Las civilizaciones indgenas ms famosas: los mayas, los aztecas y los incas

Las culturas indgenas que han recibido ms atencin en Occidente son las de los mayas,
los aztecas (o mexicas) y los incas, porque las tres civilizaciones eran imperiales, urbanas y
tenan alguna forma de escritura o de registro histrico. Adems, las tres han tenido una
particular significacin en la construccin de las identidades nacionales de varios pases
latinoamericanos, especialmente Mxico, Guatemala, Per y Ecuador.
Las civilizaciones mesoamericanas
La civilizacin que los mexicas llamaban Olmeca, una de las ms antiguas de Amrica, se
desarroll en la costa del Golfo de Mxico aproximadamente entre los aos 1200 y 400
antes de Cristo, y se extendi hasta el Valle Central de Mxico, Guatemala y El Salvador. La
astronoma, arquitectura y arte de esta antigua cultura influyeron tanto a los mayas como
a los aztecas. De los olmecas son famosas las monumentales esculturas de cabezas en
piedra, las pequeas esculturas en piedra y en jade azuloso, la escritura jeroglfica, y los
sistemas de irrigacin que atravesaban las ciudades y sostenan la produccin agrcola. El
juego de la pelota y el culto al jaguar-nio eran dos de las caractersticas simblicas de
esta antigua civilizacin.
Posteriormente, entre los aos 200 a.C. y 500 d.C. se desarroll en el Valle Central una
cultura cuya ciudad principal fue Teotihuacn. De ella se conservan sus pirmides del Sol y
de la Luna y el clebre templo a Quetzalcoatl (la serpiente emplumada, llamado Kukulkn
o Gukumatz entre los mayas, un importante dios-hroe de las culturas mesoamericanas).
La cultura maya tuvo dos periodos de expansin. Inicialmente, entre los siglos IV a IX,
habitaron zonas de lo que hoy es Honduras y Guatemala, y se unieron a la cultura quich,
que viva en las montaas de Guatemala. En su segunda era, entre los siglos IX y XIV, el
epicentro maya estaba en la pennsula de Yucatn, al sur de lo que hoy es Mxico. Cuando
los espaoles llegaron a principios del siglo XVI, las ciudades mayas ya estaban
abandonadas, y la mayora de la poblacin viva en zonas rurales.
Es clebre el calendario maya, uno de los ms precisos de aquellos das, dividido en 18
periodos de 20 das y un periodo adicional de 5 das de mala suerte que se llamaba Uayeb
(sin nombre ): 18x20=360+5=365 das. Tambin exista un calendario sagrado (Tzolkin)
de doscientos sesenta das que inclua el clculo exacto del ao solar, de los eclipses, y de
los ciclos de planetas y estrellas. El sistema matemtico era tambin muy complejo,
basado en 20 smbolos (as como el sistema occidental tiene diez nmeros) que incluan el
cero.
Adems de la astronoma y las matemticas, la arquitectura maya contiene las pirmides
ms perfectas de las Amricas. Las plazas y las columnatas, formadas por columnas
cuadradas o redondas, eran esculpidas en bajorrelieve. Las ruinas de los centros religiosos
de Chichn-Itz y Palenque (Mxico), Tikal (Guatemala) y Copn (Honduras) son
testimonios elocuentes de esta admirable arquitectura monumental.
La escritura era jeroglfica y se ha coleccionado en cdices (old manuscripts), aunque
tambin apareca en elaborados murales. Dos famosos textos fueron recopilados durante
la colonia espaola en Mesoamrica, con valiosos datos sobre la visin del mundo y la
historia mayas: el Popol Vuh ("libro de la comunidad" en lengua quich), texto sagrado
que narra el origen del ser humano, hecho de maz; y el Chilam Balam, libro sobre la
mitologa, las profecas y los eventos sobresalientes.
En el Valle Central de Mxico, alrededor del lago Texcoco, llegaron desde el siglo XIII un
grupo de culturas que hablaban diferentes variantes del idioma nhuatl, y por eso se
pueden nombrar genricamente como los nahuas. Segn sus leyendas, venan de la
cultura tolteca (que significa artista o artesano) y, a mediados del siglo XII, los chichimecas
(palabra que connotaba brbaro o salvaje) invadieron desde el norte, sin imponer sus
propias creencias.
