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PESTES Y REMEDIOS
EN LA CONQUISTA DE AMERICA
M.^ Carmen Snchez Tllez
Francisco Guerra
Introduccin
El nfasis de la nueva historiografa en el estudio del
acontecer histrico dentro del contexto de sus condiciona-
mientos geogrficos, los caracteres socio-culturales y la na-
rrativa diaria, desvalorizando a la vez el papel de los gran-
des hombres y los acontecimientos polticos y militares
que para Fernand Braudel (1902-1985) son ndices acceso-
rios que lleva la Historia a sus espaldas no ha incorporado
an factores sanitarios decisivos en la Historia de Espaa y
en el descubrimiento y conquista de Nuevo Mundo. En rea-
lidad, no slo se ha soslayado el anlisis de los efectos pro-
vocados por la enfermedad del hroe en et apas histricas
decisivas, sino que los estudios sobre los movimientos de
poblacin durante la conquista y la colonizacin americana
se han derivado en nuestros das hacia las consecuencias
demogrficas, sin interpretar los orgenes epidemiolgicos
ni los factores sanitarios que controlan su evolucin.
Entre los notorios olvidos tradicionales que se refieren a
las empresas espaolas en Europa durante el siglo XVI, des-
taca el de los factores sanitarios en la Jornada de Inglaterra.
Baste recordar las consecuencias de la muerte en Lisboa
por tifus exantemtico de Alvaro de Bazn, marqus de San-
t a Cruz (1526-1588), marino experimentado y almirante de
la Armada Invencible, reemplazado por el duque de Medi-
na-Sidonia, fiel servidor de la Corona, pero inexperto jefe
naval, que llev una tripulacin diezmada por el tifus, al de-
sastre, como han documentado Gracia Rivas y O'Donnell
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(1982) y Gracia Rivas (1983). Tambin se olvidaron en las
historias tradicionales los efectos de las enfermedades en
los grandes hombres del descubrimiento y conquista del
Nuevo Mundo o destacar en ellas el papel de las epidemias,
aunque cualquier lector de las crnicas americanas conoce
que los verdaderos enemigos de los conquistadores fueron
las enfermedades y no los indios. Otro t ant o puede decirse
respecto al estudio de los pobladores indgenas del Nuevo
Mundo, pues a medida que se identifican las pestilencias
que les diezmaron, tras el contacto con los espaoles, se
van desvirtuando los cargos de su crueldad y se confirma
que las despoblacin de las Antillas y de la Tierra Firme fue
resultado de las enfermedades venidas de Europa.
Cuando se incorporan los factores sanitarios al estudio
biogrfico de las figuras dominantes del descubrimiento y
la conquista de Amrica, se comprueba que la enfermedad
tuvo un papel importante en el desarrollo de los aconteci-
mientos. Tal fue el caso de Cristbal Coln (1461-1506) que>
sufri enfermedades agudas en momentos crticos, la gripe
o la influenza tras desembarcar en La Isabela, isla Hipaniola,
en diciembre de 1493; tifus exantemtico mientras navega-
ba frente a Jamaica por el Canal de Mona en agosto de
1494; artritis reumatoide con conjuntivitis cuando exploreiba
la costa del Golfo de Paria en agosto de 1498; y fiebres,
para algunos paldicas, remontando el ro Beln en Panam
en abril de 1503. Caso semejante fue el de Francisco Pizarro
(1470-1541) que en Coaque, Esmeraldas, hoy Ecuador, su-
fri con sus soldados la verruga peruana, enfermedad ex-
t raa y abominable, neurobartonelosis muy dolorosa, que
retras, pero no impidi, la conquista del Per.
Origen de l as peatUencdas
La secuencia de los factores sanitarios que intervinieron
en la conquista americana se inicia en Sevilla ombligo del
Nuevo Mundo donde existan enfermedades infecciosas
de alta mortalidad y ext ensa morbilidad con anterioridad al
descubrimiento de Coln. Un anlisis de la Sevillana Medici-
na (1545) escrita por Jean d' Avignon hacia 1421, pero publi-
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cada ms de un siglo despus por Nicols B. Monardes, de-
muestra que entre 1398 y 1420 hubo en Sevilla brotes epid-
micos de gripe, viruela, sarampin, tifus, paludismo y difte-
ria. Esta exposicin de los espaoles por aos y tal vez si-
glos a las citadas enfermedades les permiti adquirir resis-
tencia o una inmunidad relativa para ellas. En cambio, cuan-
do est as enfermedades aparecieron entre los indgenas
americanos trasmitidas por los espaoles tras el descubri-
miento, tuvieron entre ellos una mortalidad muy elevada.
