DEFINICIN Y FUNCIONES DE LA ECONOMA

La economa es una ciencia social que estudia cmo los individuos o las sociedades usan o
manejan los escasos recursos para satisfacer sus necesidades. Tales recursos pueden ser
distribuidos entre la produccin de bienes y servicios, y el consumo, ya sea presente o
futuro, de diferentes personas o grupos de personas en la sociedad.
El estudio de la economa se basa en la organizacin, interpretacin y generalizacin de los
hechos que suceden en la realidad.
La microeconoma, una de las dos ramas en las que se divide la economa, realiza el
estudio de unidades econmicas (las personas, las empresas, los trabajadores, los
propietarios de tierras, los consumidores, los productores, etc.); es decir, estudia cualquier
individuo o entidad que se relacione de alguna forma con el funcionamiento de la
economa de forma individual, no en conjunto. Al estudiar estas unidades econmicas, la
microeconoma analiza y explica cmo y por qu estas unidades toman decisiones
econmicas.
La macroeconoma, la otra rama en que se divide la economa, se encarga de estudiar el
comportamiento y el desarrollo agregado de la economa. Cuando se habla de agregado se
hace referencia a la suma de un gran nmero de acciones individuales realizadas por
diversas unidades econmicas, las cuales componen la vida econmica de un pas. Esta
rama no estudia las acciones de determinados individuos, empresas, etc., sino la tendencia
en las acciones de stos.
Para su estudio, la economa utiliza herramientas como las matemticas y las estadsticas
aplicadas en la econometra, la cual se usa ampliamente en el desarrollo y prueba de
modelos econmicos. Un modelo econmico es una conceptualizacin mediante la cual se
pretende representar matemticamente y de forma simplifcada la realidad, para, de esta
forma, poder establecer y cuantifcar las relaciones entre las variables econmicas que se
analizan.
La economa es estudiada por los economistas. Los economistas formulan principios
econmicos tiles en la formulacin de polticas diseadas para la solucin de problemas
econmicos.
De esta manera, la economa puede dar alguna explicacin a hechos ocurridos en el pasado
y realizar pronsticos sobre el comportamiento econmico en el futuro. Lo anterior facilita
el diseo y la implementacin de polticas econmicas en un pas o una regin por parte de
las autoridades econmicas, las cuales, a travs de estas polticas, dirigen la economa de
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dicho pas o regin con el objetivo primordial de benefciar a sus habitantes y, por ende, a la
economa en general, gracias a la satisfaccin de sus necesidades.
HISTORIA DEL PENSAMIENTO ECONMICO
Para dar una mirada muy general y somera a la historia del pensamiento econmico,
haremos un recorrido por las principales tendencias econmicas que han existido a lo largo
de la historia de la humanidad.
Los griegos fueron los primeros que trataron de tener un conocimiento sobre el
funcionamiento de la economa. Hesiodo, Jenofonte, Platn y Aristteles se destacaron por
buscar explicacin a los fenmenos econmicos que acontecan en su poca.
Durante la era feudal, comprendida entre los siglos VIII y XIII, aproximadamente, se
empezaron a presentar dos fenmenos que, posteriormente, Douglas North llamara |las
relaciones sociales y los derechos de propiedad.
A partir del ao 1300, se avanz un poco ms en el desarrollo de los temas econmicos,
gracias a las contribuciones de los llamados escolsticos. Estos eran monjes que se
dedicaban a escribir, entre otros temas, sobre los fundamentos de la economa feudal,
reglamentndolos de tal forma que los resultados de sus escritos fueran coherentes con la
doctrina religiosa cristiana. El principal exponente de la escuela escolstica fue santo Toms
de Aquino. Esta escuela existi en el periodo comprendido entre la cada de Roma y la
escuela mercantilista, apareciendo esta ltima aproximadamente en el ao 1600.
