Teora de Schachter y Singer

La opinin defendida por Cannon y Bard de que la emocin supone una actividad
principalmente cognitiva lleg a ser la explicacin ms aceptada hasta los aos 60, en que
Schachter y Singer presentaron los resultados de un interesante experimento.
Stanley Schachter y su colega Jerome Singer estaban de acuerdo con James en que el hecho de
sentir una emocin proviene de percibir las respuestas fisiolgicas que estn asociadas a ellas.
Pero tambin crean, como Cannon, que esta informacin que nosotros percibimos de las
reacciones fisiolgicas de nuestro cuerpo no es lo suficientemente variada como para generar
tantos matices en las emociones que somos capaces de experimentar.
Schachter y Singer proponen que las emociones se producen tanto al interpretar las
respuestas fisiolgicas perifricas como por la evaluacin cognitiva del hecho que origina esas
respuestas fisiolgicas. La forma de interpretar las respuestas perifricas determinar
la intensidad de las emociones que sintamos (alta, media o baja intensidad); mientras que la
forma de evaluar cognitivamente las situaciones determinar la cualidad de la experiencia
emocional (si es alegra, tristeza, miedo, sorpresa, etc.)
En el ao 1962, Schachter y Singer publicaron los resultados de un experimento con el que
pretendan comprobar la validez de su concepcin del funcionamiento emocional del ser
humano. Administraron a un grupo de voluntarios una inyeccin de epinefrina (tambin
conocida como adrenalina, una hormona que producen de manera natural la corteza de las
glndulas suprarrenales y que activa la divisin simptica del sistema nervioso nervioso
autnomo, produciendo aumento del ritmo cardaco y aumento de la tensin arterial).
Despus distribuyeron a dichas personas al azar en cuatro grupos experimentales de igual
tamao. En dos de ellos se les inform de que la inyeccin que haban recibido causara ciertos
efectos fisiolgicos; a los otros dos grupos no se les dio informacin sobre dichos efectos.
Adems, a uno de los dos grupos de sujetos informados se le puso en una situacin que les
induca a sentirse contentos, mientras que al otro de los grupos con sujetos informados sobre
los efectos de la inyeccin se le puso en una situacin que les induca a sentirse enfadados. Por
otra parte, se hizo lo mismo con los dos grupos de sujetos no informados: a uno de dichos
grupos se le puso en una situacin que les induca a sentirse contentos, y al otro a sentirse
enfadados.


Informados de los efectos de la
inyeccin
No informados de los efectos de la
inyeccin
Situacin de alegra
No sintieron especialmente alegra, ni
otra emocin
Se sintieron muy alegres
Situacin de enfado
No sintieron especialmente enfado, ni
otra emocin
Se sintieron muy enfadados

En lneas generales, los resultados del experimento confirmaron las hiptesis de los
investigadores, ya que los sujetos informados de los posibles efectos de la inyeccin no fueron
proclives a sentirse particularmente contentos o enfadados, porque atribuyeron su reaccin
fisiolgica a los efectos de la inyeccin. Su sistema cognitivo encontr en la informacin que se
les proporcion sobre los efectos de la inyeccin la explicacin de las reacciones fisiolgicas de
su organismo. Por el contrario, los sujetos no informados experimentaron la misma activacin
fisiolgica que los informados, pero no la atribuyeron a los efectos de la inyeccin (pues no
fueron informados de ellos). Estas personas no informadas, al intentar encontrar una
explicacin a su actividad fisiolgica (mayor latido del corazn, etc.) concluyeron que deba
estar causada por una emocin; al buscar una emocin disponible (la situacin de alegra o
enfado inducida por los experimentadores), encontraron una explicacin, y ajustaron su
emocin a la situacin en cuestin (los sujetos no informados en situacin de alegra, se
comportaron de esa manera alegre, y dijeron sentirse as, mientras que los no informados en
situacin de enfado, se enfadaron y dijeron sentirse enfadados).
En un trabajo posterior de 1971, Schachter estableci los tres principios siguientes para
explicar la conducta emocional humana:
Dado un estado de activacin fisiolgica para el que el individuo no tiene una explicacin
inmediata, esa persona etiquetar este estado y describir sus sentimientos en trminos de
una emocin disponible para ella. Dado que los factores cognitivos (lo que pensamos las
personas) determinan poderosamente los estados emocionales, se puede afirmar que
precisamente el mismo estado de activacin fisiolgica puede ser etiquetado como alegra,
tristeza, miedo, o cualquiera otra etiqueta emocional dependiendo de los aspectos
cognitivos de la situacin.
Dado un estado de activacin fisiolgica para el que el individuo tiene una explicacin
completamente adecuada (por ejemplo, Me siento as porque me acaban de poner una
inyeccin de adrenalina), no es necesario hacer ningn tipo de evaluacin, y la persona
difcilmente etiquetar sus sentimientos en trminos de otras cogniciones disponibles.
Dadas las mismas situaciones cognitivas, la persona reaccionar emocionalmente o describir
sus sentimientos como emociones slo en tanto en cuanto experimente un estado de
activacin fisiolgica.