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RMHJRT4 5TRPO

2003, GERMN PUERTA RESTREP


2003, INTEREDIO EDITORES, UNA DIVISIN DE
CIRCULO DE LECTORES S.A.
UD fCZCD OC CfCDC OC LODlCDOO OC LLL1
LOlOf CDCf: Alberto Ramrez Santos
LOlOf: Leonardo A. Archila R.
|fOOUCCD: Ricardo Zuluaga C.
SCOy OfmCD: Adriana Amaya G.
SCO OC CflU: Diego Martnez C.
MMOMU,pin My67, y LLMmglm
cedids el auto, quien consera el derecho exclusivo de
pVOW.
Licencia de Editorial Printer Latinoamericana Ltda.
para Crculo de Lectores S.A.
Avenida Eldorado No. 79-34
Bogot, Colombia
Impresin y encuadernacin: D'vinni Ltda.
ISBN COLECCIN 958-28-1437-3
ISBN L+.958-28-1462-4
A BCDEFGHIJ
|m|csOcnCO|OmCi- P||n|cC|nCO|OmC|
CONTENIDO
INTRODUCCIN += +o +o o o ++o a +o o o o + a o o ++ 9
EL BIG BANG Y EL DESTINO DEL UNIVERSO +o o 13
LCmo se lleg a la idea del Big Bang? +o+++++ 13
La gran explosin +o = ++++++o +++++o 18
L VA LCTEA, UNA ESPIRAL
DE LUZ EN EL UNIVERSO o o o o o o o o o o o o . o o o o o o o o a a.o o o 23
Mitos y leyendas de la Va Lctea ++(.o o = o 28
EL SISTEMA SOLAR, NUESTRO BARRIO ++++ +o o ++ 31
Origen del sistema solar o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o .o o o o o o o .o .o o 31
Planetas terrestres y jovianos o a +. o .o o o + oo o o o 35
Mercurio, el mensajero de los dioses ................... 40
Venus, el planeta ardiente o o +o++o.+++o++ 45
El planeta Tierra, laboratorio de vida ++++++ 50
La Luna, el satlite natural de la Tierra o o + o o o . 55
Marte, el planeta rojo o o .o o o o o o o o o o o o o ...o o o . o..o ..+.o . 7 4
Los asteroides o o o o o ..+ o + o o o o o o o .o + .o +o o .+ 87
Jpiter. el polica del barrio ++o +++++o o .+++o++o++o+ 90
Saturno, el seor de los anillos o o r o o a o a o o a o a o a o a o o o o o o o o o o a o 101
Urano o o o o o o o o o o o o o o a o o o o o o o o o e o o o o o o o o a o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o a o a o a a o o o 107
Neptuno o o o o o o o o o o o o o o o o o a o o o o o o o o r o o o r o o o o r o o o o o o o o o o o o o = o o o o o = = 111
Plutn o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o a o o o o o a a o o o o a o o o o o o r o o o o o o o o o 114
Las fronteras del Sistema Solar o o o o o e o o e = o e o o o o o = o = o o o a o 117
Los cometas o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o a o o o o o o o o o o o o o o o o o o r o o o o o o 120
El Sol, nuestra estrella o o o o o o o o o o o o o o a o o o o o o o o a o o o o o o o 128
Los eclipses o o o o r o o a o o o o o o o o o o = o o o o o o o o = = = o = = = o o o o = o o o = o o o a o o a o o o e o 137
EL ESPACIO PROFUNDO o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o a o 151
Las distancias en el universo o o o o o o o o o o o o o o o o o 151
Las estrellas o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o 155
Nebulosas y cmulos de estrellas o o a o o o o o o o o o o o o o 163
El universo a gran escala o o o o o r o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o a o o 165
Quasar o a o o o o o o o o o o r o o o r r o o a o o a o o a o o o o a o o o o o o a o o a o o o a o o o o o o o o o o o o o 169
LS CONSTELACIONES o o o o o o o o o o o o o o o o o o = o o o o o o o o o o o o o o o o o o o 177
El Zodiaco o o o o o o o o o o o o o o o o o o a o o o o o o o a o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o 181
LAS COORDENADAS CELESTES o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o 187
El sistema altazimutal o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o 188
El sistema de coordenadas ecuatoriales o o = o o = = = o o = 189
LNEA DE TIEMPO DE L ASTRONOMA o o o o a o o o o o o o o o o o o 191
TABLS o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o a o o o o o o o o o o o o o o o o o 207
GLOSARIO o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o 215
INTRODUCCIN

a apari ci n de la i ntel i genci a humana proba
bl emente coi nci di con el naci mi ento de l a as
tronoma. Desde los al bores de l a humani dad
el hombre se maravi l l con l os fenmenos del ci el o y de
la ti erra y se asombr con sus enigmas y mi sterios: l as
estrel l as como agujeros l umi nosos en l a bveda, l os pl a
netas errantes entre l as constel aci ones, las sucesi vas fa
ses de la Luna y l as extraas manchas en su superfi ci e. Y
qu deci r de los meteori tos, pi edras que caen del ci elo, o
los cometas, amenazantes espadas de fuego, y los ecl i p
ses, la muerte del Sol y la apari ci n de la ti ni ebl as. Toda
clase de mi tos y l eyendas surgieron para tratar de expl i
car l os mi steri os del fi rmamento.
De l a cui dadosa observaci n del ci el o se dedujern
los precisos ci cl os que gobi ernan su movi mi ento, el da y
la noche, el ci cl o anual de l as constel aci ones, y las fses
de l a Luna y l os pl anetas. As, desde ti empos remotos, l a
astronoma se uti l i z para l a ms val i osa de sus funci o
nes: la medi ci n del ti empo. Tdas la ci vi l izaci ones anti
guas, en todos l os conti nentes -i ncl uyendo nuestros
puebl os precol ombi nos- real i zaron constantes observa-
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
Asrn oN O MiA
ci ones del ci el o para registrar el paso de l as estaci ones
-equi noccios y sol sticios-, que regiran su vi da econ
mi ca, soci al y rel i giosa.
Stonehenge, Wi ltshi re, Inglaterra.
Los observatori os anti guos como Stonehenge en
Gran Bretaa, Chi chen l tza en Yucatn o el observatorio
muisca de Monqui r en Vi l l a de Leyva, Col ombia, cum
pl an todos l a mi sma funci n: l l evar un regi stro de l a sal i
da y puesta de l os astros en rel aci n con puntos fijos si
tuados en el horizonte. El ciel o tambi n era l a nica frma
de ori entarse en l os desi ertos y en l os mares. Adems, su
espectcul o produce fasci naci n, y sol ucionar sus mi ste
rios i mpul s l as matemticas, la fi l osofa y l as ci enci as na
tural es. La grandes ci vi l i zaci ones coi nci di eron con los
mayores avances en l a astronoma, mi entras que los pe
rodos mas oscuros de la hi storia estuvi eron regidos por
l as supercheras y l os embustes acerca de los astros.
Estamos en un nuevo perodo de floreci miento de
l a astronoma y l as ci enci as del espaci o: el horbre en l a
Luna, l as misi ones que expl oran l os pl anetas del si stema
sol ar, l os grandes radi otelescopi os y telescopios, vari os
'0
I N T R O D U C C I N
de el l os en el espacio, la bsqueda de vi da extraterrestre.
Sin embargo, l a gente ya no observa el ci el o, pues pare
ciera que carece de uti l i dad. Relojes y al manaques susti
tuyeron hace mucho ti empo a l os pacientes conta bl es
de astros, la contami naci n y l as l uces de l as grandes ur
bes parecen esconder el fi rmamento, l a vida moderna
no nos deja apartar l a vi sta de toda cl ase de pantal l as
para levantarla al ci el o.
Pero la astronoma es otra vez muy popul ar, espe
cial mente entre l os jvenes que con gran entusi asmo es
tn volviendo sus ojos hacia el ci el o, y son cada vez ms
numerosos l os grupos de afi ci onados que se renen para
estudiar y real i zar jornadas de observacin, esa maravi
l l osa activi dad de observar el ci el o a si mpl e vi sta, con bi
nocul ares y con tel escopi os.
bservatorio muisca de El Iqerni to, en Monqui r, Vlla de Leyva.
| |
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
La astronoma es una experi enci a fundamental en l a
que nuestros propios ojos y l a i magi nacin nos abren l as
puertas del uni verso, y si podemos contar con un buen
l i bro de i ni ci aci n, mapas celestes y mucha curiosidad por
los mi sterios del cosmos, ser mucho mejor. Bienveni dos,
pues, a l a astronoma.
'2
L. BIG BANG T
El DESTINO DEL UNIVERSO

ada ha causado ms i nqui etud a la concienci a
humana a l o l argo de l a hi stori a del mundo que
el propi o ori gen del uni verso. Ha existi do si em
pre? Fue creado de l a nada? Ser eterno?
l(MO S| ..|0
^ L '0|^ 0C| Dl0 D^|0!
Luni verso que conocemos hoy en da es apenas una
nfi ma parte del que nos falta por descubri r, y a pesar de
los avances en el conoci mi ento, este se nos si gue presen
tanda pobl ado de eni gmas y mi steri os. An en aos re
ci entes, el estudi o del origen del uni verso era algo que
apenas se menci onaba. Durante la mayor parte de la hi s
tori a de l a fsica y de l a astronoma si mpl emente no exis
ti eron fundamentos adecuados, ni tericos ni de obser
vaci n, para construi r una hi ptesi s consi stente sobre el
origen del universo.
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
La sol uci n a este probl ema apenas se encontr en
el siglo XX, pero l a cl ave del asunto comenz con l as i n
vestigaci ones del fsico austri aco Chri sti an Doppl er en
1 842. Sl o hasta el i nvento de l a locomotora a vapor, con
su vel oci dad y sus sonoros si l batos, se vol vi comn per
ci bi r que el soni do escuchado por los transentes era
agudo cuando l a mqui na se aproxi maba hacia el obser
vador, y grave cuando esta se al ejaba. Doppl er estudi el
fenmeno consi derando que el soni do se propaga en
ondas, y dedujo y comprob acertadamente que l a fre
cuenci a de la ondas acsti cas era
m
ayor cuando la fuen
te sonora se acercaba, porque l as ondas se j untaban; por
el contrario, si l a fuente sonora se alejaba, las ondas se
espaci aban y el soni do perci bi do era de tono menor. Es
tos cambi os en l a tonal i dad del soni do producido por
una fuente en movi mi ento se conoce actual mente como
el Efecto Doppler.
1. Fuente
emitiendo ondas
las ondas se comprimen
. la fuente se mueve en
direccin al observador
Ef ecto Doppler.
las ondas se dilatan
1. la fuente se mueve
alejndose del observador
Para entonces ya se saba que la l uz tambi n se transmi te
en ondas, aunque en frecuenci as muy superiores a las del
soni do. El fsico Armand H. Fizeau afirm en 1 848 que el
efecto Doppler tendra que presentarse adems en las fuen-
l4
E L BI G BA NG 1 E L D E S T I N O
D E L U N I VE R S O
tes l umnicas en movi mi ento y que el l o debera observar
se en los espectros de la l uz proveni ente de las estrellas.
Con base en el descubri mi ento de Isaac Newton de
que la l uz se descompone en un espectro vi si bl e de si ete
colores, desde el vi ol eta hasta el rojo, se pudo asegurar
que la l uz de una fuente que se acerca hacia el observa
dor experi mentar un cambi o de col or hacia el azul o el
vi ol eta, o sea haci a l as osci l aci ones de mayor frecuenci a;
por el contrari o, el cambi o se efectuar haci a el rojo, l on
gi tud de onda mayor, si l a fuente l umi nosa se al eja.
Estos cambi os slo podran medi rse en objetos l u
mi nosos muy veloces, como l as estrel l as. Luego, el per
fecci onami ento de l os telescopi os permi ti observar que
ciertas nebul osas, como Andrmeda, en realidad no eran
parte de nuestra galaxia, l a Va Lctea, si no que eran otras
gal axi as que se en
contraban a enor
mes di stanci as. El
astrnomo norte
ameri cano Edwi n
Hubbl e, con ayuda
del tel escopi o del
monte Wi lson, de
termi n en 1 924
que Andrmeda es
una galaxi a con mi
les de mi l l ones de
estrel l as, y que se
encuentra a 2' 500
000 de aos l uz; o
sea, su l uz tarda en
Edwi n Hubble, en 1'Z', demostr que
las galaxias se alejan entre s, lo que
comprobaba la teora de la expansin del
uni verso. El espectro de la galaxia que
se aleja (centro) se corre hacia el rojo _
ti ene una longi tud de onda ms larga.
lb
Edwi n Hubble
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T I W N O M A
l l egar a nosotros 2' 500 000 aos
a pesar de su fantstica vel oci
dad, de casi 300 000 ki l metros
por segundo.
astrnomo e tadouni dense
Pero en 1 91 2 el astrnomo
Mel vi n Sl i pher ya haba medi do
la veloci dad radi al de la gal axi a
de Andrmeda, determi nando
que el despl azami ento hacia el
azul de su espectro representa
ba un acercami ento hacia noso
tros a una veloci dad de 275 ki
l metros por segundo. Sl i pher
(1 8 89- 1 953).
tambi n haba medido l as vel o
ci dades radi ales de otras qui nce galaxi as, determi nando
que, por el contrario, todas el l as se al ejaban de nosotros.
Otros astrnomos se sumaron a los estudios con tele
scopi os en varias partes del mundo, concl uyendo l o mi s
mo: salvo pocas excepci ones, todas las gal axi as estn ale
jndose de nosotros y algunas a veloci dades enormes.
En 1 928 el astrnomo Mi l ton L. Humason descubri que
una l ejana galaxia, apenas vi si ble, se al eja a 3800 ki l me
tros por segundo, y vari os aos despus descubri otra
que se escapa a 40 000 ki l metros por segundo. La con
cl usi n fue extraordi naria: no sl o las galaxias se al ejan
de nosotros a grandes veloci dades, si no que a mayor di s
tanci a, ms rpi da es su veloci dad de escape.
Hubbl e fue el pri mero en adverti r que esta concl u
si n nos l l evara a deduci r errneamente que nuestra lo
cal izaci n en el uni verso estara en al gn l ugar de su "cen
tro". Por el contrari o, afi rm que l os movi mi entos de l as
'
E L B1G BA NG 1 E L D E STI N O
D E L U N I VE R S O
gal axi as no eran sl o de al ejami ento de nosotros, si no
adems que estaban alejndose entre el las. Si nos l ocal i
zamos en cual qui er otra gal axi a, si empre observaremos
que l a mayora de las otras se al ejan y que esta veloci dad
de escape aumenta con l a di stanci a. Esto quiere deci r que
el uni verso es isotrpico: si n i mportar en cual galaxi a es
temos si tuados, si empre perci bi remos a l as dems al e
jndose de nosotros. En el uni verso no exi ste un obser
vador privi l egiado, as, en 1 929 H ubbl e con el uy que todo
el uni verso est expandi ndose.
La deducci n si gui ente
fue evidente: si todo el uni ver-
so esta en expansi n, enton
ces en el pasado fue ms pe-
de rpida expansi n, donde cada
una Je ellas se aleja de la otras a
queo. Mas an, conoci das
aran veloci daJ.
las velocidades de escape y l as

