Como se apuntaba al principio de este trabajo , otro de los elementos que forman parte de los llamados fallos de mercado es lo que se conoce como bienes pblicos. As como los efectos externos no precisan de un anlisis conceptual sobre sus caractersticas intrnsecas ,ya para formalizarlos solo es preciso tener en cuenta que una variable objetivo sobre la que decide un agente, forma parte de la funcin objetivo de otro agente, cuando se hace una aproximacin a la teora de loa bienes pblicos, es necesario hacer algunas observaciones acerca de sus caractersticas.
Podemos comenzar observando unas caractersticas afectan a los bienes econmicas , tanto si se trata de bienes finales como de factores de produccin.
Rivalidad: Se dice que un bien tiene la caracterstica de rivalidad cuando su consumo por parte de un agente impide que otros agentes distintos puedan utilizarlo; es decir, la Coca Cola que yo consumo no puede ser consumida por otros.
Exclusin o evitabilidad: Un bien es excluible o evitable cuando para acceder a su consumo tengo que pagar un precio, o bien puedo evitar su consumo, simplemente con no adquirirlo.
Los bienes que poseen esta caractersticas son conocidos como bienes privados puros. Pero hay otros bienes que no cumplen ninguna de estas caractersticas y que son conocidos como bienes pblicos puros. Nadie puede ser excluido de su consumo (o evitarlo) y el consumo de un agente no impide el de otros agentes: es ms todos y cada uno de los agentes, consumen el bien pblico en su totalidad. Ni puedo evitar ni nadie me puede excluir de disfrutar del alumbrado de la calle Alcal. Adems, una vez iluminada la calle, disfruto de la totalidad del alumbrado y, a pesar de ello, no impido que el resto de ciudadanos disfruten tambin de la totalidad del mismo.
Evidentemente existen otros bienes que podemos llamar bienes mixtos que cumplen con alguna caracterstica de los bienes pblicos y con alguna de los privados: por ejemplo la televisin codificada tiene una caracterstica de bien privado como es la exclusin y otra de bien pblico como es la no rivalidad. Por ello, algunas veces, no puede establecerse una delimitacin tajante entre bienes privados, bienes pblicos y efectos externos (algunos efectos externos tiene caractersticas de bienes pblicos) lo que aporta una dificultad aadida al estudio de los bienes pblicos. Teniendo esto en cuenta cuando, en lo que sigue, se haga referencia a los bienes pblicos ha de entenderse que se est hablando de bienes pblicos que no generen efectos externos.
Se puede afirmar que es la caracterstica de no exclusin la que establece la imposibilidad de que un bien pueda ser suministrado por la iniciativa privada a travs del mercado. Si un bien es no excluible no se puede evitar el consumo de quien no pague y por tanto la empresa privada no ofrecer el bien. Lo que har cualquier agente, si no se le puede excluir del consumo de un bien, ser no pagar por el mismo , consumiendo gratis la totalidad del bien que han pagado otros consumidores. Esto es lo que se conoce ,al tratar los bienes pblicos, como el problema del polizn. Parece lgico pensar que todos los consumidores tendrn el mismo comportamiento, lo que desalentara ala empresa privada y el bien pblico no se producira. Incluso , si el bien fuese excluible y no rival, y por tanto la empresa privada estuviese dispuesta a producirlo, nada garantiza que la cantidad suministrada fuera eficiente como se ver seguidamente.
La exposicin anterior ya permite aproximarnos a las dificultades que surgen en relacin a la eficiencia paretiana cuando se aborda el estudio de los bienes pblicos. Como se apuntaba anteriormente, algunos bienes pblicos pueden generar efectos externos positivos (educacin, sanidad, defensa y seguridad nacional), lo que hace aparecer el problema sobre cual ha de ser la provisin optima que ha de hacerse de los mismos pues en este caso la oferta que surgira de la solucin de equilibrio competitivo ser insuficiente. Adems existe el problema de que los agentes no emiten ninguna seal al mercado de cual es su valoracin personal del bien pblico: una vez establecido el alumbrado de la calle Alcal, todos los ciudadanos podemos utilizarlo ntegramente, sin ningn pago personalizado que sirva de indicador de cual es mi valoracin individual del beneficio del alumbrado. Por ltimo, existe una dificultad de tipo tcnico: algunos bienes pblicos pueden presentar costes medios decrecientes y la Teora nos ensea que en este caso no sera posible la solucin competitiva sin prdidas.
Cuando un bien es privado, la disposicin a pagar por todos los consumidores se obtiene sumando horizontalmente, para cada precio, las distintas demandas individuales que representan la disposicin a pagar de cada consumidor. En cambio, cuando el bien es pblico y, por tanto, no hay rivalidad, la misma cantidad de bien puede consumirse en su totalidad de forma simultanea por todos los agentes. Teniendo esto en cuenta, la disposicin agregada a pagar por el bien pblico, ser la suma vertical de las disposiciones a pagar individualmente por cada uno de los agentes por cada cantidad a consumir del bien.
La existencia de un solo bien pblico coexistiendo con bienes privados, hace que la asignacin de equilibrio competitivo no tenga la condicin de optimalidad paretiana . Cuando los bienes son privados , la condicin de eficiencia paretiana indica que las relaciones marginales de sustitucin entre bienes deben ser iguales para cada agente y a su vez iguales a la relacin marginal de transformacin entre los bienes. Pero en presencia de un bien pblico esta condicin de eficiencia, conocida como condicin de Samuelson, es distinta, resultando ahora que la relacin marginal de transformacin entre el bien privado y el bien pblico se iguala a la suma de las relaciones marginales de sustitucin entre bien el privado y el bien pblico. La consecuencia de lo anterior es que la relacin marginal se sustitucin entre el bien privado y el pblico de un agente correspondiente al equilibrio competitivo, ser mayor que la que resulta de las condiciones de optimo paretiano. Esto nos seala que la asignacin que hace el mercado es susceptible de mejora si disminuye la RMS entre el bien privado y el pblico. Como estamos considerando curvas de indiferencia estrictamente convexas y ,por consiguiente, con relacin marginal de sustitucin decreciente esto significa que debera haber una sustitucin de consumo del bien privado por el bien pblico y la oferta de bien pblico que hace el mercado en equilibrio competitivo es insuficiente.