robusta y consistente, y
que coincida con casi todas las pruebas empricas disponibles en la poca. Por ejemplo,
seal que algunos gases elementales eran monoatmicos, aunque la mayora eran
diatmicos, y unos pocos eran incluso ms complejos. Otro punto de discusin que trataba
fue las frmulas de los compuestos de metales alcalinos (como el sodio) y los
alcalinotrreos (como el calcio). En vista de sus llamativas similitudes qumicas la mayora
de los qumicos les haban asignado el mismo tipo de frmula. Cannizzaro discrepaba y
situ a estos metales en dos grupos diferentes lo que eliminaba ciertas anomalas que se
daban al intentar deducir sus propiedades a partir de sus pesos atmicos. Lamentablemente
el folleto de Cannizzaro inicialmente solo se public en Italia y tuvo muy poca difusin.
El verdadero impacto del pasqun de Cannizzaro tuvo lugar en el congreso de Karlsruhe, el
primer congreso internacional de qumica que se reuni en la ciudad alemana de Karlsruhe
en septiembre de 1860, con el objetivo principal de unificar criterios. Estaba organizado por
August Kekul, Charles Adolphe Wurtz y Karl Weltzien,
90
y congreg a los qumicos
europeos ms importantes de la poca. Cannizzaro fue muy elocuente, lgico y didctico en
su exposicin, causando una gran impresin en la asamblea. Adems su amigo Angelo
Pavesi distribuy su folleto entre todos los asistentes al final de la reunin, cuya lectura
convenci definitivamente a la mayora.
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As Cannizzaro desempeo un papel
fundamental en la reforma que impuso la tesis de Avogadro. El sistema de formulacin y
pesos atmicos resultante fue adoptado por la mayora de los qumicos, y es en esencia el
que se usa actualmente.
Espectroscopa y tubos de descarga

Tubo de Crookes a la luz y en oscuridad. Los electrones se desplazan en lnea recta desde el
ctodo (izquierda), como prueba la aparicin de la sombra en forma de cruz en el fondo
derecho. El nodo est en el borne inferior.
A mediados del siglo XIX se crearon dos tcnicas que resultaran fundamentales para el
estudio de la estructura del tomo: la espectroscopa y los tubos de descarga. Entre 1859 y
1860 Robert Bunsen y Gustav Kirchhoff crearon el anlisis de espectros. Los espectros
atmicos son series de lneas que registran la energa emitida o absorbida por los tomos.
En un espectrmetro se excitaba una muestra gaseosa, generalmente calentndola, y se
haca pasar la luz resultante por un prisma que separaba la energa de distintas frecuencias,
que se impriman hacindolas pasar por una placa fotogrfica. Si el espectro era de
absorcin lo que se descompona era la luz que se haca pasar a travs de la muestra de gas,
y se registraban las frecuencias que absorba. El resultado era una tira de papel con series
de lneas en distintas posiciones segn los distintos elementos, que representaban las
frecuencias de emisin o absorcin caractersticas de cada elemento. Bunsen y Kirchoff
usaron la espectroscopa para el anlisis qumico, al poder identificar con esta tcnica la
presencia de sustancias nuevas en las muestras, y as consiguieron descubrir el cesio y el
rubidio. Enseguida los cientficos se dieron cuenta que las lneas de los espectros se
disponan de forma peridica en series matemticamente formulables, y posteriormente se
asociaran con la estructura de los tomos.

Esquema del espectro de emisin del hidrgeno, con colores para diferenciar las distintas
series identificadas.
Los tubos de descarga consistan en tubos de vidrio en los que se haca parcialmente el
vaco, por lo que en su interior quedaba un gas en concentracin muy pequea
(denominado gas enrarecido). Dentro se alojaban adems dos bornes separados (nodo y
ctodo) de un circuito elctrico, y se estudiaba lo que ocurra en el interior cuando se haca
pasar una corriente elctrica a travs del tubo. El qumico y fsico ingls William Crookes
fue el pioneros en el campo de los tubos de descarga, al inventar el tubo de Crookes, un
tubo de descarga experimental en el que pudo estudiar el comportamiento de los rayos
catdicos que lo atravesaban. Crookes destac por estos estudios de los rayos catdicos al
resultar fundamentales para el desarrollo de la fsica atmica, puesto que ayudaron a
desvelar la estructura del tomo. Sus investigaciones consistieron en observar los efectos de
las descargas elctricas en el espacio oscuro alrededor del ctodo, situado en el interior de
los tubos que tenan una atmsfera muy tenue de gas, actualmente es denominado espacio
oscuro de Crookes en su honor. Demostr que los rayos catdicos se desplazaban en lneas
rectas y producan fosforescencia al chocar con determinadas sustancias (luego estaban
formados por partculas materiales cargadas negativamente). Adems Crookes aplic las
tcnicas espectroscpicas para estudiar los compuestos de selenio. En 1861 Crookes us el
mismo proceso para descubrir el talio en algunos depsitos selenferos. Continu
trabajando con el nuevo elemento, lo aisl y estudi sus propiedades, y en 1873 determin
su peso atmico.
Kekul y la estructura orgnica

August Kekul.

