(Atenas, 470 a.C. - id., 399 a.

C) Filsofo griego
La mayor parte de cuanto se sabe sobre l procede de tres contemporneos suyos: el
historiador Jenofonte, el comedigrafo Aristfanes y el filsofo Platn. El primero retrat a
Scrates como un sabio absorbido por la idea de identificar el conocimiento y la virtud, pero con
una personalidad en la que no faltaban algunos rasgos un tanto vulgares. Aristfanes lo hizo
objeto de sus stiras en una comedia, Las nubes (423), donde se le identifica con los dems
sofistas y es caricaturizado como engaoso artista del discurso.
La mayutica
Al parecer, y durante buena parte de su vida, Scrates se habra dedicado a deambular por las
plazas y los mercados de Atenas, donde tomaba a las gentes del comn (mercaderes,
campesinos o artesanos) como interlocutores para sostener largas conversaciones, con
frecuencia parecidas a largos interrogatorios. Este comportamiento corresponda, sin embargo, a
la esencia de su sistema de enseanza, la mayutica.
El propio Scrates comparaba tal mtodo con el oficio de comadrona que ejerci su madre: se
trataba de llevar a un interlocutor a alumbrar la verdad, a descubrirla por s mismo como alojada
ya en su alma, por medio de un dilogo en el que el filsofo propona una serie de preguntas y
opona sus reparos a las respuestas recibidas, de modo que al final fuera posible reconocer si las
opiniones iniciales de su interlocutor eran una apariencia engaosa o un verdadero
conocimiento.
En sus conversaciones filosficas, Scrates sigue, en efecto, una serie de pautas precisas que
configuran el llamado dilogo socrtico. A menudo comienza la conversacin alabando la
sabidura de su interlocutor y presentndose a s mismo como un ignorante: tal fingimiento es la
llamada irona socrtica, que preside la primera mitad del dilogo. En ella, Scrates propona
una cuestin (por ejemplo, qu es la virtud?) y alababa la respuesta del interlocutor, pero luego
opona con sucesivas preguntas o contraejemplos sus reparos a las respuestas recibidas,
sumiendo en la confusin a su interlocutor, que acababa reconociendo que no saba nada sobre
la cuestin.
Tal logro era un punto esencial: no puede ensearse algo a quien ya cree saberlo. El primer paso
para llegar a la sabidura es saber que no se sabe nada, o, dicho de otro modo, tomar conciencia
de nuestro desconocimiento. Una vez admitida la propia ignorancia, comenzaba
la mayutica propiamente dicha: por medio del dilogo, con nuevas preguntas y razonamientos,
Scrates iba conduciendo a sus interlocutores al descubrimiento (o alumbramiento) de una
respuesta precisa a la cuestin planteada, de modo tan sutil que la verdad pareca surgir de su
mismo interior, como un descubrimiento propio.
La filosofa de Scrates
el primer paso para alcanzar el conocimiento consista en la aceptacin de la propia ignorancia.
Scrates piensa que el hombre no puede hacer el bien si no lo conoce, es decir, si no posee el
concepto del mismo y los criterios que permiten discernirlo.
El ser humano aspira a la felicidad, y hacia ello encamina sus acciones. Slo una conducta
virtuosa, por otra parte, proporciona la felicidad. Y de entre todas las virtudes, la ms
importante es la sabidura, que incluye a las restantes. El que posee la sabidura posee todas las
virtudes porque, segn Scrates, nadie obra mal a sabiendas: si, por ejemplo, alguien engaa al
prjimo es porque, en su ignorancia, no se da cuenta de que el engao es un mal. El sabio
conoce que la honestidad es un bien, porque los beneficios que le reporta (confianza, reputacin,
estima, honorabilidad) son muy superiores a los que puede reportarle el engao (riquezas,
poder, un matrimonio conveniente).
El ignorante no se da cuenta de ello: si lo supiese, cultivara la honestidad y no el engao. En
consecuencia, el hombre sabio es necesariamente virtuoso (pues conocer el bien y practicarlo
es, para Scrates, una misma cosa), y el hombre ignorante es necesariamente vicioso. De esta
concepcin es preciso destacar que la virtud no es algo innato que surge espontneamente en
ciertos hombres, mientras que otros carecen de ella. Todo lo contrario: puesto que la sabidura
contiene las dems virtudes, la virtud puede aprenderse; mediante el entendimiento podemos
alcanzar la sabidura, y con ella la virtud.
su filosofa se sita en la antpodas del escepticismo y del relativismo moral de los sofistas, pese
a lo cual, y a causa de su pericia dialctica, fue considerado en su tiempo como uno de ellos, tal
y como refleja la citada comedia de Aristofnes.
acusado de impiedad y de corromper a la juventud, fue condenado a beber cicuta despus de
que, en su defensa, hubiera demostrado la inconsistencia de los cargos que se le imputaban.
Scrates pudo haber eludido la condena, gracias a los amigos que an conservaba, pero prefiri
acatarla y morir, pues como ciudadano se senta obligado a cumplir la ley de la ciudad, aunque
en algn caso, como el suyo, fuera injusta; peor habra sido la ausencia de ley.