Cultura primitiva

Hombre primitivo (Sentado en la Sombra). Odilon Redon, 1872. The Art Institute of Chicago.
Cultura primitiva es un trmino antropolgico desfasado (de la antropologa clsica ms que de la
posterior antropologa cultural), que se aplicaba para designar a la cultura que careciera de los
principales signos de desarrollo econmico, social e institucional en el sentido identificado como
"modernidad". Es utilizado habitualmente en plural (culturas primitivas). Tambin se utilizan los
trminos sociedades primitivas y pueblos primitivos, que habitualmente se asocian a los pueblos
indgenas. Se asocia su uso con el del trmino "hombre primitivo", es decir, el tipo humano propio
de las culturas primitivas actuales o del pasado reciente, pero tambin el "hombre prehistrico"
(Hominina, las especies antecesoras del hombre actual u hombre moderno -Homo sapiens-, y el
hombre actual durante la Prehistoria).
Las carencias sealadas en las culturas primitivas solan incluir la de la escritura o la de una
tecnologa avanzada, y determinar una poblacin limitada y aislada. El trmino se utilizaba por los
acadmicos occidentales para describir las culturas exticas que entraban en contacto con los
exploradores y colonizadores europeos. La clasificacin de las sociedades se haca segn un
criterio, procedente de la Ilustracin, que identificaba tres fases de desarrollo cultural: salvajismo
(la fase propia de esas culturas primitivas), barbarie (la propia de los llamados "pueblos brbaros"
que invadieron el Imperio romano) y civilizacin.
Primitive culture (1871)1 fue el ttulo la obra principal de Edward Tylor ("el fundador de la
antropologa"), en el que designa la religin propia de esta cultura con el trmino "animismo", que
a su vez define por referencia a los indgenas contemporneos y otros datos religiosos, como la
"creencia en espritus". Otra caracterstica definitoria de las culturas primitivas es una mayor
cantidad de tiempo de ocio que en las sociedades complejas (civilizaciones), ms caracterizadas
por el trabajo.2
Muchos de los primeros socilogos y otros autores conceban las culturas primitivas bajo el mito
del buen salvaje, creyendo que su carencia de tecnologa y su no integracin en lo que hoy se
denomina economa-mundo les convertan en ejemplos ideales de la forma de vida humana ms
apropiada al estado de naturaleza. Entre estos pensadores estuvo Jean-Jacques Rousseau, a quien
se suele asociar frecuentemente con la idea del buen salvaje, por su Discurso sobre el origen de la
desigualdad entre los hombres; y Karl Polanyi, quien, en La Gran Transformacin entenda la
organizacin econmica de las sociedades primitivas como menos destructiva que la economa de
mercado. La creencia en las culturas primitivas como ideales se suele definir como primitivismo;
siendo derivaciones de esta concepcin terica el comunismo primitivo y el anarco-primitivismo.
Muchos de estos autores (y algunos posteriores, proyectndose esta creencia incluso en la
actualidad) asumen que los pueblos indgenas contemporneos y sus culturas son comparables
con los humanos primitivos y las suyas. La palabra "primitivo" proviene del latn primus (el
primero); los antroplogos de la era victoriana crean que las denominadas culturas primitivas
contemporneas se haban preservado en un estado sin cambios desde la Edad de Piedra
(paleoltico o neoltico, segn hubieran desarrollado o no una economa agrcola y/o ganadera).
Las sociedades primitivas existen como una organizacin con una divisin del trabajo poco
avanzada. La forma social de la vida se expresa a travs del concepto de la solidaridad mecnica, la
cual se basa en criterios de diferenciacin tales como: edad, experiencia y sexo. En las sociedades
primitivas existe una organizacin de tribus y clanes. La solidaridad de tales sociedades exige la
adaptacin al colectivo por parte del individuo. El individuo est sometido al control de la
conciencia colectiva y puede desarrollar su individualidad siempre y cuando coincida con el
mandato del colectivo.3
La falsedad de esta premisa suele argumentarse con la opuesta idea de que las banda de
cazadores-recolectores pueden tener tanta innovacin acumulada como las culturas civilizadas
"modernas". Las diferencias radicaran principalmente en la innovacin cultural de los cazadores-
recolectores o de los grupos de agricultura itinerante en los mbitos ceremoniales, arte, creencias,
rituales y tradiciones que normalmente no dejan testimonio fsico (artefactos, herramientas o
armas). La premisa segn la cual las bandas de cazadores-recolectores y las tribus de agricultura
itinerante tendran ms en comn de lo que ambas tienen con las sociedades ms complejas
(urbanas o civilizadas) tambin es negada por muchos arquelogos modernos. Segn estos, un
examen detallado de las diferencias culturales mostrara que estos tipos de culturas son tan
diferentes entre s como lo son de las culturas urbanas o civilizaciones.
Las sociedades primitivas, como las sociedades rudimentarias de pocas posteriores, no centran su
atencin en los aspectos econmicos, plantendolos de forma sencilla, y clasificando a sus
miembros no por su capacidad econmica, sino por el "valor" y las "proezas", resumidas en la
capacidad de matar (hombres en la guerra o animales en la caza).4 Las sociedades de bandas de
cazadores-recolectores se establecen relaciones de base generalmente recproca; forman sus
liderazgos sin capacidad coercitiva en su base sino basndose en el prestigio.5
Aunque la creencia en el mito del buen salvaje no ha desaparecido, describir una cultura como
primitiva se suele considerar polticamente incorrecto y ofensivo. El uso del trmino,
especialmente en entornos acadmicos, se ha hecho muy escaso.