Estructura propuesta por Kekul para el benceno.
La contribucin ms importante del qumico alemn Friedrich August Kekul von
Stradonitz fue su teora estructural para los compuestos orgnicos, resumida en dos
artculos publicados en 1857 y 1858 y desarrollada en gran detalle en su popular obra
Lehrbuch der organischen Chemie (Manual de qumica orgnica), cuyo primer tomo
apareci en 1859 y termin teniendo cuatro volmenes. Kekul explic que los tomos de
carbono tetravalentes (que pueden formar cuatro enlaces qumicos) se unen unos a otros
para formar cadenas, que denomin cadena de carbonos o carboesqueleto, y con el resto de
valencias se pueden unir a otros tipos de tomos (como hidrgeno, oxgeno, nitrgeno y
cloro). Estaba convencido de que era posible encontrar esta estructura en todas las
molculas orgnicas, al menos en todas las conocidas en la poca. Kekule no era el nico
qumico de la poca en creerlo. El qumico escocs Archibald Scott Couper public una
teora similar casi al mismo tiempo, y el ruso Aleksandr Butlerov hizo mucho por clarificar
y expandir la teora. Sin embargo Kekul fue el principal difusor de la teora y sus ideas
prevalecieron en la comunidad cientfica.
En 1864 Cato Maximilian Guldberg y Peter Waage, a partir de las ideas de Claude Louis
Berthollet propusieron la ley de accin de masas. En 1865 Johann Josef Loschmidt
determin el nmero exacto de molculas que contiene un mol de sustancia, posteriormente
denominado constante de Avogadro.
En 1865 August Kekul se bas parcialmente en el trabajo de Loschmidt, entre otros, para
establecer la estructura del benceno como un anillo de seis tomos de carbono con enlaces
simples y dobles alternados. La novedosa propuesta de Kekul de estructura cclica del
benceno fue muy polmica pero nadie en la poca aport una mejor. Actualmente se sabe
que gran parte de los compuestos orgnicos comparten esta estructura, denominada
aromtica.
Mendelyev y la tabla peridica
Artculos principales: Dmitri Mendelyev, Tabla peridica de los elementos y Descubrimiento
de los elementos qumicos.
En 1869 los cientficos ya haban descubierto 66 elementos diferentes y haban determinado
su masa atmica. Comprobaron que algunos elementos tenan propiedades qumicas
similares y hubo varios intentos de clasificarlos segn algunas de ellas con ms o menos
acierto. En 1829 el qumico J.W. Dbereiner organiz un sistema de clasificacin de
elementos en el que estos se congregaban en grupos de tres denominados tradas. Las
propiedades qumicas de los elementos de una trada eran similares y sus propiedades
fsicas variaban de manera ordenada con su masa atmica. En 1862 Alexandre-Emile
Bguyer de Chancourtois public su hlice telrica, una clasificacin tridimensional de los
elementos. En 1864 John Newlands propuso la ley de las octavas y el mismo ao Lothar
Meyer desarroll otra clasificacin con 28 elementos organizados segn su valencia.
Dmitri Mendelyev creador de la Tabla peridica.

Tabla peridica de 1871 realizada por Dmitri Mendelyev.
Pero quien termin dando sentido a una lista ordenada de los elementos conocidos (que nos
ayudara a entender la estructura interna de los tomos) fue Dmitri Ivanovich Mendelyev
al desarrollar la primera tabla peridica de los elementos moderna. El qumico ruso
Mendelyev intuy que haba algn tipo de orden entre los elementos y pas ms de treinta
aos recolectando datos y dando forma al concepto, inicialmente con la intencin de aclarar
el desorden para sus alumnos. Mendelyev acomod los 66 elementos conocidos en ese
momento en su tabla peridica por orden creciente de peso atmico, pero tambin
atendiendo a sus propiedades, y acert al dejar huecos en la tabla para elementos todava no
descubiertos. Mendelyev descubri que cuando se ordenaban los elementos qumicos en
fila segn aumentaba el peso atmico, hasta llegar a uno que tuviera propiedades similares
al inicial, que se situara en una nueva fila debajo, en la tabla resultante se encontraban
patrones recurrentes, o periodicidad, en las propiedades de los elementos tanto en las filas
(periodos) como en las columnas (grupos). Public su descubrimiento en 1969 en su obra
Principios de qumica. Adems su sistema le permiti predecir con bastante exactitud las
propiedades de elementos no descubiertos hasta el momento. En su versin de la tabla de
1871, predijo las propiedades que tendran probablemente tres elementos todava no
descubiertos a los que denomin ekaboro (Eb), ekaaluminio (Ea) y ekasilicio (Es), que
coincidieron con las del escandio, galio y germanio, al ser descubiertos, lo que consigui la
aceptacin generalizada de este sistema de ordenacin.
Sin embargo, la tabla de Mendelyev no era del todo perfecta. Posteriormente tras el
descubrimiento de varios elementos nuevos y de perfeccionarse los mtodos de
determinacin de las masas atmicas, se descubri que algunos elementos no estaban en el
orden correcto. La causa de este problema la determinara ms adelante el qumico ingls
Henry Moseley, cuando se conociera mejor la naturaleza del tomo, quin descubri que lo
que determinaba un claro patrn peridico de las propiedades de los tomos, es el nmero
de protones que contiene cada elemento en su ncleo, o nmero atmico, y no la masa
atmica. Adems no apareca ninguna columna para los gases nobles, pero en esas fechas
no se conoca todava ninguno.
Josiah Willard Gibbs

J. Willard Gibbs formul el concepto de equilibrio termodinmico en trminos de energa y
entropa, y los relacion con el movimiento de las partculas.
Artculos principales: Josiah Willard Gibbs y Fsica estadstica.
La obra del fsico estadounidense J. Willard Gibbs sobre las aplicaciones de la
termodinmica fue fundamental para transformar la qumica fsica en una ciencia deductiva
rigurosa. Durante el periodo de 1876 a 1878, Gibbs trabaj en los principios de la
termodinmica, aplicndolos a los complejos procesos implicados en las reacciones
qumicas. Defini el concepto de potencial qumico, o la tendencia de que una reaccin
qumica se produzca. En 1876 public su obra ms famosa, On the Equilibrium of
Heterogeneous Substances (Sobre el equilibrio de las substancias heterogneas), una
recopilacin de sus trabajos de termodinmica y qumica fsica en la que desarrolla el
concepto de energa libre para explicar la base fsica del equilibrio qumico.
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Con las
ecuaciones de la energa libre, Gibbs relaciona matemticamente todas las variables
involucradas en una reaccin qumica (temperatura, presin, volumen, energa y entropa).
En este ensayo donde inicia sus teoras sobre las fases de la materia, considera a cada
estado de la materia es una fase y cada sustancia un componente y las relacion en una
ecuacin, conocida como regla de las fases de Gibbs, que sirve para determinar los grados
de libertad de un sistema en equilibrio. En esta obra quizs su contribucin ms destacada
es la introduccin del concepto de energa libre, por lo que una de sus formas se denomina
actualmente energa libre de Gibbs en su honor. La energa libre de Gibbs relaciona la
tendencia de un sistema fsico o qumico a disminuir su energa y aumentar su desorden
(entropa) simultneamente en los procesos naturales espontneos. Las conclusiones de
Gibbs permiten a los investigadores calcular los cambios en la energa libre de un proceso,
como una reaccin qumica, y determinar la velocidad a la que ocurrir. Como virtualmente
todos los procesos qumicos y muchos fsicos implican cambios de este tipo, su obra tiene
un impacto significativo tanto en los aspectos tericos como experimentales de esta ciencia.
En 1877 Ludwig Boltzmann estableci las causas estadsticas de muchos de los conceptos
qumicos y fsicos, incluida la entropa, y la relacin con las distribuciones de las
velocidades moleculares en un gas.
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Junto a Boltzmann y James Clerk Maxwell, Gibbs
cre una nueva rama de la fsica terica denominada mecnica estadstica (trmino que l
acuo), que explica que las leyes de la termodinmica son la consecuencia de las
propiedades estadsticas de grandes conjuntos de partculas en interaccin. Las relaciones
causa-efecto que estableci Gibbs entre las propiedades estadsticas de los sistemas con
muchas partculas y las leyes fenomenolgicas de la termodinmica (T, p, V, S y U) se
presentaron en su influyente libro de texto Elementary Principles in Statistical Mechanics
(Principios elementales de mecnica estadstica), publicado en 1902, un ao antes de su
muerte. En esta obra Gibbs revisa en profundidad la relacin entre las leyes de la
termodinmica y la teora estadstica del movimiento molecular.
Van't Hoff y Arrhenius

