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Diccionario econmico
Ests en: Inicio Economa Estructura econmica y social Crecimiento econmico
Ux Gonzlez, Jorge
I. CONCEPTO
El crecimiento econmico es el ritmo al que se incrementa la produccin de bienes y servicios de una
economa, y por tanto su renta, durante un perodo determinado. Este perodo puede ser muy corto
(un trimestre o un ao); pero la teora del crecimiento econmico se ocupa principalmente de analizar
los factores que influyen en el ritmo al que crece una economa por trmino medio durante perodos
ms largos. De esta forma, el nfasis se pone ms en la expansin de la capacidad productiva de un
pas que en sus fluctuaciones a corto plazo, de las que se ocupa la teora del ciclo econmico.
II. MEDIDAS DEL CRECIMIENTO ECONMICO
Con mucha frecuencia, se pueden leer en los medios de comunicacin, o en distintos informes sobre
la situacin de una economa, datos referentes a su tasa de crecimiento. Qu y cmo se est
midiendo?.
En primer lugar, la variable que normalmente se utiliza para medir la renta es el PIB, que es el valor a
precios de mercado de los bienes y servicios finales producidos en el interior de un pas durante el
periodo de referencia.
En segundo lugar, la tasa de crecimiento se expresa normalmente en trminos reales, es decir, una
vez descontado el efecto de los incrementos de precios.
Como los datos de crecimiento del PIB suelen ofrecerse con una periodicidad trimestral, tambin es
importante, en tercer lugar, saber con qu perodo se est comparando el PIB de ese trimestre y
cmo puede interpretarse.
Por ejemplo, en la tabla que se recoge a continuacin se recoge el PIB en trminos reales de la
economa espaola desde el primer trimestre de 2007 hasta el primer trimestre de 2008. Los datos
estn desestacionalizados.
PIB trimestral en Espaa a precios constantes de 2000, millones de euros
2007q01 196841,4
2007q02 198824
2007q03 200061
2007q04 201325,9
2008q01 202023
2008q02 202320,5
2008q03 201832
2008q04 199873,6
Crecimiento econmico
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Regstrese
Fuente: AMECO
Cul fue la tasa de crecimiento de la economa espaola en el primer trimestre de 2008? Primero
puede expresarse en tasa intertrimestral, que mide cunto ha crecido la economa espaola respecto
al trimestre anterior: un 0,35%. Sin embargo, los datos de crecimiento suelen referirse a periodos
anuales, por lo que una segunda posibilidad es ofrecer la tasa interanual, que mide cunto ha crecido
la economa los ltimos cuatro trimestres. Por tanto, se debe comparar el primer trimestre de 2008
con el primer trimestre de 2007, de lo que resultara una tasa de crecimiento del 2,63%. Por ltimo,
puede calcularse cul sera la tasa de crecimiento que registrara la economa durante todo 2008 si el
comportamiento del primer trimestre se mantuviera. Es decir, si los trimestres segundo a cuarto
registraran el mismo crecimiento intertrimestral que el primero. Esto se llama tasa de crecimiento
anualizada y en este caso sera del 1,92%. Esta tasa es slo una extensin hacia adelante del mismo
comportamiento observado en un trimestre concreto, pero no tiene por qu verificarse despus. De
hecho, durante el ao 2008 la tasa de crecimiento real de la economa espaola fue slo del 1,2%,
porque su comportamiento empeor a lo largo del ao.
Finalmente, es preciso tener en cuenta que el crecimiento econmico es importante porque es una
condicin necesaria para que puedan mejorar a largo plazo los niveles de vida de la poblacin y para
que pueda crearse el empleo suficiente para absorber las nuevas incorporaciones a la poblacin
activa. Por esta razn, el crecimiento econmico se compara habitualmente con el crecimiento de la
poblacin, obteniendo el crecimiento de la renta per cpita.
En el siguiente grfico se recoge el crecimiento medio de la economa espaola en las dcadas de
los ochenta y noventa del siglo XX y de los ocho primeros aos del siglo actual. Los datos se ofrecen
en trminos absolutos (crecimiento del PIB) y en trminos per capita.
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Cuando se comparan los tres periodos atendiendo nicamente al crecimiento del PIB, el periodo de
mayor expansin de la economa espaola es el tercero, en el que se alcanz una tasa media anual
del 3,1%. Sin embargo, como este fue tambin un periodo de fuerte expansin demogrfica, en
trminos per cpita fue el periodo de menor crecimiento de los tres: un 1,5%, frente al 2,5% de los
veinte aos anteriores. Por tanto, la valoracin que se haga del crecimiento durante este periodo
depende de cul de las dos medidas se est utilizando.
