Contraccin tetnica

En el artculo sobre voltaje dimos algunos ejemplos de voltajes de la vida real, entre ellos el
existente en las sinapsis neuronales de nuestro cuerpo. Y ah radica nuestra principal debilidad ante
las corrientes elctricas, como la de todos los dems animales: las utilizamos nosotros mismos para
controlar nuestro cuerpo. Naturalmente, las quemaduras elctricas seran un peligro serio en s
mismas incluso si no tuviramos ninguna otra conexin biolgica con la corriente elctrica, pero
nuestra dependencia de ella supone un riesgo aadido.
Imagina por ejemplo, estimado y sufrido lector, que por azares del destino y por agarrar lo que no
debes ests sujetando un cable y, en un momento dado, recorre tu cuerpo una corriente elctrica
razonablemente grande. Un efecto est claro: al recorrer tu brazo, el tejido se va calentando y
pueden producirse quemaduras. Pero claro, el dolor resultante de la descarga hace que, mediante
el arco reflejo, sueltes el maldito cable como si fuera un clavo ardiendo slo que no puedes
soltarlo. sta es la base de ese mito (que merecera casi un captulo propio de Falacias) de que
cuando te electrocutas te quedas pegado a la fuente de la electrocucin, lo cual es mentira
cochina.
Ya sabes lo suficiente para saber que es mentira cochina, por cierto: lo nico que podra hacer que
te quedases pegado al objeto que te electrocuta sera la fuerza de Coulomb, pero eso requerira
que el objeto y t estuvierais cargados elctricamente. Sin embargo, como hemos visto repetidas
veces, en un conductor la carga elctrica neta es nula, hay un equilibrio de cargas: lo que pasa es
que stas se mueven por l. De modo que entre el cable y t no hay una fuerza elctrica que te
atraiga como una mosca a un papel de pegar en absoluto. Pero qu est sucediendo entonces?
Lo que sucede es que tu debilidad biolgica frente a la corriente elctrica te est jugando una mala
pasada. Dicho muy mal y muy pronto (perdonadme mdicos, bilogos y similares), cuando decides
abrir o cerrar la mano, tu sistema nervioso central enva una seal elctrica de magnitud minscula
a los msculos extensores o flexores, segn el caso. Esta seal se transmite a travs de los nervios
hasta el msculo, y ste responde como debe a la seal. Pero ah est la clave de todo el asunto: el
msculo recibe una seal elctrica que le ordena contraerse, o se relaja si no hay tal seal.
Cuando esa corriente atraviesa tu mano y tu brazo al agarrar el cable, por tanto, entre otras cosas
recorre tus nervios y los msculos del brazo responden como estn diseados: contrayndose. De
los dos tipos de msculos (flexores y extensores) los flexores son bastante ms fuertes, de modo
que aunque ambos sean estimulados, la contraccin de los flexores que cierran la mano es la que
gana por mucho. La consecuencia es que tu mano agarra el maldito cable como si le fuera la vida en
ello, manteniendo el contacto con la fuente de todo el problema (y alargando la duracin de la
electrocucin y el riesgo de todo tipo, adems de la posibilidad de sufrir quemaduras). Esta
contraccin muscular anormal, denominada contraccin tetnica, es un autnntico problema.
Pero, no puedo decidir abrir la mano y soltar el cable, y ya est?, puedes estar preguntndote.
Pues la verdad es que no necesariamente, aunque espero que nunca tengas que comprobarlo. Las
seales nerviosas que pueda enviar tu cerebro a los msculos que controlan la mano es una broma
comparada con la que los est estimulando procedente del exterior, como un susurro en una
discoteca. De ah que se oiga que te quedas pegado: no ests pegado, ests agarrando el cable t
mismo con todas tus fuerzas, incluso aunque eso mismo pueda matarte.
A veces, por cierto, puede pasar justo lo contrario y esto depende de por dnde pasa la corriente y
de qu tipo de corriente se trata: que los msculos afectados sean fundamentalmente los
extensores, en vez de los flexores. Si esto sucede, por ejemplo, en los msculos del brazo,
extenders violentamente esa extremidad. Si tocas con la mano un objeto electrificado y los
extensores son activados de este modo, empujars el objeto con cierta violencia. Este tipo de
contraccin tiene la ventaja evidente de que, o bien empujas el objeto lejos de ti, o si el objeto
est fijo te empujas a ti mismo lejos del objeto, minimizando el tiempo de exposicin a la
corriente. Pero, una vez ms, no es que la electricidad te repela ni nada parecido: son tus
msculos los que producen el efecto, actuando de forma incontrolada.
El primer consejo relativo a este punto, por lo tanto, es el siguiente: si tienes que tocar algo y existe
riesgo de que ese algo haga que una corriente elctrica atraviese tu cuerpo, hazlo primero de modo
que no puedas agarrarlo si tus msculos se contraen. Por ejemplo, tcalo con el dorso de la mano:
si cierras la mano en un puo, no vas a quedarte pegado, y el peligro de mantener el contacto
desaparece. O, mejor an, con el pie o la pierna, por la razn que vamos a ver a continuacin.
El segundo consejo tambin debera sonarte razonable: si alguien cerca de ti est obviamente
agarrando algo de forma involuntaria por la contraccin tetnica, no lo agarres a l para apartarlo.
