BASES TERICAS DE LOS

PRINCIPALES PROCESOS DE
TRATAMIENTO
Degrmont

Para depurar el agua, generalmente es preciso combinar varios tratamientos elementales,
cuyas bases pueden ser fsicas, qumicas o biolgicas, y cuyo efecto es el de eliminar en
primer lugar las materias en suspensin, a continuacin las sustancias coloidales, y
despus las sustancias disueltas (minerales u orgnicas). Por ltimo, deben corregirse
ciertas caractersticas. En cada etapa y dependiendo de los objetivos que se pretenda
alcanzar, pueden aplicarse diversos principios Examinemos, sucesivamente, los ms
importantes:

1. FENMENOS FSICO-QUMICOS
1.1. Eliminacin de materia en suspensin y de coloides
1.1.1. GENERALIDADES
La presencia en el agua de diversas sustancias slidas constituye, indudablemente, la
parte ms importante y aparente de la contaminacin.
Debe eliminarse esta parte slida para evitar gran nmero de inconvenientes, de los
cuales los ms importantes son: obstruccin de conducciones o de refrigerantes,
abrasin de bombas o de rganos de medida, desgaste de materiales diversos, etc., que
inciden notablemente en los costes de explotacin o de mantenimiento de las unidades
de fabricacin. En el caso de aguas de abastecimiento o de vertidos, deben cumplirse,
adems, las exigencias de la reglamentacin.
La separacin de las partculas slidas del agua puede hacerse de acuerdo con dos
principios diferentes:
Accin directa de la pesantez, por simple decantacin en funcin del grosor y
del peso especifico de las partculas, o por flotacin, fijando sobre las partculas
burbujas de aire sistemticamente introducidas en la suspensin. Puede
acelerarse artificialmente el primer proceso, mediante la intervencin de la
fuerza centrfuga, por ejemplo en hidrociclones o centrifugadoras.
Filtracin o tamizado.
No obstante, la aplicacin pura y simple de estos principios tropieza con una dificultad
debida a la gran dispersin del tamao de las partculas, incluso para un determinado
tipo de contaminacin.
En el cuadro siguiente, se relacionan ciertos materiales u organismos, con su tamao
medio, as como el orden de magnitud del tiempo necesario para que estas partculas
recorran verticalmente un metro de agua, nicamente por la influencia de su peso.



En efecto, un litro de agua de buena calidad puede contener varias decenas de millones
de partculas del orden de una micra, aunque estas partculas pesen, en total, menos de
0,1 mg.

Se deduce de estas cifras que la calidad del agua es una nocin relativa y que, en
funcin de las necesidades, debe precisarse cul es la contaminacin residual que puede
admitirse y, naturalmente, han de fijarse mtodos de medida, relacionados con los dos
criterios de calidad que normalmente se emplean; la concentracin de materia en
suspensin y la turbiedad del agua, que traduce la presencia de partculas de pequeo
tamao, invisibles individualmente.

Suspensiones coloida/es; su estabilidad en el agua

El cuadro 1 pone de manifiesto la escasa velocidad de decantacin natural de las
partculas finas, llamadas coloidales, que constituyen una parte importante de la
contaminacin, causa principal de la turbiedad. Todo tratamiento impone un previo
cambio de estado, que permita que las partculas se aglomeren y formen corpsculos de
mayor tamao, fciles de eliminar. Este engrosamiento no se produce de forma natural,
puesto que existen fuerzas cuya accin es especfica de una suspensin coloidal, que la
mantiene en estado disperso a lo largo del tiempo, con una notable estabilidad.

Esta estabilidad es el resultado de una solvatacin o de una accin protectora debida a
ciertos cuerpos adsorbidos, as como de la accin preponderante de las fuerzas
electrostticas de repulsin entre las partculas.

En las aguas naturales, los coloides se encuentran siempre cargados negativamente. Lo
mismo sucede, con frecuencia, en las aguas residuales.

Como consecuencia de la solvatacin, debe considerarse la partcula coloidal ionizada
parcialmente en su superficie, pudiendo observarse, al microscopio, que se desplaza
bajo la accin de un campo elctrico.

La interpretacin terica de los efectos electrocinticos, especialmente de la
electroforesis, ha llevado a emitir la hiptesis de una doble capa inica en la interfaz
slido-liquido, y, seguidamente, a atribuir una estructura definida a esta doble capa (fig.
12).


Fig. 12

Una parte de la doble capa se adhiere a la pared, estando constituida la otra por una
nube difusa de iones. V es el potencial del liquido con relacin al electrodo de
referencia

Potencial Zeta

Se da el nombre de potencial Z (Zeta) a la diferencia de potencial entre la superficie que
separa las partes fija y mvil, por una parte, y el seno del liquido, por otra.

Z es un potencial electrocintico, por oposicin al potencial termodinmico E,
calculable por la frmula de Nernst, y que es igual a la diferencia de potencial entre la
pared y el seno del liquido.

Z depende a la vez de E y del espesor de la doble capa. Su valor determina la magnitud
de las fuerzas electrostticas de repulsin entre las partculas, y, por tanto, su
probabilidad de adhesin

Al aparato de medida correspondiente se le llama Zetmetro (ver pgina 948).

Cuando una partcula se encuentra sometida a un campo elctrico, alcanza, casi
instantneamente, una velocidad tal que se establece un equilibrio entre la fuerza
elctrica de atraccin y la fuerza de rozamiento debida a la viscosidad del medio. El
clculo lleva a la relacin siguiente entre Z y la movilidad de la partcula;
Z = kn/D
n viscosidad dinmica en dPa.s
D constante dielctrica del medio
movilidad de la partcula en s/(V.cm)
Z se expresa en mV.

El factor k es funcin de los valores relativos del dimetro de la partcula y del espesor
de la doble capa inica.



La relacin muestra que todas las partculas cuyo potencial electrocintico sea idntico,
tendrn la misma movilidad, cualquiera que sea su radio.

Las curvas experimentales que se incluyen, correspondientes a aguas y fangos, indican
el porcentaje de las partculas que se desplazan en un campo de potencial variable. El
mximo de la curva da el potencial Zeta de los coloides contenidos en las aguas o los
fangos experimentados (Fig. 13).


Fig. 13.

1.1.2. COAGULACIN. FLOCULACIN

Desestabilizacin de una suspensin coloidal:

Para permitir la separacin de una suspensin coloidal en condiciones de velocidad
satisfactorias, por ejemplo, bajo la influencia de la pesantez, es necesario aglomerar los
coloides para formar partculas de tamao mucho mayor.

Por lo tanto, la suspensin debe transformarse por medios artificiales. Esta
transformacin es la resultante de dos acciones diferentes:
una desestabilizacin, que se efecta, generalmente, por adicin de reactivos
qumicos que, por medio de mecanismos de agregacin o de adsorcin, anulan
las fuerzas repulsivas o actan sobre la hidrofilia de las partculas coloidales,
una aglomeracin de los coloides descargados, que resulta de diversas fuerzas
de atraccin entre partculas puestas en contacto, en primer lugar por
movimiento browniano, hasta la obtencin de un grosor de 0,1 micra
aproximadamente, y despus por agitacin mecnica exterior, que conduce a un
tamao suficiente de los flculos.
Entre los especialistas en el tratamiento del agua, se reserva el trmino coagulacin
para denominar el fenmeno de desestabilizacin, y el de floculacin para la
aglomeracin de los coloides descargados. A los reactivos correspondientes se les
llama, respectivamente, coagulantes y floculantes.

Coagulantes y floculantes
a) Evoluci6n en su empleo:
El empleo sistemtico de sales minerales de cationes polivalentes como coagulantes
data de los ltimos aos del siglo pasado. En esa poca, se establecieron sus leyes, que
muestran que la accin coagulante es funcin de la valencia del ion que posee una carga
opuesta a la de las partculas. La coagulacin se efecta tanto mejor cuanto mayor es
esta valencia (teora de Schulze-Hardy)

Esta teora explica, en parte, por qu las sales de hierro y de aluminio trivalentes han
sido, y continan siendo, las ms utilizadas en todos los tratamientos de coagulacin del
agua.

Sin embargo, estos coagulantes, debido a la hidrlisis que experimentan, presentan el
inconveniente de modificar las caractersticas fsico-qumicas del lquido separativo
(pH-conductividad). En dosis fuertes, producen un exceso de fangos que, generalmente,
constituyen un problema. Por otra parte, estos agentes no dan siempre un precipitado
que posea las caractersticas deseadas para una buena separacin.

Por estas razones, se ha recomendado el empleo de floculantes; en primer lugar,
productos de origen natural mineral (slice activada) u orgnico (almidones,
alginatos...), y ms tarde productos de sntesis (polmeros de masa molar elevada),
denominados polielectrlitos.
b) Coagulantes minerales
Los coagulantes que se utilizan con ms frecuencia son las sales de hierro o de aluminio
y principalmente, por razones econmicas, el sulfato de aluminio y el cloruro frrico.

La accin coagulante de estas sales es el resultado de la hidrlisis que sigue a su
disolucin, sin llevar inmediatamente a la formacin del hidrxido por ejemplo,
AI(OH)3. Los compuestos intermedios del aluminio, complejos hidrxido-aluminosos,
no slo aportan las cargas necesarias para la neutralizacin de los coloides, sino que,
segn ciertos autores, pueden polimerizarse, y, por lo tanto, crear puentes entre los
coloides cebando el proceso de floculacin.

La dosis de coagulante se determina realizando ensayos con el agua considerada (ver
ensayo de floculacin, pgina 949, que puede completarse con el estudio del potencial
Zeta de la suspensin).

La curva que representa la evolucin del potencial Z en funcin de la dosis de reactivo,
puede tener caractersticas muy diferentes, segn el agua examinada.

En el caso de una curva prxima a la curva (1), figura 14, para obtener un agua de buena
calidad, basta adoptar una dosis A de reactivo, que permita alcanzar un potencial
comprendido entre - 3 y - 5 mV; por el contrario, para una curva del tipo (2), es preciso
adoptar la dosis B, que anula al potencial Z.


Fig. 14. - Determinacin de la dosis del coagulante por el mtodo del potencial Z.

El pH desempea un papel muy importante en el estudio de los fenmenos de
coagulacin-floculacin; es as como una parte de la carga de las partculas coloidales
que han adsorbido iones OH
-
queda destruida por un aumento de la concentracin en
iones H
+
, lo que disminuye la estabilidad de la suspensin coloidal.

Paralelamente, es preferible que el pH quede dentro de la zona correspondiente al
mnimo de la solubilidad de los iones metlicos del coagulante utilizado.

Para las sales de aluminio, el mnimo de iones Al
3+
permanece en solucin a un pH
comprendido entre 6 y 7,4; fuera de este margen, y segn la mineralizacin del agua,
existe el riesgo de volver a encontrar en solucin una proporcin ms o menos fuerte de
aluminio.

En ciertos casos excepcionales, el agua a tratar contiene gran cantidad de materias ricas
en compuestos alumnicos. Una simple elevacin del pH provoca la coagulacin de
estos compuestos.

Para las sales de hierro, la zona de pH es mucho ms amplia. Se alcanza el mnimo de
solubilidad cuando el pH es superior a 5.

c) Floculantes
- Slice activada: la slice activada est constituida por una solucin de cido polisilicico
(H2 Si O3)4 procedente de la polimerizacin controlada del cido silcico. Es poco
estable, por lo que debe prepararse in situ. Sin embargo, durante mucho tiempo se le
ha considerado como el mejor floculante capaz de asociarse a las sales de aluminio,
hasta el reciente desarrollo de los polielectrlitos. Se sigue utilizando frecuentemente en
la produccin de agua potable.

-Polmeros orgnicos: los polmeros orgnicos son macromolculas de cadena larga, de
origen natural o conseguidas por asociacin de monmeros sintticos, algunos de los
cuales poseen cargas elctricas o grupos ionizables. La eficacia de los polimeros
naturales es relativamente pequea; en cambio, mediante el empleo de los polmeros
sintticos se han conseguido resultados notables. Su utilizacin en el tratamiento de
aguas para el consumo pblico es objeto de reglamentos sanitarios propios de cada pas.

Segn el carcter inico de su grupo activo, los polmeros sintticos, normalmente
denominados polielectrlitos, comprenden:
- polmeros no inicos, casi exclusivamente poliacrilamidas de masa
molar comprendida entre 1 y 30 millones.


Frmula general de la poliacrilamida

- polielectrlitos aninicos de masa molecular de algunos millones,
caracterizados por la coexistencia de grupos que permiten la adsorcin, y
grupos ionizados negativamente (grupos carboxlicos o sulfricos), cuyo
papel consiste en provocar la extensin del polmero. El ms conocido es
la poliacrilamida parcialmente hidrolizada por la sosa, cuya frmula es:


- polielectrlitos catinicos, que tienen en sus cadenas una carga elctrica
positiva, debida a la presencia de grupos amino, imino o amonio
cuaternario.