La economa mercantilista marca una pauta importante en el desarrollo de la ciencia
econmica. Tuvo sus inicios en Inglaterra y Francia, implantndose en el mundo entre los
aos 1500 y 1750, aproximadamente. Los mercantilistas consideraban que la riqueza en el
mundo era fja, y estaba representada por la cantidad de metales preciosos y semipreciosos
que se poseyeran. La anterior idea los llev a tomar medidas proteccionistas para evitar que
la riqueza pudiera salir de un pas. El comercio exterior, a travs de una balanza comercial
positiva (exportando ms de lo que se importara), se convirti en la clave para obtener
poder y riqueza.
En la segunda mitad del siglo XVIII surge la fsiocracia como una reaccin de tipo
intelectual a la comn concepcin intervencionista del pensamiento mercantil. Para
ahondar ms las diferencias, los fsiocratas estudiaron las fuerzas reales que conducen al
desarrollo; es decir, estudiaron la creacin del valor fsico, concluyendo que el origen de la
riqueza era la agricultura (en ltimas, la misma naturaleza era el foco de riqueza) y que la
manufactura era una actividad estril. Este movimiento se desarroll nicamente en
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Francia, a lo largo de treinta aos, gracias a Franois Quesnay y a su obra |Le Tableau
conomique. En ella, Quesnay, gracias al anlisis de los fujos de los ingresos monetarios en
los tres sectores de la economa (agricultores, terratenientes y artesanos/sirvientes),
muestra la creacin y la circulacin del producto neto (la ganancia).
Con los fsiocratas nace la idea de que los esfuerzos personales estaban de alguna manera
conectados entre s (gracias al sistema de precios de la economa). Esto obedeca tambin a
un orden natural superior, que haca que se concibiera el sistema econmico como un
mecanismo autorregulable. De aqu surge la idea central del |laissezfaire (dejar las cosas a
su libre albedro) como una funcin del gobierno, porque los obstculos al crecimiento eran
el resultado de las restricciones (mercantilistas) al comercio internacional y al mercado
interno.
A fnales del siglo XVIII, las tesis fsicratas ya no eran consideradas adecuadas para
asumir un anlisis profundo y consciente, dadas las nuevas realidades de la sociedad
capitalista. Surge entonces el liberalismo como una nueva doctrina que responde a las
exigentes expectativas, fruto de la profunda transformacin socioeconmica. La economa
clsica fue una forma de pensamiento que surgi con representantes como Adam Smith y
David Ricardo. Ellos, preocupados por las relaciones sociales, la intervencin del Estado y
las consecuencias de stas en variables como el consumo, la produccin y la distribucin de
la riqueza, tratan de encontrar repuestas en medio del proceso de industrializacin vivido
especialmente en Gran Bretaa.
Una visin contempornea pero enfocada hacia las relaciones sociales de la produccin
industrial es la de Carlos Marx. Para l, la produccin industrial generaba un excedente que
no se redistribua en el salario de los trabajadores sino que era acumulado por el
propietario del capital y de los medios de produccin.
Desde fnales del siglo XIX y hasta mediados del siglo XX, se desarrolla un movimiento que
defende fuertemente al liberalismo y al individualismo: los neoclsicos. Sus principales
puntos de anlisis fueron la plusvala y la maximizacin de los benefcios. Reconocidos
representantes de ellos son Keynes y Say, quien formul la ley del pleno empleo, mientras
que Keynes deca que los individuos intercambian instintivamente y, por lo tanto, el
mercado es consecuencia de un orden natural, de la misma manera que lo es la
acumulacin de capital. Este orden natural es guiado por la revelacin de las preferencias
de los individuos a un subastador, quien encuentra el precio en el que se vacan los
mercados, de tal suerte que el nico mecanismo que evita el monopolio es la concurrencia
del mercado. As, la autorregulacin da origen al concepto de la mano invisible.
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Entre las ltimas escuelas de pensamiento econmico se encuentran las de los neo-
neoclsicos. Ellos agrupan varias corrientes, entre ellas las de los monetaristas y los
neoinstitucionalistas. Los monetaristas son conocidos gracias a Milton Freeman, quien
afrmaba que las fallas en el mercado se deban, en buena parte, a la intervencin del
Estado. Los neoinstitucionalistas se centran en los fenmenos sociales y en la cooperacin
econmica. Gran parte de sus ideas son una crtica al neoclsico Marshall, argumentando
que, para que la distribucin de la riqueza sea efciente, son necesarias las instituciones.