Con perspectiva universal, tal vez demasiado ambiciosa
y dbilmente documentada, Bolot y Bolot (1979) han descri-
to la inuencia de las epidemias en el curso de la Historia y
culpan a la fiebre amarilla de la mortalidad entre los compa-
eros de Coln en 1493. Agregan que estos y otros conquis-
tadores introdujeron despus entre los indgenas america-
nos el sarampin, el tifus, la viruela, la tuberculosis y la le-
pra. A su vez indican los mismos autores, que los indgenas
americanos contaminaron de sfilis a los espaoles y que
stos la diseminaron por Europa a su regreso. Crosby (1973)
haba sostenido la misma tesis, que es la acept ada por la
mayora de los americanistas, pero est sujeta a correccio-
nes fundamentales respecto a la identidad de las enferme-
dades en cuestin, como se ha puntualizado recientemente
(Guerra 1983).
Las epi demi as de la conqui sta
La gran epidemia, la primera en iniciar el desast re demo-
grfico americano, se desencaden el 9 de diciembre de
1493 al desembarcar Coln en la Hispaniola para fundar La
Isabela, primera ciudad del Nuevo Mundo. Por sus caracte-
rsticas, sbita aparicin, morbilidad extensa, fiebre alta, do-
lor de todo el cuerpo y mortalidad elevada, se ha identifica-
do como influenza suina (Guerra 1985), producida por el
mismo virus de la mal llamada gripe espaola, que en
1918 caus cerca de treinta millones de muertos en todo el
mundo. Coln tambin fue afectado por ella y tard en con-
valecer varias semanas. Aunque se disputa la cifra de los
espaoles que murieron, Antonio Herrera dice que fue la
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tercera parte, Cristbal Coln y Bartolom de las Casas son
ms moderados, lo cierto es que los indios de la Hispaniola
murieron en nmero infinito. Por eso la poblacin de la
Hispaniola o Santo Domingo, que para el Obispo Las Casas
era de tres millones en 1492, si bien otros la han estimado
en 1.100.000 habitantes, descendi para 1517 a t an solo
unos 10.000 indgenas debido a que la gripe hizo que se
abandonaran los cultivos, se dispersaran las comunidades
indgenas y sobreviniera penuria y hambre generalizada.
Estos efectos se hicieron notar bien pronto al pasar la enfer-
medad a Cuba, Puerto Rico, Jamaica y las Antillas menores
y al contagiarse los indgenas de ellas cuando fueron obliga-
dos a trabajar en las minas de oro de la Hispaniola.