Jacobus Henricus van 't Hoff gan el primer premio Nobel de qumica de la historia por sus
trabajos sobre la dinmica qumica y las disoluciones.
En 1873 Jacobus Henricus van 't Hoff y Joseph Achille Le Bel trabajando
independientemente desarrollaron un modelo de enlace qumico que explicaba los
experimentos de quiralidad de Pasteur y proporcionaba una causa fsica para la actividad
ptica de los compuestos quirales.
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La publicacin de van 't Hoff Voorstel tot Uitbreiding
der Tegenwoordige in de Scheikunde gebruikte Structuurformules in de Ruimte (Propuesta
para el desarrollo de las frmulas qumicas estructurales de tres dimensiones), que constaba
de doce pginas de texto y una de diagramas, impuls el desarrollo de la estereoqumica.
En esta publicacin se trata del concepto de tomo de carbono asimtrico que explica la
existencia de numerosos ismeros, que no se podan explicar con las frmulas estructurales
existentes hasta entonces. Adems sealaba que exista relacin entre la actividad ptica y
esta asimetra del tomo de carbono. Adems, en 1884 Jacobus Henricus van 't Hoff
public tudes de Dynamique chimique (Estudios de qumica dinmica), un influyente
ensayo sobre cintica qumica.
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En esta obra explica la relacin termodinmica entre el
calor de reaccin y el desplazamiento del equilibrio como resultado de una variacin de
temperatura. A volumen constante, el equilibrio de un sistema tiende a desplazarse hacia la
direccin que se oponga al cambio de temperatura. Este principio sera ampliado al ao
siguiente por Henry Louis Le Chtelier, incluyendo los cambios de volumen y presin. Esta
regla denominado principio de Le Chatelier, explica los efectos que ejercen las influencias
externas sobre la dinmica del equilibrio qumico.
96

En 1883 cientfico sueco Svante Arrhenius desarroll la teora inica para explicar la
conductividad de los electrolitos,
97
suponiendo que algunos solutos que en estado slido
eran neutros se componan de partculas cargadas (iones) que compensaban su carga entre
s, y que se separaban en el seno de una disolucin. En 1885 J. H. van 't Hoff public
L'quilibre chimique dans les Systmes gazeux ou dissous I'tat dilu (Equilibrio
qumico en sistemas gaseosos o de soluciones muy diluidas), donde demuestra que la
"presin osmtica" en las soluciones que estn suficientemente diluidas es proporcional a la
concentracin y la temperatura absoluta, de forma que esta presin puede expresarse por
una frmula que solo se diferencia de la ecuacin de presin de los gases en un coeficiente
i. Tambin determin el valor de este i por varios mtodos. As van 't Hoff pudo probar que
las leyes de la termodinmica para los gases tambin podan aplicarse a las soluciones
diluidas. Adems sus leyes para la presin demostraron la validez de la teora de la
disociacin electroltica de Arrhenius.
Descubrimientos de finales del siglo XIX

Joseph John Thomson descubri los electrones en 1897.
En 1884, Hermann Emil Fischer propuso la estructura de la purina, la base de muchas
biomolculas, que posteriormente consigui sintetizar en 1898. Adems inici el trabajo de
la qumica de la glucosa y otros azcares relacionados.
98

En 1885 Eugene Goldstein le dio su nombre a los rayos catdicos, y en 1888 continuando
su investigacin sobre tubos de descarga descubri los rayos canales, lo que posteriormente
ayudara a desvelar la estructura del ncleo de los tomos.
99

En 1892 John Strutt (3
er
barn Rayleigh) descubri que el nitrgeno que se encontraba en
los compuestos qumicos tena un peso menor que el atmosfrico, y supuso que se trataba
porque estos compuestos incluan algn gas ms ligero que disminua el peso total. En
cambio el qumico escocs William Ramsay atribuy esta discrepancia a la presencia de un
gas ms pesado todava no descubierto mezclado con el nitrgeno atmosfrico. Usando dos
mtodos diferentes para eliminar todos los gases conocidos del aire, Ramsay y Rayleigh
consiguieron aislar un nuevo gas en 1894, y anunciaron que haban descubierto un gas,
monoatmico e inerte, que constitua casi el 1% de aire atmosfrico, al que llamaron argn,
el primero de los gases nobles en ser descubierto. Al ao siguiente Ramsay liber otro gas
inerte de un mineral llamado cleveta, que result ser el helio, cuyo espectro coincida con
el de la luz solar, lo que demostraba su presencia en el Sol y determin que se nombrara
como la deidad solar griega, Helios. En su obra The Gases of the Atmosphere (Los gases de
la atmsfera, 1896), Ramsay predijo que segn las posiciones del helio y el argn en la
tabla peridica existiran al menos tres gases nobles ms. En 1898 Ramsay y el qumico
ingls Morris W. Travers aislaron estos tres elementos (el nen, kriptn y xenn) a partir
del aire licuado. Posteriormente (1903) William Ramsay trabaj con Frederick Soddy para
demostrar que las partculas alfa eran ncleos de helio que se desprendan continuamente
en la descomposicin del radio.
En 1893 Alfred Werner descubri la estructura octadrica de los complejos de cobalto, el
primer complejo de coordinacin.
100

En 1897 Joseph John Thomson descubri el electrn, usando un tubo de rayos catdicos.
En 1898 Wilhelm Wien demostr que los rayos canales (una corriente de iones positivos)
podan desviarse por los campos magnticos, y que la desviacin era proporcional a su
relacin masa carga. Este descubrimiento adems de ayudar a conocer la estructura del
ncleo de los tomos, sera la base para desarrollar la tcnica de anlisis qumico
denominada espectrometra de masas.
101

