UNA INTERPRETACIN

DEL SIGLO XVIII ESPAOL A TRAVS

DE LA PERSPECTIVA NOBILIARIA
Por ANTONIO MORALES MOYA
I
Es muy frecuente que en la historiografa espaola actual, profunda-
mente influida por el materialismo histrico, se contemple el siglo xvm des-
de perspectivas que, simplificando, cabe resumir as:
La economa es en este perodo, a despecho de ciertos avances, una
economa estancada, sin apenas progreso, a partir del control estamental de
los medios de produccin por unas clases privilegiadas que, orientando sus
inversiones a gastos improductivos, impiden un autntico desarrollo econ-
mico perpetuando la diferenciacin social entre poseedores y desposedos.
La poltica, a despecho tambin de algunas medidas aparentemente
progresistas, est orientada, en definitiva, a consolidar esta estructura econ-
mica, a partir de un Estado dominado en el fondo por la clase que tiene el
poder econmico. De aqu la continua calificacin de la poltica ilustrada
como tmida, sus avances son siempre insuficientes, contradictorios...,
las actitudes de sus hombres ms representativos se califican siempre como
vacilantes, ambiguas, etc.
La ideologa de los hombres de la Ilustracin, con algunas excep-
ciones, entre las que, por cierto, no se suelen incluir sus hombres ms des-
tacados, se define como claramente reaccionaria, orientada, simplemente, a
racionalizar las estructuras estamentales a fin de consolidar su permanencia.
Por ltimo, la revolucin liberal se contempla desde la dialctica
de las clases sociales, de su necesario enfrentamiento. El pacto nobleza-
burguesa vigente a lo largo del siglo xvm se rompe a partir del momento
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Revista de Estudios Polticos (Nueva poca)
Nmero 40, Julio-Agosto 1984
ANTONIO MORALE; MOYA
en que la nobleza, su propiedad, obstaculiza el desarrollo de las fuerzas pro-
ductivas, es decir, el ascenso de la burguesa, lanzada a la lucha desde el
momento en que no puede contar con los mercados americanos.
Creo que estos esquemas explicativos resultan insuficientes para expli-
car la compleja realidad del siglo xvm espaol y que tomar do la cDn&ide-
racin de la nobleza como eje vertebrador es posible con kis necesarias
cautelas, formular una visin distinta del perodo, un diferente paradigma.
II
Con el carcter provisional propio de la tarea historiogrica, acentuado
en este caso por la insuficiencia de nes:ros conocimientos sobre muchas
figuras importantes del siglo xvm no han dejado de ser actja'es segura-
mente, aunque se haya avanzado bastante desde entonces, con lss aportacio-
nes de los Demerson, Bennasar, Mestre, Martn de Riquer, Drozier, Lpez,
Molas, Samper... las palabras de Maras: No existen libro; qjt iluminen
de manera eficaz lo que han sido y han significado la mayor perte de los
hombres representativos del siglo xvm. . . gran parte de sus escritos no se
han editado nunca... (1) podemos formular las siguientes censie.eracio-
nes acerca de la nobleza dieciochesca.
1. Ante todo, pese a su aparente obviedad, hay cae resolver i.n pro-
blema de definicin: Qu es la nobleza? Cules son sus clases? Se trata
de una cuestin fundamental, raz, por fal:a de clarificacin de toda clase
de equvocos. La notleza es, en el siglo VIII, como en siglos anteriores,
una condicin jurdica, basada, bien en 1 sangre, es decir, en la posesin
y antigedad del linaje, bien en el privilegio o merced de los reyes. Perte-
necen, pues, a esta segunda categora aquellos a quienes primero ;e con-
cedi la hidalgua concepto sinnimo del de noblez.i, y a )a primera
los hijos y descendientes de stos, bien entendido que ambas categoras se
incluyen dentre del carcter unitario que el concepto de nobleza reviste y
(1) J. MARAS: La Espaa posible en tiempos de Carlos III, Madrid, 1363. p-
gina 17. Sobre el inters de la biografa para la historia, cfr. (!. SECD SERRADO: La
biografa corro gnero historiogrfico, en Once ensayos sobh? la HLuoria, Madrid,
1976, pgs. 105-117, y acerca de su remozamiento y utilizacin dertro de i na con-
cepcin actual de la historia, IVS CH EVALIER: La biographie et sor isaj;e ei Socio-
logie, en Archiven de sciences sociales de la cooperation ei du t'iclcppr.tent, 45
(1978), pgs. 77-90.