di stanci as a las cual es se encuentran ahora las gal axi as,
se pudo determi nar en qu momento en el pasado toda
la masa del uni verso estuvo reuni da. Los clcul os varan,
pero hoy en da se ti ene establ eci do que este evento su-
cedi entre 1 2 000 y 1 5 000 mi l l ones de aos atrs.
De esta frma naci l a teora ms sl i da que exi ste
sobre el origen del uni verso. En 1 927 el astrnomo belga
Georges Lemai tre ya haba propuesto que el uni verso
haba comenzado en una especi e de "tomo pri mi geni o':
en un estado de al ta densi dad, el cual estal l con desco
munal vi ol enci a y desde ese momento se encuentra en
expansi n. La Teora de l a rel ati vi dad propuesta por Al
bert Ei nstei n -y observaci ones posteriores-, no hi ci e
ron mas que confi rmar esta hi ptesi s, bastante acepta-
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L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
da hoy da bajo el trmi no Bi g Bang o la Gran Expl osi n,
acuado en 1 950 por el astrnomo Fred Hoyl e.
cc constante 0t uD0c
El valor de l a proporci n entre l a vel oci dad de escape de
las galaxias y la distanci a se conoce como la constante de
Hubble, usual mente representada por el smbol o Ho. As,
resolver la ecuacin V= Ho x Distancia determi na l a velo
cidad a la cual las galaxias se alejan de nosotros. Aunque l a
di stancia se puede conocer con bastante preci si n por el
efecto Doppl er, el preci so valor de la constante de Hubbl e
est sujeto a considerabl e debate, pues determi nara en
l ti mas la tasa de expansi n del uni verso. Un valor plausi
bl e Ho = 65 km/s/Mpc (Mpc= un mi l ln de parsecs, un
parsec= 3,3 aos l uz) i mpl i ca que el universo tiene unos
1 5 000 mi l l ones de aos de edad. Uno de los problemas
de cl cul o est en que tal vez las galaxias no se han despla
zado a una velocidad constante en el pasado y tal vez su
movi mi ento se ha reducido por efecto de gravedad. Otro
asunto es que dependi endo del valor de Ho, algunas es
trel las seran ms viejas que el uni verso mi smo!
LGRAN EPLOSIN
En el comi enzo se produjo una expl osi n, pero no como
l a podemos i magi nar aqu en l a Ti erra, si no una expl o
si n del espaci o que di o i ni ci o al ti empo. A pesar de que
se ti enen hi ptesi s muy compl etas sobre lo que sucedi ,
i ncl usi ve desde las pri meras fracci ones de segu, ndo, nada
|
E L 51G 5A N G Y E L D E S T I N O
D E L 0N 1 V LC
se sabe sobre el pri mer i nstante. Sl o hay bastante certe
za que todo el uni verso con su materi a, energa, espaci o
y ti empo y todas sus fuerzas uni fi cadas, estaba conteni
do en un punto bastante ms pequeo que un tomo,
con densi dades y temperatura tan al tas como las poda
mos i magi nar.
En el pri mer i nstante la fuerza de gravedad se sepa
r de las dems fuerzas uni fi cadas y comenz la "expl o
si n". En el pri mer centsi mo de segundo l a temperatura
podra ser de unos 1 00 mi l mi l l ones de C. Con semejan
te cal or sl o podran exi sti r l as denomi nadas partculas
elementales que hoy da son objeto de estudi o en l os
laboratorios de la fsica nucl ear y l l evan exticos nom
bres como quarks, mesones, el ectrones, posi trones, neu
tri nos, ftones y otros ms.
Una seri e de fenmenos de notabl e compl ej i dad
sucedi eron con esta mez
cla de partcul as en l a me
di da en que el uni verso se
expanda y enfri aba en mi
l l onsi mas de segundo. La
cada de la temperatura f
voreci l a predomi nanci a
de l o neutrones y l os pro-
tones.
Apenas un segundo
despus, es facti bl e que l os
neutrones se hayan conver
ti do en protones, lo cual
permi ti que 1 3 segundos
| 9
conocemos en l a T i erra, que parten de
un centro defini do _ se expanden
hasta abarcar una parte ms o menos
grande de ai re ci rcundante, si no una
explosi n que se produjo si multnea
mente en todas partes, llenando todo
el espacio desde el comi enzo _ en la
que toda partcula de materia se alej
rpidamente de toda otra partcula.
Steven Weinber
g
, Los tres prim ros
minutos del universo.
L A C I E N C IA E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
ms tarde se frmara el pri mer ncl eo atmi co, hi drge
no, que consi ste en un protn y un neutrn. Esto suce
di a 3000 mi l l ones de C. A l os tres mi nutos, el uni verso
est lo sufi ci entemente "fro" -1 000 mi l l ones de C
como para que aparezcan y se mantengan uni dos l os
ncl eos de tri ti o y hel i o.
A los 3 mi nutos y 45 segundos el uni verso se ha ex
pandi do tan velozmente, que l a temperatura desci ende
a 900 mi l l ones de grados y el ncl eo de hi drgeno ya pue
de mantenerse uni do, dando l ugar a una cadena de reac
ci ones que permi ten la frmaci n de ncl eos ms pesa
dos, en su mayor parte de hel i o.
Durante l os si gui entes 3000 aos l a si tuaci n conti
na si endo ms o menos l a mi sma: el uni verso en cons
tante expansi n y enfri ami ento, pero an tan cal i ente que
la energa predomi nante est conteni da en l as partcul as
que frman los ftones, por l o cual se puede afi rmar que
el uni verso pri mi ti vo estaba l l eno de l uz.
A l os 300 000 aos l a expansi n y el enfri ami ento
permi ti eron a l os ncl eos empezar a capturar todos l os
el ectrones para frmar tomos compl etos de hi drge
no, hel i o y l i ti o. Entonces se l l eg a un momento en el
que la densi dad de la materi a
-tomos con protones, el ectro
ener9 a electroma9ntica, puede
nes y neutrones- fue superi or
O!OD: uni dad mni ma de
consi derarse como una partcu
la si n masa ni car9a que viaja
, a la velocidad de la luz. La luz
consiste en fotones de masa cero
_ car9a elctrica cero.
a l a densi dad de l a radi aci n. Se
podra afi rmar que al l termi n
la predomi nanci a de la energa
y comenz el rei no de la mate
ria. El uni verso se vuel ve "vi si -
20
[L 51G 5A N G ! E L D E S T I N O
D E L U N I VE R S O
bl e" ya que l a energa radi ante (ftones) puede vi ajar l i
bremente y el desacopl ami ento entre l a radi aci n y l a
materia permi ti r ahora l a formaci n de l as gal axi as y
las estrel l as.
Pri nci pi o antrpi co
A pri nci pi os de l os aos 30 se consol i da una corri ente
ci entfica, especi al mente i mpul sada por astrnomos je
sui tas, que afi rmaba que el hombre est en un ti empo y
l ugar at pi cos y pri vi l egiado, en muchos aspectos, que
obl igan a preguntarnos si nuestra exi stenci a est l igada
de un modo especi al a las caractersti cas preci sas del
uni verso. Las pri meras sugerenci as de una conexin en
tre l a vi da i ntel i gente y las propi edades del universo apa
recen cuando los defensores de las teoras creaci oni stas
puntual i zan las rel aci ones fsi cas entre diversas vari abl es
y el ementos del cosmos. Por ejemplo, si l a densi dad del
uni verso fuera menor, su expansi n habra si do muy r
pi da y no habra galaxi as; si hubi era si do mayor, su colap
so ya se habra producido. O si l a fuerza de gravedad fue
ra l i geramente menor, no habra el ementos pesados; si
fuera mayor, las estrel l as seran muy cal i entes y duraran
menos, etc.
El pri nci pi o antrpico afi rma que cual qui er varia
cin en l os parmetros fundamental es de l a materia, en
su frmul aci n i ni ci al , l l evara a la i mposi bi l idad del ser
humano. Una l i gera modi fi caci n de al guna de l as cons
tantes universales, as sea en un deci mal, habra genera
do un universo compl etamente di ferente, y l as condi ci o
nes que permi ti eron nuestra exi stenci a, la del hombre
2|
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
ASTR O N O M A
i nteligente, no se habran producido. Adems, para que
el universo sea real ti ene que existi r un observador i ntel i
gente. Por l o cual el uni verso posee desde su pri mer i ns
tante l as condi ci ones que permi ti eron su evol uci n ha
ci a l a vi da i ntel i gente.
Bajo esta hi ptesi s, l a I gl esi a ha defendi do que l as
caractersticas del uni verso i ndi can que ha si do di sea
do, "fi namente aj ustado" desde sus pri meros i nstantes,
para obtener un resul tado fi nal : el ser humano.
LVA LCTE,
UNA ESPIRAL DE LUZ EN EL UNIVERSO

as tres cuartas partes de la masa del uni verso
estn consti tui das por el ms comn y si mpl e
de l os tomos, el hi drgeno, y casi l a mayor
parte del resto por hel i o, ambos el ementos l i vi anos. La
fracci n restante se compone de tomos "pesados" des
de oxgeno hasta urani o. En otras pal abras, el nuestro es
un uni verso de tomos de hi drgeno, con manchas de
hel i o y l unares de los dems el ementos.
Y l a mayor parte
de los tomos estn en
las gal axi as. El uni verso
que observamos est
pobl ado de gal axi as de
estrellas, mHl ones de ga
l'xi as cada una con mi
l l ones de estrel l as.
Las gal axi as empe
zaron a frmarse unos
200 mi l l ones de aos
despus del Bi g Bang,