III. LA IMPORTANCIA DEL CRECIMIENTO ECONMICO
Cuando se analizan los problemas a los que se puede enfrentar la poltica econmica de un pas se
distingue con frecuencia entre su tendencia a largo plazo (es decir, la tasa de crecimiento que es
capaz de mantener por trmino medio durante un determinado periodo) y las fluctuaciones cclicas en
torno a esa tendencia (las desviaciones a corto plazo respecto a la tasa de crecimiento a largo plazo).
No cabe duda de que los dos problemas son importantes. La trayectoria de una economa no sera
muy satisfactoria si lograse ampliar su capacidad productiva a una tasa elevada, pero quedasen
recursos sin utilizar frecuentemente por falta de una demanda agregada suficiente. Ahora bien, desde
una perspectiva de medio plazo las polticas para elevar el crecimiento econmico tienen una
importancia capital por varias razones:
- Es la va principal por la que puede aumentarse el nivel de vida de la mayora de la poblacin,
especialmente en aquellos pases en los que se parte de un nivel de desarrollo muy bajo.
- Un elevado crecimiento econmico atempera los conflictos por la distribucin de la renta, ya que
permite un crecimiento sostenido de todos los tipos de renta sin necesidad de modificar
sustancialmente el reparto inicial.
- El crecimiento econmico tiene efectos acumulativos sobre el PIB, de forma que pequeas subidas
en esta tasa se multiplican si se mantienen a lo largo el paso del tiempo, dando lugar a incrementos
importantes en el nivel de produccin.
Este efecto acumulativo del crecimiento se puede ilustrar con el siguiente ejemplo, que recoge el
caso de una economa en el que el valor inicial del PIB se ha normalizado a 100. Cul ser el efecto
sobre el PIB de aparentemente pequeas diferencias en la tasa de crecimiento, si se mantienen
durante un nmero elevado de aos?
El escenario intermedio del ejemplo recoge una tasa de crecimiento del 2%, que es
aproximadamente la que han registrado por trmino medio las economas de la Unin Europea
durante los ltimos veinte aos. El escenario alto representa cul habra sido la evolucin del PIB con
una tasa de crecimiento algo mayor, un 2,5%. Los primeros aos las diferencias no seran muy
significativas, pero al cabo de 10 aos el PIB sera ya un 5% mayor en el escenario alto, a los 15
aos la brecha se habra ampliado hasta el 8% y en 20 aos llegara a ser superior al 10%. Por
supuesto, estas diferencias seran mucho mayores si se comparase con el escenario de bajo
crecimiento: al cabo de 20 aos, el PIB sera un 22% ms alto, como consecuencia de una diferencia
del 1% en la tasa de crecimiento.
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Son realistas estas diferencias de un punto en la tasa de crecimiento? De hecho, la dispersin que
se observa en la realidad es mucho mayor, y esto explica en gran medida que haya pases con
niveles de renta per cpita muy distintos. En el siglo XX la tasa de crecimiento per cpita ha oscilado
entre tasas prximas al 0,5% y tasas cercanas al 3%. Esto supone que dos pases que partieran del
mismo nivel de renta per cpita a principio de siglo lo habran acabado con una diferencia de hasta
12 veces en el PIB per cpita dependiendo de en qu extremo se hubiesen situado.
Otra forma habitual de presentar estas diferencias es calcular el nmero de aos que tardara una
economa en doblar su tamao, que, lgicamente, depender de su tasa de crecimiento. Se puede
obtener aproximadamente ese nmero de aos dividiendo 70 por la tasa de crecimiento. Por ejemplo,
una economa que creciese al 2,5% lo lograra en 28 aos, mientras que necesitara 47 aos si
creciese slo al 1,5%.
IV. LOS HECHOS DEL CRECIMIENTO ECONMICO
Cuando se analizan los datos relativos a los niveles de renta per cpita y su crecimiento a largo plazo
en los distintos pases pueden observarse algunos hechos principales, que son los siguientes:
1. Existe una gran dispersin en la renta per cpita de las economas. La renta per cpita de los
pases ms pobres es aproximadamente un 5% de la de los pases ms ricos, cuando se compara en
trminos de paridad del poder adquisitivo.
2. Tambin hay diferencias muy importantes en las tasas de crecimiento de los pases. Y las tasas de
crecimiento pueden modificarse tambin a lo largo del tiempo en un mismo pas.
3. Como consecuencia de estas diferencias, pueden producirse cambios importantes en la posicin
relativa de algunos pases. Por ejemplo, a finales del siglo XIX Reino Unido era el pas con una renta
per cpita ms elevada del mundo, pero desde entonces hasta el ao 2000 creci slo a una tasa
anual del 1,35% (en trminos per cpita). En esos mismos aos, Japn creci al 2,8%, y eso le
permiti pasar a tener un PIB per capita 1,12 veces el de Reino Unido.