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INTERPRETACIN DEL SIGLO XVIII ESPAOL
que, en este perodo, la afirmacin del absolutismo estatal conlleva la prio-
ridad doctrinal dada la hidalgua de privilegio, al concebirse la nobleza na
desde un punto de vista racial, sino como una calidad positiva, abstracta...
dada por el prncipe (Moreno de Vargas, Madramany...). Desde esta defi-
nicin la nobleza es una realidad objetiva, un concepto jurdico, indepen-
diente de la subjetiva apreciacin de los historiadores algunas cuestiones
pueden verse con mayor claridad, mientras que otras, aparentemente nti-
das, se nos presentan enturbiadas. As:
1.1. La que por sus actividades econmicas suele considerarse como
burguesa resulta ser muchas veces nobleza por su origen social. Tal ocurre,
especialmente, con una parte cuantitativamente significativa y cualitativa-
mente muy importante de los comerciantes de Sevilla y Cdiz, aquellos que
proceden de regiones peninsulares, Vizcaya, Guipzcoa, Santander o Nava-
rra, donde la hidalgua era una condicin generalizada a toda o a una parte
muy importante de la poblacin. Por ello no deben causar sorpresa hechos
aparentemente inslitos como, por ejemplo, que el 90 por 100, aproximada-
mente, de los expedientes de nuevas hidalguas conservados en el Ayunta-
miento de Cdiz, pertenecientes al siglo xvm, correspondan a comerciantes
inscritos como tales en los libros de matrcula de la Universidad de Carga-
dores a Indias o que dicho Cabildo exigiera, en 1732, para formar parte del
mismo, probar la nobleza.
1.2. El concepto de clases medias tal como se viene empleando no
parece correcto. Vlido, hasta cierto punto, para designar una situacin me-
dia en una estructura social, puede confundir si se utiliza sin algn tipo
de aclaracin al mezclarlo con criterios estamentales. Por ello, hablar como
es usual, de unas clases medias distintas de la nobleza en el siglo xvm, en
las que se incluyen miembros de las profesiones liberales, funcionarios p-
blicos, militares, marinos o clrigos, cuando muchos de ellos o prctica-
mente todos en el caso de los hombres de armas eran hidalgos, dificulta,
es lo menos que puede decirse, la percepcin de fenmenos sociales y pol-
ticos bsicos.
1.3. Hay en el siglo xvm unos grupos sociales acerca de cuya impor-
tancia en la dinmica socio-poltica nos advierte la historiografa ms re-
ciente: los labradores ricos de la Meseta, los arrendatarios de grandes
propiedades nobiliarias en Andaluca o en Valencia, los perceptores de
rentas y derechos seoriales en Catalua... Burguesa agraria? Quiz el
trmino se emplee indebidamente de forma totalizadora: sabemos que, al
menos en Andaluca, dichos arrendatarios eran muchas veces nobles (Ber-
nal) y Domnguez Ortiz al referirse a los ya sealados labradores-ricos
nos suscita la duda al hablar de una clase hidalgo-burguesa.
47
ANTONIO MORALES MOYA
Una pregunta surge entonces: No se estar empleando actualrrente el
concepto de nobleza de forma excesivamente reductiva?
2. Despus, un problema de estratificacin. Dentro de la uiidud con-
ceptual de la nobleza, deben distinguirse, y no slo esto, sino que ray que
ser consecuentes con la distincin a la hora de describir la realidad social,
diversas categoras. Puede resultar til a efectos de anlisis de la estructura
social la jerarquizacin clsica: grandes y ttulos las grandes casas con
seoros y extensas propiedades, es decir, la alta nobleza absentista, corte-
sana. Por debajo de ella, la vinculada a la regin, mas con un pie en 1 a Corte
muchas veces, con ttulos y posesiones importantes, cspide de la jerarqua
social local. Luego, una nobleza media, los antiguos caballeros, con pro-
piedades y rentas de discreta extensin y cuanta, junto con la anterior re-
sidente en los ncleos urbanos importantes la nobleza propiamente rural,
a partir de), reinado de Felipe III no abunda (Bennasar), localiz ndose,
sobre todo, en Galicia, Asturias, Navarra, Catalua, aunque se mantenga
muchas veces, s-obre todo en estas regiones, la vinculacin a la casa solar,
pazo o casa paira), incluso por los segundones y con ui psso de-
cisivo en la vida local a travs del control de los municipios. Fina mente,
una hidalgua amplia, carente de poder, de prestigio escaso, pobre isn oca-
siones, vctima propiciatoria de la stira literaria, de la crtica ilustrada
y de una poltica estatal, para la que resulta una remora a sus esfuerzos mo-
dernizadores y desarrollistas. Y fuera de este esquema, por sv insercin
n los mbitos polticos o culturales nacionales, una muchedumbre de hi-
dalgos, frecuentemente modestos, que, arrojada de sus solares por el sistema
de vnculos y mayorazgos o por sus escasos recursos, debe optar oor las
carreras propias de su condicin: Iglesia, mar o casa real. La Adminis-
tracin, el Ejrcito, la Milicia, las prebendas eclesisticas, las actividades
literarias la Ilustracin es un fenmeno nobiliario posibles, general-
mente, desde la proteccin oficial o el apoyo eclesial resultan ser un prcti-
co monopolio de este grupo social, fiel colaborador, por id;as o intereses
puede llegar cuando triunfa a la cima del poder poltico, del prest gio so-
cial e, incluso, conseguir una riqueza considerable o. al menos, situarse en
esa clase rica y propietaria, en expresin de JovellEtios Je! reformis-
mo absolutista borbnico. Todo esto resulta, quiz, obvio, desee a contem-
placin objetiva ele la realidad. Mas, como he dicho, una y o:n. MZ se hace
referencia por ejemplo, a los funcionarios, los militares, los c rigos... como
categoras distintas de una nobleza adjudicada exclusivamente a los posee-
dores de ttulos., lo que para el siglo xvm debe considerarse ceme prematuro.