tomo de hi dr9eno.
Protn

tomo de helio.
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
ASTR O N O M A
cuando el uni verso se haba expandi do y enfriado lo sufi
ci ente para que todos l os el ectrones y protones se com
bi naran en tomos. Pero stos se reuni eron en grupos
que l uego atrajeron por gravedad a l os dems, frman
do as nubes de hi drgeno y hel i o muy densas y turbu
lentas con enormes canti dades de energa, denomi na
das por l a ci enci a como quasars.
de radio cuasi-estelares
celestes con apari enci a de estrellas cuyos
espectro i ndi can que son rapi dsi mos y
muy distantes. Se descubri eron cuando se
analizaban remotas galaxias por medi o de
la radioastronomfa, sistema que est udia
las ondas de radi o que emiten si tema
celestes como gala i as. Los quasars emi ten
tanta energa como centenares de galaxi a
normales juntas. Algunos cientqcos creen
que la gran cant i dad de energa que
Estas nubes de gas
fueron enfrindose por
l a prdi da de energa y
el movi mi ento de rota
ci n, dando paso a l a
formaci n de nuevos
el ementos, l os ncl eos
de carbono y oxgeno.
As, las naci entes estre-
11 as res ul taron com
puestas por hi drgeno
y hel i o fundamental -
emi ten se debe a que en realidad son
mente, aunque entre
galaxi as cuyos centros estaran conforma- l os el ementos predo-
dos por agujeros negros.
mi naron el oxgeno y el
carbono. Hay tomos
de oxgeno y carbono por doqui er en todas l as gal axi as
del uni verso.
El corazn de l as estrel l as se cal ent a medi da que l a
gravedad l as volva cada vez ms densas, por lo que du
rante unos 2 o 3 mi l l ones de aos el proceso domi nante
fue entonces la reacci n i nterna del hi drgeno y el hel i o
a al tas temperaturas. Luego, el carbono tambi n se en-
24
L A V A LC T E A ,
U N A E S P I R A L 0f |U7 L EL U N I VE R S O
cendi para dar pas a reacci ones ms compl ejas que
frmaron los ncl eos del nen, que al col isi onar con el
hel io, produjeron el si l i ci o. El si l i ci o y el oxgeno son, por
ejemplo, l os i ngredi entes de uno de l os materi al es ms
comunes en la Ti erra: la arena.
As, todos l os el ementos conoci dos fueron frmn
dose en el i nteri or de l as estrel l as. Eventual mente, mu
chas de estas estrel las expl otaron vi ol entamente, arro
jando al espaci o tremendas canti dades de energa j unto
con los el ementos l i vi anos y pesados, dando naci mi ento
a otras estrel l as. En los restos de la expl osi n, los el emen
tos pesados, carbono, si l i cio, oxgeno, cal ci o y hi erro, se
agruparon para frmar mol cul as que l uego se conden
saran en granos de pol vo, l a materia pri ma que servi r
mas tarde para la frmaci n de los pl anetas.
No hay plena certeza sobre cmo se frmo nuestra
gal axi a, l a Va Lctea, pero se esti ma que esto sucedi a
parti r de una i rregular n ube de gases di spersa en una ex
tensa regi n del espaci o. As, l as pri meras estrel l as de
nuestra gal axi a se condensaron por todas partes; i ncl uso
algunas teoras afi rman que l as pri meras estrel l as se fr
maron en pequeos si stemas que l uego se mezclaron para
crear nuestra gal axi a.
En todo caso, el movi mi ento de rotaci n caus que
l os gass y el pol vo que rodeaban a l as jvenes estrel l as
l as abandonaran y se concentraran en un di sco giratorio.
Esta idea se confi rma en el hecho de que l a Va Lctea y
otras muchas gal axi as estn rodeadas por un hal o de vi e
j as estrel las, mi entras que el di sco galctico esta repleto
de naci ente acti vidad.
2b
L A C I E N C I A E X P L IC A D A
AS T R O N O M A
a Vla Lctea a si mple vista con un satli te cruzndola.
Fue bi en di fci l entender cmo es nuestra gal axi a,
puesto que estamos nosotros dentro de el l a. Algo as
como di bujar un mapa del parque si n l evantarnos de
nuestro banco. Pero sabemos por l a observaci n de otras
galaxias, y por la evidencia que ofrece l a radioastronoma,
que l a Va Lctea es una gal axi a en frma de espiral con
brazos que gi ran al rededor de un centro. Y uno de estos
brazos, denomi nado el Brazo de Ori n, conti ene una es
trel l a l l amada Sol .
La estructura actual del uni verso vi si bl e se compo
ne de fami l i as de gal axi as. As, nuestra gal axi a, l a Va Lc
tea, ti ene a su lado dos pequeas gal axi as satl i tes deno
mi nadas Gran Nube de Magal l anes y Pequea Nube de
Magal l anes. Bastante ms l ejana est nuestra gal axi a ge
mel a, Andrmeda, que tambi n conti ene mi l es de mi l l o-
2
L A VA LC T E A ,
UTA L'JJ1Al D E lU7 fT fl U!!Nf1''
nes de estrellas en sus brazos espi ralados
rotando alrededor de su centro.
Este conj unto de gal axi as
l o hemos l l amado el Grupo
Local, en donde tambi n
se encuentran otras 40 a
50 gal axi as ms. Y ms
all en el espacio, exis
ten otros grupos l o
cal es conoci dos, al
rededor de 600, que
j unto con el nuestro
frman el denomi -
Andrmeda: conocida como l a galaxia l,
era on i deraJa una nebulosa hasta que en
lY.O Eclwin Hubble corm que e t rata Je
nado supercmulo una galaxi a i ndependi ente a la nuestra.
l ocal de gal axi as,
algo as como la supergal axi a de nuestro ri ncn del uni
verso. Y ms di stantes an y en cual qui er di recci n que
mi remos en el espaci o, se perci ben ms y ms grupos y
a ctea vista desde la T i erra. Todas las estrellas que ve-
J
mos a simple vista por la noche pertenecen a la Va Lctea.
=
27
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
ms supercmulos; el resul tado fi nal son mi les de mi l l o
nes de galaxi as, cada una con mi l es de mi l l ones de estre
l l as. Hay ms estrel las en el ci el o que granos de arena en
todos nuestros ocanos.
Y tal vez lo ms asombroso es que apenas conoce
mos una pequea porci n del uni verso, que podra re
presentar el 1 % de su masa. Es deci r que nos faltara por
conocer el 99% de su masa total .
MITOS 1 LEYENDAS DE L VA LCTE
Ln la bveda celeste la Va Lctea es ni ms ni menos
que la mul ti tud de estrel l as de nuestra propi a gal axi a vi s
ta de canto, al go as como ver haci a el centro de un di sco
estando en el borde. En condi ci ones i deales se puede ob
servar a si mpl e vi sta como una banda bl anqueci na i rre
gul ar, semejante a un ci nturn de nubes que atravi esa
todo el fi rmamento. De hecho, el nombre galaxia pro
vi ene del gri ego gala, l eche, y los romanos la l l amaron via
/actea, cami no de leche.
Antes de la i nvenci n del telescopi o, la Va Lctea
era uno de l os grandes eni gmas del cielo, y todos los pue
bl os y cul turas l e asi gnaron di versas i nterpretaci ones,
muchas de el l as asoci adas con un cami no, va o ro celes
te. La ms conocida es la i nterpretacin gri ega de l a crea
ci n de la Va Lctea, que atri bua su origen a las gotas de
l eche cadas del seno de l a di osa Al cmena cuando al i
mentaba a Heracles, hijo de Zeus, o Hrcul es, hijo de
J pi ter, segn el mi to romano.
2
L A V A LC T E A ,
U N A E S P I R A L D E L U Z E N E L U N I VE R S O
Los egi pci os consi deraban que la Va Lctea era un
Ni l o celeste que manaba de l a ubre del dios-vaca Hathor;
los chi nos la vean como un ro que separaba a dos aman
tes, la estrel l a Al tai r en l a constelaci n Aqui l a y Vega en
la constel aci n Lyra. Entre los rabes fue Al Nahr, el Ro;
para l os hebreos Nhar di Nur, el Ro de Luz; entre l os
hi ndues, Akash Ganga, l a Cuna del Ganges; y en di versas
cul turas de Asia y Amri ca, una serpi ente o anaconda.
En la Anti gua Roma era el Coeli Cingulum, el Ci ntu
rn Celeste, o el Circulus Lacteus, Va Lactis y l uego Va
Lactea. Para l os pri meros cri sti anos fue la Va Coe/i Regia,
Cami no haci a los Ci elos, porque se consi deraba que las
al mas de los muertos eran gui adas por los ngel es en este
cami no hacia l a eterni dad. En Escandi navi a se pensaba
que era la ruta haci a el Wal hal la, a donde i ban a parar los
Lctea. Segn una etnia de Bostwana, la Va
Lctea es el espinazo de la noche, como si esta Juera
un enorme ani mal en cuyo i nteri or habi tamos.
29
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
guerreros muertos en combate para di sfrutar de pl ace
res sin tregua, bebi endo hi dromi el en compaa de las
Walki ri as. En Espaa es popul armente conoci da como El
Camino de Santiago.
No menos ri cas son l a al egoras ameri canas, como
lo muestra una l eyenda navajo. El Di os Negro, di os del
fuego, cre las estrel l as l anzando enormes cri stales hacia
el cielo y esparci endo los pequeos en
'
la Va Lctea. Para
los Al gonqui nos, l a Gran Va Blanca tambi n era l a ruta
que tomaban las al mas de los guerreros y l as estrel las eran
el fuego en los campamentos de las extensas praderas de
caza.
Sin embargo, l a ms origi nal de l as i nterpretaci ones
se encuentra en Amri ca del Sur, en donde los anti guos
i ncas observaban en las zonas oscuras de l a Va Lctea
las denomi nadas Constel aci ones Negras con frmas de
ani mal es. Se conoce as l a Constel aci n de l a Llama y su
Cordero, frmada con l as manchas oscuras de la Va Lc
tea en el hemi sferi o sur, en donde Llama ahui, l os Ojos
de la Ll ama, son l as estrel l as O y Centauri .
30
L|SISTEMA SOLAR,
NUESTRO BARRIO
RIGEN DEL SI STEMA SOLAR
acontroversia sobre el ori gen del Sol y su si stema de
pl anetas y l unas es bastante antigua; si n desconocer a l os
pensadores cl si cos, parece que fue Ren Descartes en
1644 el pri mero en proponer el concepto de una nebu
l osa pri mi ti va de la cual surgieron el Sol y los pl anetas.
Un si glo despus, en 1 749, el natural i sta francs Georges
Loui s Lecrec de Buffn sugi ri que l os pl anetas mas bi en
se habran frmado por l os residuos del choEue entre el
Sol y un enorme cometa. Otros entendi dos propusi eron
col i si ones an ms extraordi nari as del Sol contra otra
estrel l a.
En 1 796, el cl ebre astrnomo y matemti co fran
cs Pi erre Si mon Lapl ace, en su obra Exposicin del siste
ma del mundo, retoma la teora del origen comn del Sol
y l os pl anetas. Lapl ace pensaba que l a nebulosa se en-
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
friaba, contraa y aumentaba su vel ocidad de rotaci n
por causa de las fuerzas gravi taci onales i nternas. Even
tual mente l a rotaci n era tan fuerte que el gas y el pol vo
de la periferia comenzaban a frmar ani l los al rededor.
Fi nalmente, la nebul osa se condensaba en el Sol y los ani
l l os en pl anetas.
A fi nal es del siglo XI X l a teora nebular ya estaba
si endo rebati da por di versos ci entfi cos que demostra
ron que l os ani l l os sucesi vos de materi al jams podran
reuni rse para frmar cuerpos tan di s mi l es en masa, ta
mao, composi ci n y di stanci a como eran l os pl anetas
conoci dos. As, en 1 91 2 Si r J ames J ea ns expuso l a teora
del fi lamento, segn l a cual el materi al que frm los
pl anetas habra sal i do del Sol atrado por el efecto de l a
marea gravi taci onal produci da por el paso de una es
trel l a errante en l a proxi mi dad. El probl ema central de
esta teor a es que l os pl anetas deberan tener una
combi naci n de el ementos bastante pareci da a l a del
Sol . Y aunque en real i dad ti enen l os mi smos el ementos,
l as proporci ones de estos son notabl emente di ferentes,
especi al mente en el caso del hi drgeno. La escuel a rusa,
encabezada por Otto Schi mdt, propuso, en consecuen
ci a, un model o en el cual un Sol rel ati vamente bi en fr
mado captur en su trnsi to por el espaci o una densa
nube de pol vo que se converti ra ms tarde en el si ste
ma de pl anetas. Esta se conoce como l a teora de la
captura.
En respuesta, el i ngls R. A. Lyttleton sugi ri que el
Sol tuvo que frmar parte de un si stema bi nario; como
se sabe ahora, estos si stemas de estrel l as gi rando entre s
son bastantes comunes, ya que aproxi madamente el 70%
32
[L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
de l as estrel l as de l a gal axi a frman parte de un sistema
bi nari o o ml ti pl e. Lyttleton afi rm que esta antigua pa
reja del Sol pudo haber expl otado hace mi l l ones de aos
como una supernova, y parte de l os restos de la expl o
sin podran haber dado ori gen a l a nebul osa sol ar pri
mi ti va de l a que se frmaron l os pl anetas.
En 1 951 el astrofsico Gerard Kui per expone una
nueva teora segn l a cual el Sol y los pl anetas se forma
ron al mi smo ti empo en l a nebul osa pri mi tiva, pero l a
concentraci n de materia en su centro fue tan grande
que arroj hacia el exterior enormes cantidades de ener
ga que prcti camente barrieron con la mayora de l os
gases en los pl anetas cercanos, Mercuri o, Venus, Ti erra y
Marte, planetas rocosos, mi entras que los pl anetas gaseo
sos, gigantes y lejanos, J pi ter, Saturno, Urano y Neptuno,
retuvieron buena parte del gas ori gi nal que l os form.
Hoy en da l a astrofsi ca moderna afi rma que hace
ms o menos 5000 mi l lones de aos una parte de la den
sa nube de gas que forma nuestra gal axi a comenz a
col apsar l entamente, frmando un di sco gi ratori o. En
otros l ugares en donde exi stan regi ones de gran densi
dad suceda un proceso si mi l ar. El conti nuo col apso de l a
nube, fundamental mente consti tui da de hi drgeno, ca
l ent su centro dando l ugar a las reacci ones nucl eres
que ori gi naron al Sol pri mi ti vo. La rotaci n aument en
vel oci dad, por l o que parte del gas y el pol vo fueron
expel i dos hacia el exterior del di sco. Esta teora, segn la
cual la parte central de l a nebul osa se concentra ms r
pi damente que el resto, es conoci da como l a teora de la
acrecin y es un desarrol l o del vi ejo concepto de l a ne
bul osa pri mari a.
33
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
Los granos de pol vo estaban compuestos esenci al
mente de carbono, si l i ci o, metano, agua y hi el o. Donde
la densi dad de los granos era mayor, l as col i si ones fueron
frecuentes, l o cual permi ti que se uni eran, aumentan
do en tamao y masa. El proceso conti nu hasta que
grandes grupos se reuni eron y condensaron en asteroi des
tambi n denomi nados planetesi males, de diversas for
mas y de varios ki l metros de di metro.
Los asteroides, a su vez, se reuni eron en conj untos
gravi tatorios, mezcl ndose y chocando para combi nar
se en ncleos sl i dos. Ete proceso permi ti que al gunos
cuerpos superaran una masa crtica que i mpul s todava
ms su capaci dad de acreci n.
Los pri meros objetos en lograr l a masa crti ca cre
ci eron velozmente hasta reuni r todo el materi al ci rcun
dante y converti rse en pl anetas. Al hacerse l o sufi ci ente
mente grandes, atrajeron gravi taci onal mente el gas de la
nebul osa formando una atmsfera como l a ti enen Ve
nus, l a Ti erra y Marte. Los ms grandes concentraron el
gas en una capa densa que form l a mayor parte del pl a
neta, como es el caso de J pi ter y Saturno. Al gunos obje
tos que no col apsaron en l os pl anetas fueron capturados
gravi taci onal mente y se convi rti eron en sus l unas.
Ahora tambi n sabemos, por el estudio de otras es
trel l as como el Sol, pero ms jvenes, l l amadas estrellas
T Tauri, que en ci erta etapa el Sol tuvo fuertes "vi entos
estel ares': radi aci n y l uz que di si p y expul s de sus cer
canas l os remanentes de polvo y gas nebular. As se expl i
ca que l os pl anetas i nteri ores hayan si do despojados de l a
mayora de l a atmsfera pri mi ti va de hi drgeno y hel i o.
34
t L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
Fi nal mente, ci ertos pl anetesi mal es hel ados mejor
conocidos como cometas, se habran frmado a parti r
de pequeos fragmentos de la nebulosa pri mi ti va, pero
ED el exterior de la nebul osa sol ar. El astrnomo hol an
ds Jan Hendri k Oort afi rm que estos agregados de hi e
lo y granos de pol vo se encuentran por mi l lares al exte
rior del si stema solar en la ahora denomi nada Nube de
Oort. Es posi bl e que una estrel l a vi ajera, una hi pottica
estrel l a oscura compaera del Sol o un planeta X per
turbe la nube y preci pi te l os cometas al i nteri or del si ste
ma sol ar, en donde conti nan gi rando hasta agotarse.
Una vez que el Sol comenz a bri l l ar y el vi ento T
Tauri el i mi n el gas, el escenari o qued l i sto para la con
sol i daci n de l a Ti erra y l os dems pl anetas, tal y como
los conocemos ahora.
Este modelo de l a formaci n del Sol y l os pl anetas
est apoyado por l a observaci n, pues basta menci onar
que la galaxi a esta an repleta de nebul osas, tal vez res
tos de la nube gal cti ca i ni ci al , o nubes de gas y de pol vo
que pueden ser restos de la expl osi n y muerte de otras
estrel las. Adems, estamos observando docenas de l u
gares en donde l os discos de acreci n estn probabl e
mente frmando sus propi os si stemas pl anetarios.
PLANETAS TERRESTRES Y JOVIANOS
os pl anetas se formaron por l a acumul aci n conti
nua de materi a que no fue vapori zada por el cal or i n
terno de la nebul osa pri mi tiva. Estos materi al es son di -
3b
1
2
3
4
5
6
7
L A C I ENC I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
COMPARACIN DE LAS DISTANCIAS
MEDIAS AL SOL
1 Sol
2 Mercuri o
3 Venus
4 Tierra
5 Marte
J pi ter
7 Saturno
8 Urano
9 Neptuno
1U Plutn
Pl anetas i nteriores o telricos:
sl i dos, roca os, metlico .
Planeta
s
teri ores o jovi anos:
B eo os, Biaantes
ferentes segn l as di s
tanci as, debi do al cam
bi o de temperatur as:
metal es, xi dos y sil i ca
tos en la regi n de l os
pl anetas i nternos; mate
ri al es rocosos y hi elo a
di stanci as medi as; y he-
1 i o, hi drgeno, metano y
amonaco en l as zonas
ms al ej adas.
En el caso de l os pla
netas i nteri ores, terres
tres y pequeos, su fr
maci n parece haberse
debi do ni camente a l as
sucesi vas col i s i ones y
8
amalgami entos de cuerpos rocosos. Los ms grandes, Ve
nus, Ti erra y Marte, tuvi eron la sufi ci ente masa para con
centrar por gravedad gases de l a nebul osa que eventual
mente consti tuyeron sus atmsferas pri mi tivas. En el caso
de l os pl anetas exteri ores, J pi ter, Saturno, Urano y
Neptuno, gi gantes y gaseosos, creci eron lo sufi ci ente
como para barrer enormes canti dades de gases de la zona
de la nebul osa veci na a ellos. Pl utn, que algunos no consi
deran un pl aneta, es ms bi en rocoso.
9
JO
Las rbi tas de los pl anetas se encuentran mas o me-
nos en el mi smo pl ano, son establ es y aproxi madamente
ci rcul ares. Adems, l os pl anetas orbi tan al Sol a vel oci
dades di ferentes, pero en l a mi sma di recci n, una seal
de que fueron frmados en una nebul osa gi ratori a.
3
EL SISTEMA SOLAR,
NUESTRO BARRIO
La lel de Titius-Bode
En 1763, el profesor de matemticas Johann Titius tra
dujo un libro de ciencias del naturalista suizo Charles
Bonnet, en el que el autor afirma la divina inspiracin de
la naturaleza. Para ilustrar la tesis de Bonnet, Titius aa
di un pargraf acerca de los planetas en cual mostr
que sus distancias al Sol seguan una frmula fija cuando
ie medan en unidades astronmicas (UA), es decir, el
equivalente a la distancia media de la Tierra al Sol. La fr
mula funcionaba as: comenzando con O, se suma 3 y se
dobla el nmero siguiente. Se obtiene la serie O - 3 -6 -12
24, etc. Aadiendo 4 a cada nmero y dividiendo or
10, el nuevo resultado 0,4-0,7 -1 - 1,6- 2,8- 5,2 -10-19,6
- 38,8 - 77,2 cumple cabalmente las verdaderas distan
cias de los 7 planetas cercanos al Sol, con una excepcin:
no hay planeta alguno en las 2,8 UA. En 1772, el astrno-
Planetas Distancia segn Distancia actual
la Ley Titius-Bode enUA
Mercurio 0,4 0,39
Venus 0,7 0,72
Tierra 1,0 1,0
Marte 1,6 1,52
(Ceres) 2,8 2,77
Jpiter 5,2 5,2
Saturno 10,0 9,54
Urano 19,6 19,18
Neptuno 38,8 30,06
Plutn 77,2 39,44
37