Otras posibilidades de los polielectrlitos: con la puesta a punto de macromolculas
catinicas relativamente ligeras y muy cargadas, el campo de utilizacin prctica de los
polielectrlitos se ha extendido a la coagulacin, en ciertos casos favorables.

Las cargas positivas del polielectrlito neutralizan las cargas negativas de los coloides y
anulan el potencial Zeta, hacindolo tanto mejor cuanto que, para una masa dada de
polielectrlitos, hay mayor nmero de macromolculas y mayor probabilidad de
encuentro con los coloides.
Las curvas C1 y C2, que se exponen seguidamente, muestran los dos tipos de accin.

Por el contrario, los polielectrlitos aninicos y no inicos no anulan el potencial Z. Las
curvas obtenidas con estos ltimos se asemejan a una isoterma de adsorcin; hay por
ello, una adsorcin de radicales activos de la cadena del polmero sobre las partculas,
crendose una modificacin del estado de superficie de aqullas y de su potencial Zeta,
y producindose su aglomeracin en forma de flculo mediante un mecanismo de
reticulacin.


Fig. 15. Cannicos


Fig. 16. - Aninicos.


Fig. 17. - No inicos.

1.1.3 DECANTACIN
Se distinguen dos tipos de materias separables por decantacin:
las partculas granulares, que sedimentan independientemente unas de otras, con
una velocidad de cada constante;
las partculas ms o menos floculadas, que resultan de una aglomeracin natural
o provocada de las materias coloidales en suspensin.
Cuando la concentracin de materias en suspensin es pequea, el flculo disperso
sedimenta como si estuviera solo, pero su velocidad de cada aumenta a medida que su
tamao crece, como consecuencia de su encuentro con partculas ms finas; se trata de
una sedimentacin difusa.

Para concentraciones elevadas, la abundancia de los flculos da lugar a una
sedimentacin frenada del conjunto, caracterizada por una superficie de separacin
netamente definida entre la masa fangosa y F el lquido que sobrenada; podra
denominarse sedimentacin en bloque o en pistn

A. Sedimentacin de partculas granulares

- Teora: Una partcula granular, en suspensin en un liquido en reposo, se encuentra
sometida a una fuerza F
M
, debida a la gravedad, y a una fuerza resistente F
T
debida al
rozamiento con el fluido, que es la resultante de fuerzas de viscosidad y de inercia (fig.
18).

Fig. 18
Cuando el grano queda en libertad de movimiento, partiendo de una velocidad nula, se
acelera y alcanza una velocidad prcticamente constante (velocidad terminal) al cabo de
un tiempo t que casi siempre es despreciable con relacin a la duracin de la
sedimentacin en las operaciones industriales.

Esta velocidad se calcula por la frmula de Newton:
v
2-n
= 4 d
1+n
g (ps - pe) / 3 C pe
en la cual:
v es la velocidad final en cm/s
d el dimetro de la partcula en cm
g = 981 cm/s
2

ps y pe las masas volmicas de la partcula y del fluido
C es el coeficiente de arrastre que est ligado al nmero de Reynolds Re por la frmula
C = aRe
-n

a y n son coeficientes.
El nmero de Reynolds
Re = v p d / n
puede interpretarse como la relacin entre las fuerzas de inercia y las fuerzas de
viscosidad dinmica.
Si el nmero de Reynolds es pequeo, las fuerzas de viscosidad son muy superiores a
as fuerzas de inercia. Si Re es grande, las fuerzas de viscosidad son despreciables.

El cuadro siguiente da los diferentes valores de a, n y C en funcin del nmero de
Reynolds.



Estas frmulas constituyen la base del clculo del movimiento de los granos en los
fluidos, y se utilizan en decantacin (slidos granulares en un lquido, gotas de agua en
el aire), en ascensin (burbujas de aire en el agua, gotas de aceite en el agua), en
centrifugacin y en fluidificacin.

- Trmino correctivo. Factor de esfericidad ; es la relacin entre el volumen de la
esfera de la misma superficie total y el volumen del grano.
En rgimen de Stokes, C' = C = 24 /Re.




En resumen, es posible calcular la velocidad de sedimentacin de una partcula granular.
En un decantador vertical, sern retenidas las partculas cuya velocidad de
sedimentacin sea superior a la velocidad ascendente del lquido.

En un decantador rectangular, de profundidad H (fig. 19), una partcula en suspensin,
que se encuentre en la superficie en el momento de su entrada en el depsito,
sedimentar con una velocidad de cada constante VS y alcanzar el fondo del
decantador al cabo de un tiempo t = H/Vs.


Fig. 19

Si S
H
es la superficie horizontal del decantador y Q el caudal horario, la capacidad C del
depsito ser:
C = HS
H
= Qt
de donde,
Vs = H / t = Q / S
H

Todas las partculas que tengan una velocidad de sedimentacin superior a Vs quedarn
completamente eliminadas. Aquellas cuya velocidad Vs1 sea inferior a Vs se eliminarn
en la relacin Vs1/Vs.

Cuando la suspensin contenga toda una gama de dimensiones, el total eliminado
vendr dado por la frmula
(1 - Co) + 1 / Vs f
o
Co
V d C
en la que Co es la fraccin de partculas que tienen una velocidad de sedi-mentacin
igual o inferior a Vs.

Se denomina carga hidrulica superficial Ch a la relacin entre el caudal horario Qm
3
/h
por m
2
de superficie horizontal S
H
.

Es una magnitud que depende de la forma del depsito y del caudal, y que caracteriza la
velocidad de sedimentacin de las partculas de una forma cierta, durante un tiempo de
sedimentacin to. El valor lmite superior de C
H
en m/h corresponde, por tanto, a la
velocidad de sedimentacin Vs de estas partculas.

B. Sedimentacin difusa de las partculas floculadas

Las partculas que pueden aglutinarse (coalescencia), floculan y sedimentan con una
velocidad creciente; en un depsito de flujo horizontal, la trayectoria de sedimentacin
es curvilnea (fig. 20).



Fig. 20

La eficacia de la sedimentacin difusa est ligada no solamente a la carga superficial,
sino al tiempo de sedimentacin.

No existe una frmula matemtica que permita el clculo de la velocidad de
sedimentacin. Mediante algunos ensayos de laboratorio, pueden trazarse las curvas de
los porcentajes de eliminacin p en funcin de la altura H y del tiempo.

Se admite que la expresin de la velocidad de cada es de la forma
Vs = pt
n
.
La magnitud n es una medida del carcter floculante de la suspensin. (Para las
partculas granulares, n = 0). La curva H = f(t), en escala semilogartmica, es una recta
que permite determinar el valor de n.



Fig. 21

En el grfico n. 21, puede definirse una velocidad de sedimentacin efectiva Vs como
la relacin entre la altura efectiva H dividida por el tiempo necesario para obtener un
porcentaje dado sedimentado. Todas las partculas cuya velocidad de sedimentacin sea
igual o superior a Vs se eliminarn en un decantador ideal que tenga una carga
superficial igual a Vs.

C. Sedimentacin frenada de las partculas floculadas

La sedimentacin frenada es caracterstica de los fangos activados y de las suspensiones
qumicas floculadas cuando su concentracin es superior a 500 mg/l. Las partculas se
adhieren entre s y la masa sedimenta en pistn, crendose una superficie de separacin
entre los flculos y el lquido que sobrenada.

- Teora de Kynch.
Hiptesis fundamental: la velocidad de cada de una partcula depende nicamente de la
concentracin local C en dichas partculas.

Cuando se realiza una sedimentacin en pistn en un tubo de altura y dimetro
suficientes, y se mide la altura de la capa superior del fango en funcin del tiempo, se
obtiene una curva (fig. 22) que presenta dos fases distintas:


Fg. 22.
- de A a B, la superficie de separacin es ms o menos neta; es la fase de coalescencia
de los flculos. Esta fase, a veces, no existe;
- de B a C, una parte rectilnea que corresponde a una velocidad de cada constante Vo
(pendiente de recta). Vo es funcin, para un tubo de dimensiones dadas, de la
concentracin inicial en materias slidas y del tipo de floculacin de la suspensin.
Cuando la concentracin inicial Co aumenta, la velocidad de sedimentacin Vo de la
masa disminuye; por ejemplo, para un fango activado urbano, cuya concentracin en
materias en suspensin pasa de 1 a 4 g/l, Vo varia deS a 1,8 m/h;

- el tramo CD cncavo hacia arriba corresponde a una disminucin progresiva de la
velocidad de cada de la capa superior del fango;
- a partir de D, los flculos se tocan y ejercen una compresin sobre las capas inferiores.
La teora Kynch se aplica a los tramos BC y CD que cubren el dominio fundamental de
la sedimentacin de los fangos activados.

Consideremos una suspensin en cuya sedimentacin no se d la fase de coalescencia
(fig. 23).


Fig. 23.

El clculo muestra que:

- en el tringulo BOC, la concentracin y la velocidad de cada son constantes e iguales,
respectivamente, a los valores iniciales en B;
- en el tringulo COD, las curvas de equiconcentracin son rectas que pasan por el
origen, lo que significa que, desde los primeros momentos de la sedimentacin, las
capas ms prximas al fondo se tocan y pasan por todas las concentraciones
comprendidas entre la concentracin inicial y la correspondiente al punto D, principio
de la compresin.
El medio fangoso, de altura t1b, en el instante t1, presenta, por tanto, tres zonas distintas:
- una zona superior bc, en la que la concentracin y la velocidad de cada
son uniformes y se mantienen iguales a sus valores iniciales Co y Vo;
- una zona intermedia cd en la cual la concentracin aumenta
progresivamente de c a d y, en consecuencia, la velocidad de cada
disminuye;
- una zona inferior dt1 en la que los flculos del fango se tocan y se
encuentran sometidos a la compresin.
En el medio considerado, al cabo de un tiempo t2, la zona superior desaparece, y en el
tiempo t4 subsiste nicamente la zona inferior.
Para calcular la concentracin en un punto M de la parte CD, se traza la tangente en M
que corta al eje de ordenadas en Hi.

La altura hi, permite calcular la concentracin C, correspondiente al punto M:
Cj = Co ho/hi
a la cual corresponde una velocidad de cada Vi = dh/dt (pendiente de MHi).
La concentracin meda del fango en toda la altura h ser:
C = Co ho/h
Conclusi6n prctica: las tres partes BC, CD y DE de la curva de Kynch (fig. 22) tienen
su aplicacin en el clculo, en sedimentacin frenada:
- de los decantadores y clarificadores. La parte BC corresponde a los
decantadores de flujo hidrulico vertical con lecho de fangos fijo (caso
de los Oxyrapid, ver pg. 216) y mvil (caso del Pulsator, ver pg.179).
La parte CD corresponde a los decantadores de flujo vertical u horizontal
en los cuales es aconsejable o indispensable un espesamiento del fango
(clarificadores y decantadores de rasquetas, vase pg. 166);
- de los concentradores de fangos, en los que se utiliza la parte DE (ver
espesadores, pg. 459).
- ndice de Mohlman.
Existe, en la curva de Kynch, un punto que se utiliza para caracterizar un fango: es el
punto de abscisa 30 minutos cuya ordenada permite conocer el volumen de fangos
sedimentados.

Si se determina la masa M (en g) de materias en suspensin contenidas en este volumen
V (en cm
3
), se obtiene:
- un ndice de volumen es decir el volumen (en cm
3
) ocupado por 1 g de
fangos. Se le denomina ndice de Mohiman I
M
- un ndice de densidad 100 M/V es decir, la masa en g de 1 cm
3
de
fangos despus de 30 minutos de sedimentacin, o ndice de Donaldson
ID.
IDIM = 100
Estas caractersticas no pueden relacionarse con las constantes fsicas habituales. Fciles
de medir, se utilizan en el control de fangos biolgicos de las estaciones de depuracin
de aguas residuales.

D. Clculo de los decantadores

La superficie de un decantador se determina segn dos criterios, que son:
la carga superficial, en m
3
/(m
2
.d);
la carga de materia, en kg de MeS/(m
2
.d).
La carga superficial est ligada a la velocidad de sedimentacin de las materias slidas.
Ya se ha indicado, en los prrafos anteriores, que esta velocidad puede calcularse por la
ley de Stokes en el caso de partculas granulares, pero que debe ser determinada
experimentalmente si se trata de partculas floculables.

La carga de materias depende, evidentemente, de la concentracin de stas y exige la
adopcin de una superficie mnima para la eliminacin de una cantidad dada de estas
materias.

En el clculo del decantador, se adopta la superficie mayor determinada segn los dos
criterios indicados.

Cuando el contenido de materias en suspensin en el agua a decantar es pequeo (caso
de una sedimentacin libre y difusa) no se determina, generalmente, la carga de
materias, pero este dato es muy importante cuando la sedimentacin es del tipo frenado.
En este caso, el ndice de Mohlman es un factor que interviene en el clculo de la
superficie del decantador, a partir de la carga de materias.

Carga de materias: sea un decantador cilndrico de seccin S alimentado por un caudal
de entrada Qe con una concentracin Ce de materias slidas. Por su parte inferior, se
extrae un caudal de fangos Qs con una concentracin Cs.