En 1518 fue introducida en Santo Domingo la viruela por
negros de Guinea desembarcados de contrabando de una
nao portuguesa, de las que entonces t en an la contrata de
ese comercio, de manera que los indgenas tainos, sibone-
yes y borinqueos que haban sobrevivido a la gripe, sucum-
bieron hast a su extincin con la viruela. El paso de la viruela
a Tierra Firme tuvo lugar durant e la conquista de Mxico,
pues la epidemia se inici el 30 de mayo de 1520 en Cem-
poala, Veracruz, al contagiar un criado negro de Panfilo de
Narvez, que est aba varioloso, a los indios tlalcaxtecas auxi-
liares de Hernn Corts y luego al resto de los indgenas
mexicanos. Debido a la vejigas, pstulas y cicatrices de los
variolosos, se comprueba la aparicin de la viruela en Gua-
temala desde el ao 1521 y la penetracin en centro Amri-
ca hast a alcanzar por va martima el rea chibcha de Amri-
ca del Sur. En 1525 ocurri la muerte por viruela de Huayna
Capac, el Inca y ms de 200.000 habi t ant es y guerreros in-
cas, catstrofe demogrfica que facilit la conquista del
Per por F. Pizarro. A lo largo de un cuarto de siglo, el epi-
centro de dispersin continental de las enfermedades infec-
ciosas procedentes del Viejo Mundo fue Mxico y es posible
establecer en 1521, que apart e de la viruela, la gripe comen-
z a afectar a los indgenas en Tenochtitln, ciudad de M-
xico, y que otra epidemia de gripe caus enorme mortandad
en 1545 (Guerra 1986). Tambin ha quedado establecida la
introduccin del tifus exantemtico o tabardillo europeo en
Veracruz, con la llegada en 1526 de una nao procedente de
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Sevilla, E^unque hay datos que sealan hubo tifus exantem-
tico o matlazahuatl entre los mexicanos precortesianos. est
confirmada adems, la introduccin del sarampin en Mxi-
co por un marinero espaol en 1531 y en otro lugar (Guerra
1986) se ha sealado la aparicin en territorio mexicano de
otras epidemias, rectificando la identidad de algunas, confu-
samente descritas por otros investigadores. Los efectos fi-
nales de las epidemias de origen europeo sobre la poblacin
indgena precolombina han sido discutidos previamente
(Guerra 1983) y como resultado, durant e el siglo XVI la po-
blacin aborigen de Mxico y Centro Amrica, estimada en
unos 25 millones de habitantes qued reducida a apenas
dos millones, mientras que la del Per pas de unos seis
millones a algo ms de milln y medio. Existe gran dispari-
dad en la apreciacin de las cifras de la poblacin americana
precolombina entre los distintos investigadores, pero hay
total acuerdo entre ellos en el brutal descenso de la pobla-
cin, aunque se omita sealar sus causas.
Arvas confinadas y espaci os abiertos
Uno de los aspectos ms interesantes de las epidemias
americanas y sin duda el menos estudiado, es su diferencia
de comportamiento segn aparezcan en reas confinadas o
en espacios geogrficos abiertos. La primera epidemia de
gripe en la Hispaniola en 1493 tuvo un rea de dispersin
cerrada, por ocurrir en una isla, cuyos pobladores no pudie-
ron abandonarla ant es al contrario, otros indgenas antilla-
nos fueron conducidos desde islas menores a la Hispaniola
y sufrieron el mismo destino que los tainos. Lo ocurrido en
el resto de las islas del Caribe es similar a lo expuesto res-
pecto de la Hispaniola con la gripe y ms tarde con la virue-
la. En cambio, con la introduccin de la gripe o la viruela en
los grandes espacios abiertos del continente americano, se
produjeron enormes movimientos demogrficos, pues mu-
chos grupos culturales precolombinos fueron abandonando
las reas originales de asentamiento tras el contacto de emi-
grant es europeos portadores de enfermedades epidmicas.
Es claro est e fenmeno en Brasil con la gripe en 1552 y la
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viruela enl 562 y fechas posteriores en las fundaciones de
los jesuitas port ugueses entre los tups de Pernambuco. En
Canad desde 1635 cuando la gripe y la viruela diezmaron
los iroquois y los hurones en Quebec al contacto de los colo-
nos franceses y en New England cuando desde 1616 mue-
ren los indgenas de gripe como consecuencia del contacto
con exploradores ingleses, en 1630 por la viruela en la colo-
nia de Plymouth, a la que sigui otra en Connecticut en 1634
que tres cazadores holandeses contagiaron a los indgenas.
Resultado de est as epidemias fue la extincin de numerosas
culturas precolombinas en reas continentales de Nortea-
mrica, rea actual de Canad y los Estados Unidos.
Un caso paradigmtico de la transformacin de un espa-
cio abierto en rea confinada y la potenciacin de las epide-
mias ocurri en Tenochtitln, durant e el asedio de Hernn
Corts desde setiembre de 1520 y agosto de 1521. Actuaron
en aquella ocasin la viruela, que entre otros caus la muer-
t e del rey Cluitlahuatzin; la gripe que pas de los tlaxcalte-
cas a los mxicas y las infecciones de transmisin hdrica,
como la disentera y la fiebre tifoidea. Al quedar cercada la
ciudad, est as enfermedades infecciosas se cebaron en los
sitiados y Cuauhtemoc se vio obligado a rendirse. Sera err-
neo pensar que est as pestilencias se comportan hoy de dife-
rente manera sobre poblaciones vrgenes; an pueden ver-
se idnticos resultados con la gripe en los tupis de la hoya
amaznica, en la que se extinguen grupos tnicos enteros o
sus remanent es se adent ran en la selva ant e la penetracin
de exploradores portadores de enfermedades contagiosas
epidmicas.