4. A pesar de esto ltimo, no existe evidencia de que a largo plazo se produzca un proceso de
convergencia entre las economas ms pobres y las ms ricas, es decir, que las primeras registren
tasas de crecimiento ms altas que las segundas. Aunque hay casos de convergencia o
adelantamiento, no se trata de un patrn sistemtico. En todo caso, las diferencias han tendido a
aumentar.
5. Las tasas de crecimiento medias a largo plazo son positivas desde la Revolucin Industrial: es
decir, existe una tendencia al aumento de los niveles de renta per cpita.
V. PRINCIPALES APORTACIONES A LA TEORA DEL CRECIMIENTO ECONMICO
El crecimiento econmico ha sido siempre una preocupacin de los economistas. De hecho, podra
decirse que es el problema fundacional de la ciencia econmica, ya que fue el objeto principal de la
Riqueza de las Naciones, el libro escrito por Adam Smith en 1176 que se considera el primer tratado
moderno de economa. Otros clsicos como T. Malthus y D. Ricardo analizaron tambin los factores
que explicaban el crecimiento de los pases.
Sin embargo, an dejando en el camino aportaciones de gran importancia como las de J.
Schumpeter, entre otros, la teora del crecimiento que hoy se estudia en la mayora de centros
universitarios y que se utiliza en los trabajos acadmicos de investigacin tiene su origen un artculo
publicado en 1956 por el Premio Nobel R. Solow. Este trabajo inici el desarrollo de lo que se conoce
como teora neoclsica del crecimiento.
En el modelo neoclsico el crecimiento econmico per cpita se podra producir en primer lugar como
consecuencia del proceso de acumulacin de capital. Aquellas economas que ahorran e invierten
una parte mayor de su renta disfrutan tambin de un stock de capital por trabajador creciente, pero
esto da lugar a niveles tambin mayores de la productividad del trabajo. Suponiendo que a largo
plazo toda la poblacin activa est ocupada, esta mayor productividad equivale a una renta per cpita
creciente. Esta primera fuente de crecimiento econmico, sin embargo, tender a agotarse como
consecuencia de la existencia de rendimientos decrecientes del capital. Llegar un momento que,
manteniendo la misma tasa de ahorro, la economa slo generar la inversin suficiente para
compensar la depreciacin del capital, que crece con el propio tamao de la economa. En ese
momento, cesara el crecimiento per cpita: la economa se encontrara en lo que se conoce como
estado estacionario.
Un nivel de renta per cpita constante no se compadece, sin embargo, con la evidencia emprica. Por
ello, el modelo introduce una segunda fuente de crecimiento, que se denomina genricamente
progreso tcnico, y que recoge todos aquellos factores distintos a la acumulacin de capital que
pueden provocar incrementos de la productividad del trabajo. El problema fundamental era que la
teora no explicaba cul era el origen de este factor.
Esta divisin del crecimiento en dos posibles fuentes dio lugar a un nmero de trabajos empricos que
se denominaron contabilidad del crecimiento y que pretendan medir la contribucin relativa de cada
una de ellas al crecimiento de un pas, generalmente Estados Unidos. El problema fue que se
observ que una gran parte del crecimiento experimentado se derivaba de este progreso tcnico
(denominado tambin residuo de Solow) que la teora no era capaz de formalizar. La importancia de
este residuo, al que se consider como la medida de nuestra ignorancia poda suponer en torno al
75% del crecimiento econmico per cpita observado en Estados Unidos.
Qu hay detrs de este progreso tcnico?Qu factores lo determinan?Hay algunos
comportamientos econmicos que pueden favorecerlo?Cules son las polticas adecuadas para
estimularlo?
A partir de los aos ochenta del siglo XX se inici un nuevo desarrollo de la teora del crecimiento que
trataba precisamente de responder a estas preguntas, de forma que el crecimiento per cpita no
dependiera en realidad de una variable exgena. Por ello, esta literatura se llama modelos de
crecimiento endgeno, ya que trata de explicar internamente qu es lo que da lugar a tasas mayores
o menores de crecimiento del progreso tcnico.
Esta literatura tiene una mayor complejidad tcnica que los modelos anteriores y ofrece varias
explicaciones del crecimiento a largo plazo. Las ideas ms importantes consisten en enfatizar el
papel de la acumulacin de capital humano, en la existencia de externalidades positivas que permiten
eliminar el supuesto de rendimientos decrecientes del capital y en los efectos que tienen las polticas
de gasto en I+D sobre el crecimiento de la productividad. Es decir, el progreso tcnico deja de ser
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