El caudal, a la salida, es Q = Qe Qs

El balance de materias se escribe: QsCs = Qe Ce.

Mediante la curva de Kynch, puede conocerse, en una decantacin esttica, a un nivel
cualqiera de la altura de la capa fangosa, la velocidad de cada Vi y la concentracin
Ci. En este nivel, el flujo de materias slidas es Fi = CiVi.

En un decantador de marcha continua, la velocidad de sedimentacin de los slidos
viene incrementada por la velocidad Vf del fluido que se extrae.

En el fondo del decantador, el flujo Fs = CSVf = QsCs/S.

En un nivel cualquiera i de la fase fangosa cilndrica, donde la concentracin es C, y la
velocidad de sedimentacin propia de las partculas es Vi, el flujo slido es igual a Fi =
Ci (Vi + Vf).

Existe, a un cierto nivel L, una concentracin crtica CL que exige una seccin mxima
Sm para que no se formen canales y las condiciones de evacuacin del fango
sedimentado sean satisfactorias. El flujo, en este nivel, no debe sobrepasar un valor FL y
la seccin del decantador debe ser al menos igual a Sm = QeCe/FL

La figura 24 muestra cmo se obtiene, por construccin de la curva de Kynch, para una
concentracin de extraccin Cs, el nivel crtico de concentracin CL.

Igualando los flujos, se obtiene, por desarrollos matemticos:
F = QeCe/S = (VL + Vf) CL = ((QeCe/S) (1/Cs) + VL ) CL
siendo VL la velocidad media en el punto L.

La carga de materias = QeCe/S = VL/((1-CL) - (1/Cs))

Pueden presentarse dos casos:

a) L se encuentra situado por debajo del punto B (caso de concentradores y
espesadores):
QCe/S = (ho - hs)/THETAL ((1-CL) - (1/Cs)) = VL/((1-CL) - (1/Cs))
Siendo THETAL la abscisa del punto L y VL la velocidad de cada en el punto L. La
carga limite en cuanto a las variaciones de extraccin del fango de concentracin Cs' es
igual a la que equilibrara una velocidad de sedimentacin correspondiente a la
pendiente de la recta HeL.

b) L se encuentra por encima del punto E (caso de clarificadores en general)
QCe/S = Vo/((1-Co) - (1/Cs)) = Ce he / THETAs
THETAs es la abscisa del punto 5.


Fig 24.- Determinacin geomtrica de la superficie unitaria mxima. (Teora de Kynch.)

E. Estructura de los decantadores.

En la prctica, no existe un decantador ideal: se producen remolinos en el seno del
liquido, el viento puede crear ondas en su superficie; se producen, igualmente,
corrientes de conveccin debido a diferencias locales de temperatura (especialmente por
la accin del sol) y de densidad. Todos estos factores afectan al rendimiento de la
decantacin.

Es preciso conseguir, en lo posible, una circulacin laminar y estable, caracterizada por
valores apropiados de los nmeros de Reynolds y de Froude.

El nmero de Reynolds, calculado segn la frmula Re = vr/v debe ser pequeo.
v es la velocidad de circulacin del agua
r es el radio hidrulico de la seccin
v = viscosidad cinemtica del agua: 1,01 .10
- 6
m
2
/s a 20 C.
El nmero de Froude sirve para apreciar la estabilidad de un proceso circulatorio
cuando el flujo est influenciado principalmente por la gravedad y las fuerzas de
inercia:
Fr = v / Sqrt(rg)
v y r tienen los mismos significados que para Re
g = 9,81 m/s
2
.

Cuanto ms estable es la circulacin, ms uniforme es la distribucin de las velocidades
en toda la seccin del depsito, y mejor el rendimiento hidrulico. Una circulacin
estable se caracteriza por un nmero de Froude elevado.

En la prctica, pueden definirse las relaciones H/L o H/R siendo H la altura de agua en
los decantadores rectangulares de longitud L, y circulares de radio R.

Fijando un tiempo de permanencia de 2 horas, Schmidt-Bregas da, para los
decantadores rectangulares
1/20 > H/L > 1/35
y para los decantadores circulares 1/6 > H/R > 1/8

El funcionamiento y la concepcin hidrulica de los decantadores son factores
importantes. Los decantadores de lechos de fango deben concebirse de forma que el
caudal a tratar atraviese en el sentido vertical el lecho de fango, verdadero material
poroso que constituye un filtro al cual algunos autores han aplicado las frmulas de
filtracin a travs de una masa porosa (ecuacin Carman Kozeni).

F. Decantadores laminares

La idea, ya antigua, de utilizar decantadores laminares, ha adquirido de nuevo
actualidad.
Se basa en el hecho de que la carga superficial de un decantador en cada libre no
depende de su altura, y de que el esquema de la figura 25, que ha servido de base, puede
remplazarse:
- por el esquema de la figura 26, en el que es posible multiplicar el
caudal Q por el nmero de decantadores elementales n;
- por el esquema de la figura 27 donde, para un caudal Q constante, la
longitud del decantador tradicional puede dividirse por n.
- Datos tericos: Sea un sistema de placas paralelas dispuestas en un
decantador


Fig. 25.


Fig. 26.


Fig. 27.


Fig. 28.

Puede definirse un sistema de coordenadas Ox, Oy, Oz: siendo Ox paralela a la lnea de
mayor pendiente de las placas, Oy perpendicular a las placas y Oz perpendicular al
plano Oxy (fig. 28).

THETA es el ngulo formado por Ox y la horizontal.

Sea vt la velocidad de cada vertical de una partcula (ley de Stokes, por ejemplo). La
corriente del fluido se supone laminar y en una sola direccin.

1. El fluido se desplaza en la direccin Ox positiva: decantador a contracorriente; o
negativa: decantador en el sentido de la corriente.

Las ecuaciones de base del clculo de un decantador laminar son:
/vo = A (Y - Y
2
)
y
Sc = vt/vo (Sen THETA + L cos THETA)
en las que
es la velocidad del fluido en un punto en la direccin x (fig. 29)

vo es la velocidad media de la corriente en la direccin x

L es la relacin l/d, siendo 1 la longitud de las placas en la direccin de
la corriente

d es la altura del fluido medida normalmente en la direccin de la
corriente Y = y/d es la ordenada de la trayectoria de una partcula en la
direccin y

vt es la velocidad de sedimentacin de una partcula con una trayectoria
tal que es completamente eliminada

A es un coeficiente cuyo valor depende del sistema empleado

Sc es un parmetro caracterstico del sistema



Fig. 29. - Trayectoria de una partcula




La carga superficial puede utilizarse como base de clculo de un decantador laminar
aplicando las frmulas siguientes:
Carga superficial - CK vo/L con K = Sc L / sen THETA + L cos THETA
C = 8,64 10
-2


Si se utiliza, en estas frmulas, vo en cm/s, se obtiene la carga superficial en m
3
/(m
2
.d).

Puede estudiarse la influencia de diversos parmetros, especialmente L y THETA para
un fango de caractersticas dadas.

La velocidad del fluido puede ser positiva (caso de un Pulsator equipado con placas) o
negativa (decantador tipo Lamella).

2. El fluido se desplaza en la direccin Oz. Es el caso de un decantador de varios pisos
para el cual THETA = 0.

1.1.4. FLOTACIN

En la flotacin interviene la diferencia entre la masa volmica de slidos o de glbulos
lquidos y la del liquido en el que se encuentran en suspensin. Sin embargo,
contrariamente a lo que ocurre en la decantacin, este proceso de separacin slido-
lquido o liquido-liquido nicamente se aplica a partculas que tienen una masa
volmica real (flotacin natural) o aparente (flotacin provocada) inferior a la del
liquido que las contiene.

En la flotacin provocada, se aprovecha la aptitud que tienen ciertas partculas slidas
o liquidas para unirse a burbujas de gas (generalmente, aire) y formar conjuntos
partcula-gas menos densos que el liquido del cual constituye la fase dispersa.

La resultante de las fuerzas (gravedad, empuje de Arqumedes, fuerza de resistencia)
conduce a un desplazamiento ascendente de los conjuntos partcula-gas que se
concentran en la superficie libre del lquido del que se trata de eliminar.

Para que sea factible la flotacin de partculas slidas o lquidas, ms densas que el
liquido, es preciso que la adherencia de las partculas a las burbujas de gas sea mayor
que la tendencia a establecer un contacto entre las partculas y el lquido. Este contacto
entre un liquido y un slido se determina mediante la medida del ngulo formado por la
superficie del slido y la burbuja de gas (fig. 30).


Fig. 30.

- si THETA = 0, el contacto entre el slido y el lquido se realiza de forma perfecta; es
imposible la adherencia slido-gas,
- si THETA = 180, el contacto entre el slido y el liquido es nulo; es ptimo el contacto
slido-gas. Se trata de un caso lmite que nunca se da en la prctica, puesto que ningn
liquido da un ngulo THETA mayor de 110 (caso del mercurio).
- entre estos dos valores, la adherencia partcula-gas aumenta con el valor del ngulo
THETA.
Puede considerarse este tipo de flotabilidad de una partcula en el caso de partculas
slidas o lquidas (aceites) que tienen una forma relativamente simple y una naturaleza
bien conocida. En el caso de partculas floculadas, a los fenmenos de superficie se
suman las adherencias mecnicas ligadas a la estructura de los flculos, especialmente
inclusiones de gas en los flculos.
Ecuaciones de la velocidad ascensional
El conjunto partcula-burbuja de gas adquiere rpidamente una velocidad ascensional
cuyo valor permanece constante: se trata de la velocidad limite de ascensin, que se
calcula, como para las partculas sometidas a sedimentacin, por medio de la frmula
general de Newton (ver pgina 66), en la que, para el caso de la flotacin:
d: dimetro del conjunto partcula-burbuja de gas
ps: masa volmica aparente del conjunto partcula-burbuja de gas.
Los clculos siguen siendo los mismos: por lo tanto, en funcin del valor del nmero de
Reynolds, pueden definirse regmenes de flujo para los cuales la velocidad limite
ascensional viene dada por las frmulas particulares de Stokes (laminar), de Alen
(intermedio) y de Newton (turbulento).
La ecuacin de Stokes: v = (pe - ps) gd
2
/ 18n
resuelta para burbujas de aire solamente, en agua a 20 C, muestra que el rgimen
laminar se respeta para dimetros de burbujas inferiores a 120 micras. Su velocidad
lmite es entonces de 30 m/h. Se trata de un caso extremo, puesto que la diferencia (pe -
ps) es mxima.

Mediante esta ecuacin, se aprecia la influencia de los diferentes factores: la velocidad v
vara como d
2
, como (pe - ps) y en el mismo sentido que la temperatura del lquido, la
cual, a su vez, vara en sentido inverso a la viscosidad. En efecto, es preciso,
igualmente, que intervenga el factor de forma o de esfericidad del conjunto partcula-
burbuja de gas que, en las anteriores ecuaciones de Stokes y de Newton, se asimila a
una esfera.

La aplicacin de este trmino corrector, fcil de definir para formas geomtricas
simples, conduce a velocidades inferiores a las que podran obtenerse con una esfera.

La influencia favorable del dimetro o del tamao del conjunto partcula-burbuja de
gas no ha de hacer olvidar que, en el caso de la flotacin de partculas ms pesadas que
el lquido, la superficie especfica, es decir la relacin superficie/volumen o
superficie/masa disminuye cuando aumenta el dimetro. Se obtiene as, para una misma
cantidad de aire fijado por unidad de superficie, una reduccin del factor (pe - ps)
interviniendo, por lo tanto, los dos parmetros.

Volumen mnimo de gas necesario para la flotacin
El volumen mnimo de gas Vg, de masa volmica pg, necesario para conseguir la
flotacin de una partcula de masa s y de masa volmica pp, en un lquido de masa
volmica pi, viene dado por la relacin:
Vg/S = (pp - pi)/(pi - pg) 1/pp
1.1.5. FILTRACIN
La filtracin es un procedimiento en el que se utiliza el paso de una mezcla slido-
lquido a travs de un medio poroso (filtro) que retiene los slidos y deja pasar los
lquidos (filtrado).
Si las materias en suspensin que deben separarse tienen una dimensin superior a la de
los poros, quedarn retenidas en la superficie del filtro. La filtracin se denomina, en
ese caso, superficial o en torta, o tambin sobre soporte. En caso contrario, las materias
quedarn retenidas en el interior de la masa porosa y la filtracin se denomina en
volumen o en profundidad, o tambin sobre lecho filtrante.
En uno u otro caso, los fenmenos de paso de un lquido a travs de un medio poroso se
rigen por la ley de Darcy. Esta ley indica que la prdida de carga P es proporcional a la
velocidad de filtracin V (relacin del caudal instantneo Q a la unidad de superficie),
siendo el coeficiente de proporcionalidad k funcin de la viscosidad dinmica n y de la
resistencia del medio R.
V = P/nR = kP
A. Filtracin superficial.
Se considera aqu la filtracin sobre soporte (membrana) de un lquido fangoso con
formacin de una torta de espesor creciente (fig. 31).