FACTORES DE PRODUCCIN
Los factores de produccin son los recursos que una empresa o una persona utiliza para
crear y producir bienes y servicios.
En la teora econmica se considera que existen tres factores principales de produccin: el
capital, el trabajo y la tierra.
El capital: Se refere a todos aquellos bienes o artculos elaborados en los cuales se ha hecho
una inversin y que contribuyen en la produccin, por ejemplo mquinas, equipos, fbricas,
bodegas, herramientas, transporte, etc.: todos estos se utilizan para producir otros bienes o
servicios. En algunas circunstancias, se denomina capital al dinero, sin embargo, dado que
el dinero por s solo no contribuye a la elaboracin de otros bienes, no se considera como un
factor de produccin.
El trabajo: Se refere a todas las capacidades humanas, fsicas y mentales que poseen los
trabajadores y que son necesarias para la produccin de bienes y servicios.
La tierra: Este factor de produccin no se refere nicamente a la tierra en s (el rea
utilizada para desarrollar actividades que generen una produccin ?cra de ganado,
siembra de cultivos, construccin de edifcios de ofcinas, etc.). En el factor tierra tambin se
incluyen todos los recursos naturales de utilidad en la produccin de bienes y servicios, por
ejemplo los bosques, los yacimientos minerales, las fuentes y depsitos de agua, la fauna,
etc. El valor de la tierra depende de muchos factores, por ejemplo de la cercana a centros
urbanos, del acceso a medios de comunicacin, de la disponibilidad de otros recursos
naturales (como los que se mencionaron anteriormente), del rea, etc.
Cada uno de estos factores tiene una compensacin o un retorno. Por ejemplo, el capital
tiene como compensacin los benefcios o ganancias del mayor valor que le aade a los
productos, el trabajo tiene como compensacin los salarios, y la tierra tiene como
compensacin la renta que se obtiene de ella al utilizarla.
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En la actualidad, con los grandes cambios a nivel de produccin, tambin se pueden
considerar como factores de produccin la capacidad empresarial y el entorno tecnolgico;
sin embargo, tradicionalmente, los tres factores explicados (capital, trabajo y tierra) son los
que predominan en la teora econmica. Con la combinacin de los factores de produccin,
se busca efciencia en la produccin para, as, obtener mayores utilidades en las empresas.
MERCADOS
El concepto que, sobre el mercado, se maneja en la actualidad, ha cambiado respecto del
que se manejaba aos atrs.
Antiguamente, nicamente se consideraba mercado al lugar en el cual se reunan
compradores y vendedores a intercambiar diferentes bienes y servicios disponibles en el
lugar. Aunque este tipo de mercados an existen en muchas regiones, en este momento no
se puede limitar el concepto de mercado a este caso en particular.
El desarrollo de nuevas tecnologas, de nuevos productos, ha permitido que esos
intercambios entre personas no slo se realicen en un lugar determinado, ni que los
productos que desean intercambiar estn fsicamente en ese lugar. Actualmente, se puede
defnir un mercado como el espacio, la situacin o el contexto en el cual se lleva a cabo el
intercambio, la venta y la compra de bienes, servicios o mercancas por parte de unos
compradores que demandan esas mercancas y tienen la posibilidad de comprarlas, y unos
vendedores que ofrecen estas mismas. Pueden existir mercados de distintos niveles. Por
ejemplo un mercado puede ser una tienda de barrio, un centro comercial, el puesto de
venta de un campesino en una plaza de mercado o una bolsa de valores, como la Bolsa
Colombia o la Bolsa de Nueva York. Todos estos mercados, dependiendo del tipo de
mercanca que manejan, se desempean de forma distinta. En algunos, el intercambio se
hace a nivel nacional y, en otros, a nivel internacional, siendo mercados en los cuales
intervienen compradores y vendedores de muchas partes del mundo. Por otro lado,
algunos mercados son muy personales, pues es necesario que el comprador y el vendedor
tengan contacto personal directo, mientras que otros son impersonales, pues el vendedor y
el comprador nunca se ven, ni se conocen el uno al otro.