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INTERPRETACIN DEL SIGLO XVIII ESPAOL
3. Por ltimo, un problema de diversificacin regional. La nobleza
nortea: Asturias, la Montaa, Guipzcoa, Vizcaya, Navarra, presenta clara
semejanza con la gentry inglesa, difiriendo, dejando de lado aspectos secun-
darios: denominaciones, probanzas, etc., en su actitud ante la vida: activi-
dades econmicas, ideas polticas y sociales, intereses cientficos y cultura-
les, concepto del confort..., de forma importante respecto de la nobleza
castellana, extremea o andaluza, distinta tambin de la catalana o levan-
tina. Toda generalizacin no deber olvidar esta compleja realidad.
4. A partir de estas consideraciones pueden, quiz, no ya desvirtuarse
ciertos tpicos que son, frecuentemente, verdades parciales generalizadas
y petrificadas por la rutina sino, al menos, suscitar algunas dudas sobre
su absoluta validez, a la vez que incidir sobre la, a mi juicio, escasa utili-
dad de la concepcin marxista para explicar la naturaleza del Estado del
siglo xvn y la dinmica poltica del perodo, obstculo cierto para poder
formular modelos, o, ms modestamente, descripciones ms convincentes
de la realidad.
4.1. Nobleza ociosa?
En el terreno econmico, el modelo explicativo parece claro: La distri-
bucin de la renta o excedente agrcola es lo que da a la sociedad del Anti-
guo Rgimen su perfil caracterstico... existe por una parte una aristo-
cracia de rentistas, status al que se accede al alcanzar un determinado nivel
patrimonial, que se perpeta en virtud de privilegios especficos (2) y
absorbe el excedente agrario, orientndolo a gastos improductivos, un estan-
camiento tcnico, que impide la constitucin de un mercado nacional y, en
definitiva, la industrializacin (Anes). Desde luego, esto es cierto siempre
que no culpemos a este perodo del retraso econmico del pas. Mas, cabe
hacer algunas consideraciones a partir de la diversificacin regional ya
estudiada. Hay una geografa de las actitudes econmicas nobiliarias:
est clara la vocacin industrial y mercantil de parte importante de la no-
bleza nortea, determinante del origen hidalgo de los empresarios ms des-
tacados, no slo vascos o guipuzcoanos, lo que sera normal dada la genera-
lizada hidalgua, sino alaveses los caballeros de las tres provincias vas-
congadas actan muy conformes con las mximas que Su Majestad procura
introducir en sus reinos para el adelantamiento de las ciencias y las artes,
cuyo ejemplo quisiera imitaran los caballeros de las dems provincias,
(2) MIGUEL ARTOLA: Antiguo Rgimen y revolucin liberal, Madrid, 1978, pg. 73.
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ANTONIO MORALES MOYA
dir Carlos III al otorgar su autorizacin para constituir la Real Scciedad
Vascongada de Amigos del Pas, gallegos, santanderinos y navarros:
bez, Isla y Alvear, los Goyeneche... por recordar los ms ilustre:; nom-
bres de los no pocos hidalgos que fueron agraciados con ttulos d<; nobleza,
por el desempeo de actividades econmicas. Mas no slo en el Nort;: bas-
tantes nobles catalanes participan en empresas industriales y mercantiles
y acceden a la nobleza los principales buigueses enriquecidos empezando
por Erasmo Gnima, el ms destacado por la importancia de su industria
y la cuanta de su riqueza, Y lo que resulta ms interesante, por menos co-
nocido, nobles y ennoblecidos aparecen en muchas empresas en tos ugares
ms varios de la geografa nacional: Valencia, por supuesto, pero tambin
Toledo, Segovia, Mlaga, el Puerto de Santa Mara... ya me he referido
a Cdiz y Sevilla. Quiere esto decir que el intento de los Etorbones. de
reconstruir econmicamente el pas movilizando a la nobleza, y a sus capi-
tales se vio coronado por el xito? No plenamente, desde luego: h interven-
cin en empresas econmicas de la alta nobleza y ello hubiera sido de-
cisivo en Espaa como lo fue en Francia (Chaussinand-Nagarei) resulta ser
muy escasa, al margen de un cierto, aunque insuficienle, cambio d>: men-
talidad. Mas podra aportarse el suficiente nmero de ejemplos para sealar
que la participacin de la nobleza media y pequea en las tarcas ecDnmi-
cas de nuestro siglo xvn fue muy importante y que el ennoblecimiento
obtenido en virtud de aqullas revisti una amplitud considerable a partir
de que su logro fue la mxima aspiracin incluso la obsesin, de a bur-
guesa catalana o valenciana (Pere Molas) como de la francesa c de la
sueca, por otra parte. Entiendo, pues, que procede revisar t:! oapel des-
empeado por la nobleza en el desarrollo econmico de este per toda, a la
vez que replantear el tema de la devolucin de la honra legal a los
oficios. Un ltimo punto, escasamente estudiado, pese a su indudable im-
portancia, es el de la aportacin, que en una primera visin parece decisiva,
de militares y marinos hidalgos, todos ellos a la ciencia y a la tecno-
loga espaola, es decir, al desarrollo de las fuerzas productivas.