Fig. 31.

En la expresin de la ley de Darcy, R comprende dos resistencias en serie, de una parte,
la resistencia Rg de la torta, y, de otra, la resistencia inicial Rm de la membrana.
R = Rg + Rm
con Rg f M/S = r Wv/S
M es la masa total de torta depositada

W es la masa depositada por unidad de volumen del filtrado

v es el volumen del filtrado al cabo de un tiempo t

S es la superficie de filtracin considerada

r es la resistencia especfica a la filtracin, de la torta, a la presin P de
donde V = (1 / S) (dv/dt) = P/n(r(Wv/S) + Rm) de cuya integracin se
deduce una ecuacin del tipo t = av
2
+ bv, o t/v = av + b con a = nrW/2
PS
2
y b = nRm/PS

La representacin grfica de esta ecuacin es una recta que permitir
caracterizar a r por la pendiente a = tg THETA (fig. 32).
W = Wb / (1 - (Wb / Wg))
con Wb = masa de producto seco / unidad de masa de fango
Wg = masa de producto seco / unidad de masa de torta


Fig. 32.

Nota: Esta integracin slo es correcta en la medida en que r permanezca constante
durante toda la filtracin, lo que nicamente es exacto en el caso de fangos
incompresibles.

Si se prolonga, durante un tiempo bastante largo, la filtracin de un volumen
determinado de torta, se llega, en primer lugar, a un punto de ruptura de la curva, ms
all del cual la sequedad aumenta muy lentamente, hasta alcanzar la sequedad lmite de
la torta.

El valor de r aumenta con la presin segn una ley de a forma r = ro + r'P
s
en la que ro y
r' son, respectivamente, la resistencia especfica lmite para P = 0 y la resistencia
especfica a presin de un bar; s, denominado factor de compresibilidad del fango, es un
nmero sin dimensin; r, coeficiente de filtrabilidad, o resistencia especfica, se expresa
en m/kg. La resistencia r
0,5
obtenida a una presin de 49 kPa, se utiliza generalmente en
la comparacin de los diversos tipos de fango


B. Filtracin a travs de soporte grueso

En el caso de una filtracin sobre placa porosa, pueden darse dos fenmenos de
filtracin:
- uno en la superficie de la placa,
- otro en el interior de la placa.
Para determinar la naturaleza de la filtracin (sobre membrana o en profundidad), se
considera el criterio dimensional siguiente:
epsilon = 18 P / (Rmd
2
(s - e))
P es la prdida de carga a travs de la placa de resistencia Rm d
es el dimetro de las partculas a retener.



C. Filtracin en profundidad

Los estudios matemticos parten de las ecuaciones siguientes:
- ecuacin de Ison dC/dl = FC (vlida en 1 a aproximacin) (1)
- ecuacin de Darcy dP/dl = kV (2)
en las cuales:
C es la concentracin de un agua en materias en suspensin
V es la velocidad de filtracin calculada sobre una superficie perpendicular al flujo
l es la distancia de una seccin cualquiera del filtro a la seccin de entrada
k es el coeficiente de Darcy
F es el coeficiente de filtracin
P es la prdida de carga

- Balance de materias:
Sea un elemento de capa filtrante de longitud dl y de seccin S, siendo C la
concentracin a la entrada y C + dC la concentracin a la salida (fig. 33); sea q la masa
de materias retenidas por unidad de volumen del lecho. El balance de materias se
expresa por la ecuacin siguiente:
SV dtC = SV dt (C + dc) + S dl dq
que, finalmente, equivale a:
- dC/dl = (1/V) (dq/dt) (3)


Fig. 33

Utilizando las ecuaciones (1) y (3) pueden determinarse el atascamiento del filtro y la
concentracin de materias en suspensin del agua filtrada. La ecuacin (2) da el valor
de la prdida de carga.

Se plantea una dificultad por el hecho de que los coeficientes F y k son funcin del
atascamiento y deben establecerse hiptesis en relacin con sus variaciones.

- Atascamiento de un filtro

El coeficiente de filtracin F varia entre un valor inicial Fo y 0. Entre estos dos puntos,
se supone una variacin lineal
F = Fo(1 - q/q
1
)
siendo:

q el atascamiento de la materia filtrante (masa de sedimento por volumen unitario del
lecho>

q
1
valor mximo de q.
Integrando las frmulas (1) y (3), se obtiene:
q/q
1
= (1 - e
-kt
)/(1 + e
-kt
(e
F
o
l
- 1)) (4)
con A = Fo V Co/q
1

- Calidad del agua filtrada:

Si L es la altura de la capa filtrante, se tiene:
CL = Co/(1 + e
-At
(e
F
o
l
- 1)) (5)

Si se desea que el agua filtrada tenga una concentracin igual o inferior a un valor
determinado CL
1
, puede calcularse el valor de t a partir de la ecuacin anterior, siendo
conocidos los restantes factores.
- Prdida de carga:
La variacin de k, coeficiente de Darcy, es, por hiptesis, de la forma:
k/ko = (1 + (a - 1)q/q
1
)/(1 - q/q
1
) (6)
Integrando la ecuacin de Darcy, se obtiene:
P = koV [l + a(e
At
- 1)/Fo) (1 -e
-F
o
l
)] (7)
que se descompone en dos trminos:
- uno, ko VI corresponde a un flujo clsico en medio poroso no atascado;
- el otro corresponde al atascamiento de la capa filtrante (figs. 34 y 35).


Fig. 34.


Fig. 35.
Utilizando la ecuacin (7) pueden estudiarse las curvas de atascamiento y de prdida de
carga. Igualmente, puede calcularse el tiempo t necesario para alcanzar el valor mximo
P de prdida de carga Pmx.

La figura 36 muestra la calidad del agua filtrada a lo largo del ciclo de filtracin. La
turbiedad comienza por decrecer (periodo denominado de maduracin del filtro) y,
seguidamente, permenece estable durante un cierto tiempo, antes de aumentar; es la
perforacin del filtro. El tiempo t1, durante el cual se obtiene un agua de talidad
deseada, y el tiempo t2, que corresponde al necesario para alcanzar la prdida de carga
mxima admisible por construccin, varan extraordinariamente. Los factores que
influyen sobre los t1 y t2 son:
1. La calidad y la cantidad de materias en suspensin contenidas en el
agua a tratar, que se caracterizan respectivamente por el coeficiente de
cohesin K del fango y su volumen v depositado despus de 24 horas de
sedimentacin.
2. La granulometria del material filtrante, definida por su talla efectiva
D en mm.
3. La velocidad de filtracin V = v/S en m/h.
4. La altura L de la capa filtrante, en m.
5. Las variaciones de prdidas de carga expresadas en m de columna de
agua.
Por definicin, el filtro ideal ser aqul para el cual el tiempo t1 sea igual al tiempo t2.
En realidad, se adopta un margen de seguridad en funcionamiento, con t1 > t2.



Fig. 36.
1.2. Eliminacin de materia disuelta

1.2.1. SEPARACIN POR MEMBRANAS

A. Membranas semi-permeables: ultrafiltracin - smosis inversa
Los procesos de separacin de materias disueltas, por medio de membranas, bajo el
efecto de una presin, se conocen desde hace unos cien aos. Sin embargo, hasta los
aos 1960, con el desarrollo de las membranas sintticas, no se ha producido una
aplicacin industrial concreta de estas tcnicas.
Estos procesos, en los que se utilizan las propiedades de semipermeabilidad de ciertas
membranas (permeables al agua y a ciertos solutos, pero impermeables a otros, as
como a toda partcula) constituyen la continuacin de los procesos clsicos de filtracin,
yendo hacia separaciones cada vez ms afinadas. Por ello, despus de la filtracin
simple (ver capitulo 3, pgina 78) en la que quedan retenidas las partculas de dimetro
superior a varias micras (caso de la filtracin en profundidad sobre arena, por ejemplo),
se encuentran, sucesivamente:
1. la microfiltracin, que retiene partculas de dimetro superior a varias
micras (caso de la filtracin sobre membranas de tipo Millipore,
Sartorius...);
2. la ultrafiltracin que retiene molculas cuya masa molar es superior a
10000 - 100000 g/mol, segn las membranas;
3. La smosis inversa, tambin denominada hiperfiltracin, que permite
la retencin de iones y molculas de masa molar superior a algunas
decenas de gramos por mol.
Existen dos diferencias fundamentales entre los procesos de filtracin y de
microfiltracin por una parte, y los de smosis inversa y ultrafiltracin, por otra:

a) La microfiltracin no altera ninguna de las propiedades qumicas de la solucin,
mientras que, en los otros dos procedimientos, la separacin de especies disueltas
modifica el potencial qumico y crea un gradiente que tiende a hacer que las especies
separadas se difundan nuevamente. Para llegar a un estado de equilibrio, es preciso
bloquear esta retrodifusin y, para ello, ejercer una presin sobre el fluido filtrado. En
el equilibrio, a la diferencia de presin as creada se le denomina presin osmtica del
sistema.

Una ecuacin simple relaciona la presin osmtica y la concentracin:
p = DCRT
AC: diferencia de concentracin en mol/m
3
= (kg / m
3
)/masa molar
R: constante molar de los gases perfectos=8,314 J/(mol.K)
T: temperatura en K
p: presin osmtica en Pa.
Ejemplo: Concentracin en soluto: 100 kg/m
3
, T = 300 K
para un compuesto de masa molar 0,050 kg/mol, C = 100/0,050.
p = (100/0,050) 300 8,314 = 50 10
5
Pa, o sea 50 bar.

Del mismo modo,
para un compuesto de masa molar 0,5 kg/mol, p = 5 bar
para un compuesto de masa molar 5 kg/mol, p = 0,5 bar
para un compuesto de masa molar 50 kg/mol, p = 0,05 bar

Se comprueba que, cuanto menor es la molcula (dbil masa molar), ms elevada es la
presin osmtica creada por una misma diferencia de concentracin, lo que explica que
la ultrafiltracin sufra una contrapresin osmtica mucho menor que la de la smosis
inversa.

b) En la filtracin o microfiltracin de partculas insolubles, todo el caudal a tratar
atraviesa el aparato de filtracin. Las partculas en suspensin se acumulan sobre el
material filtrante y, al cabo de un cierto tiempo de funcionamiento, debe procederse a
una limpieza mecnica del material filtrante o a una sustitucin de la membrana
obstruida.

En smosis inversa o en ultrafiltracin, las membranas no slo retienen las partculas
insolubles, sino tambin molculas o iones disueltos. La acumulacin de estos ltimos
en la proximidad de la membrana da lugar a fenmenos de polarizacin (fig. 37) y su
concentracin produce un aumento de la presin osmtica de la solucin a tratar,
seguido a veces por fenmenos de precipitacin. Para evitar estos inconvenientes en lo
posible, es necesario:
- que slo una fraccin del caudal a tratar atraviese la membrana, lo que
lleva a la evacuacin en continuo de un vertido que contiene los iones
y molculas retenidos por la membrana;
- utilizar presiones superiores a las que en teora seran suficientes, y
prcticamente:
2 a 6 bar para la ultrafiltracin
20 a 80 bar para la smosis inversa
Por otra parte, conviene sealar que, contrariamente al caso de la filtracin o de la
microfiltracin, ninguna teora da cuenta exactamente de los resultados de las
membranas de smosis inversa o de ultrafiltracin.

Sin embargo, se han propuesto diferentes modelos matemticos y fsicos, entre los
cuales los ms satisfactorios son los siguientes:
- En ultrafiltracin, un sistema poroso en el que se considera que las molculas
disueltas de la solucin a tratar quedan retenidas cuando su tamao es superior al
de los poros por los que pasa el ultrafiltrado.
La concentracin del soluto en este ultrafiltrado depende, por una parte, del flujo de
agua en los poros (funcin de la viscosidad y, por tanto, de la temperatura) y, por otra
parte, de la concentracin Cm del lquido en contacto con la membrana, la cual depende
a su vez de la concentracin local Ce del soluto en el liquido a tratar:
Cm = Ce
en la que a se le denomina coeficiente de polarizacin.
Conviene que este coeficiente se reduzca al mnimo, barriendo de la mejor forma
posible la superficie de la membrana, con el fin de arrastrar al vertido los solutos o las
partculas que tiendan a acumularse (fig. 37).


Fig. 37 -Concentracin de polarizacin = Cm/Ce
- En la smosis inversa, los modelos porosos no concuerdan en modo alguno con la
observacin. A una membrana de smosis debe considerrsele como una barrera de
difusin no porosa en la que las transferencias tienen lugar por disolucin de las
especies moleculares de la solucin en el interior de la membrana, y seguidamente por
difusin de las mismas (solutos y solventes) bajo el efecto de gradientes de
concentracin y de presin que modifican el potencial qumico (M) de la solucin en el
material de la membrana.
La ecuacin general que da el fujo J de un componente i, a travs de una membrana de
espesor e, es de la forma:
Ji = -DiCi/RT ((di/dCi) grad Ci + (di/dP) grad P)
con:
Di: coeficiente de difusin del componente i;
Ci: concentracin de i en la membrana;
P : presin.
En un sistema agua-soluto, la integracin de esta ecuacin, suponiendo que Di es
independiente de Ci, y que las propiedades de la membrana son independientes de la
presin, da para el agua:
Jagua = - (DeCeVe/RT) ((DP-Dp)/e)
es decir, para una temperatura determinada, y teniendo en cuenta que las
concentraciones de agua a ambos lados de la membrana son prcticamente idnticas:
Jagua = A (DP-Dp)/e (1)
Para el soluto:
Js = - (DsCs/RT)(DCm/e)
en la que Cm representa la concentracin en la membrana.