Marie y Pierre Curie

Marie Curie fue la primera persona en ganar dos premios Nobel (y la nica hasta la fecha
en dos disciplinas cientficas distintas) por sus trabajos en el campo de la radioactividad.
Artculos principales: Marie Curie, Pierre Curie y Henri Becquerel.
Pierre Curie y Marie Skodowska-Curie fue un matrimonio franco-polaco de cientficos
famoso por su investigacin pionera en el campo de la radioactividad. Se considera que la
investigacin que realizaron ambos y Henri Becquerel fue la piedra angular de la era
nuclear. Marie qued fascinada con la obra de Becquerel, el fsico francs que descubri en
1896 que el uranio emita rayos similares a los rayos X descubiertos por Wilhelm Rntgen.
Marie Curie empez a estudiar el uranio a finales de 1897 y teoriz, segn un artculo suyo
de 1904: que la emisin de rayos de los compuestos de uranio es una propiedad del propio
metal, que es una propiedad atmica del elemento uranio independiente de su estado
qumico o fsico. Curie continu y ampli el trabajo de Becquerel realizando sus propios
experimentos sobre las emisiones del uranio. Descubri que las emisiones de rayos eran
constantes, sin importar la forma o las condiciones en que se encontrara el uranio, por lo
que supuso que se deban a la estructura atmica del elemento. Este descubrimiento
supondra el inicio de la fsica atmica. Los Curie acuaron el trmino radioactividad para
describir el fenmeno.

Pierre Curie adems de la radiactividad estudi adems el magnetismo, descubriendo la ley
de Curie y la temperatura de Curie.
Pierre y Marie prosiguieron estudiando las sustancias radiactivas separando las presentes en
toneladas de la mena de uranio y usando el electrmetro para medir la radiacin y detectar
cualquier mnima cantidad de elementos radiactivos, una tarea que requiere recursos
industriales y que ellos consiguieron en condiciones relativamente rudimentarias.
Trabajando con el pechblenda la pareja descubri un nuevo elemento radiactivo, al que
llamaron polonio, en honor del pas de origen de Marie. El 21 de diciembre de 1898
descubrieron la presencia de otro elemento radiactivo en la pechblenda, el radio. Entonces
la pareja Curie inici el trabajo para aislar el polonio y el radio de sus compuestos
naturales, para demostrar que eran elementos qumicos. En 1902 los Curie anunciaron que
haban conseguido un decigramo de radio puro. Les llev tres aos aislar el radio pero
nunca fueron capaces de aislar el polonio. Los Curie, junto a Henri Becquerel, recibieron el
premio Nobel de Fsica de 1903 por su estudio de la radiactividad. Marie Curie recibi el
premio Nobel de qumica en 1911 por el descubrimiento del radio y el polonio. Por ello
Marie Curie fue la primera mujer en recibir un premio Nobel, la primera persona en recibir
dos premios Nobel y la nica en recibirlos en dos disciplinas cientficas diferentes.
Aunque Pierre trabaj junto a Marie en la extraccin de sustancias de las minas minerales
se concentr en el estudio fsico de la radiacin de los nuevos elementos (incluidos los
efectos qumicos y luminosos). Utilizando campos magnticos sobre los rayos que emita el
radio, consigui demostrar que contena partculas positivas, negativas y radiacin
ionizante, que Ernest Rutherford posteriormente denominara rayos alfa, beta y gamma.
Pierre entonces estudi estas radiaciones por calorimetra y observ los efectos fsicos del
radio, abriendo el camino de la radioterapia, y posteriormente Marie Curie supervis los
primeros tratamientos de radioterapia contra el cncer. Pierre Curie adems estudi el
magnetismo y descubri que las sustancias ferromagneticas pierden sus propiedades
magnticas por encima de una temperatura crtica, denominada temperatura de Curie.
Lamentablemente falleci tempranamente en 1906 atropellado por un carruaje en Pars. Sus
obras completas se publicaron en 1908.
Siglo XX: la estructura del tomo desvelada

El primer congreso de Solvay celebrado en Bruselas en 1911 es considerado un punto de
inflexin de la qumica y la fsica.
A principios de este siglo surgen varios modelos atmicos que trataran de paliar las
deficiencias de la teora atmica de Dalton, que se basaron en gran medida en los datos
acumulados por la espectroscopa y los experimentos con tubos de descarga en la ltima
parte del siglo anterior. Tras haber descubierto la existencia de los electrones, en 1903 el
primero en elaborar un nuevo modelo atmico fue J. J. Thomson que propuso que los
electrones se distribuan uniformemente en el interior del tomo suspendidos en una nube
de carga positiva, por lo que a su teora se la denomin modelo del budn de pasas. En 1904
el fsico japons Hantaro Nagaoka propuso uno modelo atmico orbital con un ncleo
denso y macizo.
102


Mikhail Tsvet invent la cromatografa.
En 1903 el botnico ruso Mikhail Tsvet invent la cromatografa, una tcnica trascendental
para la qumica analtica, con la intencin de separar sustancias contenidas en las plantas.
La cromatografa es un mtodo fsico para separar mezclas complejas que se basa el
principio de retencin selectiva, ya que diferencias sutiles en el coeficiente de particin de
los compuestos da como resultado una retencin diferencial sobre una fase estacionaria y
por tanto una separacin efectiva, lo que permite identificar y determinar las cantidades de
dichos componentes.
En 1905 Fritz Haber y Carl Bosch desarrollaron el proceso de Haber para fabricar a escala
industrial amoniaco, un hito en la industria qumica con grandes consecuencias en la
produccin de fertilizantes y de municin. Actualmente la produccin de alimentos de la
mitad de la poblacin del mundo depende de este mtodo para la produccin de
fertilizantes. Haber, junto a Max Born, propuso el ciclo de Born-Haber para calcular la
energa reticular en la formacin de compuestos cristalinos inicos. Adems Haber es
considerado el padre de la guerra qumica por el desarrollo de gases txicos que se
usaran en la Primera Guerra Mundial.
En 1905 Albert Einstein explic el movimiento browniano de forma que sustentaba
definitivamente la teora atmica. En 1907 Leo Baekeland invent la baquelita, el primer
plstico que se comercializ con xito.
En 1909 el fsico estadounidense Robert Andrews Millikan (discpulo de Walther Nernst y
Max Planck) midi con gran precisin la carga individual del electrn, con su famosos
experimento de las gotas de aceite, que consigui confirmar que los electrones tenan la
misma carga y masa. Y el mismo ao S. P. L. Srensen invent el concepto de pH y
desarroll mtodos para medir la acidez. En 1911 Antonius Van den Broek propuso la idea
que los elementos de la tabla peridica se ordenaran por las cargas positivas de su ncleo
en lugar de por su peso atmico. En 1911 el primer Congreso Solvay que se realiz en
Bruselas reuni a los qumicos y fsicos ms prominentes de la poca. En 1912 William
Henry Bragg y William Lawrence Bragg propusieron la ley de Bragg que cre el campo de
la cristalografa de rayos X, fundamental para estudiar la estructura cristalina de las
sustancias qumicas. Tambin en 1912 Peter Debye desarroll el concepto de dipolo
molecular para describir la distribucin asimtrica de carga de algunas molculas.

