Un gesto de afecto entre chimpancs. | Catherine Hobaiter
En el siglo VII a.c., el Faran egipcio Psamtico I, para conocer cul era el lenguaje ms antiguo del mundo, encerr a dos recin nacidos en una cueva con un pastor quien deba darles de comer y beber pero no tena permitido hablarles. Tras dos aos de aislamiento, los nios un da pronunciaron un sonido similar a una palabra en un arcaico idioma llamado frigio, que significa pan. Aunque probablemente era una imitacin del balar de las ovejas, la conclusin del Faran fue que ste era el idioma original a partir del cual se desarrollaron luego todos los dems. Han pasado muchos siglos desde aquel cruel experimento, pero los humanos an continuamos hacindonos preguntas sobre la naturaleza de algo tan nuestro, como es el habla y el lenguaje. El habla s es exclusivamente humano porque se trata de usar ciertas partes de nuestra anatoma para emitir unos sonidos a los que les hemos adjudicado un significado cuando unimos varios. Cuando se han enseado a hablar con palabras a chimpancs los resultados han sido desastrosos y apenas se les entiende. Desde entonces muchos han sido los detractores de la existencia de un verdadero lenguaje en animales, como el famoso Noam Chomsky, quien se opuso a aceptarlo en los aos 50 del siglo pasado por primera vez. Pero ao tras ao, sus teoras se han derrumbado por las evidencias. Porque el lenguaje, que es la capacidad que subyace al habla, es decir, un sistema de comunicacin, dotado entre otros elementos de una gramtica, s ha sido hallado en otros animales. Por ejemplo, los delfines entienden la diferencia entre decir "lleva a Pedro a la piedra" y "lleva a la piedra a Pedro". Ambas frases contienen las mismas palabras pero el orden convierten el significado final en algo el completamente diferente. Tambin algunas aves parecen poseer una capacidad gramatical. Las canciones de las aves son similares al lenguaje humano, en lo que respecta a los elementos empleados y su complejidad. Por ejemplo, ambos usamos cadenas de slabas en nuestros sistemas de comunicacin. Hasta hace poco se pensaba que el orden empleado por las aves era algo aleatorio, del cual no extraan ninguna informacin. Kentaro Abe y Dai Watanabe, de la Universidad de Kyoto, han probado la existencia de normas gramaticales en los pinzones de Bengala. Tras manipular varias melodas para desordenar slabas, los pinzones slo contestaron a la versin inalterada, denominada SEQ2 porque era la nica que los pjaros consideraron construida de una manera "aceptable", segn su sistema de comunicacin. Pero los resultados ms asombrosos provienen de los grandes simios que han aprendido el lenguaje de signos de una manera natural, mediante la observacin de otros. En una ocasin entrevist en la Fundacin Mona a la pareja de psiclogos, Deborah Fouts y Roger Fouts, del Instituto de Comunicacin entre Humanos y Chimpancs de la Universidad Central de Washington, quienes llevan trabajando ms de cuarenta aos con grandes simios que hablan mediante el lenguaje de signos aprendido de esta forma. Los Fouts aseguran que estos primates hablan solos, inventan palabras nuevas, mienten, realizan signos mientras suean y aprenden unos de otros. Evidencias todas ellas fascinantes. Otra de las caractersticas para considerarlo un sistema de comunicacin complejo como el nuestros es que haya intencionalidad en el emisor de transmitir un mensaje al receptor. Esta semana se ha publicado una investigacin llevada a cabo por Catherine Hobaiter, de la Universidad de St. Andrews en Escocia, en la que se han podido descifrar y traducir algunos de los misterios del lenguaje de los chimpancs salvajes. Afirman que usan 19 mensajes especficos, con un vocabulario de 66 gestos que utilizan para mandar informacin concreta de una manera intencional. Por ejemplo, como hara un joven chulo ante la presencia de una joven atractiva o un adolescente con una margarita, los machos deshojan pequeas ramas mientras dirigen su mirada a la hembra deseada para decir: "ven y liga conmigo". Tambin muestran una parte concreta de su cuerpo para transmitir "aciclame o hazme grooming aqu" o mostrar la planta del pie para pedir que se suban a la espalda. El lenguaje, hablado o no, ya sea vocal o gestual, es una capacidad que nos ayuda a comunicarnos con nuestros congneres con mayor precisin. La lgica evolutiva nos dice que una ventaja tan adaptativa no aparece de la nada de un da para otro en las especies. Por fuerza, mecanismos tan complejos deben hundir sus races ms atrs en el tiempo, cuando an no haban surgido los primeros homnidos en el Planeta Tierra. Esto nos obliga una vez ms a, bien redefinir lo que es el lenguaje, o mejor an, ofrecer una explicacin alternativa de lo que es ser un humano.