Si se supone que, en el equilibrio, el coeficiente de reparto entre la concentracin en la
membrana y la concentracin en la superficie de la membrana Cp es constante, se tiene:
Jsol = B (Cm-Cp)/E (2)
A y B se denominan constantes de permeabilidad de la membrana al agua y al soluto.
Puede definirse un grado de eficacia R:
R = 1 - (Cp/Ce) = 1 - (Cp/Cm)(Cm/Ce) = 1 - (Cp/Cm) = 1 - + Je/BCe (3)
y un paso de sal:
PS = 100 (Cp/Ce) = 100 ( - Je/BCe)
Se sigue comprobando la importancia del coeficiente de polarizacin .

Mediante las ecuaciones (1), (2) y (3) o (4), vlidas cualquiera que sea el tipo de
membrana, pueden preverse los sentidos de variacin de los resultados de un sistema de
smosis, cuando se hace variar uno de los parmetros del sistema: por ejemplo, cuando,
en igualdad de condiciones, crece la presin, el caudal de agua aumenta (ecuacin 1) el
caudal de sal permanece constante (ecuacin 2) (si sigue siendo constante, lo que
obliga generalmente a aumentar un poco el caudal de barrido). Se obtiene entonces un
agua de mejor calidad.



B. Membranas de dilisis
Contrariamente a las membranas semi-permeables descritas anteriormente, una
membrana de dilisis es impermeable al agua, en tanto que permite la transferencia de
todas las especies ionizadas o solamente de las de un determinado signo (cationes para
las membranas denominadas catinicas o aniones para las membranas aninicas) bajo el
efecto de una diferencia de potencial qumico entre las soluciones que baan sus dos
caras.

Puede provocarse esta diferencia por:
- una diferencia de concentracin: dilisis simple
- una diferencia de presin: piezodilisis
- una diferencia de potencial elctrico: electrodilisis.
Estas membranas, que generalmente estn constituidas por materiales del tipo de los
intercambiadores de iones que se describen en el captulo 10, presentan propiedades
similares a las de dichos materiales (por ejemplo, sensibilidad de las membranas
aninicas a la materia orgnica disuelta...).

Por otra parte, cuando estas membranas son selectivas, se producen los fenmenos de
concentracin de polarizacin (acumulacin del ion desechado) descritos anteriormente,
que tienden a oponerse a la transferencia deseada, por lo que debe conseguirse un buen
barrido hidrulico de la membrana (ver captulo 12).

1.2.2. ADSORCIN
La adsorcin define la propiedad de ciertos materiales de fijar en su superficie
molculas orgnicas extradas de la fase lquida o gaseosa en la que se encuentran
sumergidos. Se trata, por tanto, de una transferencia de masa de la fase lquida o gaseosa
hacia la superficie slida en la que el compuesto orgnico tiende a unirse con una
energa de ligazn (que puede medirse por medio de las tcnicas de microcalorimetria).

Como en todos los dems problemas de transferencia de masa, la capacidad de
adsorcin de un adsorbente frente a un cuerpo determinado depende:
- de la superficie desarrollada del material; los adsorbentes naturales:
(arcillas, zeolitas...) tienen pequeas superficies, 50 a 200 m
2
/g, por lo
que su capacidad es pequea, si bien desempean un importante papel en
el medio natural. Los adsorbentes industriales tienen una superficie
mnima de 300 m
2
/g y los carbones activos de buena calidad llegan hasta
1000 a 1 500 m
2
/g.
- de la concentracin de la sustancia orgnica en solucin: en el limite, se
establece un equilibrio entre la concentracin de la solucin y la masa de
contaminante adsorbida por unidad de superficie (o de masa) del
adsorbente, que puede expresarse por la frmula de la ley de Freundlich
en el equilibrio:
x/m = C
1/n
K
x/m: Masa de contaminante fijada por unidad de masa de adsorbente.
C: concentracin residual de contaminante en el liquido, en el equilibrio.
K y n: constantes a una temperatura dada, de donde procede el nombre
de isoterma dado a las curvas correspondientes


Fig. 3B

- de las caractersticas hidrodinmicas del intercambio, de la velocidad
relativa de las dos fases y, en especial, del tiempo de contacto de las
fases slida y lquida;
- de la energa de ligazn, es decir de la afinidad de la superficie por la
sustancia orgnica considerada, y, por tanto, de la naturaleza de los
productos que han de adsorberse: con frecuencia, esta afinidad es, a su
vez, funcin del pH; en la mayora de los casos, un pH cido facilita la
adsorcin sobre carbn activo.
Los mecanismos de ligazn son muy complejos y todava no se han determinado con
precisin, puesto que las fuerzas que intervienen se derivan de fenmenos puramente
fsicos (atraccin tipo VAN DER WAALS) a los que se unen ligazones propiamente
qumicas (de ah la importancia de los grupos qumicos presentes en la superficie del
adsorbente). Esto explica que no exista una ley satisfactoria mediante la cual puedan
preverse, a priori, las afinidades relativas de un material y de una sustancia.

1.2.3. INTERCAMBIO DE IONES
Los intercambiadores de iones son sustancias granulares insolubles, que tienen, en su
estructura molecular, radicales cidos o bsicos, capaces de permutar, sin modificacin
aparente de su aspecto fsico, y sin alteracin alguna o solubilizacin, los iones
positivos o negativos, fijados previamente a estos radicales, por otros iones del mismo
signo, que se encuentran en solucin en el liquido puesto en contacto con ellos.
Mediante esta permutacin, denominada intercambio de iones, puede modificarse la
composicin inica del liquido objeto de tratamiento, sin alterar el nmero total de
iones existentes en este liquido, al iniciarse el intercambio.

Los primeros intercambiadores de iones utilizados fueron tierras naturales. Despus se
obtuvieron compuestos sintticos, minerales (slices, alcinatos) y orgnicos, siendo
estos ltimos los que, en la actualidad, se emplean casi exclusivamente, bajo el nombre
de resinas. Este trmino se ha generalizado para designar el conjunto de
intercambiadores.

A. Estudio de las reacciones bsicas del intercambio de iones
Reaccin reversible del tipo desendurecimiento
RNa
2
+ Ca
2+
<=> RCa + 2 Na
+

Como todo equilibrio qumico, est regulado por la ley de accin de masas y la reaccin
inversa corresponde a la regeneracin del intercambiador.

Si se pone el lquido a tratar en contacto esttico con el intercambiador, la reaccin se
detiene cuando se alcanza el equilibrio entre el lquido y la resina.

Para obtener una permutacin lo ms completa posible, es preciso alcanzar equilibrios
sucesivos a travs de capas superpuestas de intercambiador, haciendo pasar el lquido a
travs del mismo. De todas formas, subsiste prcticamente siempre una fuga ms o
menos importante del ion que se desea fijar.

- Leyes que rigen el intercambio inico reversible: en una reaccin entre dos iones A y
B, puede representarse grficamente el equilibrio entre las concentraciones respectivas
de A y de B en el lquido y en el intercambiador de iones (fig. 39).

En el equilibrio, se observa que, para una concentracin de B igual a X % en la
solucin, el intercambiador se satura a una concentracin de Y %.

Cuando los dos iones A y B tienen la misma afinidad para el ntercambiador, la curva de
equilibrio corresponde a la diagonal del cuadrado. Cuanto mayor es la preferencia del
intercambiador por el ion B, tanto ms se desplaza la curva en el sentido de las flechas.


Fig. 39.-

La forma de la curva, para un sistema dado de dos iones, depende de gran nmero de
factores: naturaleza y valencia de los iones, concentracin de los iones en el lquido,
naturaleza de intercambiador. As, en un sistema Ca
2+
<=> 2 Na
+
aplicado a un
poliestireno sulfonado, la afinidad del intercambiador es siempre mucho mayor para el
calcio que para el sodio, y, esta diferencia es tanto ms acentuada cuanto ms diluida es
la solucin (fig. 39).
Como ya se ha indicado anteriormente, un tratamiento esttico, por contacto, en una
cuba, del intercambiador y del lquido, alcanzar un punto de la curva y se estabilizar
en l.

Si se desea llevar el tratamiento hasta la mxima eliminacin de un ion, ser preciso
desplazar progresivamente el equilibrio, haciendo pasar el lquido a travs de una serie
de capas sucesivas de intercambiador, con un contenido decreciente de iones a fijar, de
forma que se llegue hasta la proximidad del cero de concentracin del ion indeseable, en
la curva de equilibrio.

Si se parte de una capa de intercambiador, que se encuentra totalmente en forma A y se
pasa a travs de ella un lquido cargado de ion B, los equilibrios sucesivos entre A y B
conducen a una serie de curvas iscronas de concentracin, que pueden representarse
por la figura 40 si se trata de iones de afinidad similar, y por la figura 41 en el caso de
que el intercambiador presente una afinidad mucho mayor por el ion B que por el ion A.
Se alcanza el punto de fuga cuando la curva iscrona se aleja del eje vertical
(concentracin de B positiva en la curva de salida del lquido).

En este momento, el aspecto de las curvas de los dos casos de distinta afinidad es el
correspondiente a la figura 42.
Si el rea B/(A + B) representa la fraccin de la capacidad total del ntercambiador
puesta en juego por ste en el momento de la aparicin de la fuga, se ve que esta
fraccin es mucho mayor en el caso de B' que en el caso de B.

Esto se materializa igualmente en el liquido tratado, por la forma de las curvas de
saturacin (fig. 43).


Fig. 40.


Fig. 41.


Fig. 42.


Fig. 43.

La forma de estas curvas de saturacin no slo dependen de la curva de equilibrio
esttico citada anteriormente, sino tambin de la cintica de intercambio entre el
lquido y el intercambiador, la cual hace intervenir la penetracin de solutos en el
intercambiador, regida por las leyes de equilibrio de Donnan.

Estos fenmenos son muy complejos. En ellos intervienen, a la vez, el grado de
disociacin y la concentracin de los iones, la temperatura, la naturaleza de la superficie
de contacto intercambiador-liquido y la cintica de penetracin en el interior del slido
constituido por el intercambiador.

La capacidad total de un intercambiador, es decir, el nmero total de equivalentes
disponibles para el cambio, por litro de intercambiador, slo tiene un valor prctico
relativo. El factor industrial que debe tomarse en consideracin es la capacidad til,
definida a partir de los grficos iscronos o de las curvas de saturacin descritas
anteriormente.

Del examen de estos grficos, se deduce otro punto importante en las aplicaciones
industriales.

Dada la existencia de una curva de equilibrio intercambiador-liquido, la calidad del
liquido tratado por un lecho de intercambiador depende de la calidad de la ltima capa
atravesada por este lquido, cualesquiera que sean las calidades de las capas
precedentes.

Si se considera una reaccin reversible del tipo:
RA + B <=> RB + A
que representa la fijacin, de izquierda a derecha, y la regeneracin, de derecha a
izquierda, es preciso examinar el estado del intercambiador al principio de un ciclo de
fijacin que suceda a un ciclo de regeneracin.

Como puede verse fcilmente, al principio del ciclo de fijacin, la calidad del agua
tratada, caracterizada por la fuga inica, depende esencialmente del grado de
regeneracin de la capa del intercambiador en la salida.

Deben tenerse presentes estas ideas al estudiar, ms adelante, las diferentes calidades de
intercambiadores y sus aplicaciones industriales.
Reaccin no reversible: es el caso de la fijacin de un cido fuerte por un
intercambiador de aniones fuertemente bsico:
HCI + ROH -> RCI + H2O
La reaccin inversa (hidrlisis) no tiene lugar prcticamente, y el intercambio es total,
pudiendo obtenerse, tanto mediante un contacto esttico como filtrando el agua a travs
de la resina. En este caso, la fuga inica es nula, a condicin de que el tiempo de
contacto entre el agua y la resina sea suficiente.

Este tipo de intercambio se asemeja a las reacciones de equilibrio en las que se produce
un compuesto insoluble. Por ejemplo, si se trata el agua de mar con un intercambiador
saturado de iones plata, se obtiene:
RAg + NaCl -> RNa + AgCl
El AgCl es insoluble, y precipita. En estas condiciones, segn las leyes de Berthollet, el
equilibrio se desplaza totalmente, y la reaccin es completa, aun tratndose de un
contacto esttico.