L A C I ENC I A E X P L I C A D A
AS T R ONO M A
E ol. El a tro rey, nuestra estrella. Su masa representa el
YY ' de la masa total del sistema. Est a casi 1uU millones
Je km. de distanci a de nuestro planeta. La temperatura en su
uperlcie alcanza los uu12 C.
mo al emn Johan Bode sugi ri que se debera buscar el
pl aneta fl tante en esa di stanci a, el ampl i o espacio vaco
entre Marte y J pi ter. En 1 781 , Wi l l i am Herschel descu
bri el pl aneta Urano a una di stanci a de 1 9, 1 8 UA, tan
cercano a l o anti ci pado por l a frmula, que docenas de
astrnomos se l anzaron a l a bsqueda del astro perdido,
hasta que el 1 de enero de 1 801 Gi useppi Pi azzi descu
bri Ceres, a 2,77 UA, bastante cerca de l o predi cho por
3
[ L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R RIO
l a Ley de Ti ti us-Bode. Ceres sera el pri mero de mi l es de
cuerpos l uego conoci dos como asteroides que en su gran
mayora orbi tan en veci ndades de Marte y J pi ter, mate
rial que ahora se pi ensa no pudo condensarse como pla
neta por l a perturbaci n gravitaci onal del gigante J pi ter.
39
L A C I E N CIA E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
MERCURIO,
EL MENSAERO DE LOS DIOSES
ebido a su aparentemente veloz mo
vi mi ento en el ci elo, anti guas ci vi l izacio
nes reconoci eron en este astro a un di l i
gente mensajero de l os di oses, como
Mercurio, nombre romano para Hermes,
el mensajero de l os di oses del panten
gri ego. Es el pl aneta ms cercano al Sol,
su rbi ta est a una di stanci a media de
58 mi l l ones de ki l metros y por ello ti ene l a mayor velo
ci dad orbi tal, pues cumpl e una vuel ta compl eta al rede
dor del Sol en 88 das. Adems es un pl aneta pequeo,
por lo que es muy di fci l de observar a si mpl e vi sta y an
con l a ayuda de i nstrumentos, sl o se l e di vi sa antes del
amanecer o l uego del crepsculo, y si empre muy bajo en
el hori zonte. As, l as tentativas de cartografiar su superfi
ci e con al gn detal l e nunca prosperaron, e i ncl usive el
conoci mi ento bsi co sobre su estructura y movi mi ento
si empre fue muy fragmentari o.
Tdo esto cambi dramti camente con el vuelo de
l a sonda Mari ner 10 que en 1 974 y 1 975 efectu tres
sobrepasas muy cercanos al pl aneta, el l ti mo de el l os a
sl o 300 km. de al tura. La pri mera sorpresa que nos ofre
ci eron las i mgenes ftogrficas tomadas por el Mari ner
es el gran parecido que ti ene la superfi ci e de Mercurio
con l a de l a Luna; regi ones montaosas y grandes pl ani
ci es acri bi l l adas por i nnumerabl es crteres de meteori -
40
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
Tamao ele/
planeta
comparado con
la Ti erra.
tos. Tambi n existe evi denci a de al guna acti vi dad volc
ni ca. La estructura ms espectacul ar de este pl aneta es
una enorme cuenca a l a que los astrnomos l e han dado
el nombre de Planitia Ca/ors o pl ani ci e del calor, un anti
guo crter de i mpacto de ms de 1 300 km. de di metro,
y cuyo nombre nos recuerda las el evadsi mas tempera
turas que asol an su superfi ci e. Efecti vamente, en Mercu
rio l a tem
p
eratura a l a al tura del ecuador puede l l egar a
+430 a pesar de que el calor se di si pa rpi damente, ya
que l a atmsfera del pl aneta, compuesta pri nci pal men
te de hel i o, es muy tenue. Tambi n por el l o en las noches
mercurianas la temperatura desciende hasta - 1 84 , si en
do el astro con el mayor di ferenci al entre temperaturas
mxi mas y mni mas.
4l
L A C I E N C I A E X PLI C A D A
AS T R O N O M A
Esta caracterstica de Mercuri o se debe a una parti
cul ari dad, l a l enta rotaci n del pl aneta sobre s mi smo.
Un "da" compl eto (de un amanecer a otro) dura el equi
val ente a 1 76 das terrestres, mi entras que en sl o 88 das
da un gi ro total al rededor del Sol; o sea, un da dura dos
aos mercuri al es. Esto si gni fi ca que cual qui er punto en
su superfi ci e queda al ternati vamente expuesto a l a ra
di aci n solar o a l a gl i da noche durante mucho tiempo.
En consecuenci a, l a superfi ci e est conti nuamente i rra
di ada por los rayos X y ul travi ol etas, l o que hace de Mer
curio uno de l os ms i nhspi tos mi embros del si stema
solar.
Mercuri o. La sonda Mariner 1 | logr
Jotoarar el 40 % de su supecie.
42
E L S I S T E M A SOL A R ,
N U E S T R O B A R R I O
Las rbi ta de lo planetas no SC cierran obre. {mismas sino que e
desplazan muy lentamente en el espaci o. Este fenmeno Jue ob. ervado
por pri mera vez en el planeta Mercurio a medi ado del sialo pero
en 1'1, araci as a la teorfa de la relati vi dad general,Jue explicado
satiiactor i amente.
Mercuri o ti ene el ncl eo ms denso en el si stema
solar, l o que l e hace parecer como una bol a metl i ca en
vuelta por una capa de ti erra, aunque no se sabe si es
enteramente sl i do o si est parci al mente fundi do. Se
pi ensa, adems, que en l os pol os del pl aneta, a pesar de
la proxi mi dad al Sol : habra hielo, exactamente por la mi s
ma razn que ste exi ste en l a Luna; las ftografas de
al ta resol uci n tomadas por el Mari ner 1 0 muestran que
en ambos pol os hay pequeos crteres de paredes muy
i ncl i nadas, permanentemente l i bres de la l uz sol ar, una
especi e de trampas fras que podran contener hi elos
aportados hace ti empo por l os cometas
43
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T I WN OM A
Di stanci a Medi a al Sol
Di metro
Lunas
Masa (Tierra = 1 )
Gravedad en l a Supercie
(Tierra = 1 )
Duracin del Da
Temperatura max, mi n
Atmsfera
57, 9 mi l lones de ki l metros
4878 ki l metros
No
0, 055
0, 38
58 das, 1 6 horas
+430C, - 1 84C
Muy tenue, compuesta de
hidrgeno y. hel i o
4
[ L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
VENUS, EL PLANETA ARDI ENTE
Ln l a mi tol oga cl si ca romana, la
di osa Venus era l a representaci n del
amor, de l a pri mavera, de la bel l eza y
de todos l os encantos de la natural e
za. I nfrtunadamente, l a astronoma
moderna ti ene una vi si n al go di fe
rente. En verdad, Venus es el pl aneta
ms i nhspi to del si stema solar.
Venus esta ms cerca del Sol que la Ti erra y reci be
grandes canti dades de radi aci n. Pero a di ferenci a de
Mercuri o, Venus es casi tan grande como nuestro pl a
neta y ti ene una atmsfera denssi ma, compuesta pri n
ci pal mente de di xi do de carbono, al go de ni trgeno y
otros el ementos como di xi do de azufre, vapor de agua,
argn y monxi do de carbono. La atmsfera se exti en
de en vari as capas hasta 80 ki l metros de al tura sobre l a
superfi ci e, con una tremenda densi dad que a nivel del
suel o se acerca a l as 95 atmsferas terrestres. Las nubes
estn compuestas de cido sul fri co, as que l a l l uvi a en
Venus puede ser el l qui do ms corrosivo que se conoz
ca en el si stema sol ar, y para compl etar, stas parecen
estar en permanente tormenta el ctri ca, con centena
res de rayos cada mi nto y con vi entos que al canzan l os
350 km/h.
A causa de l a gran densi dad y opaci dad de l a atms
fera y l a predomi nanci a del di xi do de carbono, en Ve
nus se presenta un marcado "efecto i nvernadero": la ra
di aci n sol ar i nfrarroja es atrapada por la atmsfera
4b
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
cal entando terri bl emente todo el
pl aneta. La temperatura pue
de l l egar a l os 500 , l a ms
al ta del si stema pl anetario,
ms que sufi ci ente para
fundi r el pl omo.
Si n embargo, durante
si gl os l o ni co que se po
da observar de Venus era su
notabl e bri l l o, si endo el tercer
astro ms l umi noso despus del
Sol y l a Luna. A pesar de contar con
l a ayuda del tel escopi o, l a at
msfera i mpi di conocer el
ms mni mo detal l e de su
superfi ci e, aunque por su
tamao casi i dnti co al de
nuestro pl aneta, apenas
650 km. menos de di me
tro, y por su cercana, se l e
consi der como el "pl aneta
gemel o de l a Ti erra.
El 1 de marzo de 1 966, l a son
Tamao del planeta
1 da Venera 3, de la Uni n Sovi ti ca, l l e-
comparado con la Ti erra.
g a Venus y se convi rti en el pri mer
vehcul o en posarse en otro pl aneta,
pero probabl emente se derri ti antes de al canzar a en
vi ar al gn dato. En 1 972 l a sonda Venera 8 se posa sobre
l a superfi ci e de Venus y logra soportar durante SO mi nu
tos l as condi ci ones ambi ental es. En 1 978 l os Estados
Uni dos envan l as naves Pi oneer 12 y 1 3 y se determi na
4
E L S I S T E M A S OL A R ,
N U E S T R O B A R R I O
que Venus ti ene un movi mi ento de rotaci n muy l ento,
equi val ente a 243 das terrestres, mi entras que toma 225
das para compl etar una vuel ta al rededor del Sol . Al i gual
que en Mercurio, el da en Venus es ms largo que el ao.
Adi ci onal mente, y no se sabe por qu, Venus rota al con
trari o de l os dems pl anetas, o sea, en el l argo da
venusi no el Sol sal e por el oeste.
Un gran xi to obti enen l as sondas Venera 1 3 y 1 4
que e n 1 982 aterri zan suavemente e n la superfi ci e de
Venus en dos l ugares di ferentes y envan i mgenes de
1 80 del terreno ci rcundante, antes de fundi rse. Venera
13 mostr un terreno pl ano con una superfi ci e cubi er
ta de arena y sal pi cada de pequeos pedazos de rocas.
Venera 1 4, por su parte, nos ofreci tambi n un pai saje
arenoso y pedregoso, i ncl usi ve
con pi edras apl anadas. En
ambas escenas la ero
si n, posi bl emente
por agua y ci dos
atmosfri cos, pa
rece presente.
Efecti vamen
te, l as modernas
teoras pl anetari as
esti man que la Ti era
y Venus posi bl emente
comenzaron con com
posi ci ones y en condi ci o
nes muy si mi lares. Ambos
pl anetas tuvi eron oca
nos en su j uventud; ade-
El planeta Venus, con un corte en su
atmif era que permi te ver su supeii ci e.
47
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
ms el naci ente Sol era bastante menos l umi noso que
hoy da, por lo que las temperaturas en Venus podran
haber estado por debajo del punto de ebul l i ci n. Pero
en l a medi da en que el Sol se fue haci endo ms l umi no
so, l a temperatura en Venus se el ev y l os ocanos se eva
poraron, l l enando la atmsfera de vapor de agua. Con la
ausenci a de ocanos, el di xi do de carbono emanado de
l os vol canes se acumul tambi n en l a atmsfera, i nten
si fi cando el efecto i nvernadero y cal entando an ms el
pl aneta. Se esti ma que este proceso comenz hace 800
mi l l ones de aos. Venus y l a Ti erra ti enen al gunos pare
ci dos, casi la mi sma masa y tamao, estructura i nterna
de manto y corteza rocosos que envuelven un ncl eo me
tl i co, y l o que es ms notabl e an, casi idntica canti
dad de di xi do de carbono; sl o que en Venus ste se
encuentra en la atmsfera mi entras que en l a Ti erra se
haya di suel to en l os ocanos y confi nado en l as rocas car
bonadas.
A pesar de todos l os anl i si s y expl oraci ones, por
su permanente nubosi dad hasta hace poco an no se
saba mayor cosa sobre l a apari enci a fsi ca de l a superfi
ci e de Venus. Un compl eto panorama se obti ene fi nal
mente graci as a l a expl oraci n por radar efectuada por
l a mi si n Magal l anes en 1 990. Esta sonda oper un so
fi sti cado radar que confi rm el aspecto i nfernal del pl a
neta Venus. Desde l as pri meras i mgenes procesadas
se revel a una superfi ci e fracturada con montaas, ca
ones y repl eta de vol canes. En casi todo el pl aneta hay
evi denci a de vul cani smo, i ncl uyendo enormes pl ani ci es
con fl uj os de l ava extremadamente l qui da; l a acti vi dad
tectni ca es general i zada en el pl aneta. Magal l anes tam-
4
[ L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
bi n encontr crteres de i mpacto, en menor nmero
que en l a Luna o Mercuri o, ya que l a gruesa atmsfera
seguramente si rve como escudo. Si n embargo, l os cr
teres estn uni frmemente di stri bui dos y apenas al gu
nos de el l os estn al terados por el vul cani smo o l a acti vi
dad tectni ca del pl aneta, l o cual es un enigma para l o
gelogos.
En todo caso, aunque Venus no es el l ugar ms apro
piado para vi si tar, su estudi o es fundamental para com
prender la evol uci n del si stema solar y de nuestro pl ane
ta en parti cul ar. En pri nci pi o ya nos deja una gran lecci n.
No parece buena i dea l anzar a l a atmsfera el di xi do de
carbono y otros gases que i nducen el efecto i nvernadero
con desastrosas consecuenci as para el del icado equi l i bri o
del cl i ma y l as aguas dul ces de nuestro pl aneta.
Di stanci a Medi a al Sol
Di metro
Lunas
Masa (Tierra = 1 )
Gravedad e n l a Superfci e
1 08, 2 mi l l ones de ki l metros
1 2 1 03 ki l metros
No
0, 88
(Ti erra = 1 ) 0, 9
Duraci n del Da 243 das, 1 4 mi nutos
Temperatura, max. , mi n. +SOOC, +480C
Atmsfra:
Dixido de carbono 96 % ,
ni trgeno 3, 5%, vapor de
agua 0, 5%
49
L A C|LC!A LXl|CA D A
AS T R O N O M A
|. PLANETA TI ERRA,
LABORATORI O DE VIDA
ace poco menos de 5000 mi
l l ones de aos, cuando se fr
maba l a Ti erra, el bombardeo
de asteroi des sobre l a superfi ci e
debi ser i mpresi onante. Estos
i mpactos tambi n generaban ca
l or, por l o cual l a temperatura rei nan
te deba medi rse en mi les de .
En estas ci rcunstancias, durante sus pri meros 500
mi l l ones de aos de vi da, l a Ti erra era ms bien un enor
me cri sol de fundi ci n, en donde l os el ementos pesados
-como el hi erro-se l i cuaban hacia el centro del pl ane
ta formando su ncl eo i nteri or, mi entras que los el emen
tos l i vi anos ascendan a l a superfi ci e.
As, hace aproxi madamente 4200 mi l l ones de aos
nuestro pl aneta ya se di ferenci aba en ncl eo, manto y
corteza; l as enormes presi ones que soport el ncl eo
avi varon el cal entami ento i nterno, comenzando l a ac
ti vi dad vol cni ca y el l evantami ento de montaas. En
esa poca, di versos gases que haban estado atrapados
entre l os materi al es ori gi nal es del pl aneta desde el pe
rodo de la acreci n comenzaron a abri rse paso en tre
mendos vol menes haci a l a superfi ci e, pri nci pal mente
a t ravs de l as c h i meneas vol cn i cas. Aqu hab a
anhdri do carbni co, metano, gases con azufre y vapor
de agua.
b0
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
1. Ntcleo i nterior
2. Ncleo exteri or
3. Manto i nf eri or
4. Manto rperi or
La mayor parte de los
gases permanecieron en la
superficie, ya que la grave
dad de la Tierra era lo sufi
ci entemente fuerte como
para i mpedi r su escape
haci a el espacio, pero una
gran proporci n de l os
el ementos ms l i geros,
como el hi drgeno y el
hel i o, fueron expulsados
por el vi ento solar.
Hace unos 3800 m
l l ones de aos tenamos el
panorama de una atms
fera pri mordial rica en me
tano, amoni aco y agua,
mi entras la temperatura
bl
La atmf era de la Tierra es muy
delaada. 120 km. de alt ura ya
est conteni do el 99 % de su masa.
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
comenzaba a descender y
el agua a condensarse
y a frmar los oca
nos. La superfi ci e
era todava i nten
samente bombar
deada por gigan
tescos meteoritos
y por los cometas
que nos aportaron
ms agua, carbono
y gases.
Al enfri arse l a su
perfi ci e y l l enarse los oca
nos, comenzaron a funci onar l os
procesos de erosi n por vi ento y agua. Durante la deno
mi nada Era Arcaica, hace 3000 mi l l ones de aos, l l ueve
i ntensamente y los enormes ros y las erupci ones vol c
ni cas transfrman l a superfi ci e, i ni ci ndose l a formaci n
de l os pri meros conti nentes. Mi entras tanto, di smi nuye
notabl emente el bombardeo meteri co.
Si n embargo, l a corteza terrestre es i nestabl e, y sus
grandes pl acas se mueven y reci cl an en un movi mi ento
permanente l l amado "tectni ca de pl acas". Los conti nen
tes, al pri nci pi o j untos, se separaron y ahora vi ajan o cho
can entre s al rededor de la superfi ci e del pl aneta.
La apari ci n de l a vi da y su evol uci n ejerci un deci
sivo efecto en l a atmsfera. Especi al mente la difusin hace
2500 mi l l ones de aos de algas ftosi ntti cas empez a
cambi ar la proporci n de el ementos en la atmsfera,
aumentando paul ati namente l a canti dad de oxgeno.
b2
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
Lo que si gue es una hi stori a sensaci onal . Los l ti
mos 700 mi l l ones de aos que marcan el comi enzo de
l a Era Pal eozoi ca son l os mejor conoci dos por l a abun
danci a de fsi l es de l os pri mi ti vos ani mal es y pl antas.
En real i dad, cada vez que l l egamos a este punto no ha
cemos ms que maravi l l arnos con l a gran vari edad y l a
ext raordi nari a vel oci dad a l a que se mul ti pl i caron l os
i nvertebrados pri mero, y l uego l as pl antas vascul ares y
l os vertebrados.
Que permi ti esta " i nventi va bi ol gica"? Di versos
fctores se conj ugaron para generar un ambi ente fvora
ble a l a evol uci n de las especies: un cl i ma beni gno, una
atmsfera protectora de las radi aci ones solares noci vas
y el aumento del oxgeno.
Hace 250 mi l l ones de aos comi enza la Era Meso
zoica y l a conoci da predomi nanci a de l os di nosaurios que
durara 200 mi l l ones de aos. Si n embargo, las nuevas
frmas de vi da que evol uci onaron en el Mesozoico fue
ron preci samente l a base del mundo como lo observa
mos hoy da. Aparecieron las pl antas con flores y l os con
ti nentes se cubri eron de rboles y hi erbas, mi entras l os
mares aparecan pl etri cos de nuevos organi smos.
Con l a exti nci n de l os di nosauri os -entre otras hi
ptesi s debi do al i mpacto de un gran cometa o asteroi
de en l a superfi ci e del pl aneta- se marca el i ni ci o de
nuestra poca moderna, l a Era Cenozoi ca, caracteri za
da por un progresi vo enfri ami ento que cul mi na en l os
l ti mos aos en repeti das gl aci aci ones. Aparecen mu
ch as vari edades de mamferos, i ncl uyendo ci erta cl ase
de monos pri mi ti vos que l uego evol uci onaran hasta l a
b3
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
apari ci n del hombre moderno hace ms o menos un
mi l l n de aos.
Di stanci a Media al Sol 1 50 mi l l ones de ki l metros
Di metro
1 2 7 56 ki l metros
Lunas 1
Masa
Gravedad
en la Superfci e
Duraci n del Da
Temperatura, max. ,
med. , mi n.
Atmsfera:
23 horas, 56 mi nutos,
4 segundos
+58C, +22C, -80C
Ni trgeno 78%, oxgeno 2 1 %,
otros 1 %
Asombroso! En los l ti mos 1 0 000 aos de esta hi stori a,
algo as como en el l ti mo segundo de un da de 24 ho
ras y despus de l a anteri or glaci aci n, el hombre se ex
tendi y ocup casi toda la superfi ci e del pl aneta. Y en
los l ti mos i nstantes, no sl o se convi rti en l a especi e
capaz de cambi ar l a hi storia de la Ti erra, si no que se l an
z a l a expl oraci n del espacio, puso el pi e en l a Luna y se
prepara para vi si tar el pl aneta Marte.
b4
C L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
L LUNA,
El SATLITE NATURAL DE L TIERRA
a Luna ha maravi l l ado al hombre des
de el pri mer momento en que elev su
mi rada hacia el firmamento. Pero, cmo
l l eg al l ? La primera teora cientfica con-
sistente al respecto fue frmul ada ape-
nas a fi nales del si gl o XIX por el astrno
mo i ngls George H. Darwi n, qui en sugi ri
que l a Luna y la Ti erra tal vez fueron hace mi l l ones de aos
un slo cuerpo girando vertiginosamente en el espacio. Es
posi bl e que se haya desprendi do parte del material exte
rior, algo as como una gigantesca burbuja que l uego fue
se atrapada por la gravedad terres
tre dando cuerpo a nuestro
satl i te natural . Darwi n
tambi n consider que
la Luna tiene las di men
si ones sufi ci entes co
mo para caber en el
ocano Pacfico, por lo
cual seguramente de
al l se habra desprendi
do l a sustanci a que l a
frm.
Una teor a ri val consi dera
que l a Ti erra y l a Luna se frma-
ron al mi smo ti empo en l a nebul osa so
l ar, pero as no se puede expl i car por
bb
Tamao de la Luna
1
comparada con la Terra.
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
La Luna es, por ahora, el ni co astro
vi i tado por el ser humano.
qu ambos cuerpos son tan di ferentes; en l a Ti erra hay
tres veces ms hi erro que en la Luna, la cual no ti ene n
cl eo metl i co.
Tambi n pudo suceder que l a Luna se formara en
al guna otra parte del si stema sol ar, expul sada de su r
bi ta ori gi nal y capturada por el campo gravi taci onal de
nuestro pl aneta.
b
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
Ms reci entemente se ha desarrol l ado la Teora del
Impacto, terri bl e col i si n entre l a Ti erra y otro enorme
cuerpo metl i co, l o que arroj al espaci o l a superfi ci e ro
cosa que formara l a Luna, mi entras se fusi onaban l os co
razones de hi erro en l a Ti erra.
En todo caso, l a Luna esta al l desde hace mucho
ti empo, es el cuerpo celeste ms cercano a l a Ti erra, y
adems no ti ene atmsfera, por lo que es el ni co objeto
al que se l e pueden observar detal l es a si mpl e vi sta, como
sus manchas oscuras cl aramente vi si bl es.
Movi mi entos fases de l a Luna
Para comprender el movi mi ento y l as fases de l a Luna es
preciso i ntroduci r l os trmi nos rotacin y revolucin.
La rotaci n descri be el gi ro de un cuerpo sobre su pro
pio eje; la revol uci n descri be el movi mi ento de un cuer
po en su rbi ta al rededor de un centro de gravedad. As,
l a Ti erra rota compl etamente sobre s mi sma en un da,
produci endo l a secuenci a del da y l a noche. Tambi n la
Ti erra revol uci ona al rededor del Sol durante un ao, i n
cl i nada sobre su pl ano de revol uci n, generando as l a
secuenci a de l as estaci ones.
Al igual que el Sol y las estrel l as, l a Luna aparece en
el este y se ocul ta en el oeste a causa de l a rotaci n de l a
Ti erra en senti do contrario. Pero l a Luna tambi n revo
l uci ona al rededor de l a Ti erra de oeste a este, reduci en
do el aparente efecto de la rotaci n terrestre. El resul ta
do es que la Luna se traslada en el ci el o ms l entamente
que el Sol o las estrel l as. De este modo, cada da, la Luna
se demora en aparecer en el hori zonte 50 mi nutos. Este
b7
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
fenmeno, l l amado retardaci n, ocasi ona que la Luna
tenga una revol uci n si deral de 27 das 7 horas 43 mi nu
tos, y una l unacin o peri odo de fases compl etas, en 29
das 1 2 horas 44 mi nutos.