Por un lado, recuerda que est sujetando el objeto con todas sus fuerzas, y no es fcil soltar a
alguien que hace eso, por mucho que sea de forma involuntaria. Por otro lado, es posible que t te
quedes agarrado a l de forma involuntaria, una escena que, aunque pueda sonar graciosa, es
peligrosa para ambos. No, lo que debes hacer en ese caso, siempre que sea posible, es detener el
flujo de corriente elctrica, desenchufando, apagando interruptores (en duda, el interruptor
general de la casa), etc. Y, si no te queda ms remedio que apartar fsicamente y por la fuerza a la
vctima, asegrate de que lo haces sin agarrar nada.
El caso es que la contraccin muscular involuntaria, aparte de crear leyendas urbanas, es peligroso
porque puede prolongar el contacto con la corriente y por otra razn an ms terrible, y la
principal causa de muerte por electrocucin: puede hacer que el corazn deje de funcionar como
debe.


Qu le sucede a nuestro cuerpo al recibir una descarga elctrica?
Como complemento a lo explicado en el audio, ofrecemos aqu
algunos datos que ilustran la interaccin entre la corriente
elctrica y el cuerpo humano en casos concretos.
Hay varios factores que juegan un papel importante a la hora
de valorar los efectos de una descarga elctrica en el cuerpo
humano: la cantidad de corriente que pasa por el cuerpo (se
mide en amperios), el camino que sigue la corriente, el tiempo
que dura la descarga, el voltaje, la presencia de humedad en el
ambiente y el estado de salud de la persona afectada.
Los factores que entran en juego son muchos y es difcil
especificar de forma exacta lo que puede suceder cuando una
persona sufre una descarga concreta. Aunque usualmente
omos hablar de voltaje, lo correcto sera hablar de corriente
elctrica porque es la intensidad de la corriente, es decir, el
flujo de electrones, la que pasa por el cuerpo de la persona que
sufre un accidente elctrico. La intensidad de la corriente se
mide en amperios y depende de dos factores: el voltaje y la
resistencia que ofrezcamos a la corriente.
Para ilustrar correctamente estos conceptos no tendremos ms
remedio que utilizar una frmula, la ms simple, ustedes
disculpen. La frmula para calcular la intensidad de corriente
consiste en dividir el voltaje (en voltios) y la resistencia (en
ohmios), es decir, I=V/R.
Cuando una persona toca un cable de corriente y tiene los pies
en tierra, est ofreciendo un camino a la corriente a travs de
l o ella a tierra.
Una persona en ambiente seco y con la piel seca, ofrece una
resistencia aproximada de 100.000 ohmios. As pues, aplicando
la frmula, si toca un cable activo y tierra, lo atravesar una
corriente de 220/100.000 que da 2,2 miliamperios, una descarga pequea que produce un ligero
cosquilleo o un calambre soportable. Sin embargo, estas condiciones pueden variar de forma
drstica con la humedad.
Si la persona est sudando o mojada y sobre suelo hmedo, la resistencia se reduce muchsimo,
puede bajar hasta los 1.000 ohmios. En ese caso la intensidad que la atravesar ser muy alta:
220/1.000 da 220 miliamperios. Esta descarga es lo suficientemente alta como para producir dolor,
parada respiratoria, contracciones musculares involuntarias y, en casos extremos, la muerte.
La enseanza es clara: no debemos jugar con la electricidad!. Y si no tenemos ms remedio que
trabajar con ella, debemos hacerlo con sumo cuidado, comprobando que la corriente ha sido
cortada, aislndonos del suelo, evitando humedad, etc. Todas las precauciones son pocas.
He aqu unos datos aproximados que resumen los efectos del paso de la corriente elctrica a travs
del cuerpo humano (salvando todas las peculiaridades mencionadas al principio). Son datos de
corriente para un segundo de exposicin. La corriente est en miliamperios (mA):
1 mA Es el lmite inferior de percepcin. La sensacin, si existe, es de un ligero hormigueo. No
obstante, ya hemos visto con qu facilidad se puede aumentar la cantidad de corriente en
condiciones de humedad. Mucho cuidado!
5 mA Se siente un ligero calambre, no es doloroso pero s desagradable. No llega a producir
contracciones musculares bruscas y podemos librarnos con facilidad.
Entre 6 y 30 mA . Se produce un calambrazo doloroso con prdida del control de los msculos.
Entre 50 y 250 mA. Dolor fuerte, parada respiratoria, contracciones musculares severas, si
estamos tocando un cable con la mano, los msculos contraern los dedos involuntariamente y
podemos quedar pegados. En casos extremos se puede producir la muerte.
Entre 1.000 y 4.300 mA Fibrilacin ventricular del corazn. Contraccin muscular y dao de
sistema nervioso. Muerte muy probable.
Corrientes ms altas: Paro cardiaco, quemaduras graves y muerte casi segura.
Hablar de voltaje puede ser peligroso porque puede hacernos pensar que a voltajes pequeos no
hay peligro de electrocucin. No es as, lo importante es la corriente que atraviesa nuestro cuerpo y
si la corriente es elevada podemos sufrir graves daos incluso con un voltaje de pequea magnitud.
El tiempo que dura la descarga es muy importante. Si recibimos una descarga de 100 mA y
quedamos pegados al cable activo, seguiremos recibiendo esa descarga segundo tras segundo. En
tres segundos habremos recibido suficiente descarga como para hacer fibrilar el corazn.
Con voltajes de alta tensin el riesgo es mucho mayor porque la corriente que proporciona es muy
alta y rompe rpidamente la barrera de la piel. Una vez que la corriente penetra por el interior del
cuerpo se produce una bajada de la resistencia y un aumento rpido de la intensidad con efectos
devastadores.
Conclusin: Cuidado con la corriente elctrica, nunca es de fiar.