Experimento de Rutherford.
Arriba: el resultado previsto si hubiera sido vlido el modelo atmico de Thomson. Abajo:
el resultado del experimento que demostr la existencia de un ncleo central positivo en el
tomo.
Ernest Rutherford y su modelo atmico
Archivo:Ernest Rutherford.jpg
Ernest Rutherford descubridor del ncleo del tomo.
Artculos principales: Ernest Rutherford y Modelo atmico de Rutherford.
El fsico de origen neozelands Ernest Rutherford es considerado el padre de la fsica
nuclear. Estudi y clarific la naturaleza de las partculas radioactivas, adems de darles
nombre (rayos , y ) demostrando que las dos primeras eran emisiones de partculas
mientras que los rayos gamma eran radiacin electromagntica de alta energa. En 1901 y
1902 Rutherford trabaj junto a Frederick Soddy, para explicar que la radioactividad eran
emisiones debidas a la transmutacin de los tomos, lo que hoy conocemos como
reacciones nucleares. Demostraron experimentalmente que los tomos radiactivos se
convertan espontneamente en otros, expulsando porciones del tomo a gran velocidad.
Tambin observ que la intensidad de la radioactividad de las muestras de los elementos
radiactivos decrece con un patrn regular y propio hasta llegar a la estabilidad, y denomin
a la mitad de este tiempo periodo de semidesintegracin.
En 1906 Rutherford dirigi un experimento realizado por sus alumnos Hans Geiger
(posteriormente conocido por el contador Geiger) y Ernest Marsden en la Universidad de
Mnchester. En este clebre experimento, conocido como el experimento de Rutherford o
experimento Geiger-Marsden, se bombarde una finsima lmina de oro con un haz de
partculas alfa, generadas por la descomposicin del radn. El objetivo del experimento era
evaluar la validez del modelo atmico de Thomson. Si los tomos de oro se ajustaban a este
modelo las partculas los atravesaran sin desviarse o hacindolo pocos grados. Pero los
resultados reales sorprendieron a Rutherford, aunque muchas partculas pasaban sin
desviarse, un pequeo porcentaje sufra grandes desviaciones, incluso de ms de 90 grados.
Esto demostraba que en el interior de los tomos haba una masa relativamente grande con
carga positiva, a la que posteriormente Rutherford denomin ncleo atmico, con la que
chocaban las partculas ; y refutaba por completo el modelo de Thomson. A partir de estos
resultados Ernest Rutherford desarroll su propio modelo atmico, segn el cual el tomo
estaba constituido por un ncleo central positivo relativamente grande con electrones
girando a su alrededor como en un sistema planetario, aunque la mayor parte del tomo
estaba vaca (la mayora de las partculas no encontraban nada con qu chocar).
Rutherford fue galardonado con el premio Nobel de qumica en 1908 por sus estudios sobre
la radioatividad y la estructura del tomo.

Niels Bohr desarroll el modelo atmico de Bohr iniciando la mecnica cuntica.
Modelo atmico de Bohr
Artculos principales: Niels Bohr y Modelo atmico de Bohr.
A pesar de su gran avance el modelo atmico de Rutherford presentaba un fallo terico
importante que los fsicos no tardaron en sealar. Segn la teora electromagntica clsica
una carga girando circularmente emitira energa, lo que provocara que los electrones
perdieran energa por la emisin y terminaran trazando una espiral hasta precipitarse sobre
el ncleo; por lo que los tomos no podran ser estables as descritos.
103
En 1913 el fsico
dans Niels Bohr subsan esta deficiencia introduciendo el concepto de cuantizacin en la
estructura del tomo, al proponer en su modelo atmico que los electrones no giraban en
cualquier rbita, sino que tienen restringido su movimiento a rbitas de determinados
niveles (aquellos cuyo momento angular fuera un mltiplo entero de h/2) las cuales seran
rbitas estacionarias, que no emitiran energa.
103


El modelo de Bohr para el tomo de hidrgeno (Z = 1) o iones monoelectrnicos (Z > 1) introduce el concepto
de cuantizacin (determinada por n, nmero cuntico principal) a las rbitas permitidas al electrn, que emite
o absorbe energa al pasar de una a otra (h).
104

En el modelo de Bohr los electrones giran en rbitas circulares alrededor del ncleo en
niveles cuantizados, es decir, solo determinados radios estaban permitidos. Las rbitas
intermedias no existen y los electrones emiten o absorben energa para pasar a rbitas ms
bajas o altas, respectivamente. Como los electrones solo se encuentran en determinadas
rbitas caractersticas de cada tomo, la magnitud de los saltos de energa que dan al ser
excitados son nicos para cada elemento, y seran los que recogen los espectros atmicos.
El gran xito de este modelo fue que las lneas del espectro de emisin experimental del
hidrgeno coincidan perfectamente con lo predicho por l. El modelo atmico de Bohr fue
un gran avance, pero fue criticado por no explicar la causa de la cuantizacin (la plante
como un postulado) y su xito con los espectros atmicos se reduca al hidrgeno y los
iones con un solo electrn, no es capaz de predecir las interacciones ms complejas en
tomos con ms de un electrn.
Neils Bohr adems trabaj en el principio de complementariedad que afirma que el
comportamiento del electrn puede interpretarse de dos formas vlidas, como una onda o
como una partcula, o lo que es lo mismo que las teoras corpuscular y ondulatoria de la luz
no se excluyen sino que se complementan.
Istopos, protones, neutrones y modelo de Sommerfeld