l
l


En el siglo X VII Gali leo Gali lei fue
el pri mero en detallar las fases Je la
luna. Se denomi na asea la parte
de la cara Je la Luna o de cualqui er
otro cuerpo celeste que es visible
desde la Tierra en la medida en que
recibe la luz del Sol segn su
movi mi ento estelar.
Tambi n se sabe que
la Luna si empre nos pre
senta un mi smo hemi sfe
ri o o cara, lo que i nduce a
concl ui r que no rota so
bre su propi o ej e. Ms no
es as, en real i dad ti ene su
propi o movi mi ento de ro
taci n, pero este ti ene l a
parti cul ari dad de hacerl a
gi rar en su propi o ej e y re
vol uci onar al rededor de l a
Ti erra en perodos i gual es,
por l o que termi na ofre
ci ndonos si empre l a mi s
ma cara, s i n que j ams
podamos observar su he
mi sferi o ocul to.
Adems, la Luna ti ene
diversas fases en su peri o
do de revol uci n, produci
das por su posi ci n respec
to al Sol en s u trns i to
al rededor de la Ti erra:
-Luna Nueva. La Luna
se encuentra entre el Sol y
b
[ L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
la Ti erra en l a mi sma regi n del ci el o que
el Sol . No la di sti ngui mos puesto que l a
l uz solar cae exactamente en el hemi s
feri o ocul to. Tampoco podemos obser
var la cara no i l umi nada porque la Luna,
al i gual que los pl anetas, no ti ene l uz
propia si no la reflejada por la l uz solar. Esta
fse tambi n se denomi na novi l unio.
-Luna Creciente. Debi do al efecto de re
tardaci n, l a Luna se el eva unas horas ms tar
de que el Sol, i l umi nndose una pequea
porci n del hemi sferi o si empre vuel to
haci a nosotros.
-Cuarto Creciente. Si ete y medi o
das despus de l a Luna Nueva, l a mi
tad del hemi sferi o se encuentra i l umi
nado. Es l a fami l i ar media l una. En estas
fse, l a Luna es vi si bl e por l a tarde y durante
l a pri mera mi tad de l a noche.
-Luna Gi bosa. Del latn gibbus, joroba, una
palabra i nusual pero bastante correcta para
descri bi r la l una "jorobada': por su hemis
ferio casi compl etamente i l umi nado.
-Luna Llena. Catorce y medi o as
despus de Luna Nueva, nuestro satlite
natural se encuentra compl etamente
opuesto al Sol (con respecto a la tierra) y
su cara visi ble se i l umi na por compl eto. Apa
rece al este en el hori zonte, exactamente cuan
do el Sol se est ocul tando en el oeste. Durante
b9
Luna nueva.
Luna creci ente.
Luna llena.
tiarto menauante.
LA C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
esta fse l a Luna se observa durante toda
la noche.
-Luna Menguante. Por el mi smo
fenmeno de retardaci n l a l una co
mi enza a menguar su porci n i l umi na
da, y sucesi vamente atraviesa l as fses
de gi bosa menguante y cuarto men
guante hasta compl etar su ci cl o como Luna
Nueva en exactamente 29, 32 das.
La superfi ci e de l a Luna
La Luna es el ni co cuerpo celeste en el cual podemos
observar detal l es a si mpl e vi sta, no sol o por su rel ati va
veci ndad si no porque carece por compl eto de atmsfe
ra. El rasgo ms obvi o en su cara vi si bl e son l as marcas
oscuras, especi al mente notorias en su hemi sferi o sur.
Desde pocas remotas la humani dad se ha i ntri ga
do acerca de estas manchas en la Luna, su si gni fi cado o
su verdadera consti tuci n. Las hi storias ms comunes son
l as que menci onan l a i magen de un conejo, segn se
[ L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O A R R I O
concluye de numerosos mi tos en puebl os de l os ci nco
conti nentes. Efectivamente, no hay que tener demasiada
imagi naci n para observar l as marcas e i magi nar un co
nejo, con todo y orejas.
Cuando Gal i l eo apunt su pri mi ti vo telescopi o al sa
tl i te, encontr montaas, crteres y enormes pl ani ci es
oscuras a l as que l l am maria o "mares" aunque nada
tienen que ver con el agua, puesto que esta no exi ste en
la Luna.
Ahora se sabe mucho ms de l a Luna que de cual
quier otro cuerpo celeste, es-
peci al mente por l as nota
bl es mi s i ones Apol o
que posaron l os pri
meros astronautas
sobre su superfi ci e.
Los crteres de l a
Luna son el tes ti mo-
n i o de l a vi ol enci a
meterica que carac
teri z la i nfanci a del
sistema solar, y l as maria,
el vesti gi o de anti guos fl u
jos de lava, marca
dos por i mpactos
metericos ms re
ci entes. Y todo el l o
a l a vi sta y si n vari a
ci n, puesto que si n
agua ni atmsfera
no hay en l a Luna

Entre | -_y 1 972 las misi ones Apolo


visitaron el satlite, la ms notable de todas,
si n duda, la onceava, cuando por primera vez
el hombre aluni z. Se llevaron a cabo
numerosas i nvestigaciones cientilcas _ se
trajeron muestras de suelo lunar.
l
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
procesos erosivos, conservn
dose as para nuestra con
templ aci n l a hi stori a
de su evol uci n.
Efectivamente, l a
observacin de l a Lu
na con bi nocul ares y
tel escopi os es fasci
nante, especi al mente
en sus fses creci ente o
menguante, cuando l os
rayos i ncl i nados de l Sol
realzan l as sombras de su intri
La Luna.
gante topografa. Adems de monta
as, crteres y pl ani ci es, l a Luna tambi n ti ene depresi o
nes, caones, riscos y otros i nteresantes detal les bajo una
nomencl atura si mi l ar a l a de l a geografa terrestre, ade
ms de nombres de astrnomos y ci entficos fmosos.
La si gui ente es una selecci n de detal l es en l a Luna:
Pl ani ci es:
Mare Crisium, mar de l as Crisi s. La ms evi dente
de las maria por su ai sl ada posi ci n, observabl e
a si mpl e vi sta.
Mare Fecunditatis, mar de l a Fecundi dad.
Mare Nectaris, mar del Nctar.
Mare Tranquillitatis, mar de la Tranqui l i dad. Una
de l as mayores maria y el si ti o de al uni zaje del
Apol o 1 1 .
2
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O A R R I O
Mare Serenitatis, mar de l a Sereni dad. Entre l as
grandes pl ani ci es, la ms destacada. Ti ene una
bri l l ante raya que l a atraviesa.
Mare Humorum, mar del Humor.
Mare Nubium, mar de l as Nubes.
Mare lmbrium, mar de l as Ll uvi as. La mayor de
l as maria, excepci onal mente oscura.
Mare Frigoris, mar del Fro.
Mare Vaporum, mar de l os Vapores,
Oceanus Proce/arum, ocano de las Tormentas.
Sinus Medii, baha Central .
Sinus lridium, baha del Arco I ri s.
Crteres:
Petavius. Uno de l os crteres ms anti guos con
vari os pi cos en su centro.
Langrenus. Ti ene un bri l l ante pi co central .
Endymion. Suelo bastante oscuro.
Aristoteles. Se destacan sus al tas paredes.
Ptolomaeus. Uno de l os ms vi si bl es en la regin
central .
Albategnius. Suel o bastante oscuro.
3
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
Manilius. Pequeo pero excepci onal mente bri
l l ante.
Clavius. Uno de l os crteres ms grandes, cerca
no al polo sur.
Tycho. Uno de los ms notables con su bri l l ante
si stema de rayos, detectabl e a si mpl e vi sta en l a
fse de medi a 1 Ula.
Pitatus. Al sur de Mare Nubi um, vi si bl e por su
suel o oscuro.
Copernicus. Gran crter l unar con si stema de
rayos.
Eratosthenes. Ti ene un pi co central .
Archimedes. Se di sti nguen sus al tas paredes.
Plato. Notabl e por su frma ci rcul ar y el ti nte os
curo del suel o.
Kepler. Aunque pequeo es muy bri l l ante por su
si stema de rayos.
Aristarchus. Ai sl ado y con si stema de rayos como
Kepl er.
Grima/di. Su suel o es tal vez el ms oscuro de l a
Luna y con buena vi sta se puede observar si n i ns
trumentos.
Montaas:
Apennines. Una de las mayores cordi l leras. En fse
creci ente o menguante con i nstrumentos se no
tan l as largas sombras de sus pi cos.
4
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
Alpes. Gran masa montaosa entre Mare l m
bri um y Mare Fri gori s.
Leibnitz. Gran cordi l l era en veci ndades del pol o
sur con l as mayores al turas en l a Luna, pi cos de
ms de 1 O 000 metros.
Caucasus. Cordi l l era al norte de Mares Sereni tati s.
Pyrenees. Cordi l l era que bordea Mare Nectari s.
Di metro
Vol umen
Masa
Densi dad
Temperatura
EL CRTER GARAVITO
3476 km
0, 02 de la Tierra
0, 1 2 de l a Ti erra
3, 34 ( agua =
1
)
+1 20 a - 1 80>
La otra cara de l a Luna, su hemi sferi o ocul to, nos fue re
velado en 1 959 cuando l a sonda sovi ti ca Lunik 3 obtu
vo las pri meras ftografas de esta regi n. I nmedi atamen
te se observ que esta cara es bi en di sti nta al hemi sferi o
l unar vi si ble, pues carece de grandes plani ci es y esta com
pl etamente "craterizada". La Uni n Sovi ti ca, en un me
reci do pri vi l egi o por su xi to en al canzar esta hazaa es
paci a I, des i gn i nmedi atamente l os detal l es ms
promi nentes como el Mare Moscoviense (M

r de Mos
c) y el crter Tsi ol kovsky en honor de uno de los pi one
ros de la astronuti ca rusa.
El primer mapa compl eto de l a cara oculta de l a Luna
se publ i c en 1 967. En este ao l a Uni n Astronmi ca
I nternaci onal se reuni en Praga para debati r el asunto
b
LA C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
de la nomencl atura l unar y se acord rpi damente adop
tar un cri terio que en l neas generales se parece al que l a
tradi ci n y el uso han i mpl antado en l a cara vi si bl e. Ade
ms se l e sol i ci t a los pases mi embros de l a Uni n pre
sentar l i stas de nombres y hojas de vi da de personas que
se hayan destacado por su trabajo ci entfico en el campo
de l a Astronoma, o por su importanci a para la humani
dad an en otros campos, excl uyendo a pol ti cos, mi l i ta
res, fi lsofs con menos de 200 aos de fal l eci dos, arti s
tas de la farndul a, personajes i magi nari os, etc.
Fi nal mente l a UAI present una l i sta de aproxi ma
damente 500 nombres con sus bi ografas resumi das y
Juli o Garavi to.