Dos objeciones, sin embargo: an siendo cierto este planteamiento, la
propia situacin objetiva de la nobleza, en su conjunto, poseedora di seo-
ros y mayorazgos, de propiedades vinculadas, en fin, no impeda cualquier
posibilidad de desarre lio econmico? Cierto en gran medida, mas hay que
recordar, en este sentido, que fueron los ilustrados, an los ms modera-
dos, Campomanes o Jovellanos, por ejemplo, los crticos de esta sitJacin,
aunque eran conscientes de la cohesin tanto para los linajes como j ara las
fortunas que, en ltimo trmino suponan aquellas instituciones. Es decir, de
la propia clase noble nacen primero los crticos, despus los revol jciona-
50
INTERPRETACIN DEL SIGLO XVIII ESPAOL
rios (3). Por otra parte, es entonces falsa y la tomo como ejemplo del
generalizado entendimiento del tema la crtica de Juan Antonio de los
Heros, un comerciante que accede al ttulo nobiliario, a la nobleza cuando
dice: La educacin, repito, es el taller donde se forman los hombres. Quie-
ro sustituirme en lugar de uno cuyos sentimientos sean de honor. Hijos dir
un noble tan rico de hidalgua como de miseria servir a Dios, al rey y a
la patria. Cul debe ser nuestra carrera? preguntarn los hijos. Las
armas, letras y poltica. No hay bastantes empleos replicarn para
tantos nobles reducidos a la pobreza. No tenemos con qu sostenernos. Pues,
hijos mos, paciencia. Vivid miserablemente y morid desdichados (4). En
buena medida, s para medio pas, en el que no slo la dedicacin a tareas
econmicas de un cierto nivel, sino incluso a los ms modestos oficios al-
guien tena que hacerlos fue compatible con la hidalgua, siendo notoria
la falta de prejuicios estamentales a la hora de buscar la riqueza o ms mo-
destamente de ganarse la vida. Y una verdad matizable para el otro medio,
donde una nobleza, raramente pobre la que no lo fue verdaderamente
parece haber trabajado en cualquier cosa, siendo muy pocos los que figuran
catalogados como pobres de solemnidad en los censos: slo 519, por
ejemplo, en el de Ensenada (5), prefiri, con excepciones interesantes y
apenas conocidas, un Conde de Guevara, un Bernardo de Rojas y Contre-
ras, un Marqus de Pilares..., emplearse en tareas pblicas, que consider,
de acuerdo, cierto es, con la vieja honorabilidad estamental, ms verdade-
ramente propias de su condicin, plantendose entonces el problema, por
cierto no peculiar del Antiguo Rgimen, sobre el que todo crtico social de
la poca verti sus lamentaciones, de que el nmero de plazas a cubrir en
la Administracin pblica resultaba mucho menor que el nmero de aspi-
rantes (6). Concluir, en fin, que, en cualquier caso, el tpico de la noble-
(3) A veces, incluso, es posible ejemplificar esto en dos generaciones de una
misma familia: Don Martn Flrez Estrada, padre de Alvaro Flrez Estrada, confe-
sar: Yo tengo mis mayorazgos, pero conociendo cuan perjudiciales son a la so-
ciedad, entro muy gustoso en su abolicin. Tengo adems parte de mis rentas en diez-
mos, y como reconozco que tambin esta contribucin no est arreglada a los prin-
cipios del orden social, soy de opinin de que no debe subsistir. En Luis ALFONSO
MARTNEZ CACH ERO: Alvaro Flrez Estrada, su vida, su obra poltica y sus activida-
des econmicas, Oviedo, 1961, pg. 20. Cfr. tambin, pgs. 443 y sigs.
(4) JUAN ANTONIO DE LOS H EROS: Discurso sobre el comercio (1775), en Se-
manario erudito, tomo XXVI, Madrid,. 1790, pg. 154.
(5) Cfr., en este sentido, J. VELARDE FUENTES: El problema del talante econ-
mico del espaol. Un intento de revisin partiendo del papel econmico de la baja
nobleza, en Hidalgua, 95 (julio-agosto de 1969), pgs. 481-512.
(6) Y es que de este grupo, de los pretendientes desarraigados de sus solares,
surgir ese hidalgo, hambriento, puntilloso y ocioso todo el da que se encuentra
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ANTONIO MORALES MOYA
za ociosa, criticado por el marqus del Saltillo o puesto en cuestin por
don Salvador de Mox, no se sostiene. Dejar planteado, por ltimo, un
interrogante: si los empresarios industreles y traficantes nerteos eran
nobles, as como una parte importante de ]os comercian :es de Sevilla y C-
diz, si se ven ennoblecidos su ms cara aspiracin por actividades de
esta ndole los hembres de empresa en Catalua, donde tampoco la nobleza
las desdea, Valencia, y, en menor grado, tambin, obviamente; tientn una
importancia mucho menor dichas actividades, en otras regiones. Dnde
est la burguesa propiamente tal, dotada de una autntica co:icien:ia de
clase? Lo limitado del conflicto social nobleza-burguesa se debe al acuer-
do entre sus intereses o ms bien a la debilidad, cuantitativa y cualitativa,
de una de las partes? 'Le ploutocrate', le 'detenteur de ''argent: voila
l'ennemi plebeyo de la nobleza europea, dice Meyer (7i. Exista realmente
en Espaa esta figura? Creo que no.