En los mercados, los compradores refejan sus deseos en la demanda, buscando lograr la
mayor utilidad posible, mientras que los vendedores buscan obtener ganancias al ofrecer
productos que los consumidores o compradores estn buscando; es decir, que estn
demandando. Esta demanda y oferta de mercancas actan como fuerzas que, al
interactuar, permiten determinar los precios con que se intercambian las mercancas.
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La informacin cumple un papel fundamental en los mercados, pues gracias a ella los
vendedores y los consumidores saben qu se est demandando, en qu cantidad y a qu
precios, gracias a lo cual pueden decidir qu y cunto producir, as como qu comprar y en
qu cantidad hacerlo, o, si as lo consideran, pueden tomar algn otro tipo de decisin.
Cuando hablamos de una economa de mercado, esto hace referencia al intercambio entre
las personas (las cuales demandan bienes y servicios que producen las empresas) y las
empresas (las cuales tambin demandan materiales, bienes y servicios que se denominan
factores de produccin, necesarios para la produccin de bienes y servicios que ellos
mismos venden). En el mercado de esos factores de produccin es donde la economa
centra su atencin. Estos mercados son el mercado de productos, el mercado de trabajo y el
mercado de capitales.
El |mercado de trabajo se refere al mercado en el cual las transacciones se relacionan con la
contratacin de trabajadores o de servicios de trabajo. En este caso, existir entonces una
persona o empresa que demande trabajo o mano de obra y una persona que ofrezca realizar
ese trabajo.
El |mercado de capitales generalmente se refere al mercado en el cual se hacen transacciones
con fondos; es decir, dineros que se encuentran invertidos a largo plazo. En estos mercados
tambin se incluyen a las entidades o instituciones que conceden y piden prstamos.
El |mercado de productos se refere al mercado en cual se encuentran los bienes elaborados
por las empresas que son ofrecidos a los consumidores fnales; es decir, a las familias, las
personas o a otras empresas.
Estos mercados son muy importantes en el anlisis econmico, sin embargo, para otros
propsitos u otros tipos de anlisis, como por ejemplo el de mercadeo, tambin se analizan
mercados ms especfcos, como por ejemplo el mercado de un determinado bien, como el
de las frutas, los carros, etc.
Dependiendo del nmero de vendedores o compradores, en los mercados se pueden
presentar monopolios (existencia de un solo vendedor), oligopolios (existencia de pocos
vendedores), monopsonios (existencia de un solo comprador), oligopsonios (existencia de
pocos compradores), o competencia perfecta (en la cual existen un gran nmero de
vendedores y compradores).
BIENES
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El trmino bienes es utilizado para nombrar cosas, objetos, artculos, etc. que son tiles a
quienes los usan o los poseen. A nivel del mercado, los bienes son cosas y mercancas que
se intercambian y que tienen alguna demanda por parte de personas u organizaciones que
consideran que reciben un benefcio al obtenerlos.
Existen clasifcaciones de los bienes segn sus caractersticas. Por ejemplo, se pueden
clasifcar en bienes:
Transables y no transables:
Los bienes transables son aquellos con los cuales se puede comerciar o hacer intercambios a
nivel nacional e internacional. Ejemplos de bienes transables seran libros, zapatos,
maquinaria, etc.
Los bienes no transables solo pueden consumirse en la economa en la que se producen; ya
sea por costos de transporte o por barreras a la entrada y salida de stos, por ejemplo,
impuestos (aranceles). Ejemplos de bienes no transables son algunos tipos de servicios o las
casas, pues stas se construyen en un pas dado y, as exista ms demanda por ellas en otro
lugar del mundo, una casa no podr ser exportada o enviada al exterior.