acompaada de un
mapa el aborado por
l a NASA. Oportuna
mente Col ombi a ha
ba si do aceptada co
mo pas mi embro de
l a UAI y en su l i sta
propuesta fue sel ec
ci onado y aprobado
el nombre de J ul i o
Garavi to Armero, i n
geni ero, matemtico y
astrnomo, di rector
del Observatori o As
tronmi co Naci onal
entre 1 891 y 1 920, ex
perto en l as reas de
l a geodesi a astron
mi ca y l a mecni ca ce-
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
leste, y especi al ista en el estudi o del movi mi ento <e l a
Luna en su rbi ta. Del medi o mi l l ar de nombres, apenas
ci nco, i ncl uyendo a Garavito, son de l ati noameri canos.
El crter Garavito est l ocal izado en l os 47,6 grados
Sur 1 56,7 grados Este en el hemi sferi o sur l unar. Es un
ampl i o crter de 80 km. de di metro, con uno de menor
tamao superpuesto sobre el arco norte y algunos ms
pequeos en el borde ori ental . Sus veci nos son l os crte
res Poi ncar, Lamarck, Von Karman, Paul i, Koch, Boyl e,
Lei bni tz y J ul es Veme. Destacadsi mo l ugar para el renom
brado astrnomo col ombi ano.
Vi aj es fantsti cos a l a Luna
En real i dad fueron Nei l Armstrong y Edwi n Al dri n a bor
do de la mi si n Apol o 1 1 los pri meros seres humanos en
pi sar l a Luna? Al exami nar la hi stori a de la l i teratura la
respuesta sera no, puesto que l os vi ajes a la Luna son tan
anti guos como el deseo del hombre por aprender a vo
lar, como lo vemos al exami nar algunas de las ms fsci
nantes obras de l a l i teratura fntstica cl si ca.
Probabl emente l a pri mera obra de fi cci n que des
cri be un viaje espaci al fue la Vera Historia de Luci an de
Samosata, filsof y satrico gri ego que vivi hacia el ao
1 60. Lucian hace el vi aje de ida y vuel ta a l a Luna en un
barco de vela i mpulsado por los vi entos celestes; 1 uego
escri bi el /caro Menippus, en donde el hroe uti l iza, a mo
do de lcaro, alas de pjaros, no slo para i r a la Luna sino
para ci rcunnavegar otras estrellas. En 1 51 6 aparece Orlan
do Furioso, de Ludovico Ariosto. El hroe de este cuento,

9
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
Astolf, vi aj a a la Luna en un carruaje ti rado por cuatro
caballos rojos. Astolf encuentra la Luna mucho ms gran
de de l o que se l a i magi naba, con enormes ocanos, mon
taas y cl aro est, ci udades y casti l los por doqui er.
John Wi l ki ns escri ba hacia 1 638 su Discovery ofa New
World in the Moon, uno de l os pri meros trabajos pseudo
ci entficos; consideraba i nmi nente el domi ni o del arte de
volar y reclamaba para I nglaterra l a preemi nenci a en l a
conqui sta de la Luna. Por esta poca, la i ncursin de l a
ci enci a en l a l i teratura ya se haba hecho evidente con el
Somnium de Johannes Kepler, publ i cado en 1 634, cuatro
aos despus de su muerte. Somnium es un cuento fnts
tico de un viaje de l a Tierra a la Luna; sabi endo que no
haba atmsfera entre los dos mundos, escoge como me
dio de transporte para la travesa unos demoni os. Kepler
describe la Luna de acuerdo con los ms avanzados cono
ci mi entos astronmi cos de la poca, pero l e aade extra
as frmas de vida. Al parecer, se vio frzado a presentar
sus ideas acerca de l a Luna como una ficcin para evitar la
censura pol ti ca y rel i giosa propia de su ti empo.
Las obras keplerianas si rvieron de i nspi racin para mu
chos escritores de los siglos XVI I y XVI I I, como Francis God
win, autor de The Man in the Moon, publ i cado en 1 638.
Domi ngo Gonsales, el protagonista de la hi storia, se di
vierte entrenando gansos para que le transporten por los
ai res como pasajero. Eventual mente l e l l evaran hasta la
Luna pues, sin saberlo, es al l donde acostumbran hi bernar.
Domi ngo encuentra que todo en la Luna es enorme, r
bol es gigantes, grandes ani mal es y seres i ntel igentes pare
cidos a los humanos pero con el dobl e de su estatura.
70
t L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
Uno de los ms fmo
sos es Voyage dans la Lune
de Cyrano de Bergerac
( 1 649 ), escritor francs, au
tor de obras de teatro y car
tas amorosas y sat ri cas.
Cyrano pensaba que la Lu
na era un mundo como el
nuestro. Su pri mer i ntento
de alcanzar el satlite tal vez
fue el ms origi nal, uti l izan
do gotas de roco en bote
l l as que al calentarse por el
Sol lo el evaron por los ai res,
pero desafrtunadamente
aterriz en el Canad y no
en la Luna. Para el segundo
i ntento emplea una mqui -
na voladora i mpul sada por
Cyrano alza vuelo uti li zando
tri qui traques, e i nadverti -
damente se convierte en el
pri mer astronauta en uti l izar un cohete como medio para
sal i r al espacio.
En la novela de David Russen, /ter Lunare, publ i cada
en 1 703, se i ntroduce la novedad de uti l izar una catapulta
para escapar de la gravedad terrestre. En 1 705 aparece The
Consolidator, un cuento de viaje l unar del fmoso escritor
i ngls Dani el Defe, quien recrea di versas leyendas de via
j es a l a Luna y descri be medios de transporte parecidos a
lo que hoy l lamamos naves espaciales. The Consolidator fue
el ms bri l lante de los viajes i ngleses a la Luna, i ncl usive
7|
. L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
l l egando a anti ci par la gasol i na como propulsor: "una l la
ma ambi ental al i mentada por un ci erto l qui do".
En 1 727 Samuel Brunt publ i ca su novela satrica, A
Voyage to Cacklogallinia. El Capi tn Brunt naufraga en
Cacklogal l i ni a, una extraa ti erra habi tada por hombres
pjaro, qui enes tienen el proyecto de enviar una expedi
ci n haci a la Luna para extraer oro de sus montaas. El
Capi tn Brunt comanda l a expedi ci n a bordo de un
pal anqun transportado por sus al ados compaeros, pero
el proyecto fracasa porque l os sel eni tas son muy idea
l i stas, gobernados por fi l sofos y poco adi ctos a l as labo
res manual es.
Las hi stori as de vi aj es espaci al es conti nan apare
ci endo profusamente. En l a novela de Ral ph Morri s Lie
and Adventures of fohn Daniel, publ i cada en 1 751 , el h
roe construye con l os restos de un naufragio un aparato
volador a pedales con alas de tel a que resul ta tan efi ci en
te que decide emprender un vi aj e a la Luna. En 1 757, Mi l es
Wi l son l anza Israel jobson, the Wandering }ew, personaje
que durante aos construye un andami o de palos y cuer
das hasta que l abori osamente logra l l egar hasta l a Luna,
donde encuentra que l os sel eni tas estaban hechos de
cobre y pl omo y que se
'
al i mentan excl usi vamente de ar
ci l l a. Haci a 1 767 encontramos una cuento fantsti co de
Fi l i ppo Morghen, Viagio della Terra al/a Luna. Aqu osa
dos aventureros l l egan a la Luna en un aparato con al as y
encuentran gente que vi ve en rbol es, en casas flotantes
y en gigantescos mel ones. Los sel eni tas de esta hi stori a
resul tan muy ci vi l izados y reci ben los vi aj eros con ban
deras y bandas de msi ca.
72
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
Publ icada en 1 827, l a hi stori a de J oseph Atterl ay, A
Voyage to the Moon, muestra un compl eto cambi o en el
esti l o de l as novel as de fi ccin, descri bi endo con gran de
tal l e naves espaci al es repletas de equi pos ci entficos e i m
pul sadas por un materi al anti gravi tatori o l l amado "l una
ri um". Este se consi dera el pri mer trabaj o de ci enci a
fi cci n. Ocho aos despus Edgar Al l an Poe, en su nove
l a Hans Pfaal/, A Tale, enva al aventurero Hans Pfaal l a la
Luna en globo, como nico medio para escapar de sus
deudas. Luego de una azarosa travesa, Pfaal l cae en el
medi o de una ci udad l unar pobl ada por gente pequea
y fea y se convi erte para si empre en un deudor en exi l i o.
Fi nal mente l l egamos a J ul i o Veme y su fmosa obra
De la terre a la /une, de 1 865, la cual marca un hi to gl ori o
so de l a ci enci a fi cci n. Veme l e anti ci pa al pbl i co l a i n
mi nente real i dad del vi aje espaci al . Su nave Col umbi ad
es i mpul sada por un can, pero l os pasajeros gozan de
l as comodi dades de l os navos modernos, i ncl uyendo re
servas de oxgeno. La hi stori a conti nua en Autour de la
Lune, en donde l os expedi ci onari os fal l an en su objeti vo
de al uni zar y regresan a la Ti erra, para caer en el ocano
Pacfico y ser fi nal mente rescatados por l a corbeta USS
Susquehanna, exactamente como fueron recuperados los
tri pul antes de l as naves Apolo un sigl o despus.
En los aos si gui entes, el vi aj e espaci al en l a l i teratu
ra se convi rti en uno de l os temas favoritos de los escri
tores de obras de fi cci n, l o que popul ari z an ms l a
i dea de otros mundos habi tados, general mente por ci vi
l i zaci ones ms avanzadas que l a nuestra y en muchos
casos poco ami stosas.
73
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
MARTE, EL PLANETA ROJO
^i entras l eemos estas l neas es
seguro que al guna mi si n espaci al
se desarrol l e en l a superfi ci e de Marte
o gi rando al rededor del pl aneta. El i n
ters de l a humani dad sobre este enig-
mti co pl aneta es muy antiguo, pues su
apari ci n en el fi rmamento con su col or
roj izo general mente fue asoci ada por muchos con el des
orden y la destrucci n, tal y como puede constatarse en
diversas leyendas y mi tol ogas. El planeta reci bi desde
l os ti empos cl si cos el nombre del di os de l a guerra ro
mano, Marte, que tena como smbolos el l obo y el pja
ro carpi ntero y se l e representaba con escudo y espada.
Adems, su movi mi ento errtico entre las estrel las y cons
telaci ones l e agreg an ms mi sterio.
El di metro de Marte es l a mi tad del de l a Tierra,
tarda 687 das en dar una vuel ta completa al rededor del
Sol y 24 horas y 37 mi nutos en gi rar sobre s mi smo, casi
la mi sma duraci n del da terrestre. Como todos los pla
netas i nteri ores del si stema solar, es rocoso con ncleo
metl ico, manto y corteza, y ti ene una atmsfera com
puesta pri nci pal mente de di xi do de carbono y al go de
ni trgeno, pero muy fi na, apenas el 1 % de l a atmsfera
terrestre.
La temperatura superfi ci al puede osci l ar entre los
22, bastante confrtabl e al medi oda a l a al tura del
ecuador, - SS en l a noche o - 1 25 en l os pol os. Como
Marte no ti ene ocanos, su superfi ci e responde rpi -
74
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
<amente al di ferenci al de
temperat uras ocas i o
nando fuertes vi entos,
de hasta 320 km/h, y
tormentas de arena
que peri di camen
te ocul tan l os pocos
detal l es que pue
den observarse des
de l a Tierra con gran
des tel escopi os.
Desde l as pri meras
i mgenes obteni das en l os
aos sesenta se encontr que Marte
ti ene crteres de i mpacto esparcidos por todas partes,
gigantescos vol canes apagados, como el Olympus Mons,
de 600 km. de di metro y 26 km. de al tura -la montaa
ms grande del si stema so-
7b
l ar-; val l es y caones,
consti tuida, en su mayor
parte, por dixido de
carbono. Se cree que el
planeta ha ido perdiendo ,
progresi vamente su
atmiera, puesto que
algunas evi dencias
i ndi can que en el pasado
era ms densa.
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
i ncl uyendo Vales Marineris de 4000 km.
de largo y hasta de 7 km. de profundi
dad.
Agua g vi da en Marte
Es muy seguro que el ori gen de l a
Ti erra, Ven us y Marte haya
si do pareci do, y que gran
des canti dades de agua
l es haya si do aportada
por cometas hace ms
de 3500 mi l l ones de
aos. Aunque en el Ve
nus actual no podra-
mos comprobarl o, en
Marte es defi ni ti vamen
te una real i dad. El pl ane
ta tuvo ocanos hace mu
cho ti empo.
En 1 976 l a mi si n Vi ki ngo
bTamao de Marte
parada CUH la Tierra.
-dos naves que se posaron en l a
superfi ci e- comprob que actual mente no hay agua co
rri ente en l a superfi ci e marciana, al go que ya se saba por
l a baja presi n atmosfri ca que i mpi de la permanenci a
de los l qui dos; pero la profusi n de si nuosos cauces se
cos y una red de val l es con nti das seal es de anti guos
ros, confirman l a idea de un Marte di ferente en pocas
anteri ores. Ms an, hay una enorme canti dad de eviden
ci a que asegura que todava exi sti ran reservas de agua,
congelada en el subsuelo y en cavidades subterrneas.
7
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
Segn estas i deas, Marte era mucho ms cal i ente y
hmedo que ahora, gracias a una densa atmsfera que
produca un apreci abl e efecto i nvernadero. Esto suceda
poco despus del bombardeo meteri co, hace 4000 mi
l l ones de aos.
I ncl usi ve en Marte pueden di sti ngui rse las marcas de
por l o menos dos perodos de glaci aci ones; uno de el los
muy anti guo, de hace 3400 mi l l ones de aos, y uno mu
cho ms reciente, de hace sl o 300 mi l l ones. Esto si gni fi
ca que durante algn ti empo, entre estas dos glaci aci ones,
el cl i ma de Marte fue rel ati vamente hmedo y cl ido, y
con una atmsfera ms densa que la que existe ahora.
La comprobaci n de estas hi ptesi s sobre Marte se
confi rmaron con l as mi si ones Mars Pathfi nder y Mars
Global Surveyor en 1 997, i ncl uyendo una muy precisa car-
Una de las sondas Vki ngo que descendi a la supecie
marci ana y transmi ti datos a la ti erra durante cinco aos.