Esquema del tomo de litio con protones, neutrones y electrones.
En 1913 Henry Moseley, trabajando sobre la idea inicial de Van den Broek, introdujo el
concepto de nmero atmico para arreglar los desajustes de la tabla peridica de
Mendelyev, que se basaba en el peso atmico. Tambin en 1913 J. J. Thomson ampli la
obra de Wien demostrando que las partculas subatmicas podan separarse segn su
relacin carga masa, con una tcnica denominada espectrometra de masas. Los dos
momentos cumbre de la carrera de Frederick Soddy en radioqumica fueron cuando
formul en 1913 el concepto de istopo, afirmando que existan ciertos elementos con dos
o ms formas con idnticas propiedades qumicas pero distinto peso atmico
(contradiciendo a Dalton); y en 1917 cuando descubri el elemento protactinio. En el ao
1918 Ernest Rutherford descubri que cuando se disparaban partculas alfa contra el
nitrgeno gas, sus detectores de centelleo captaban ncleos de hidrgeno, por lo que
determin que el ncleo de hidrgeno deba ser una partcula fundamental, descubriendo
as el protn. Adems Rutherford propuso en 1920 la existencia de partculas neutras en el
ncleo para explicar que los ncleos no se desintegrasen por la repulsin electromagntica
de los protones.
105
Y finalmente James Chadwick en el ao 1932 descubri una partcula
nuclear de masa similar al protn pero de carga neutra, al que denomin neutrn.
106
Este
descubrimiento explicaba los desajustes de la tabla peridica de Mendelyev, justificando
la modificacin de Henry Moseley, y la existencia de los istopos.
En 1916 Arnold Sommerfeld perfeccion el modelo atmico de Bohr con el modelo
atmico de Sommerfeld, que introdujo las rbitas elpticas con un nuevo nmero cuntico,
el azimutal, y postulando que no solo el electrn se mova sino que tambin el ncleo
giraba alrededor del centro de masas.
En 1931 Harold Clayton Urey detect por primera vez uno de los istopos ms destacados,
el deuterio o hidrgeno pesado.
107

Gilbert N. Lewis
Artculo principal: Gilbert N. Lewis
El fsico qumico estadounidense Gilbert Newton Lewis inici la teora del enlace de
valencia. Esta teora se basa en que los enlaces qumicos dependen de la cantidad de
electrones que tengan los tomos en su capa ms externa, o capa de valencia. En 1902
mientras Lewis intentaba explicar la valencia a sus alumnos represent los tomos como si
fueran cubos con los electrones en los vrtices. Estos tomos cbicos servan para
explicar los ocho grupos de la tabla peridica y representaban la idea de que los enlaces
qumicos se formaban para que los tomos se transfirieran electrones unos a otros con
objeto de completar los ocho electrones exteriores, un octeto, necesarios para alcanzar la
estabilidad al conseguir la misma configuracin electrnica exterior que un gas noble.

Estructuras de Lewis de la formacin de la molcula de oxgeno.
La teora de Lewis del enlace qumico sigui evolucionando y en 1916 public su
influyente artculo The Atom of the Molecule (el tomo de la molcula), donde propuso que
un enlace qumico se forma por la interaccin conjunta de dos electrones compartidos. El
modelo de Lewis identificaba el enlace qumico clsico con la comparticin de un par de
electrones entre los dos tomos enlazados. Lewis introdujo en este artculo los diagramas
de electrones de puntos para representar las estructuras electrnicas de los tomos y las
molculas que actualmente se conocen como estructuras de Lewis, que se usan
prcticamente en todos los libros de texto de introduccin a la qumica.
Poco despus de la publicacin de este artculo de 1916, Lewis empez a dedicarse a la
investigacin militar. No volvi al campo del enlace qumico hasta 1923, cuando resumi
magistralmente su modelo en la obra titulada Valence and the Structure of Atoms and
Molecules (Valencia y la estructura de tomos y molculas). Este renovado inters por la
materia fue promovido por las actividades del qumico estadounidense Irving Langmuir,
investigador de General Electric, que entre 1919 y 1921 populariz y desarroll el modelo
de Lewis. Posteriormente Langmuir acu el trmino enlace covalente. En 1921 Otto Stern
y Walther Gerlach estabecieron el concepto mecnico cuntico de spin par las partculas
subatmicas, que apoyaba la idea de pares de electrones.
Lewis desarroll en 1923 la teora de el par de electrones libres para los cidos y bases.
Lewis redefini el concepto de cido para ampliarlo a cualquier tomo o molcula con un
octeto incompleto capaz de aceptar un par de electrones, que seran las bases, cualquier
sustancia con su octeto completo y un par de electrones libres de enlace que puede actuar
como donante a un cido. Los cidos y bases de teora se conocen como cidos y bases de
Lewis. En 1923, G. N. Lewis y Merle Randall publicaron Thermodynamics and the Free
Energy of Chemical Substances (Termodinmica y la energa libre de las sustancias
qumicas), el primer tratado de termodinmica qumica moderno.
En la dcada de 1920 se adopt rpidamente el modelo de Lewis de los pares de electrones
principalmente en los campos de la qumica orgnica y la coordinacin. En qumica
orgnica esta aplicacin se debe principalmente a la labor de los qumicos britnicos Arthur
Lapworth, Robert Robinson, Thomas Lowry y Christopher Ingold; mientras que en el
campo de la qumica de la coordinacin el modelo de Lewis fue promocionado por las
obras del qumico estadounidense Maurice Huggins y el britnico Nevil Sidgwick.
Mecnica cuntica
Artculos principales: Louis de Broglie, Wolfgang Pauli, Erwin Schrdinger, Ecuacin de
Schrdinger y Ecuacin de Dirac.



En la dcada de 1920 se establecern los fundamentos de
la mecnica cuntica, que ser decisiva para la desvelar la
naturaleza y el comportamiento de las partculas
subatmicas a partir de entonces.
En 1924 el fsico Louis de Broglie public su
revolucionaria tsis, en la que present la teora de que el
electrn se comporta con una dualidad onda partcula. En
su poca se consideraba que las ondas y los corpsculos
de materia y luz se comportaban de forma diferente, pero
de Broglie sugiri que estas caractersticas aparentemente
diferentes en realidad son el mismo comportamiento
observado desde perspectivas diferentes que las partculas pueden comportarse como
ondas, y que las ondas (la radiacin) pueden comportarse como las partculas. La propuesta
de Broglie ofreca una explicacin a las restricciones de movimiento de los electrones en el
interior del tomo. Las primeras publicaciones con la idea de De Broglie ondas
materiales despertaron poca atencin entre otros fsicos, pero una copia de su tesis
doctoral cay en manos de Albert Einstein, que la recibi con entusiasmo. Einstein no solo
la difundi sino que trabaj para desarrollar el concepto.
En 1925 el fsico austriaco Wolfgang Pauli estableci el principio de exclusin de Pauli,
que afirmaba que dos electrones alrededor del mismo ncleo no pueden ocupar el mismo
estado cuntico simultneamente, que est definido por cuatro nmeros cunticos. Pauli
hizo importantes contribuciones en los campos de la mecnica cuntica y teora cuntica.
Fue galardonado con el premio Nobel de fsica 1945 por su descubrimiento del principio de
exclusin, adems de por sus estudios del estado slido y su hiptesis anticipando la
existencia del neutrino.