4.2. La nobleza, clase dominante que instrurnentalizc: el Estado? Case
reaccionada, en cuanto a sus actitudes polticas? La ideologa lustra-
da, mere racionalizacin, justificacin en ltimo trmino, del orden
vigente?
El Estado borbnico no es ni por los hombres que ocupan los aparatos
administrativos, ni por la poltica desarrollada un instrumento criada para
su defensa por las fuerzas econmicas dominantes de la sociedad la gran
nobleza propietaria sino que tiene una vida propia y una par den lar di-
nmica que le permiten modelar esa sociedad y regular las relacione; entre
las clases de acuerdo con sus intereses, cer :rados en su consolidacin y for-
talecimiento, lo que exige unos cambios polticos y un desarrolle econmico
que pugna con viejas estructuras que han de ser reformadas. La Ilustracin,
fenmeno inequvocamente nobiliario, se apoya en un sistema de idets, bas-
tante variadas, por otra parte, inspirado en un conjunto d; valores, que
explica y justifica la situacin del grupo ilustrado, de procedenc a, hay
que insistir en ello, fundamentalmente hidalga, que trata de realizar ura serie
de reformas por entenderlas necesarias para la socie:lad espinla, cuya
accin histrica tratan de reorientar, a partir de un rezonarnknto poltico
en el tratado terctre de El Lazarillo de Tormes, miembro ca:i c ;1 lunpcn prol nariat,
que luego tanto iripresionar psicolgicamente existe, deso: luego, ms e trata
de un fenmeno ni nerita rio a los escritores cortesanos. Cfr. Ji AN VUL/LIHE FJERTES:
op. cit., pg, 489.
(7) [EAN MEVEII: Ncblesses et pouvoirs dan? l'Europe d'Ancien Redime, Hachet-
te, Pars, 1973, pg. 112.
52
INTERPRETACIN DEL SIGLO XVIII ESPAOL
y de una conviccin moral, no en modo alguno por su vinculacin a una
burguesa apenas existente y, en todo caso, polticamente inerte. Para con-
seguir estos objetivos, y dada su escasa fuerza poltico-social, los ilustra-
dos, reformistas, claro es, no revolucionarios, mas sumamente duros en
su rechazo de las instituciones que frenaban el progreso econmico y social,
aunque advirtieran lcidamente en ocasiones los posibles males del capita-
lismo, debern integrarse en el aparato burocrtico obteniendo de ello,
por lo dems, considerable provecho: en el Estado estarn sus intereses
de una Monarqua absoluta, sin cuyo apoyo no hay posibilidad alguna de
vencer la resistencia de las fuerzas reaccionarias, y que, a su vez, fracasada
como lite gobernante la alta nobleza en el siglo xvn, necesita de estos
ilustrados: Slo ellos por formacin estudiar en Francia y viajar por
Europa dejan entonces de tener un carcter inslito y mentalidad pueden
hacer funcionar la Administracin, para conseguir un Estado centralizado
y poderoso. Ellos, empleando el concepto de Raymond Aron, constituyen
la clase poltica, o dicho en trminos de Max Weber: son los funcio-
narios ilustrados los hombres capaces de adaptarse a la racionalidad
formal, burocrtica, cuya adopcin es necesaria para que el Estado pueda
hacer frente a las necesidades tcnico-econmicas del momento histrico
que exigen, ante todo, eficacia administrativa, despus de la catstrofe pol-
tica de finales del siglo anterior.
En este sentido cabe sealar:
Frente a la actitud ambigua y a las no pocas defecciones de los
grandes, el resto de la nobleza espaola incluso en la Corona de Ara-
gn apoy de forma casi unnime a la Casa de Borbn en la guerra de
Sucesin.
La Monarqua borbnica realiz una poltica decididamente contra-
ria a la-alta nobleza. .
Quiz en pocos temas como en ste encontramos una tan radical dife-
rencia de posiciones entre los historiadores, sin excluir las frecuentes contra-
dicciones en un mismo autor. As, mientras algunos, la mayor parte, ven en
la nobleza la clase dominante, que conserva todos sus privilegios, otros
entienden que se halla marginada del poder poltico; mientras se afirma,
generalmente, la poltica proaristocrtica de la Corona, en otras ocasiones se
sostiene su carcter proburgus; mientras se define, casi siempre, su actua-
cin-econmica como tpicamente feudal, recientemente se ha sostenido su
comporanHentG capitalista en la explotacin de sus' grandes propiedades;
mientras se subraya que la existencia" de un estamento noble era_ una fic-
cin se habla de la radical falta de unidad y de cohesin de la nobleza,
55
ANTONIO MORALES MOYA
otros no dudan en destacar la unidad mantenida por el estamento nobi-
liario, etctera.