Como los intercambios no son instantneos, y su velocidad depende del tipo de resina,
esta forma de intercambio da lugar, en la prctica, a curvas de saturacin anlogas a las
de la figura 43.

Los dos tipos de reacciones indicados, pueden utilizarse:
- para eliminar, del liquido tratado, uno o varios iones indeseables;
- para seleccionar y concentrar en el intercambiador uno o varios iones
que pueden recuperarse purificados y concentrados en el liquido de
regeneracin o de elucin.
Utilizacin de un anin complelo previamente fijado: este ion complejo puede
provocar reacciones secundarias, por ejemplo, fenmenos de oxidacin-
reduccin, sobre los iones del agua o del lquido tratado, sin disolverse en el
liquido.

Ejemplo: Absorcin del oxigeno disuelto por oxidacin de una resina aninica sulfitada
R - NH3 HSO3, que pasa a resina sulfatada R - NH3 - HSO4. Nota.
- Las leyes del intercambio de iones no son aplicables a la utilizacin de
los intercambiadores en otros campos (catlisis, adsorcin).
B. Mtodos de regeneracin:
En los procesos de desendurecimiento y de desmineralizacin, el final del ciclo se
produce cuando la curva de saturacin corresponde a la de la figura 42 bis (compuestos
A' y B'). Puede considerarse entonces, por lo menos en lo que se refiere a las capas
superiores, que el intercambiador de iones est saturado de iones B' y se encuentra en
equilibrio con la concentracin de B' en la solucin de entrada.
La regeneracin se efecta filtrando una solucin concentrada de iones A', (percolacin)
ya sea en el mismo sentido que la saturacin (regeneracin en el sentido de la corriente)
o en sentido contrario (regeneracin en contracorriente).
Regeneracin en el sentido de la corriente: durante esta operacin, la solucin
concentrada de iones A' se pone, en primer lugar, en contacto con capas de
intercambiador de iones saturado de iones B' que van a eliminarse de la resina; a
continuacin, estos iones B' se transportan hacia capas de intercambiadores de
iones que se encuentran en un estado de menor saturacin, volviendo a encontrar
entonces unas condiciones favorables para su fijacin; por tanto, son iones A' los
que se eluyen de la columna en la primera fase de regeneracin.
En consecuencia, para una regeneracin total del intercambiador de iones, resulta
prcticamente necesario que una cantidad de iones correspondiente a la relacin A'/B' se
someta a una doble permutacin.

Por ltimo, si es limitada la cantidad de regenerante, los iones B' no se eluyen
totalmente del intercambiador de iones, y las capas inferiores no se regeneran de forma
perfecta.


Fig 44. - Regeneracin en el sentido de la corriente

Por lo tanto, en el ciclo siguiente, los iones B' experimentarn una regeneracin por los
iones A' desplazados de las capas superiores.
Regeneracin en contracorriente: los fenmenos son diferentes cuando se
inyectan reactivos de regeneracin de abajo arriba; en efecto, en este caso, los
iones A' concentrados encuentran primeramente capas de resma poco
concentradas de iones B', cuya elucin, por lo tanto, tiene lugar en buenas
condiciones; adems, en las capas superiores saturadas, los iones B' no pueden
volver a fijarse.


Fig. 45. - Regeneracin en contracorriente.

La regeneracin se efecta, por tanto, en condiciones mucho ms reversibles que en el
caso de inyeccin en el sentido de la corriente, lo que, termodinmicamente,
corresponde a un mejor rendimiento.

Deben subrayarse dos ventajas importantes del principio de la regeneracin a
contracorriente.
- mejora del rendimiento y, por consiguiente, disminucin de los
consumos de reactivos, a igualdad de calidad;
- mejora de la calidad del agua tratada, regenerndose las capas de salida
con un fuerte exceso de reactivo.
1.3. Separacin lquido lquido

La teora de la sedimentacin se aplica a la separacin de las gotas de un lquido no
miscible en el agua y considerado libre en este agua. Si el lquido tiene una masa
volmica inferior a la del agua (el aceite, por ejemplo) las gotas se renen en la
superficie.

En el caso de mezclas aceite-agua, el nmero de Reynolds es inferior a 0,5 y la
velocidad ascensional de las gotas de aceite viene dada por la ley de Stokes.

En el American Petroleum Institute se han calculado separadores por gravedad para la
eliminacin de todas las gotas de dimensiones superiores a 0,015 cm.

Mediante el empleo de separadores laminares, se consigue una eliminacin hasta 0,005
cm.
Las emulsiones aceite-agua constituyen suspensiones estables que deben romperse por
procedimientos apropiados (calentamiento, ultrafiltracin, coalescencia, acidificacin,
etc.).

1.4. Acciones qumicas

Mediante la introduccin, en una solucin acuosa, de productos qumicos bien elegidos,
pueden reducirse los efectos de la presencia (o de la ausencia) de ciertas sales disueltas.
Se tiene as la posibilidad, por ejemplo, de suprimir parcial o totalmente la alcalinidad,
de corregir el pH, cambiar el grado de oxidacin de ciertos cuerpos disueltos...

Se indican, a continuacin, los principales mtodos.

1.4.1. PRECIPITACIN

Los mtodos de depuracin qumica son aplicaciones de la ley de Berthollet, que se
basan en el principio siguiente:

Aadir al agua un reactivo soluble que, por permutacin o combinacin con los iones
indeseables contenidos en el agua bruta, provoque la precipitacin del producto de esta
combinacin, hasta su lmite de solubilidad.

Los ejemplos ms conocidos son:

Descarbonatacin con cal: por reaccin entre los iones OH
-
de la cal y los iones HCO3
-

de los bicarbonatos, se obtiene la precipitacin casi total del carbonato clcico formado:
HCO3
-
+ OH
-
-> CO3
2-
+ H2O
Ca
2+
+ CO3
2-
-> CaCO3
relaciones que se escriben globalmente:
Ca(HCO3)2 + Ca(OH)2 -> CaCO3 + 2 H2O
Desendurecimiento de aguas selenitosas con carbonato sdico, como consecuencia de
la reaccin:
CaSO
4
+ Na
2
CO
3
-> Na
2
SO
4
+ CaCO
3

Eliminacin de sulfatos con sales de bario:
CaSO
4
+ BaCl
2
-> CaCl
2
+ BaSO
4

Na
2
SO
4
+ BaCl
2
-> 2 NaCl + BaSO
4

Eliminacin de fluoruros con sales de calcio:
2 F
-
+ Ca
2+
-> CaF
2

- Eliminacin de fosfatos en estado de fosfato de hierro o de aluminio. Por ejemplo:
PO
4
3+
+ Fe
3+
-> FePO
4

El contenido de slice de un agua natural puede reducirse sometindola a un
precipitado complejo de aluminato de hierro o de magnesia hidratada, pero, en este
caso, parece tratarse ms bien de una adsorcin de la slice que de una combinacin
qumica bien definida.

Para cada una de estas reacciones, es indispensable que se conozca con precisin:
-La cintica de la reaccin. Frecuentemente es necesario que la reaccin
se efecte en presencia de grmenes ya formados en reacciones
anteriores, con una concentracin y durante un tiempo suficientes.
- La solubilidad lmite del producto formado, en las condiciones de
concentracin de los diversos iones presentes y de temperatura.
- La velocidad probable de sedimentacin de los precipitados obtenidos
(con o sin utilizacin de floculantes).
1.4.2. NEUTRALIZACIN

Este trmino se refiere a todos los tratamientos destinados a llevar al agua a un pH
prximo a la neutralidad, o bien a un pH prximo al pH de equilibrio (ver pgina 27:
equilibrio cal-carbnico), puesto que, inicialmente, el agua puede ser cida o alcalina.

Aguas cidas

Se trata normalmente de neutralizar una acidez carbnica mediante una base o un
carbonato alcalino. Tal es el caso de las aguas de origen grantico, cuyo contenido en
dixido de carbono es demasiado elevado con relacin a su riqueza en bicarbonatos
alcalinotrreos (hidrogenocarbonato); tambin es el caso de las aguas que se obtienen
despus de clarificacin con un coagulante (pgina 61: Coagulacin-floculacin). En
esta tcnica interviene una de las siguientes reacciones:
2 CO
2
+ Ca(OH)
2
-> Ca(HCO
3
)
2

CO
2
+ NaOH -> NaHCO
3

CO
2
+ Na
2
CO
3
+ H
2
O -> 2 NaHCO
3

CO
2
+ CaCO
3
+ H
2
O -> Ca(HCO
3
)
2

Si se trata de una acidez fuerte (ajuste del pH de floculacin, neutralizacin de un
efluente de regeneracin de intercambio inico, de fangos de decapado, etc.), las
reacciones son del tipo:
HCl + NaOH -> NaCl + H
2
O
2 HCl + Ca(OH)
2
-> CaCl
2
+ 2 H
2
O
(regeneracin de un intercambiador de iones con cido clorhdrico, decapado
clorhdrico).
H
2
SO
4
+ 2 Na(OH) -> Na
2
SO
4
+ 2 H
2
O
H
2
SO
4
+ Ca(OH)
2
-> CaSO
4
+ 2 H
2
O
(regeneracin de un intercambiador de iones con cido sulfrico, decapado sulfrico,
etc.).

Aguas alcalinas.
Es el caso, por ejemplo, de aguas que, debido a su origen, presentan un dficit de
dixido de carbono. Tambin pueden clasificarse dentro de esta categora los efluentes
de la regeneracin de resinas.

Segn el empleo al que se destine el agua, se utiliza:

-CO
2
:
Ca(OH)
2
+ 2 CO
2
-> Ca(HCO
3
)
2

tratamiento que se emplea especialmente en la recarbonatacin de aguas de
abastecimiento, o bien

-un cido fuerte:
Ca(OH)
2
+ H
2
SO
4
-> CaSO
4
+ 2 H
2
O
2 NaOH + H
2
SO
4
-> Na
2
SO
4
+ 2 H
2
O
Este tratamiento rara vez se emplea para aguas de consumo, reservndose casi
exclusivamente para los vertidos industriales.

1.4.3. OXIDACIN Y REDUCCIN

Estas reacciones se utilizan para modificar el estado de ciertos metales o compuestos
(nitrogenados, sulfurados, cianuros, etc.), con objeto de hacerlos insolubles o no
txicos.

Algunos cuerpos se presentan en forma oxidada o reducida, y pasan de una a otra por
incremento de electrones (reduccin) o prdida de electrones (oxidacin). A un sistema
formado por un receptor y un donante de electrones, entre los cuales puede efectuarse
una transferencia de electrones de forma que uno de los cuerpos se oxide, en tanto que
el otro se reduzca, se le conoce con el nombre de sistema oxidante-reductor.
Red <==> Oxid.
n+
+ ne
-

Hay que sealar que, con excepcin del oxgeno y del hidrgeno, que slo pueden ser,
respectivamente, oxidante y reductor, no existen cuerpos que sean oxidantes o
reductores de forma absoluta.

Esta posibilidad de interaccin se determina por medicin elctrica, como se indica en
la pgina 578, y se caracteriza por la nocin de potencial de oxidacin-reduccin o
potencial redox
1
, funcin de la actividad de las dos formas oxidada y reducida, segn la
frmula:
E=Eo + (K/n) log (|forma oxidada| / |forma reducida|)
siendo n el nmero de electrones que intervienen en la reaccin de oxidacin-reduccin,
y Eo el potencial denominado normal correspondiente al equilibrio |forma oxidada| =
|forma reducida|.

Comparando los potenciales Eo, puede establecerse una clasificacin de los diferentes
cuerpos:

Un cuerpo A, cuyo potencial normal sea mayor que el de un cuerpo B, oxidar a este
ltimo. El cuerpo B es reductor del cuerpo A.

1. No debe confundirse el potencal de oxidecin-reduccin, o potencal
redox, con el rH (ver pgina 876).

Se exponen a continuacin algunos valores del potencial normal Eo, a 25 C, para
ciertos cuerpos que se presentan frecuentemente en el tratamiento de agua, siendo el
potencial cero el de un electrodo de hidrgeno:



En efecto, el paso de un elemento de una forma a otra se realiza, generalmente, por
utilizacin de otro cuerpo que a su vez presenta las dos formas, segn la frmula:
aOx
1
+ bRed
2
<==> aRed
1
+ bOx
2

Por lo tanto, existe una mezcla de los dos sistemas oxidante-reductores. El punto de
equivalencia puede alcanzarse mediante la mezcla de cantidades equivalentes del
oxidante de uno de los pares y del reductor de otro par a |Ox
1
| = b|Red
2
|. El potencial E
del sistema se define entonces por:
E=(bE
1
+ aE
2
)/(a + b)
que se caracteriza, en una curva de medida (potencial funcin de la concentracin de
oxidante) por el punto de inflexin.

Las aplicaciones ms frecuentes son la eliminacin de hierro y manganeso, en la
produccin de aguas de consumo o industriales, y la eliminacin de txicos de los
vertidos de tratamiento de superficies que contienen cianuros o cromatos (ver captulo
25).

Tal como se ver en el prrafo 2.5, pgina 106, ciertas reacciones de oxidacin-
reduccin pueden producirse por medio de bacterias.