Ecuacin general de Schrdinger para una onda estacionaria.



De izq. a dcha. y de arriba a abajo:
Louis de Broglie (1892 - 1987).
Wolfgang Pauli (1900-1958).
Erwin Schrdinger (1887-1961).
Werner Heisenberg (1901-1976).
Paul Dirac, junto a Schrdinger, gan el premio Nobel de fsica de 1933 por sus
contribuciones a la teora atmica.
En 1926, a la edad de 39 aos, el fsico terico Erwin Schrdinger cre la obra considerada
el pilar de la mecnica cuntica ondulatoria. En esta obra describe su ecuacin de
diferenciales parciales que es la ecuacin bsica de la mecnica cuntica y que supone para
la mecnica del tomo lo mismo que las leyes de Newton supusieron para la comprensin
del movimiento de los planetas. Adoptando la propuesta de Louis de Broglie en 1924 de
que la materia tiene una naturaleza dual y que en algunas situaciones se comportan como
las ondas, Schrdinger desarrolla la teora de este comportamiento plasmndolo en una
ecuacin de onda, actualmente conocida como la ecuacin de Schrdinger. Las soluciones
de la ecuacin de Schrdinger, a diferencia de las ecuaciones de Newton, son funciones de
onda que describen la probabilidad de que ocurra un hecho fsico. La secuencia de
trayectorias y posiciones fcilmente visualizables de la mecnica de Newton, en la
mecnica cuntica se reemplazan por una nocin ms abstracta de probabilidades, lo que la
hace ms oscura y origina algunas paradojas. Por ejemplo a partir del modelo atmico de
Schrdinger los electrones ya no se describirn en rbitas alrededor del tomo sino en
orbitales.
El fsico terico alemn Werner Heisenberg tambin fue uno de los creadores clave de la
mecnica cuntica. En 1925 Heisenberg descubri la manera de formular las ecuaciones de
la mecnica cuntica en trminos de matrices. Por este descubrimiento sera galardonado
con el premio Nobel de fsica de 1932, en el futuro facilitara el clculo computacional. En
1927 public su principio de incertidumbre, en el que bas su pensamiento y por el que es
ms famoso. Con l Heisenberg demostr que al estudiar un electrn en un tomo se poda
determinar su posicin o su velocidad, pero era imposible conocer las dos al mismo tiempo.
En 1928 Paul Dirac formul la ecuacin de Dirac, una ecuacin de onda relativista para
partculas de espn , como el electrn, que es completamente consistente tanto con los
principios de la mecnica cuntica como con la teora de la relatividad especial, cuya
aplicacin a los tomos hidrogenoides da lugar al modelo atmico de Dirac.
Al comprobarse que los tomos no hacen honor a su nombre (se dividen en partes), el
comportamiento ondulatorio de las partculas subatmicas y la potencialidad energtica de
las reacciones nucleares se redefinira el mbito de la qumica (como nica ciencia que
estudia la materia) quedando el estudio de la estructura del interior de tomo en el campo
de la fsica.
Qumica cuntica
Artculo principal: Qumica cuntica
Una vez asumidos los principios de la mecnica cuntica surge la qumica cuntica para
aplicarlos al estudio de los enlaces qumicos y de las estructuras de las molculas y
estructuras cristalinas. Algunos consideran que la qumica cuntica naci en 1926 con la
ecuacin de Schrdinger y su aplicacin al tomo de hidrgeno, mientras que otros
consideran que arranca en 1927 con el artculo Wechselwirkung neutraler Atome und
Homopolare Bindung nach der Quantenmechanik (la interaccin de los tomos neutros y
el enlace homopolar segn la mecnica cuntica) de Walter Heitler y Fritz London
108

109

Esta es la primera aplicacin de la mecnica cuntica a la molcula de hidrgeno y al
fenmeno del enlace qumico. En los aos siguientes se fueron acumulando progresos con
los trabajos de Edward Teller, Friedrich Hund, Robert S. Mulliken, Max Born, J. Robert
Oppenheimer, Linus Pauling, Erich Hckel, Douglas Hartree, Vladimir Aleksandrovich
Fock, entre otros, que dilucidaron que las propiedades qumicas estaban determinadas por
las estructuras electrnicas de los tomos y sus compuestos.

Forma de algunos orbitales atmicos (arriba) y moleculares (abajo), junto a la regla de
Madelung (izquierda) para determinar la secuencia de ocupacin de los orbitales de un
tomo formando su configuracin electrnica (abajo).
Sin embargo alrededor de 1930 se mantena el escepticismo sobre la capacidad de la
mecnica cuntica para resolver sistemas qumicos ms complejos debido a sus dificultades
prcticas. Paul Dirac describe la situacin:
110

Las leyes fsicas subyacentes necesarias para [desarrollar] la teora matemtica de una gran
parte de la fsica y toda la qumica son por tanto completamente conocidas, y la dificultad
est solo en que la aplicacin exacta de estas leyes conduce a ecuaciones demasiado
complicadas para poder resolverse. Por ello es deseable que se desarrollen mtodos
prcticos aproximados de aplicacin de la mecnica cuntica, que puedan conducir a la
explicacin de las principales caractersticas de los sistemas atmicos complejos sin
demasiados clculos.