En efecto, los mexicas (a menudo llamados aztecas) venan de una regin nortea llamada
Aztln (en lo que hoy es parte de EE.UU.), fundaron su capital en el centro de un lago
porque all, segn cuenta la leyenda, encontraron la seal indicada por los dioses: un
guila y una serpiente luchando sobre un nopal. La ciudad, fundada hacia 1325, se llam
Tenochtitln, y para 1428 form una triple alianza con otras dos ciudades Texcoco y
Tlacopn, consolidando lo que ahora llamamos el gran imperio azteca. Para 1519,
cuando llegaron los espaoles, Tenochtitln era una de las urbes ms imponentes del
mundo, con cerca de 250.000 habitantes. Situada estratgicamente en una isla en el lago
de Texcoco, la capital se conectaba con la tierra firme por medio de una serie de puentes,
los cuales permitan una defensa y control ms eficientes para un imperio que tena
guerras frecuentes. De la cultura azteca se conservan varios de sus cdices y poemas, as
como numerosas palabras que hoy son parte del espaol (chocolate y tomate, entre
muchas). La base de la alimentacin era el maz, domesticaron animales como el perro y el
pavo (guajolote). Como la agricultura era una actividad central, un propietario perda su
derecho a la tierra si dejaba de cultivarla durante dos aos consecutivos.

Entre los jvenes nobles mesoamericanos era comn el juego de pelota (ollama), que
tambin tena un carcter ritual. Se jugaba con una bola del tamao de un baln de ftbol,
hecha de hule (caucho). El campo tena la forma de una T doble o una H, que demarcaba
los territorios para los dos equipos por medio de una lnea central. El juego consista en
impulsar la pelota y pasarla por un aro en el campo contrario sin que tocara la tierra del
campo propio, pero no se poda usar ni las manos ni los pies. Por eso, los jugadores
usaban protectores de piel en las partes ms vulnerables del cuerpo, tales como los
genitales, las caderas, las rodillas y la cabeza. Entre los aztecas, el campo se llamaba el
tlachtli.
El imperio incaico de Los Andes
La civilizacin inca se desarroll aproximadamente en el siglo XV, basada en la herencia de
varias culturas anteriores. Hay evidencias de que una gran civilizacin urbana, con
construcciones inmensas, existi en la costa de lo que hoy es Per casi 3.000 aos antes
de Cristo. Esa civilizacin se traslad luego a los Andes y de ella se derivaron,
posteriormente, otras importantes culturas: Chavn de Huantar, Mochica, Nazca, Chim,
Huari y Tiahuanacu. Para 1470, los incas haban conquistado un vasto territorio y anexado
muchas culturas vecinas.
El imperio se llamaba el Tahuantinsuyo (que significa las cuatro regiones de la tierra), y
ocupaba desde lo que hoy es el sur de Colombia hasta el norte de Chile, con unos diez
millones de habitantes. La capital imperial era Cuzco (o Cusco), que significa el ombligo
del mundo(ombligo: navel). La lengua oficial era el runasimi, que significa lengua
general, tambin llamada el quechua (quichua en Ecuador). La base de la estructura
social era un grupo de familias que trabajaban como comunidad, y se llamaba el ayll. Un
tercio de la cosecha era para el rey (el Inca), otra porcin para la religin, y la otra parte se
distribua entre las familias de cada ayll segn sus necesidades.
Una de las bases del xito imperial incaico fue la eficiente construccin de casi 18.000
millas de caminos y puentes que unan a la capital con las diversas zonas. Los chasquis
eran mensajeros cuya misin consista en llevar rdenes del Inca y noticias a todas las
regiones del imperio. Corran largas distancias y tenan un sistema de relevos en el que se
pasaban los quipus, que eran instrumentos compuestos de nudos de distintos colores y
formas para llevar la contabilidad y conservar la memoria de las noticias. El amauta (sabio)
tena la misin de conservar y presentar la tradicin histrica del imperio en das
especiales.
Las dos divinidades importantes eran el Inti o Viracocha (el sol), que fertilizaba con sus
rayos a su esposa Pacha Mama (la tierra). Un saludo cotidiano de los incas, que revela su
cdigo tico, era: Ama sua, ama lluclla, ama quella, que significa no robes, no mientas,
no seas perezoso". Algunos aos antes de que llegaran los europeos en 1532, el ltimo
emperador, llamado Huayna Cpac, haba muerto sin designar a un sucesor. Por eso, sus
dos hijos, Huscar y Atahualpa, gobernaban cada uno la mitad del imperio, y estaban en
guerra para unificar otra vez el Tahuantinsuyo. Finalmente Atahualpa haba vencido a su
hermano y se dispona a proclamarse monarca nico cuando llegaron Pizarro y sus
soldados espaoles.
Los mayas, aztecas e incas no solo fueron influyentes imperios precolombinos, sino que
hacen parte de la construccin simblica de muchas naciones hispanoamericanas. En la
comida, tambin, dejaron una herencia destacada para toda la cultura occidental: qu
sera de la cocina europea o americana sin el tomate y el chocolate mesoamericanos o sin
las papas o patatas andinas? Adems, sus descendientes contemporneos todava hoy
hacen parte significativa de la poblacin mexicana, guatemalteca, ecuatoriana, peruana y
boliviana. El quechua, por ejemplo, con catorce millones de hablantes, es la cuarta lengua
ms hablada de Amrica, y la produccin agrcola, artesanal, artstica y literaria de estos
pueblos constituye un elemento fundamental del patrimonio econmico y cultural de sus
respectivos pases.