Para clarificar el tema, entiendo que conviene diferenciar la nobleza
como clase y la nobleza en cuanto estamento.
El Estado borbnico, desde una perspectiva econmica, y antici pando
la poltica del liberalismo respetar a la nobleza como clase, es decir, como
propietaria y la atacar en cuanto estamento. Por tanto, se respeta a propie-
dad nobiliaria en cuanto propiedad privada, aunque no se favorezca preci-
samente su incremento: proteccin a los arrendatarios, poltica fiscal de
Godoy, escasa retribucin de los cargos cortesanos, no concesin de nono-
polios econmicos..., en fin, la Corona no acudir nunca en socorro de la,
pese a sus grandes propiedades, endmica situacin deficitaria de los patri-
monios nobles, ni siquiera en momentos decisivos pai la dinasta como
fue el de la guerra de Sucesin, a costa, en este caso, de necesarias fide-
lidades.
Ahora bien, se llevar adelante, sin contemplaciones, una poltica anti-
estamental. El pensamiento ilustrado har una crtica inmiserieorde de la
nobleza pobre y de sus pretensiones estamentales, negndole, neluso, el de-
recho al honor, smbolo del status no hay nobleza sin riqueza, dir
Jovellanos y la legislacin dificultar el Ecceso a la hidalgua y atacar el
rgimen vincular de la propiedad.
En el terreno poltico, asistimos a un radical desmantelan ento del
poder de los grandes, a travs de la reforma de la Corte, de la rscupe.-acin
de sus apropiaciones de dominio: incorporacin de seoros y de dere-
chos fiscales enajenados, limitacin de competencias delegadas, reversin de
cargos pblicos enajenados, de la reorgan acin orgnica y funcional de
las Administraciones civil y militar. La nobleza es desplazada como lite
de poder, al ;er incompatible con la ascensin inexorable del orden burocr-
tico legal, de todos los puestos clave: Secretaras, Consejos, Intendencias,
Audiencias, Ejrcito, Marina, jerarqua eclesistica... siendo sustituida por
una lite hiddga es decir, por una minora buroc-tica e intelectual
que no se apoya en una base econmica (Bottomore) ceme muestran
cuantos estudios empricos se han realizado al efecto, y confirma, acemas,
la persistente oposicin de aqulla, Partido Espaol, Parido Aragcn, Par-
tido Fernandino a los Gobiernos ilustrados, en funcin de recobrar un
poder poltico perdido, y, en definitiva, a un sistema abiolutisU que supri-
me la ordenacin pactista estamental. Concluyendo: la Monarqua borbnica
cumple, como la francesa, la funcin activa de dislocacin de la sociedad
de rdenes (Fure:) y configura un Estado de funcionarios (Palacio Atar).
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INTERPRETACIN DEL SIGLO XVIII ESPAOL
Los Borbones reestructuran polticamente el pas configurando un Esta-
do centralizado que unifica las instituciones poltico-administrativas, supri-
miendo todo particularismo. Capitanes generales, Audiencias, intendentes,
corregidores... hacen llegar a todas partes la voluntad estatal, haciendo real
el absolutismo, al poner fin a un provincialismo que, en buena medida, era
poco ms que un peso muerto para cualquier esfuerzo renovador. En este
marco general hay que situar, para la correcta comprensin de su alcance,
el poder local nobiliario. La nobleza alta y media que permanece en las
ciudades y villas del pas, carente de poder nacional, faltan Cortes o Die-
tas y las Asambleas o Juntas regionales, donde las hay Asturias y Gali-
cia resultan polticamente ineficaces: centralismo y poder nobiliario son
trminos antagnicos, pierde posiciones es claro el caso de la valenciana
en los que, en terminologa actual, llamaramos rganos locales de la Ad-
nistracin central, mas constituye unas oligarquas que, a travs de regidu-
ras y veinticuatras perpetuas, controla generalmente los concejos en
Andaluca, sin embargo, parece patente en la segunda mitad del siglo la
influencia creciente de la burguesa agraria en no pocos Ayuntamientos
producindose, incluso, la aristocratizacin de municipios, antes con una
organizacin, ms democrtica, como los de Catalua y Valencia. Estas
oligarquas perpetuas duramente criticadas por los ilustrados (8), consti-
tuyeron la principal oposicin era imposible erradicarlas y la poltica mu-
nicipal de los Borbones slo poda atenuar su influencia a las medidas
y a la actuacin progresista del Gobierno y sus funcionarios: trtese de los
repartos de tierras a los vecinos ms necesitados de los pueblos, del estable-
cimiento de la nica contribucin o, ms sencillamente, de representar co-
medias o dar bailes de mscaras. Ms, cul fue el significado de las Socie-
(8) No se puede negar escribe Ibez de la Rentera que los Ayuntamientos
compuestos de oficiales perpetuos llevan ventaja en lo que hemos dicho a los que se
componen de sujetos amovibles, pero sta se contrabalanza con muy graves incon-
venientes. Esta aristocracia fastidiosa al pueblo y desnuda de su confianza, no
slo priva a los dems vecinos benemritos de los honores que tienen derecho a as-
pirar y de la intervencin en el asunto que ms les interesa, sino que est expuesta
a excederse en autoridad y en el manejo de los caudales con notable perjuicio p-
blico; las leyes que donde los oficios son amovibles establecen el hueco de dos aos
para volver a entrar en ellos, manifiestan esta necesidad. Parece que los pueblos que
se hallan en este caso debern pensar en remediar estos oficios y establecer por ley
general la prohibicin de enajenarlos en adelante, respecto a que no hay inters par-
ticular que no deba ceder al general del pblico, y no se puede dudar que los pue-
blos deberan esforzarse a procurarlo. JOS AGUSTN IBEZ DE LA RENTERA: Discur-
so sobre el gobierno municipal, en M. BAENA DEL ALCZAR: LOS estudios sobre Admi-
nistracin en la Espaa del siglo XVIII, Madrid, 1968, pgs. 124-125.