Linus Carl Pauling recibi el premio Nobel de qumica de 1954 por sus estudios sobre el
enlace qumico.
En 1951 se public un artculo trascendental para la qumica cuntica A Study of Two-
Center Integrals Useful in Calculations on Molecular Structure (Un estudio sobre
integrales de dos centros tiles para los clculos de estructura molecular) de Clemens C. J.
Roothaan sobre las ecuaciones de Roothaan.
111
que abri el camino para la solucin de las
ecuaciones de campo autoconsistente para molculas pequeas como las del hidrgeno y
nitrgeno. Estos clculos se realizaron con la ayuda de tablas de integrales que se
calculaban con los ordenadores ms avanzados de la poca. Los posteriores avances de la
informtica facilitaran la resolucin y representacin de las complicadas ecuaciones de
onda resultantes.
La teora de los orbitales moleculares (TOM) se desarroll en los aos posteriores a que se
estableciera la teora del enlace de valencia, alrededor de 1927, principalmente obra de
Friedrich Hund, Robert Mulliken, John C. Slater y John Lennard-Jones.
112
La TOM
originalmente se denomin teora Hund-Mulliken.
113
El trmino orbital fue introducido por
Mulliken en 1932.
113
Alrededor de 1933 la TOM haba sido aceptada generalizadamente
como vlida.
114

En los aos 1940 muchos fsicos dedicados a la fsica molecular y atmica se pasaron al
campo de la fsica nuclear (como J. Robert Oppenheimer o Edward Teller). En esta poca
destacan los trabajos del qumico estadounidense Glenn T. Seaborg aislando e identificando
Elementos transurnicos, siendo el coodescubridor de 10 de ellos (plutonio, americio, curio,
berkelio, californio, einsteinio, fermio, mendelevio, nobelio y seaborgio). Comparti el
novel de qumica de 1951 con Edwin Mattison McMillan por sus respectivos
descubrimientos de elementos transurnicos. El seaborgio recibi este nombre en su honor
en 1997, por lo que junto a Albert Einstein son las nicas personas que han recibido tal
honor en vida.
Bioqumica y biologa molecular
Artculos principales: Historia de la bioqumica e Historia de la biologa molecular.
Al iniciarse la dcada de 1940 el extenso trabajo coordinado de la qumica y la fsica haba
conseguido explicar las propiedades qumicas sustentndolas en la configuracin
electrnica del tomo. El libro de Linus Pauling The Nature of the Chemical Bond (la
naturaleza del enlace qumico, 1939) usa los principios de la qumica cuntica para deducir
los ngulos de los enlaces en molculas cada vez ms complicadas. Sin embargo, la
compleja estructura de algunas de las molculas biolgicamente ms relevantes todava era
desconocida.

Diagrama con los detalles de la estructura del ADN.
Aunque la clorofila haba sido aislada en 1817 por los qumicos franceses Pelletier y
Caventou,
115
su estructura no fue deducida hasta 1940 por Hans Fischer. En la dcada de
1940, el qumico norteamericano Melvin Calvin inici sus investigaciones sobre la
fotosntesis, aplicando marcadores radiactivos de carbono 14 y detect la secuencia de
reacciones qumicas generadas por las plantas al transformar dixido de carbono gaseoso y
el agua en oxgeno e hidratos de carbono, lo que en la actualidad se conoce como ciclo de
Calvin.
En 1937 Hans Adolf Krebs descubri que todas las reacciones del interior de las clulas
conocidas involucradas en la respiracin celular estaban relacionadas entre s, denominando
a esta sucesin de reacciones ciclo del cido ctrico, ms tarde conocido como ciclo de
Krebs. Por este descubrimiento fue galardonado con el premio Nobel de fisiologa o
medicina de 1953.
La mayora de los aminocidos, los componentes de las protenas, se descubrieron entre
1819 y 1904. En 1926 Theodor Svedberg desarroll la primera centrfugadora analtica y la
utiliz para calcular el peso molecular de la hemoglobina. En 1933 Arne Wilhelm Kaurin
Tiselius introdujo la electroforesis para separar a las protenas en solucin. En 1934 John
Desmond Bernal y Dorothy Crowfoot Hodgkin demostraron que las protenas, la pepsina
en concreto, no eran coloides aleatorios ya que sus cristales producan patrones de
difraccin de rayos X.
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En 1951 Linus Pauling y Robert Corey propusieron las estructuras
de cadena helicoidal (hlice ) y laminar (lmina ) las cuales fueron halladas
posteriormente en muchas protenas.
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En 1953 el experimento de Miller y Urey demostr
que los aminocidos, podan formarse a partir de molculas inorgnicas simples a partir de
un proceso de estimulacin elctrico que poda haberse producido en la Tierra, siendo el
primer experimento de laboratorio en condiciones controladas sobre hiptesis del origen de
la vida.
Tambin en 1953 James Watson y Francis Crick dedujeron la estructura de doble cadena
helicoidal del ADN encajando los datos de la estructura de sus partes constituyentes y los
patrones de difraccin de rayos X obtenidos por Rosalind Franklin.
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Este descubrimiento
fue el detonante de la expansin del campo de la bioqumica. En 1957 se demostr el
mecanismo de replicacin del ADN mediante el experimento de Meselson-Stahl. En 1983
Kary Mullis desarroll el mtodo para la autoreplicacin del ADN, denominado reaccin
en cadena de la polimerasa (conocida por sus siglas en ingls como PCR) que
revolucionara su proceso qumico de manipulacin en los laboratorios, que hara posible la
secuenciacin del ADN de los organismos que culminara en el inmenso Proyecto Genoma
Humano, adems de abrir su uso en criminalstica y filiacin, entre otros.

Buckminsterfullereno, C
60

Finales del siglo XX
En 1970 John Pople cre el programa Gaussian que facilit enormemente los clculos de la
qumica computacional, como la ecuacin de Schrdinger molecular segn la teora de
orbitales moleculares.
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En 1971 Yves Chauvin present una explicacin al mecanismos
de reaccin de las Mettesis olefnicas.
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En 1975 Karl Barry Sharpless y su equipo
descubrieron las reacciones de oxidacin estereoselectivas, como la epoxidacin de
Sharpless,
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la dihidroxilacin asimtrica de Sharpless,
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y la oxiaminacin de
Sharpless.
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En 1985 Harold Kroto, Robert Curl y Richard Smalley descubri los fullerenos, una clase
de grandes molculas de carbono con forma de poliedros con caras hexagonales o
pentagonales, cuyo nombre conmemora al arquitecto Richard Buckminster Fuller famoso
por usar diseos similares en sus cpulas geodsicas.
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En 1991 Sumio Iijima us el
microscopio electrnico para descubrir un tipo de fullereno cilndrico denominado
nanotubo, aunque los primeros trabajos en este campo se haban realizado en 1951. Este
material es un importante componente en el campo de la nanotecnologa.
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En 1994 Robert A. Holton y su equipo lograron la primera sntesis total del taxol.
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En 1995 Eric Cornell y Carl Wieman consiguieron producir el primer Condensado de Bose-
Einstein, un estado de agregacin de la materia de ciertos materiales a muy bajas
temperaturas predicho por la mecnica cuntica que no tiene un equivalente clsico.