L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
tografa que muestra i mgenes espectaculares: depresi o
nes si mi lares a lagos secos cubi ertos de un materi al claro
que podra ser sal u otro mi neral resi dual de l a evapora
ci n de sus aguas; si stemas de canal es con sus paredes
cortadas y erosi onadas por l o que debi eron ser grandes
ros; seales en terreno que sugi eren l a frmaci n de an
ti guas bahas y pennsul as; extensos val l es al parecer ca
vados por enormes aval anchas de agua; rocas, arena y
muchas pi edras redondas al parecer transportadas por
agua en qVal anchas o ros.
De cualqui er frma, todo apunta a que hace 3000
mi l l ones de aos Marte y l a Ti erra se parecan mucho
por su atmsfera, l os grandes cuerpos de agua y los vol
canes. Pero mi entras en l a Ti erra l a tectni ca de pl acas
ayudaba a reci cl ar el di xi do de carbono, en Marte este
proceso geolgico no existi . Sin un mecani smo de l argo
pl azo que reci cl e los gases entre la atmsfera y el manto,
l a atmsfera de Marte se rari fi c y no pudo segui r atra
pando l a energa sol ar. As, el cl i ma se deteri or, conge
l ando el agua que todava exi sta.
En j uni o de 2000, la NASA anunci que medi ante
las i mgenes de alta resol uci n de la Mars Gl obal Surveyor
se encontraron seal es, hasta en 1 20 di ferentes l ugares,
de lo que parecen flujos de agua en Marte, muy reci en
tes, tal vez de menos de un mi l l n de aos, a j uzgar por
l a reas carentes de crteres y l i bres de polvo. Las expl i
caci ones posi bl es apuntan al cal entami ento geotermal,
presi ones i nternas que l i beran repenti namente el hi el o
en el i nteri or de l as paredes de l os barrancos, o derreti
mi ento por aumento estaci onal de l a temperatura. A
pesar de las bajas presi ones atmosfri cas, estos fl ujos
7
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
pueden sobrevi vi r vari os das antes de evaporarse. Esto
esti mul la i dea que el agua puede estar fl uyendo debajo
de las superfi ci e marci ana j usto en este momento, l o que
fue confi rmado en 2002 por la sonda 2001 Mars Odyssey
que encontr hi el o a menos de un metro de la superfi ci e
en extensas reas del pl aneta.
La ms profunda i mpl i caci n de l a anti gua presen
ci a de grandes masas de agua en Marte es l a posi bi l i dad
de que la vi da haya al guna vez exi sti do. Si esto fue as, en
la medi da que paulati namente el pl aneta se haca ms
seco y fro, tuvi eron l as frmas de vi da la habi l i dad de
adaptarse a l as nuevas condi ci ones? Subsi sten an fr
mas de vi da en Marte?
Es posi bl e que si el agua permaneci el ti empo sufi
ci ente, en mi l l ones de aos por supuesto, algunas fr
mas pri mi ti vas de vi da -l as tenaces y versti l es al gas y
bacterias-, hayan surgi do a parti r de mol culas orgnicas
compl ejas en algn escondi te cl i do, tal y como se pi ensa
que sucedi en la Ti erra. Ms i nteresante an es el hecho
de que la baja acti vi dad geolgica de Marte podra per
mi ti r la detecci n de fsi les de estas frmas de vi da entre
los sedi mentos antiguos de la superfi ci e marci ana.
Dnde buscar l as evi denci as de l a vi da? Lo i deal se
ra encontrar organi smos pareci dos a al gunas de las bac
terias que en la Ti erra viven en ambi entes extremos, como
en l os l echos de anti guos lagos o el fndo de los profun
dos caones como Vales Marineris; o bajo el hi el o de l os
pol os, posi bl e refugi o fi nal de la vi da marciana; o en l os
anti guos glaci ares; o tal vez en hi potti cas fuentes hi dro
termal es que, como en l a Ti erra, generan depsi tos mi
nerales que atrapan y fsi l i zan l os mi croorgani smos.
79
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
En todo caso, la real i dad es que la exploracin de
Marte, l a bsqueda de evi denci as de agua y vi da, actual
o en el pasado, es priori taria en l a i nvestigaci n pl anetaria,
y frma parte esenci al del programa de las mi si ones es
paci al es a Marte. Comprende entre otras l a sonda 2001
Mars Odi sey l anzada en 2001 , que anal i z algunos de l os
si ti os promi sori os i denti fi cados por la Mars Gl obal
Surveyor y obtuvo i nfrmaci n sobre l as caractersticas
del cl i ma y l a geologa. Adems, en el futuro habr ex
pl oradores de superfi ci e con mayor autonoma, una nave
que traer muestras de rocas marci anas hacia el ao 2008,
y el pri mer vi aj e tri pulado para l a segunda dcada del
siglo XXI.
tl METEORITO DE MARTE
El 7 de agosto de 1 996 l a NASA afi rm que haba evi
denci a de pri mi ti vas frmas de vi da en un trozo de roca
marci ana. Hace unos 1 6 mi l l ones de aos un gran i m
pacto arroj l a pi edra al espaci o en donde vag hasta
aterrizar en l a Ti erra en un campo de hi el o conocido
como Al an Hi l l s, en l a Antrti da, hace 1 3 000 aos. El 27
El meteori to ALH- 84001 .
0
de di ci embre de 1 984
unos i nvesti gadores la
encontraron y la l l a
maron ALH 84001 . El
ai re atrapado en su i n
teri or conti ene exac
tamente la mi sma re
l aci n de gases raros
que hay l a atmsfera
de Marte.
E L S I S T E M A S OL A R ,
N U E S T R O B A R R I O
ALH 84001 sl o pesa 1 ,9 kg y el anl i si s qu mi co y
mi croscpi co de su i nteri or revel que al gunos gl bu
los carbonados, de 1 00 nanmetros de l argo -4 mi l l o
nsi mas de pul gada- se parecan mucho a l os pri meros
mi crofsi l es encontrados en l a Ti erra, con rastros de mi
neral es que parecen ser resi duos de al guna acti vi dad
bi ol gi ca. Adems, se observaron i mgenes de menu
das estructuras tubul ares, i nterpretadas desde un pri n
ci pi o como los remanentes fsi l es de mi crobi os mar
ci anos, muy semejantes en tamao y frma a l as ms
pequeas bacteri as terrestres.
Los propi os i nvesti gadores afi rmaron que ni nguna
de estas evi denci as es prueba defi ni ti va de que al guna
vez l a vi da se al oj en ALH 84001 , pues en todo caso
exi ste l a sospecha de contami naci n terrestre o l a cer
teza que mol cul as orgni cas y mi neral es pueden fci l
mente ser generados por procesos que nada ti enen que
ver con la vi da.
Di stanci a Media al Sol
Di metro
Lunas
Masa (Tierra = 1 )
Gravedad en l a
Superfci e (Tierra = l )
Duraci n del Da
227, 9 mi l l ones de ki l metros
6 786 ki l metros
2
O, l l
0, 38
24 horas, 3 7 mi nutos
Temperatura max. mi n. +22C, -1 25C
Atmsfra:
Dixido de carbono 95%, ni
trgeno 1 , 6%, oxgeno 1 , 3 %,
vapor de agua 0, 3%
l
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T I W N O M A
Fantasas marci anas
Los pri meros observadores con telescopi os pronto des
cubri eron que Marte ti ene casquetes hel ados en ambos
pol os, y un peri di co cambi o en l a tonal i dad roj iza del
pl aneta que fue asoci ado por muchos con l a presenci a
de estaci ones y vegetaci n. Pero l a gran noti ci a sobre l a
vi da marci ana ocurri por una curi osa equi vocaci n,
cuando en 1 877 Gi ovanni Schi aparel l i, el di rector del Ob
servatorio de Mi l n, not sobre l a superfi ci e de Marte
Mapa de Marte de Perci val Lowell, hecho en
1 909, que i ndi ca los canales claramente.
2
[ L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
una serie de l neas rectas que parecan extenderse por
todas partes. Schi aparel l i l as l l am cana/i, que en i tal i ano
al ude a un cauce natural, pero en su traducci n al i ngls
se les denomi n si mpl emente como cana/s, que si gni fica
una construcci n artifi ci al, como el Canal de Suez cons
trui do en esa poca. As que Marte deba estar habi tado.
El promotor ms entusiasta de esta idea fue el astr
nomo norteamericano Percival Lowell, quien en 1 894 cons
truy su propio observatorio en Arizona con el propsito
pri nci pal de observar Marte. Lowel l comprob que todo
lo que haba visto Schiaparel l i era ci erto; di buj mapas que
contenan ms de 500 canales y teoriz sobre su existen
cia. Asegur que el agua corriente se haba evaporado hace
aos; por l o tanto, los marcianos elaboraron esta i ntri nca
da red de canales para transportar el l quido desde los polos
haci a las sedientas regiones ecuatoriales.
Ahora es cl aro que tal es hi stori as se deban a las
i mperfecci ones del ojo humano que ti ende a regi strar
l neas en donde sol amente hay puntos, o a i l usi ones p
ti cas o a sugesti ones. Pero hasta hace pocos aos toda
va no se tena mayor conoci mi ento sobre Marte y la
exi stenci a de canal es an era consi derada por muchos.
I ncl usi ve en vari os textos seri os de astronoma, ante
ri ores a 1 965, se expone l a tesi s de l a vegetaci n
marci ana como expl i caci n al estaci onal cambi o en el
col or de su superfi ci e.
Pero cuando Perci val Lowel l publ i c su l i bro Mar
en 1 894, l a exi stenci a de l os marci anos fue por muchos
dada como verosmi l . Lowel l afi rmaba que l os marci anos
muy seguramente no eran como l os humanos, porque l a
3
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
atmsfera de Marte era di sti nta a la nuestra, por lo que
se acostumbraba a descri bi rlos de manera ms o menos
espantosa. I nspi rado por el l i bro de Lowel l, el escritor i n
gls Herbert George Wel l s publ i c en 1 897 l a novela ti
tul ada The War of the Wor/ds, que trata de una i nvasi n
de marcianos a la Tierra, uno entre muchos textos de ci en
ci a fi cci n sobre Marte.
La creenci a general i zada en l a existenci a de habi tan
tes en Marte se materi al iz en 1 938 en New J ersey, cuan
do el peri odi sta Orson Wel l es emi ti un programa noc
turno de radi onovela basado en la obra de H. G. Wel l s,
con actores en vi vo si mul ando las horri bles escenas de la
i nvasi n marci ana. El programa ubi c el comi enzo de la
i nvasi n en Trenton, 50 km. al norte de Fi ladelfia. Mi l es
de personas compl etamente hi stri cas sal i eron a l as ca
l l es, o se escondi eron en l os
stanos mi entras otras l l ama
ban a l a pol i ca, frmndose
un verdadero caos en todo el
Estado. El programa fue de tal
real i smo que una encuesta
posterior revel que el 30% de
l os oyentes pensaron que l a
1 946), uno de los ms arandes
escritores de cci n, entre su obra
destaca La
g
uerra de l os
mundos, El hombre i nvisibl e _
La mquina del t i empo.
4
t L S I S T E M A S O L A R , ,
N U E S T R O A R R I O
invasi n s era real. Si n embargo, semejante i mpacto no
se habra producido si n un fenmeno cul tural latente pre
sente en un numeroso grupo de personas: el convenci
mi ento de que exi sten civi l izaci ones extraterrestres con
vanguardias que pueden aparecer en cual qui er momen
to en la Ti erra.
Para completar este panorama, hay que agregar la
sorpresa que causaron algunas ftos del Vi ki ng 2 en 1 976
que muestran en l a regin de Cydonia un grupo de ras
gos superfi ci al es que parecen una cara o una esfi nge, y a
sl o unos ki l metros, unas col i nas pareci das a enormes
pi rmi des. Aunque l uego se prob que eran frmaci o
nes naturales, lo que sucedi aviv an ms l as fantasas
sobre Marte, al igual que l a serie de catstrofes que han
acompaado las mi si ones al pl aneta rojo; con l a desapa
ri cin de la sonda Mars Observer en 1 993, la Mars Cl i mate
Orbi ter en 1 999 y la Mars Polar Lander en 2000, son ya
Surveyor, revel una meseta natural sin mayor atracti vo.
b
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
1 6 los acci dentes o fracasos que se cuentan desde el 24
de Octubre de 1 962, cuando el cohete que deba l l evar el
Sputni k 22 rumbo a Marte se i ncendi .
Fobos q Dei mos
Johannes Kepl er asumi que las progresiones geomtricas
eran una ley de l a naturaleza, as que si l a Ti erra tena una
l una y J piter cuatro -l as "l unas de Gal i l eo", como se co
nocan-, entonces Marte deba tener dos satl i tes. Tal vez
J onathan Swi ft conoci este argumento para menci onar
en 1 726, en su Viajes de Gulliver la existenci a de "dos pe
queas estrel l as que rotan al rededor de Marte". Pero no
fue si no en 1 877, 1 50 aos despus, cuando el astrnomo
ameri cano Asaph Hal l, aprovechando un acercami ento
entre la Ti erra y Marte confi rm lo que la i magi naci n ya
haba previsto: Marte ti ene dos pequeas l unas.
Hal l l as denomi n Fobos y Dei mos, Mi edo y Pni co,
ya que segn l a /liada son l os hijos de Marte, di os de l a
guerra, aunque en otros textos se l es i denti fi ca como sus
dos perros de presa. Fobos est ms cerca a Marte en su
movi mi ento orbi tal y cae progresi vamente haci a el pl a
neta. Los Mari ner 7 y 9 nos envi aron ftografas de esta
l una en 1 969 y se descubri su aspecto rocoso y l l eno de
crteres, y su frma ovalada de apenas 28 x 20 km.
Deimos, por el contrari o, esta ms al ejado y es ms
pequeo. Sus 1 2 x 1 6 km. le hacen parecer como una papa
rocosa, tambi n l l ena de crteres. Es muy posi bl e que
estos helados y secos satl i tes marci anos si n atmsfera
hayan si do asteroides capturados por el pl aneta hace mi
l l ones de aos.

[ L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
|O5ASTEROtDE:
|:ntre las rbi tas de Marte y J pi ter se encuentran nu
merosos objetos conoci dos como asteroides o mi ni pl a
netas cuyo descubrimi ento no fue del todo casual, pues
to que segn l a ley de Ti ti us-Bode deba exi sti r un pl aneta
en el ampl i o vaco exi stente entre estos dos pl anetas.
Un monje si ci l i ano, el di rector del Observatori o As
tronmi co de Pal ermo, padre Gi useppi Pi azzi , el 1 de
Enero del ao 1 801 , cuando cartografi aba l as estrel l as de
la constel aci n Taurus descubri un pequeo objeto en
movi mi ento. Debi do a que el punto l uminoso se despla
zaba a una vel oci dad menor que l a de Marte pero ms
rpido que J pi ter, acertadamente razon que deba es
tar entre l os dos. Lo bauti z (eres, en referenci a a l a dio
sa romana protectora de Si ci l i a. Las observaci ones pos
teriores confi rmaron su tamao, 91 5 km. de di metro, y
su rbi ta al rededor del Sol, y se le defini entonces como
un pequeo pl aneta o asteroide. Para 1 807, tres asteroides
upei
f
i ci e de Marte.
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
ms, J uno, Pal l as y Vesta haban si do descubi ertos con
tamaos menores pero en rbi tas semejantes.
Desde entonces, ofi ci al mente se han nomi nado ms
de 1 O 000, casi 1 '000 000 se han i dentificado y se esti ma
que el total puede l l egar a los ci nco mi l l ones; pero sl o
33 de el l os superan l os 200 km. en tamao. Desde el co
mi enzo se el abor l a hi ptesi s que l os asteroides eran l os
restos de un planeta i mportante que haba explotado por
razones desconoci das. Pero, en real i dad, la masa combi
nada de todos l os asteroides apenas representa 1 /2000
de l a masa de l a Ti erra, as que lo ms seguro es que sean
condensaci ones de la nebul osa solar ori gi nal o pl anete
si males que no lograron reuni rse, perturbados por l as
mareas gravi taci onal es del gigante J pi ter.
Los asteroides ti enen di versas frmas, parecidos a
las l unas de Marte, rocosos, muchos de el l os metl i cos,
compuestos de hi erro y nquel y marcados por el i mpac
to de las col i si ones entre s y con l os meteori tos. Di fi eren
en su color segn la presenci a de los di versos mi nerales y
en algunos se ha detectado la presenci a de hi el o.
No todos l os asteroides orbi tan entre Marte y J piter;
muy seguramente las fuerzas gravi taci onal es de este l ti
mo han i mpel i do a un ci erto grupo a despl azarse en sus
trayectorias hasta l as veci ndades de Neptuno y Pl utn, y
a otros hacia l as cercanas de Mercuri o, Venus y la Ti erra.
Exi ste la permanente posi bi l i dad que al guno de el l os
pueda chocar con l a Ti erra o l a Luna. como ha sucedi do
antes. Por ejempl o, el 1 O de abri l de 1 972 el paso de un
asteroide o meteori to a una al tura de 60 km. sobre el Es
tado de Montana, en Estados Uni dos, se detect en l os