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ANTONIO MORALES MOYA
dades Econmicas de Amigos del Pas? S: trata de instituciones fundadas
e impulsadas, especialsimamente, por la nobleza local progresista. Cu re-
lacin tuvo con la reaccionaria centrada en los Ayuntamientos? Fueron los
mismos hombres los que integraron unas j otros? En algn ea;so al menos
Otazu lo ectla para los Caballeritos ce Azcoitia parece que s. El
tema merece un serio estudio, en que habria de deslindar y valora: --cuan-
do tal coincidencia se diera distintos tipos de actuaciones. Sabemos, tam-
bin, los dispares juicios que su actuacin merece: desde quienes con una
perspectiva rgidamente economicista las ven como meros catees para
aumentar la produccin y circulacin de productos agrarios, en un pm'odo
de aumentos de sus precios y de las rentas de la tierra, hasta la concepcin,
pienso que ms acertada, de Carande, quien, subraya cuanto en ellas hubo
de patriotismo, desinters y abnegacin puesto al servicie del [jais. De todas
formas, la crisis y decadencia de las Sociedades Econmicas ilustn muy
bien el complejo juego poltico de la Espaa del siglo XVIII, as COBO la ex-
trema dificultad de etiquetar rgidamente actitudes. Para los Demerson, quiz
los mejores estudiosos del tema, las Sociedades Econmicas sureen ir spjra-
das en el ejemplo de la Guipuzcoana, come el remedio milagroso que haba
de curar los males seculares del pas y ello a partir, no de la proteccin y
ayuda estatal, sino del patriotismo: Los Amigos del Pa: eran, por antono-
masia, unos patriotas. Colocaban a la patria muy por encima da sut mez-
quinos intereses (...) pero su heroicidad o -anudad tena sus ;imites, / a la
larga decepcionados... dejaron amortigarse en ellos la primitiva l ana. . . del
patriotismo. Las Sociedades;, pues, nunca tuvieron nc se pjns. ul jpica-
mente, a la hora de constituirlas que deber intervenir el Estado apoyo
oficial. Entre 1775 y 1786 ponen a prueb.i el sistema ideado por Cimpo-
manes, perciben sus imperfecciones, tropiezan con numerosos obstculos y
aprovechan la encuesta ordenada por el Consejo de Cas illa en este ltimo
ao ante la vida lrguida que algunas arrastraban para expresar sus
quejas y preponer una serie de reformas. Entonces, el s lencio del Consejo
arruina sus aspiraciones y reduce el campo de sus afinidades. Por qu
call el Gobierne ante la variadsima gama de reforrr as propuestas por
las Sociedades que pudieran haberlas reforzado con la consiguiente mejora
para la vida del pas? Hay varias posibles y no exck yentes respuestas:
constituan una denuncia del fracaso de las ideas de Ca npomanes; ponan
de relieve la actuacin lenta, morosa, ineficaz, del Conse o, per h que, por
una u otra razn, se prefiri no dar cuenta al Rey y cejar que las cosas
siguieran transo; rendo por sus rutinarios cauces; su crtica resultara de-
masiado radical, l atcar los mecanismos constitucionales atr.icuailos o
caducados (las) injusticias, errores, abusos, obstculos de toda in dol: que
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INTERPRETACIN DEL SIGLO XVIII ESPAOL
comprometan la marcha del pas hacia el progreso (9). Es decir, mientras
que el Estado impulsa el progreso y lo frena cuando lo entiende y a ello
propende con facilidad subversivo, la nobleza local, ms reacia, en prin-
cipio, a las reformas, resulta ser excesivamente crtica con el sistema esta-
blecido. Una vez ms, tropezamos con la imposibilidad de formular afirma-
ciones radicales.