La farmacopea del descubri mi ento y la concfuista
Por varios siglos, el problema sanitario principal en los
viajes de descubrimiento, t ant o en las costas africanas como
en las americanas, fue el escorbuto. Era bien sabido de los
navegant es que al cabo de un nmero determinado de das
de navegacin sin consumir alimentos frescos, aparecan los
primeros signos de la enfermedad en las encas; hoy sabe-
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mos que su causa es el agotamiento de las reservas de cido
ascrbico o vitamina C almacenado en el cuerpo. Como st o
apareca en los marineros port ugueses embarcados en Lis-
boa al llegar a las costas africanas de Loanda, llamaron tam-
bin al escorbuto, mal de Loanda. Su tratamiento comenz
a ser conocido tras los estudios de James Lind (1753) que
sugiri el consumo de limones para su prevencin y trata-
miento, pero fue el protomdico del Ro de la Plata, Antonio
Corbella (1794) el primero en sealar correctamente que el
escorbuto se deba a la carencia en la dieta de los marineros
de un factor esencial.
En la navegacin trasatlntica, la enfermedad ms im-
portante fue el tifus exantemtico, no slo para los espao-
les que hacan la travesa entre Sevla y el Nuevo Mundo,
sino para los franceses y los ingleses tambin. Durante la
colonizacin de Virginia, por ejemplo, un total de 1.800 emi-
grantes ingleses entre 1584 y 1616, en la travesa murieron
de tifus exantemtico 1.100, y de los que llegaron a desem-
barcar vivos, murieron en el primer ao el ochenta por cien-
to. Las estadsticas de mortalidad por tifus de los emigran-
t es franceses a las orillas del ro St. Lawrence en Canad
son semejantes y se mantuvieron hast a casi finales del siglo
XIX. Un factor muy importante para explicar los efectos y la
distribucin de la fiebre amarilla en Amrica, es el de las
escalas de las naos en el viaje de ida desde Sevilla, en las
islas de Cabo Verde, con fiebre amarilla endmica; el primer
contagio ocurri durant e el tercer viaje de Coln en julio de
1498.
Si bien el consumo de alimentos frescos, en especial en-
saladas y frutos ctricos, constitua entonces un remedio se-
guro contra el escorbuto, las dotaciones de medicamentos
en las naos de los descubridores, las armadas y en los galeo-
nes de las Indias, como se deduce de los inventarios publi-
cados por Palma Pradillo (1964) y Valverde, Snchez y G-
mez Villalba (1978) carecan en absoluto de actividad para
prevenir o para curar el tifus exantemtico, la gripe, la virue-
la o cualquier otra enfermedad epidmica. Recordemos que
la primera droga activa contra la fiebre y especfica contra
el paludismo fue la quina y no comenz a utilizarse hast a
despus de 1630. En cuanto a los conquistadores, noticias
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de sus boticas pueden deducirse de las recomendaciones
del capitn Bernardo de Vargas Machuca en la Milicia y des-
cripcin de la Indias (1599). pero ni el vinagre o los sahume-
rios podan impedir el contagio en las pestilencias, ni los
purgantes o las sangras curar la gripe, la viruela, el tifus, el
sarampin o la fiebre amarilla, que fueron los grandes asesi-
nos de espaoles e indios.
Condual n
CuEilquiera que sea el enfoque historiogrfico de la histo-
ria del descubrimiento y conquista de Amrica, bien estudie
a sus hroes siguiendo el estilo tradicional o se centre en la
antropologa cultural y la demografa siguiendo las nuevas
corrientes historiogrficas, el anlisis de los factores sanita-
rios en el contexto del acontecer histrico tiene importancia
fundamental.
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