Complementarios o sustitutos:
Bienes complementarios son aquellos bienes que tienden a utilizarse en conjunto; por lo
tanto, si baja la demanda de uno (por ejemplo, porque aumenta su precio) esto afecta la
demanda del otro bien. Un ejemplo de estos bienes son los carros y la gasolina, pues el uso
del carro tambin requiere del uso de gasolina; adems, si el precio de los carros aumenta,
esto puede hacer que la demanda de carros disminuya y, por lo tanto, hacer que la
demanda de gasolina tambin baje.
Bienes sustitutos son bienes que compiten en los mercados; es decir, un bien es competencia
del otro y, en consecuencia, si el precio de uno de los bienes aumenta y eso hace que la
demanda de ese bien disminuya, la demanda por el bien sustituto aumentar, pues entrar
a reemplazar al que aument de precio. Se puede decir que dos bienes son sustitutos
cuando satisfacen la misma necesidad. Un ejemplo de este tipo de bienes son la mantequilla
(producto derivado de la leche) y la margarina (producto vegetal). Si aumenta el precio de
la mantequilla, por ejemplo, las personas tendern a comprar margarina, puesto que ambos
bienes satisfacen la misma necesidad.
De consumo
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Los bienes de consumo son bienes que no buscan producir otros bienes o servicios. Un bien
de consumo es aquel que se usa para satisfacer las necesidades especfcas del ltimo
consumidor que lo demanda y lo adquiere. La madera no es un bien de consumo, pues se
utiliza para fabricar otros bienes, por ejemplo, muebles; sin embargo, los muebles
producidos a partir de la madera s se pueden considerar como bienes de consumo.
Durables y no durables:
Los bienes durables y no durables hacen parte de los bienes de consumo. Los bienes
durables son aquellos que se considera que duran por muchos aos, por ejemplo los carros,
las casas, las mquinas, etc. Por el contrario, los bienes no durables son aquellos que son
tiles por un corto periodo de tiempo, por ejemplo un peridico o los alimentos.
De capital
Los bienes de capital son aquellos que tienen como fn producir o contribuir con la
produccin de otros bienes de consumo, por lo tanto, no satisfacen necesidades
directamente sino indirectamente. Un ejemplo seran las maquinas, ya que su utilidad
radica en ponerlas a trabajar para producir otros bienes.
Bienes pblicos y bienes privados
Los bienes privados son aquellos que le pertenecen a una persona en particular. En este
caso se dice que la persona tiene derechos de propiedad sobre ellos. Por otro lado, los
bienes pblicos son aquellos que nos pertenecen a todos y no a nadie en particular. Un bien
pblico puro es aquel que es no rival y no excluyente. Qu quiere decir esto? Un bien es no
rival cuando el uso de ste por una persona en particular no perjudica al resto de personas,
y no excluyente quiere decir que todos deben disfrutar de este bien, o sea que no se puede
excluir a nadie de usarlo o tenerlo.
Bienes normales y bienes inferiores:
Los bienes normales son aquellos que los consumidores compraran en una mayor cantidad
si su ingreso aumentara. Un ejemplo sera la ropa de marca.
Los bienes inferiores son aquellos cuyo consumo bajara si aumentara el ingreso de las
personas.
LOS CICLOS ECONMICOS
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Los ciclos econmicos son uno de los temas de ms inters en el estudio de la economa y,
particularmente, de la macroeconoma. Esta rama de la economa se preocupa por estudiar
las causas de los ciclos econmicos, su comportamiento e intensidad, etc.
Los ciclos econmicos son los aumentos y descensos (fuctuaciones) recurrentes de la
actividad econmica global (en la mayora de los sectores econmicos) en un periodo
determinado. stos no se presentan de la misma forma en diferentes periodos, pues su
intensidad, duracin o comportamiento pueden variar, aunque todos se caracterizan por
tener fases ascendentes y descendentes.
Existen cuatro fases comunes en los ciclos econmicos:
La depresin o crisis: Es el punto ms bajo en el ciclo econmico. En este punto es
comn que se presenten bajos niveles de empleo (desempleo), los consumidores no tengan
muchos recursos para consumir y, por lo tanto, no haya demanda por bienes y servicios en
la economa, los precios de bienes y servicios bajen o permanezcan estables, y la produccin
presente niveles mnimos. Como es de esperarse, todo lo anterior no trae buenos resultados
para las empresas y la economa en general.