De la omnipresencia nobiliaria y de la debilidad burguesa, parece des-
prenderse una importante consecuencia: en el siglo xvm, el conflicto fun-
damental opone a progresistas y conservadores y stos no son asimilables a
burgueses y nobles, al enfrentarse una baja nobleza que desempea los
puestos fundamentales del Gobierno y la Administracin, nutriendo el nuevo
Estado de funcionarios, y una alta nobleza, apoyada por sectores influ-
yentes del clero, y por el pueblo, que ha sido apartada del poder. La pol-
tica, por tanto, se realizar dentro del grupo nobiliario y nobles, en defini-
tiva, son los que defienden el sistema establecido, nobles los que postulan
su reforma y nobles sern los que inicien el ataque que a travs de un lar-
go proceso concluir con l: hay una clara continuidad entre ilustrados
y primeros liberales el liberalismo inicial es un fenmeno ideolgico y
poltico, desligado de una clase burguesa entre los que es escaso el com-
ponente burgus. As, aun cuando la composicin de las Cortes de Cdiz
suele establecerse por profesiones, a las que se aade un pequeo nmero
de nobles por tales se consideran slo a los titulados, oscilante entre seis
y catorce, es lo cierto que los burgueses propiamente tales son, con seguri-
dad, escassimos: Cuntos hay entre los eclesisticos, funcionarios, milita-
res y terratenientes? Sabemos bien que todos ellos surgan fundamental o
exclusivamente del estamento noble. En rigor, de los 308 diputados, slo pa-
recen revestir con total seguridad la condicin burguesa los cinco (Fernn-
dez Almagro) u ocho (Tun) comerciantes, entre los que pudiera haber,
incluso, algn ennoblecido.
4.3. La nobleza, clase decadente frente a una burguesa en ascenso?
Pienso que hay que dar una respuesta negativa, si se deja al margen la
indiscutible degeneracin de una alta nobleza, carente de funciones. La no-
bleza, para bien y para mal, llena el escenario histrico de nuestro siglo
xvni, como acabo de sealar. Dnde est su decadencia? Ms bien habra
que hablar de su capacidad de adaptacin: Obeissant assez bien aux pul-
sions des sicles, segn expresin de Bennasar. Conservadores, progresistas
y revolucionarios a lo largo del siglo xvm y en las Cortes de Cdiz, por
(9) JORCE DEMERSON y PAULA DE DEMERSON: La decadencia de las Reales So-
ciedades de Amigos del Pas, Oviedo, 1977, pgs. 178 y sigs.
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qu no pensar podra ser, quiz, una hiptesis de trabajo fecunda que
son los ex nobles quienes constituyen las clases medias en el siglo xix cuan-
do el definitivo triunfo liberal lleve contigo la confusin de estados?
La influencia de la concepcin materialista de la historia, del anlisis hist-
rico marxista que conlleva una teora radical de la lucha de clases, incluso
no pocas veces sobre quienes no lo comparten, por complejas ra;:om:s que
escapan al presente trabajo, supone supervalorar el papel de la burguesa
donde apenas existe o atribuirle unas virtualidades que no tiene.
Mas no slo esto. Sobre el estilo de vda nobiliario se ha forjacio una
mitologa, de la que pueden ser relevantes ejemplos los innominados hidal-
gos que discurren por las hermosas pginas de El alma castellana, d; Azo-
rn (10) o el Don Pacheco, de Lantier, reflejo aquellos de los ideales estti-
cos y vitales del gran escritor alicantino, caricaturesco personaje, aunque
no exento de dignidad, el dibujado por el viajero francs: Tal era Dan Pa-
checo, del que me he complacido en trazar su retrato, porque le hs h diado,
en su moral y en su fsico, el verdadero modelo de los nuevos iberos (haba
pasado su vida, nos dice poco antes, en las iglesias, en las intrigas amoro-
sas y en la ociosidad), reunin de inteligencia, de credulidad, de defecas, de
virtudes, de grandeza de alma, de supersticin y de galantera; en iin, un
compuesto de elementos tan discordantes que no se podran hallar guales
en ninguna ctra nacin (11). En cualquier caso, el hidalgo resulta siempre
vinculado al pretrito, Ms es lo cierto que. prescindiendo, come dije antes,
de la decadencia de la alta nobleza, hubo diversas formas de ser Hdalgo
en el siglo xvm perfectamente adaptadas al momento histrico y que Fueron
cumplidas por muchos hombres. Es posible, aunque sea difcil encasillar
personalidades cuya amplia dimensin escapa a una definicin rgid., esta-
blecer diversos modelos, encarnados por hombres con una comn filiacin
ilustrada: Amigos del Pas (Samaniego, Peaflorida); intelectuales y es-
critores (Mayns, Melndez, Iriarte); polticos (Macanaz, Jovellanos, Cam-
pomanes, Floridablanca, Conde de Gausa) militares (marqus de las Ama-
rillas, Cadalso); marinos (Jorge Juan, Ulloa, el marqus de la Victoria); crti-
cos radicales de la sociedad de su tiempo (marqus de la Villa de San An-
drs); industriales (marqus de Sargadelos); financieros (Goyeneche); cien-
tficos (Jos Flix de Azara, Betancort), etc. Hidalgos, hombres de su :iempo
en los que se realizaron muy altos valores.
(10) AZOJU'N: El alma castellana (1600-1800), en Obras completas, temo I, Ma-
drid, 1947, pgs. 57 5-686.
(11) E. F. LANTIER: Viaje a Espaa del caballero San G:rvasio, en V ajes de
extranjeros por Esnaa y Portugal, con prlogo y notas de J. Garca Mrcadal,
tomo III, Sigo XVIII, pg. 1111.
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