2. FENMENOS BIOLGICOS

Los fenmenos biolgicos tienen un inters sumamente general. Se estudiarn aqu,
especialmente bajo el aspecto del tratamiento de aguas residuales contaminadas por
materias orgnicas En estos tratamientos se producen fermentaciones, es decir
reacciones qumicas causadas por ciertos microorganismos, entre los cuales las bacterias
desempean un papel importante.

Las bacterias actan sobre la contaminacin, la cual hace de alimento o substrato. El
conjunto de las reacciones qumicas se cataliza por las enzimas segregadas por las
bacterias, las cuales, por otra parte, les sirven de soporte. La evolucin del fenmeno
podr caracterizarse siguiendo la evolucin del cultivo bacteriano depurador.

2.1. Crecimiento de un cultivo bacteriano
El crecimiento de un cultivo bacteriano comprende cierto nmero de fases, cada una de
las cuales posee una velocidad diferente (figura 46).


Fig. 46.- Curva de crecimiento de un cultivo bacteriano

1. Fase latente, durante la cual se produce la aclimatacin de los microorganismos
al medio nutritivo, por modificacin del sistema enzimtico del cultivo. Esta
fase es especialmente importante cuando no se produce una siembra previa del
agua residual (vertidos industriales) por grmenes adaptados.
2. Una fase a velocidad constante de crecimiento, generalmente denominada fase
exponencial.
3. Una fase de moderacin de la velocidad de crecimiento.
4. Una fase con velocidad de crecimiento nula.
5. Una fase de decrecimiento.
Monod ha sido uno de los primeros en expresar, bajo una frmula matemtica, el
crecimiento de un organismo unicelular:
dS/dt = f(L, S)
siendo:
S masa celular por unidad de volumen, y
L la concentracin del substrato (alimento).
Fase exponencial: Cuando los alimentos se encuentran en concentracin
suficiente y nada se opone al crecimiento, el cultivo crece a una velocidad
constante y la ecuacin anterior se transforma en:
dS/dt = S
La velocidad de crecimiento se relaciona fcilmente con el tiempo de divisin celular,
denominado tambin tiempo de duplicacin de la biomasa td.
= (1/S)(dS/dt) = (d ln S/dt)= 0,693/td
siendo 0,693 el valor de ln 2.
Si se admite que una fraccin constante de alimento se convierte en clulas vivas al
cabo de un tiempo Dt, el incremento de microorganismos ser de:
DS = amLe.
am se expresa en mg de clulas producidas por mg de substrato eliminado (Le) durante el
tiempo considerado.
ln (S/So) = ln ((So + DS)/So) = ln ((So + amLe)/So) = ln(1+ amLe/So) = t
So es la concentracin celular correspondiente a un tiempo t = 0.

La relacin entre ln (1+ amLe/So) y el tiempo t se representa por una recta cuya
pendiente define que es la velocidad de crecimiento exponencial.
Disminucin y detencin del crecimiento: Cuando las circunstancias son
desfavorables, disminuye la velocidad de crecimiento. Las causas que provocan
la disminucin o la parada del crecimiento son debidas a la disminucin de la
concentracin en alimentos, a una acumulacin de vertidos txicos o a una
modificacin fsica del medio.
En el caso de que el crecimiento quede limitado por un empobrecimiento del medio en
alimentos, la ecuacin bsica toma la forma dS/dt = k
1
LS

Si se toma k2 = k
1
/am, se tiene la frmula:
Lf/Lo = 1 / (1+k2St)
siendo Lf la concentracin en alimento en el tiempo t, y Lo la concentracin inicial.
Fase decreciente: durante este perodo, los microorganismos no se alimentan, y
una parte de ellos desaparece. La velocidad de desaparicin es proporcional a la
concentracin en microorganismos S:
dS/dt = - bS
b es el grado de mortalidad.

Las diversas fases, y sus ecuaciones, son vlidas en medio aerobio o anaerobio. Los
coeficientes , k2, am y b dependen de la naturaleza de los microorganismos, de la
naturaleza de sus alimentos y de la temperatura.

2.2. Valoracin de la contaminacin orgnica

Dada la diversidad de materias orgnicas contenidas en los vertidos, el conocimiento de
la naturaleza de cada una de ellas sera costoso y totalmente intil para el proceso de
depuracin biolgica.

La materia orgnica o voltil, contenida en un fango, se determina globalmente despus
de calcinacin en un horno a 600 C.

En un agua residual, el qumico sabe que la oxidacin total de la glucosa, por ejemplo,
responde a la reaccin:
C
6
H
12
O
6
+ 6 O
2
= 6 CO
2
+ 6 H
2
O + 155 J (+ 650 cal)
Es decir, que para 180 g/mol (masa molar) de glucosa, ser preciso suministrar 6 x 32 =
192 glmol de oxgeno, y se obtendrn 264 glmol de CO
2
y 108 g/mol de agua. De aqu
se deducen dos posibilidades para seguir la evolucin de esta reaccin:
- valorar la cantidad de oxigeno consumido,
- valorar la cantidad de gas carbnico obtenido.
La primera posibilidad es la utilizada principalmente, empleando:
- un oxidante qumico cuyo consumo pueda determinarse;
- el oxgeno disuelto en el agua, en presencia de enzimas, agentes
catalizadores producidos por los microorganismos.
A. Oxidacin qumica: segn la naturaleza del oxidante y la temperatura de la
reaccin, se obtienen resultados diferentes.

Se utiliza permanganato potsico en fro (4 horas) o en caliente (10 minutos de
ebullicin) en los anlisis de potabilidad de las aguas de abastecimiento. Los valores
que se obtienen se denominan oxidabilidad.

El mtodo normalizado para las aguas residuales utiliza dicromato potsico en medio
sulfrico, oxidante muy enrgico, con el que se obtiene la Demanda Qumica de
Oxgeno (DQO). La precisin de la medida es del orden del 5 %. Su duracin se fija en
dos horas.

El valor de la DQO comprende todo lo que puede tener una demanda de oxgeno,
especialmente las sales minerales oxidables (sulfuros, sales de metales de valencia
inferior) y la mayor parte de los compuestos orgnicos, biodegradables o no. Los
hidrocarburos minerales son resistentes a esta oxidacin, lo que puede dar, a veces,
resultados errneos.

B. Oxidacin bioqumica: la Demanda Bioqumica de Oxigeno (DBO) es la cantidad
de oxigeno expresada en mg/l y consumida en las condiciones del ensayo (incubacin a
20 C y en la oscuridad) durante un tiempo dado, para asegurar la oxidacin, por va
biolgica, de las materias orgnicas biodegradables presentes en el agua.

Para ser completa, la oxidacin biolgica exige un tiempo de 21 a 28 das. Se obtiene
entonces la DBO ltima, DBO21 o DBO28.

La figura 47 muestra la forma de las curvas de consumo de oxgeno en funcin del
tiempo.


Fig. 47.
La curva 1 se ha obtenido con un agua que contena productos carbonados y
nitrogenados. Se observa que, en primer lugar, se produce la oxidacin de los
compuestos carbonados. La de los productos nitrogenados se produce a continuacin, y
da lugar al fenmeno de nitrificacin (ver pg. 107).
La DBO21, que exige un tiempo demasiado largo, ha sido remplazada
convencionalmente por la DBO5, es decir, por la cantidad de oxgeno consumida
despus de 5 das de incubacin (ver pg. 922), y, a veces, por la DBO7. Normalmente,
la DBO5 nicamente representa la contaminacin orgnica carbonada biodegradable.
C. Relacin entre DBO5, y DQO: si todas las materias orgnicas de un agua fueran
biodegradables, se tendra que
DCO = DBO21
Para la glucosa se tiene DBO21/DBO5 = DCO/DBO5 = 1,46.

Si el agua contiene materias orgnicas no biodegradables (caso de un agua residual
domstica y de gran cantidad de vertidos industriales), se tiene
DCO > DBO21.
Como eJemplo tpico de cuerpos orgnicos no biodegradables, pueden citarse la
celulosa, el polvo de carbn, la lignina, los taninos, el serrn de madera, etc.
En la prctica, la relacin DCO/DBO5 vara extraordinariamente, y no puede preverse
para un agua cualquiera.
D. Medida del carbono orgnico: en lugar de valorar el oxgeno consumido, puede
valorarse el gas carbnico producido por calcinacin de una micromuestra. Los aparatos
que actualmente existen en el mercado, para esta valoracin, son muy costosos. Con
ellos puede medirse el carbono orgnico total (COT) disuelto. El diseo actual de estos
aparatos obliga a eliminar de la muestra, antes de la determinacin, las materias en
suspensin. Por lo tanto, la determinacin obtenida de esta forma slo da una
estimacin parcial de la contaminacin, en la mayora de los casos.
2.3. Tratamiento aerobio
Cuando la materia orgnica biodegradable Le es consumida por una masa Sa de
microorganismos, en medio aerobio, se produce:
- por una parte, un consumo de oxigeno por estos microorganismos para
sus necesidades energticas, su reproduccin por divisin celular
(sntesis de la materia viva) y su respiracin endgena (auto-oxidacin
progresiva de su masa celular).
- por otra parte, un exceso de materias vivas e inertes llamadas fangos en
exceso.
Es difcil conocer experimentalmente la masa de la materia activa Sa; sin embargo,
puede medirse la masa de materias voltiles Sv y la de materias totales (minerales y
orgnicas) St.
- Las necesidades tericas de oxgeno pueden calcularse por la relacin:
O2 consumido = a'Le + b'Sv
Pueden determinarse en el laboratorio (aparato tipo Warburg) los valores
de a' y b'.
-La produccin de fangos en exceso que resulta de la biomasa es:
ASv = amLe - bSv
Si le es la masa de DBO5 eliminada en kg/da,
Sv la masa de materias orgnicas en kg en el fermentador (o reactor
biolgico),
ASv se expresa en kg/da.
ASv/Sv = am (Le/Sv) - b
ecuacin del tipo y = ax - b que permite determinar am y b.
Nota: A esta masa de fangos en exceso, que resulta de la actividad
bacteriana sobre las materias orgnicas biodegradables, debe aadirse la
materia en suspensin (minera y orgnica inerte) existente en el agua que
alimenta al reactor.
A. Caractersticas de un reactor biolgico.
Se denomina carga msica Cm (o factor de carga) a la relacin entre la masa de
alimentacin (DBO5 o masa de materias voltiles) que entra diariamente en el reactor y
la masa de fangos Sr contenida en este reactor:
Cm = Lo/St
Sera ms real tener en cuenta las materias voltiles Sv en lugar de las materias totales
St. Se definira as una carga msica C'm. En efecto, si el fango contiene % de materias
voltiles (u orgnicas):
Sv = St
y
C'm = Lo/Sv = Lo/St = Cm/
De acuerdo con el uso ms frecuente, se adoptar el valor Cm para la definicin de la
carga msica.
Se denomina carga volmica Cv la masa de nutriente (DBO5 o masa de materias
voltiles) que entra diariamente por volumen unitario de reactor de capacidad V:
Cv = (Lo/V) kg/(dm
3
)
En medio aerobio, si p es el rendimiento de depuracin, en DBO5, el consumo de
oxgeno y la produccin de fangos orgnicos por kg de DBO eliminada, se deducen de
las ecuaciones:
Le = p Lo
O2 Consumido/Le = a' + b'/pCm
ASv/Le = am - b/pCm
Por kg de DBO eliminada, el fango en exceso producido ser tanto menor, y la
necesidad de oxgeno tanto mayor, cuanto ms pequea sea la carga msica.
El consumo terico (o nominal) de oxgeno por kg de DBO, denominado por los
anglosajones OC/load (terico) vara, por tanto, con la carga msica.
Algunos autores utilizan la edad del fango, relacin entre la masa de fangos presentes en
el reactor y la masa diaria de fangos en exceso:
A = St/DSt Sv/DSv
La edad de los fangos es inversamente proporcional a la carga msica:
A = 1/(ampC'm - b)
Nota: En medio anaerobio, esta relacin se denomina tiempo crtico de retencin de los
slidos (TRS = Sv /DSv) que no debe confundirse con el tiempo de retencin hidrulica.
A y TRS indican en cuntos das se renuevan los fangos.

B. Necesidad de elementos nutritivos
Los microorganismos, como los seres superiores, exigen una alimentacin equilibrada.
Se ha dado como composicin global de las clulas sintetizadas, la frmula:
C106H180O45N16P
El nitrgeno y el fsforo son, por tanto, elementos esenciales.
Las aguas residuales domsticas contienen una alimentacin equilibrada, pero no sucede
lo mismo con las aguas industriales, que generalmente son pobres en N y P.
Para conseguir una correcta depuracin biolgica de estos vertidos, es necesario, por
tanto, aadir a los mismos nitrgeno y fsforo en forma de sales minerales asimilables,
o nutrientes.