Recuperacin: Es la fase en la cual el panorama econmico empieza a mejorar; es decir,
el ciclo comienza a subir. Se presenta entonces una fase de crecimiento econmico, mejores
niveles de empleo y produccin y un aumento de precios como respuesta a una mayor
demanda de bienes y servicios en la economa.
Auge o boom: Es el punto ms alto del ciclo econmico. Se le llama tambin el pico. En
este punto de la economa hay pleno empleo; es decir, todas las personas tienen empleo y la
produccin est en su mximo nivel. Dado que no hay mano de obra ni capacidad de
produccin restante, no es posible un mayor crecimiento econmico.
Recesin o contraccin: Es la fase del ciclo econmico en la cual se desciende. En esta
fase se reducen la produccin, la inversin, el comercio y el empleo, as como el ingreso de
las personas, las empresas y el gobierno; por lo tanto, el crecimiento econmico es negativo.
Esta recesin puede presentarse de forma severa y prolongada, conduciendo a la economa
a un estado de crisis.
Los ciclos econmicos se pueden calcular partiendo de muchas variables. La ms usada es
la produccin nacional, representada por el producto interno bruto (PIB) o el producto
nacional bruto (PNB), pero tambin se pueden utilizar variables como la infacin y el
desempleo, entre otras. Las variables pueden ser pro cclicas es decir, aumentan cuando los
ciclos crecen y disminuyen cuando los ciclos decrecen (PIB, PNB, infacin), contra cclicas,
las cuales crecen cuando el ciclo decrece y disminuyen cuando los ciclos crecen
(desempleo), o acclicas, las cuales no cambian por el ciclo econmico.
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ECONOMIA POSITIVA Y NORMATIVA
La Economa positiva se defne como la ciencia que busca explicaciones objetivas del
funcionamiento de los fenmenos econmicos; se ocupa "de lo que es o podra ser". Trata
de establecer proposiciones del tipo "si se dan tales circunstancias, entonces tendrn lugar
tales acontecimientos".
La Economa normativa ofrece prescripciones para la accin basadas en juicios de valor
personales y subjetivos; se ocupa "de lo que debera ser". Responde a unos criterios ticos,
ideolgicos o polticos sobre lo que se considera deseable o indeseable.
Teora econmica y poltica econmica.
El principal objetivo de la ciencia econmica es comprender cmo funcionan las economas
de los distintos pases. Esta comprensin exige contar con teoras que expliquen el
funcionamiento de los fenmenos econmicos, y para ello hay que recurrir a la abstraccin.
Una teora es una explicacin del mecanismo que subyace en los fenmenos observados.
Las teoras pretenden explicar el por qu de ciertos acontecimientos o justifcar la relacin
entre dos o ms cosas. La teora econmica provee una estructura lgica para organizar y
analizar datos econmicos.
Las teoras facilitan la prediccin de las consecuencias de algunos acontecimientos.
Es, precisamente, la preocupacin por la poltica lo que hace que la teora tan necesaria e
importante.
Si no hubiese posibilidad de infuir sobre la actividad econmica a travs de polticas
econmicas, con el objeto de cambiar ciertos sucesos que consideramos desfavorables, la
Economa sera una disciplina meramente descriptiva e histrica.
Actividades a realizar:
Organizarse en grupos de 5 estudiantes y contestar a las siguientes preguntas:
Explique los conceptos Enumere
a) Economa a) Los factores de produccin
b) Microeconoma y Macroeconoma b) Los mercados de factores de
produccin
c) Factores de produccin c) Los tipos de bienes
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d) Mercados d) Fases de los ciclos econmicos
e) Los diferentes mercados de factores de
produccin
f) Bienes
g) La clasifcacin de bienes
h) Los ciclos econmicos y sus fases
i) Economa positiva y normativa
j) Teora econmica
k) Breve resea histrica del pensamiento
econmico
Cada estudiante deber tener sus respuestas en su cuaderno.
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