C. Efecto de la temperatura
Las variaciones de temperatura afectan a todos los procesos biolgicos. Un aumento de
temperatura acelera la velocidad de reaccin enzimtica.
Sin embargo, en medio aerobio, la temperatura acta en sentido inverso en la disolucin
del oxgeno en el agua. El efecto resultante se define por larelacin:
k2/k'2 = THETA
t'
- T
k2 y k'2 son los valores de la constante k2 a las temperaturas t y t' (ver pg. 98).
THETA varia segn el sistema biolgico y las cargas que le son aplicadas, entre 1 y
1,09.

D. Toxicidad. Septicidad
Numerosas sustancias tienen un efecto txico sobre la actividad de los
microorganismos. Pueden dar lugar a una inhibicin parcial o total de la depuracin,
segn la naturaleza de la sustancia o su concentracin.

Se denomina concentracin bacteriosttica la que bloquea temporalmente el desarrollo
bacteriano, y concentracin bactericida la que mata las bacterias.

Si la aparicin de sustancias txicas, en dosis convenientes, se hace de una forma
regular, puede darse una aclimatacin de la flora bacteriana.

La presencia accidental de metales pesados: Cu
2+
, Cr
6+
, Cd
2+
, aun en cantidades
pequeas (0,1 mg/l) puede anular la accin de las bacterias.

Puede conocerse si un vertido es reciente o no, por su potencial de oxidacin-reduccin
(fig. 48).

Durante su permanencia en los alcantarillados, las aguas usadas pueden entrar en
putrefaccin (ver pgina 976) bien sea porque reciben desages de fosas spticas, o
porque el tiempo de permanencia es demasiado largo, y se crean sedimentos
putrescibles.

E. Aeracin

La aportacin de oxigeno a un agua se efecta por contacto intimo entre el aire y el
agua. En la superficie de contacto de los dos fluidos, la capa lmite monomolecular se
satura de oxgeno desde el momento de su formacin, al mismo tiempo que se inicia la
difusin de gas hacia capas de agua ms profundas.

La velocidad de difusin sigue la ley de Fick:
dm/dt = KLA dC/dt
La cantidad de sustancia dm que se difunde en la unidad de tiempo dt a travs de una
superficie de contacto A, viene determinada por la constante de difusin KL y por el
gradiente de concentracin dC/dt. Si las concentraciones se expresan en mg/l y la
velocidad en mg/l.h, KL tiene la dimensin de h
-1
. KLA se denomina coeficiente de
transferencia.

Partiendo de esta ecuacin, se define la capacidad de oxigenacin C.O. de un sistema de
aeracin, como la cantidad de oxigeno, expresada en g/m
3
, suministrada, en una hora, a
un agua pura, con un contenido de oxigeno constante y nulo, a una temperatura de 10 C
y una presin atmosfrica de 760 mm de mercurio.

Puede calcularse el valor de C.O. a partir de la ecuacin siguiente:
dC/dt = 11,25 (1/t
1
- t
0
) log ((Cs - Co)/(Cs - Ct) Sqrt(k
10
/k
t
)
Cs contenido en O2 a saturacin, en g/m
3

Co al principio de la experiencia, en g/m
3

Ct al final del tiempo t
11,25 valor de saturacin en O2, a 10 C, en g/m
3

t
1
-t
0
duracin de la prueba, en horas
dC/dt = C.O. en g/(m
3
h)
k
10
y k
t
: coeficientes de difusin, a 10 C y t C.


Fig. 48. - Diagrama potencial - pH de aguas contaminadas.



Fig. 49. - Variacin del potencial de oxidacin-reduccin en una instalacin de
tratamiento (Hyperion).

Si se toman Cs - Co = Do y Cs - Ct = Dt dficit en O2 en el instante inicial y en el instante
t. se tiene:
C.O. = 11,25 x 2,3 (1/t
1
- t
0
) log (Do/Dt) Sqrt (k
10
/k
t
)
Si se lleva, sobre coordenadas logartmicas, la relacin entre Do y Dt, se obtiene una
recta, en funcin del tiempo, cuya pendiente tg alfa caracteriza la velocidad de
disolucin del oxigeno:
C.O. = 25,9 tg alfa Sqrt(k
10
/k
t
)
La importancia de la aportacin de oxgeno depende:
- del valor de la superficie de contacto entre el aire y el agua y de su
renovacin;
- del gradiente de oxigeno entre el aire y el agua;
- del tiempo disponible para la difusin del oxgeno.
Los valores ptimos, en estas condiciones, tienen, a veces, limitaciones fsico-tcnicas.

Es muy importante el tamao de las burbujas; sin embargo, tiene un limite inferior, ya
que la burbuja de aire, que sale por un orificio bajo el agua, tiene un dimetro muy
superior al de los poros: en la prctica, las burbujas obtenidas a partir de sistemas de
aeracin, por cuerpos porosos, tienen un dimetro del orden del milmetro. Las burbujas
ms finas se obtienen por expansin del agua saturada de aire a presin (procedimiento
utilizado en la flotacin).

El coeficiente de transferencia de oxigeno KLA, a igualdad de los restantes factores, es
funcin de la naturaleza del agua (agua limpia, agua residual con materias en suspensin
o disueltas; presencia de materias tenso-activas), del sistema de aeracin empleado y de
la forma geomtrica del reactor.

En general, la comparacin de los sistemas de aeracin se hace segn su capacidad de
oxigtenacin por m
3
de agua pura y por hora. Se puede expresar tambin la aportacin
especfica de un sistema por la cantidad de oxigeno suministrada por kWh.

2.4. Tratamiento anaerobio: digestin

La digestin anaerobia es una fermentacin en ausencia de oxgeno que estabiliza las
materias orgnicas transformndolas, en el mayor grado posible, en gas metano y gas
carbnico. Un primer grupo bacteriano, constituido por bacterias productoras de cidos,
transforma los compuestos orgnicos complejos en otros ms simples (cidos actico,
propinico, butrico) los cuales, a su vez, sirven de alimento a un segundo grupo, las
bacterias metnicas.

Estas ltimas son los organismos clave de la digestin anaerobia. Son estrictamente
anaerobias, se desarrollan lentamente y son muy sensibles a las variaciones de
temperatura y de pH del medio ambiente.

El potencial de oxidacin-reduccin, en la fermentacin anaerobia, calculado con
relacin al hidrgeno, es del orden de - 0,2 a - 0,3 V.

La digestin de las materias orgnicas se efecta, generalmente, con la participacin de
bacterias mesfilas que mantienen su actividad hasta 37 C.

Un lquido digerido en medio anaerobio puede representarse, desde el punto de vista del
equilibrio cido-base, como una solucin acuosa de productos intermedios y finales.

Es preciso distinguir:
- los cidos voltiles (actico, propinico) en equilibrio con sus sales
(expresadas en forma de CH3COOH);
- el cido carbnico y su sal cida: los bicarbonatos (expresados en
forma de CaCO3);
- el amoniaco.
A un pH dado y una concentracin determinada en cido voltil, existe una relacin
entre el cido y su sal. Igualmente, para un contenido dado en CO2 total, hay un
equilibrio entre el cido libre y el bicarbonato.

Los distintos cidos voltiles tienen fuerza idntica, ligeramente superior a la del cido
carbnico.



La alcalinidad total, expresada en CaCO3, en mg/l o meq/l, se divide, por tanto, en
alcalinidad bicarbnica y en alcalinidad actica.

A un pH prximo a 7, ndice de una buena digestin, puede considerarse, en primera
aproximacin, que todos los cidos voltiles se encuentran en forma de sales (en parte,
amoniacales).

Los principales ndices de control de la digestin son:
la produccin de gas y su composicin,
los cidos voltiles,
el pH,
la alcalinidad total,
el olor de los fangos en digestin.
2.5. Oxidacin-reduccin bacteriana

Algunas reacciones de oxidacin-reduccin (ver pgina 95) se realizan por intermedio
de bacterias:
oxidacin del hierro y del manganeso en el agua (pgina 634);
oxidacin de compuestos sulfurados (pgina 978);
oxidacin-reduccin de compuestos nitrogenados.
Todos los procesos biolgicos anteriormente descritos corresponden a la eliminacin de
la contaminacin orgnica carbonada. Las aguas residuales contienen, adems,
compuestos nitrogenados: protenas, aminocidos, urea y productos de descomposicin,
as como nitrgeno en forma mineral, generalmente sales de amonio. Todas estas
formas de contaminacin nitrogenada pueden evolucionar, por la accin de
determinadas bacterias, segn el ciclo del nitrgeno (ver pgina 976).

Se denomina nitrificacin al proceso bacteriano en el cual el nitrgeno orgnico y
amoniacal (nitrgeno total Kjeldahl NTK) se oxida transformndose en nitrito (por las
Nitrosomonas) y despus en nitrato (por las Nitrobacter). El grfico fig. 50 muestra la
zona de potenciales en la que tienen lugar estas transformaciones.


Fig. 50.- Nitrificacin.

En estas reacciones, slo se detectan trazas de nitritos, ya que la velocidad de
reproduccin de bacterias tales como Nitrosomonas (1 da) es inferior a la de las
Nitrobacter, en las condiciones ptimas del medio.

Para que se produzca la nitrificacin, es preciso que la edad del fango sea tal que
puedan reproducirse las bacterias que lo hacen con mayor lentitud. Si A es la edad del
fango y
N
el grado de crecimiento de las Nitrosomonas, es preciso que:
1/A <
N

La temperatura T influye en el grado de crecimiento de las Nitrosomonas, segn la
relacin:

N
= 0,212 x 1,0725
T-15

Tambin es funcin del pH y varia segn la relacin:

N
= - 0,17 (7,2 - pH)
en la que es el grado de crecimiento, a pH 7,2.
Por ltimo, el valor final de NTK restante, Ne, influye en el grado de oxidacin K del
amonaco, segn una relacin del tipo:
K = Km Ne/(Ks + Ne)
en la que:
Km es el grado mximo de oxidacin
Ks es la concentracin de amoniaco cuando: = 1/2 m
Si el oxigeno disuelto en el agua es insuficiente o nulo (fase anoxia), se produce una
desnitrificacin: algunos organismos utilizan el oxigeno de los nitratos reducindolos
sucesivamente a nitritos NO
-
2
, xido ntrico NO, protxido de nitrgeno N
2
O, y
nitrgeno N. Estas transformaciones tienen lugar con un valor del potencial de
oxidacin-reduccin de + 0,35 a 0,40 V, a pH 7, es decir en la misma zona que la
nitrificacin.

Si, debido a alguna causa exterior (digestin anaerobia), el potencial de oxidacin-
reduccin toma valores negativos (- 0,2 a - 0,3 voltios) la reduccin de nitratos y nitritos
produce NH
4
+
.

La presencia de oxgeno inhibe tericamente la desnitrificacin. En efecto, las bacterias
que actan en este proceso son hetertrofas anaerobias facultativas, que obtienen su
energa de la que se libera durante la transferencia de electrones de los compuestos
orgnicos hacia O2, NO
-
2
o NO
-
3
.

Cuando se encuentran disponibles el oxgeno y los compuestos oxidados del nitrgeno,
se elige como receptor final el que corresponde a la mayor cantidad de energa liberada
por unidad de materia orgnica oxidada. Con referencia al oxigeno y a los nitratos, Mac
Carty
1
ha publicado el cuadro siguiente:



Estos resultados indican claramente que la cantidad de energa liberada siempre es
mayor en el caso del oxigeno que en el de los nitratos. En consecuencia, los electrones
se transfieren preferentemente al oxigeno. La presencia de oxigeno disuelto inhibe la
desnitrificacin.

Adems, cuando se utiliza metanol se libera el mximo de energa, lo que explica que
muchos investigadores hayan utilizado este cuerpo como principal fuente de carbono en
desnitrificacin. Pero el agua residual domstica proporciona finalmente una energa
muy similar y gratuita, por lo que presenta un gran inters desde el punto de vista de
aportacin de carbono.

Por lo que se refiere al pH, parece ser que el valor ptimo se halla situado entre 7,0 y
8,2. Por ello, una nitrificacin demasiado importante, que pudiera producir una
considerable reduccin del pH, en un agua poco tamponada, seria perjudicial para la
desnitrificacin esto explicara las dificultades planteadas en la eliminacin biolgica de
fuertes contenidos de NTK o N-NH
4
.

Johnson ha demostrado que la desnitrificacin es proporcional a la cantidad de substrato
utilizado. Por otra parte, se ha comprobado que, cualquiera que sea el substrato
carbonado elegido, se eliminan de 4 a 6 mg de DBO5 por mg de nitrgeno ntrico
reducido sin otra aportacin de oxgeno. Por lo tanto, mediante la desnitrificacin puede
eliminarse una parte importante de la contaminacin carbonada (DBO5), volviendo a
utilizar el oxgeno de los nitratos,

Por ltimo, debe recordarse que, como toda reaccin enzimtica, la desnitrificacin es
sensible a la temperatura, lo que, cuando se trata de valores reducidos (t < 10 C) tiende
a disminuir su velocidad.

1 Mac carty. Energetics of organic matter degradation in water
pollution microbiology Wiley 1972.