E L S I S T E MA S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
radares y fue obser
vado por nume
rosos testigos.
El objeto, que
se cal cul a po
dra pesar ms
de 1 000 tonel adas,
rebot tangenci al mente
en la atmsfera y regres al espaci o.
Si semejante cuerpo hubi era l l egado a l a
superfi ci e habra produci do una gigantesca expl osi n y
un crter de 80 km. de di metro.
El Centro I nternaci onal para l a Observaci n de l os
Pl anetas Menores esti ma que el nmero de asteroides
que se encuentran en trayectorias en veci ndades de la
Tierra pueden ser unos 1 O 000, y al rededor de 1 70 de
el los cruzan peri di camente l a rbi ta de nuestro pl ane
ta. As que a pesar de las enormes di stanci as, l a probabi
l i dad de una col i si n i mportante entre nuestro pl aneta y
un asteroide no es del todo despreci abl e. El mejor candi
dato para este encuentro es el asteroide XF 1 1 , que se
acercar a l a Ti erra el 26 de octubre de 2028 a una di s
tanci a de apenas 900 000 km.
9
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R ON O M A
J PITER,
El POLI CA DEL BARRI O
|pi ter es el pl aneta ms grande del si s
tema solar y de l os pl anetas exteriores el
ms cercano al Sol . En real i dad J pi ter es
gigantesco; con un vol umen 1 300 veces
mayor que el de l a Ti erra, representa por
s slo el 70% de l a masa de todo el con
j unto de pl anetas y l unas. Ms an, si
J pi ter hubiera adqui ri do mayor masa durante su frma
ci n, (al menos 70 masas jovi anas) l as enormes presi o
nes i nternas habran desatado las reacci ones nucleares
que hubi eran converti do a J pi ter en una estrel la, y el
panorama de ste si stema estelar bi nari o sera compl e
tamente di ferente. Seguramente la radi aci n adi ci onal de
J pi ter y su mayor campo gravi taci onal habran hecho
i mposi bl e l as frmas superi ores de vi da en l a Ti erra.
J pi ter es esenci al mente un pl aneta gaseoso, o en
otros trmi nos, un objeto rodeado por una i nmensa y
densa atmsfera que ti ene mi les de ki l metros de espe
sor, compuesta esenci al mente de hi drgeno y hel io, l o
que hace que al menos en su composi ci n sea muy pare
ci do al Sol. Su di metro ecuatori al es de 1 43 000 km. y da
un gi ro compl eto sobre su eje en sl o 1 O horas, ms rpi
do que ni ngn otro pl aneta.
En 1 61 0, Gal i leo Gal i l ei apunt su reci n construi do
telescopi o haci a J pi ter y se sorprendi al ver cuatro bri
l l antes l unas orbi tando el pl aneta, bauti zadas posteri or
mente como l o, Europa, Gani medes y Cal isto. Esta fue la
90
[ L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
primera prueba de que un
planeta di sti nto a l a Ti erra
poda tener satl i tes, des
acredi tando por compl eto
las vi ejas teoras de la me
cni ca celeste.
Los pri meros observa
dores tambi n notaron un
si stema de bandas oscuras
paral el as al ecuador y una
extraa perturbaci n de
col or roj izo descubi erta en
1 664 y bauti zada como l a
Gran Mancha Roja. Como
l a superfi ci e no presenta
acci dentes permanentes
si no que, por el contrario,
cambi a conti nuamente,
con aci erto se dedujo que
deban ser agl omeraci ones
de nubes. Pero si J pi ter ya
es espectacul ar vi sto con
los tel escopi os desde l a
Tierra, result todava ms
l l amat i vo medi ante l as
i mgenes envi adas, pri me
ro por l as naves Pi oneer 1 O
y 1 1 en 1 973, l uego por las
sondas Voyager 1 y 2 en
1 979, y fi nal mente por l a
nave Gal i l eo en 1 995.
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7~ , - - Q
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"
Re9istro de las observaci ones de Gali leo
de las lunas de jpi ter, que sirvi eron
para ne9ar las teoras geocntricas.
9'
Tamao de jpi ter
comparado con la Tierra.
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
La superfi ci e vi si bl e de J pi ter, adems de las bandas
y l a Gran Mancha Roja, se nos presenta con bri l l antes
col ores exhi bi endo una gran di versi dad de rasgos que i n
di can frtsi mos patrones de ci rcul aci n en l a capa at
mosfrica exteri or. Por ejempl o, la Gran Mancha Roja es
apenas uno de vari os gigantescos huracanes ci cl ni cos,
aunque el ms grande, con un tamao tres veces mayor
al de l a Ti erra y una l ongevidad excepci onal : hace ms de
300 aos que ci rcul a por el hemi sferi o sur del pl an
eta. La
vel oci dad del vi ento en J pi ter normal mente es de 1 80
km/h pero puede l l egar hasta 530 km/h en los bord.es
huracanados.
92
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
La evi denci a de l as nuevas observaci ones nos mues
tra que l as nubes superfi ci al es son en un 90% de hi dr
geno, y que el 1 0% restante es casi todo de hel i o con tra
zas de amonaco, metano y vapor de agua. El espesor de
esta capa es de 1 000 ki l metros y su temperatura es va
ri abl e segn l a profundi dad y l a zona, entre -1 50 y 7
. La mi si n Gal i l eo mostr que el agua ci rcul a verti cal
mente en l as capas al tas de l a atmsfera jovi ana.
La atmsfera envuel ve una zona someti da a grandes
presi ones y compuesta bsi camente de hi drgeno l qui
do con una profundi dad de 25 000 ki l metros. Bajo este
enorme ocano se encuentran otros 30 000 ki l metros
de hi drgeno pero someti do a una presi n de 2000 to
neladas por cent metro cuadrado, l o que lo convi erte a
un estado metl i co l qui do, una frma de hi drgeno an
no observada en l os l aboratori os. Su temperatura es de
10 000 . Se cree que l as corri entes que ci rcul an en esta
capa generan el poderoso campo magnti co del pl ane
ta, 20 000 veces ms fuerte que el de l a Ti erra, una
magnetosfera en frma de burbuja esti rada por el vi ento
solar hasta ms al l de la rbi ta de Saturno.
Sistema de anillos de jpi ter.
93
jpi ter.
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
Fi nal mente, se pi ensa
que todas estas capas
envuelven un ncleo
central de 30 000
km. de di metro,
compuesto pri n
cipalmente de hie
rro y si l icatos con
trazas de hi el o,
amoni aco y me-
tano convertidos a
s u forma metl i ca
graci as a l a gran pre
sin del material que lo
recubre: 450 000 tonel adas
por cent metro cuadrado y una temperatura de
35 000 en su centro, l o cual hace que J pi ter emi ta
ms calor del que reci be del Sol .
Los Voyager tambi n descubrieron que J pi ter ti e-.
ne un si stema de ani l l os como los de Saturno, pero mu
cho ms tenue, compuesto en su mayor parte de granos
de pol vo.
Si el si stema sol ar careciera de un pl aneta exterior
gigante como J pi ter, l a Tierra sera i mpactada 1 000 ve
ces ms por l os cometas y asteroi des, y l as catstrofes de
la cl ase que muy probabl emente exti ngui a los di no
saurios sucederan tal vez cada 1 00 000 aos en vez de
cada 1 00 mi l l ones de aos. La col i si n del cometa
Shoemaker-Levy 9 contra J pi ter, en 1 994, prob dram
ti camente esta teora. As que J pi ter es algo as como el
pol i ca del si stema sol ar.
94
E L S I S T E M A S OL A R ,
N U E S T R O B A R R I O
Di stanci a Medi a al Sol 778, 3 mi l l ones de ki l metros
Di metro 1 42 984 ki l metros
Lunas
60
Masa (Ti erra = 1 ) 31 7, 9
Gravedad en
l a Superfci e (Ti erra = 1 )
2

54
Duraci n del Da 9 horas, 50 mi nutos
Temperatura, max. , mi n. 7C, - 1 SOC
Atmsfra:
Las l unas de J pi ter
Hi drgeno 86%, hel i o 1 4%,
metano, amonaco, vapor
de agua 1 %
Transcurri eron 282 aos para que a las cuatro l unas ma
yores de J pi ter, descubi ertas por Gal i l eo, se les agregara
una qui nta, Amal tea, detectada por Edward E. Barnard
en 1 892. Hasta hoy ya se conocen en total 60 satl i tes en
el si stema jovi ano compl etamente confi rmados.
Entre l os cuatro satl i tes gigantes, l o es el ms cerca
no a J pi ter, ti ene 3630 km. de di metro y cuando l os
Tres Jases de lo.
9b
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
Voyager lo estudi aron, efectuaron uno de los mayores
descubri mi entos: hay vol canes, algo compl etamente i n
esperado; y todava ms, volcanes en erupci n en tal can
ti dad y fuerza que cl asi fi can a esta l una entre l os ms
extraos objetos conoci dos. Uno de los volcanes, Loki,
es el ms vi ol ento del si stema solar y su vol umen erupti
vo es mayor que el de todos l os volcanes de la Tierra com
bi nados. La acti vi dad geolgica de l o provi ene del conti
nuo jal onami ento gravi taci onal entre el gigante J pi ter y
las l unas gal i leanas veci nas; as que la estructura de l o
parece "pul sar': o esti rarse y torcerse conti nuamente, lo
que manti ene su i nteri or en constante ebul l i ci n.
La superfi ci e de l o esta compuesta de azufre a baja
temperatura (-1 53 ), que se el eva hasta 300 en l os
volcanes, en donde el azufre fundi do toma colores rojo y
naranja, dndol e el parti cul ar aspecto a todo el satl i te.
El vul cani smo es tan fuerte que l a superfi ci e est someti
da a un remodel ami ento conti nuo, como l o testifica la
total ausenci a de crteres de i mpacto; debido a su baja
gravedad, los vol canes expul san su materi al hasta varios
centenares de ki l metros en el espaci o exterior. lo ade
ms ti ene una tenue atmsfera compuesta pri nci pal men
te de oxgeno, azufre y di xi do de azufre, al i mentada por
los gases vol cni cos.
Europa es algo ms pequea que nuestra Luna, 31 40
km. de di metro, ti ene una tenue atmsfera, al parecer
domi nada por el oxgeno, y presenta pocos crteres de
i mpacto en su superfi ci e por una razn bi en di sti nta al
caso de lo. Toda l a superfi ci e de Europa es una gruesa
capa de hi el o reci ente con fracturas y gri etas entre-
9
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
Detafle Je m upe(cie de Europa con us capas de hi elo.
cruzadas que l e dan el aspecto de un astro compl eta
mente l i so, como una bola de bi l l ar. Se asegura que bajo
el hi el o, de 50 a 1 00 km. de espesor, existe un enorme
ocano de agua que cubre l a estructura rocosa del sat
l i te, con temperaturas algo ms benignas gracias a un re
cal entami ento i nteri or del ti po de l o. Hay fuentes i nter
nas de energa? Hay vol canes de hi el o en Europa? Se
habr desarrol l ado en este oscuro ocano al guna frma
de vi da?
El satlite ms grande del sistema solar es Gani medes;
con sus 5260 km. de di metro es mayor que Mercuri o y
casi igual a Marte. Su hel ada superfi ci e est sal pi cada de
antiguos crteres de i mpacto, l argos surcos, depresi ones
y montaas. Posi bl emente hace mucho ti empo al gn
ti po de lodo cubri vari as reas, por l o que ahora queda
hi el o en muchas partes de su geografa, confi rmndonos
una hi storia geolgica bastante activa, i ncl usi ve una pro
babl e tectni ca de pl acas. Gani medes tambi n esta en
vuel to por una atmsfera muy tenue compuesta pri n
ci pal mente de hi drgeno, y adems podra tener agua
97
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
l q ui da baj o su
superfi ci e en fr
ma de una fi na
capa de agua sa
lada.
El cuarto de
l os grandes sat-
1 i tes gal i l eanos es
Calisto, casi del
mi s mo t amao
que s u veci no
Gani medes, 4800
/
uefi cie de Ganjedes, arriba.
km. de di metro, pero i ntensa
mente acri bi l lado por crteres de
i mpacto, l o que i ndica que su su
perfi ci e es an ms vi eja. De he
cho, Cal i sto es el astro con ma
atlite ali to, abajo.
yor nmero de crteres en
el si stema solar, i ncl uyen
do l a zona de i mpacto
de un enorme me
teori to, Va/halla, de
600 km. de di me
tro. La temperatu
ra superfi ci al es de
- 1 53 y conti ene
una atmsfera com
puesta de hidrgeno,
oxgeno y di xi do de
carbono. Los resul tados
de la mi sin Gal i leo i nducen
9
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O e A R R I O
a pensar que Cal i sto ti ene una mezcla de hi el o y roca en
su i nteri or rodeada por una probabl e capa de agua l qui
da o hi el o. Porqu lo, Europa y Gani medes ti enen n
cleo metl i co y Cal isto no? Porqu (al i sto y Gani medes
son tan di ferentes si son tan si mi l ares en masa y tamao?
Aunque nuestro conoci mi ento sobre estas l unas es
todava muy l i mi tado, es seguro que l as futuras mi si ones
nos darn grandes sorpresas en este compl ejo si stema
de Jpi ter y sus satl i tes.
BAJO LOS HIELOS DE CURODA
La resol uci n de las ftografas de la mi si n Gal i leo sobre
l a helada superficie de la l una Europa nos mostr con gran
detal l e una enorme red de grietas que se entrecruzan en
tre los campos de hi elo. Algunas de estas bandas o fractu
ras parecen extenderse al rededor del satl i te y se aseme-
Mancha roja en jpi ter.
99
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
jan mucho a las estructuras de l os hiel os que flotan en los
ocanos polares de la Tierra. El bajo nmero de crteres
de i mpacto revela la j uventud de los hi elos superfi ci ales. O
en otros trmi nos, no hace mucho ti empo, unos 500 mi
l lones de aos, la superficie de Europa fue i nundada por
agua, un evento an no muy bien comprendido.
Las mareas de este hi pottico ocano se esti man en
30 metros de elevaci n. I ncl uso las ftos muestran l o que
parecen icebergs y masas de hi elo, alguna vez separados y
vueltos a uni r por, tal vez, corrientes submarinas. Adems,
los registros de la mi si n Gal i leo sobre el campo magnti
co de J pi ter sealan una fuerte perturbacin producida
por Europa, bien por ser esta una l una i ntrnsicamente
magntica, como Gani medes, o por contener un l qui do
conductor muy eficiente, como el agua. Y mejor an, agua
salada. Un ocano de agua salada en Europa?
Europa tambi n puede tener un ncl eo cal i ente cau
sado por l a i nteracci n con J pi ter y l os otros satl i tes
gal i l eanos. Si el l o es as, aberturas hi drotermales como
las encontradas en l as profundidades de nuestros oca
nos podran existi r en Europa, lo cual hace de esta l una
un excel ente obj eti vo para i denti fi car mi croorgani smos
vi vi entes. Para comprobarlo existe l a i dea de envi ar una
mi si n que se pose sobre l a superfi ci e con un robot a
control remoto que penetre el hi el o hasta el supuesto
ocano e i nvestigue l as posi bl es seal es de vi da. Pero an
tes ser l anzada la nave Europa Orbi ter, que nos entrega
r mayor i nfrmaci n sobre l os hi el os y l os ocanos de
esta i ntri gante l una.
l00
C L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
SATURNO,
EL SEOR DE LOS ANILLOS
os cuatro pl anetas gaseosos, J pi ter,
Saturno, Urano y Neptuno ti enen ani
l l os, pero l os de Saturno son i nigual abl es
en bel l eza, extensi n y variedad. Ade
ms, son los ni cos que pueden obser
varse desde la Ti erra con l os telescopi os.
Cuando Gal i l eo enfc su muy i mper
fecto aparato, apenas pudo di sti ngui r unas protuberan
ci as como "orejas", por l o que descri bi al pl aneta como
"tri corporado". Dos aos ms tarde,' una nueva observa
cin del gran astrnomo seguramente coi nci di con una
posi ci n perpendi cul ar de l os ani l l os haci ndol os vi rtual
mente i nvi si bl es desde nuestro pl aneta; tal vez Gal i l eo se
i magi n que Saturno se haba devorado a sus propi os
Tamao de Saturno
comparado con la Tierra.
| |
LA C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
mi ni at ura , la mayora de ellos del tamao de una casa. Se cree que
los ani llos estn compuestos pri ncipalmente de hielo.
hijos, tal y como l o hi zo el mi tol gi co di os romano, para
evi tar l a profeca que uno de el los l o derrocara.
Luego, en 1 655, con i nstrumentos mejorados, el as
trnomo dans Chri sti aan Huygens descubri a Ti tn,
l a mayor l una de Saturno y resol vi el mi steri o del ani
l l o pl ano y ci rcul ar al rededor del pl aneta. En 1 677,
Gi ovanni Cassi ni observ un vaco en el medi o del que
hasta entonces pareca un sl o ani l l o, la Di vi si n de
Cassi ni; pero tuvi eron que pasar ms de 300 aos para
l02
t l S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
que l as naves Voyager nos permi ti eran un vi sta cercana
de l os ani l l os de Saturno, uno de l os espectcul os ms
fsci nantes del si stema sol ar. En real i dad se pueden di
ferenci ar al menos 10 000 ani l l os compuestos de gra
nos de hi el o y pol vo gravi tando i ndependi entemente
en bandas de apenas decenas de metros de espesor. Su
ori gen es todava un mi steri o, restos de una o vari as l u
nas destrui das por l as mareas gravi taci onal es de
Saturno, o materi al que no l l eg a cohesi onarse cuan
do el pl aneta se frmaba.
Los Voyager tambi n nos permi ti eron conocer me
jor las caractersticas de Saturno -con muchas semejan
zas con J piter-, y de su compl ejo si stema de l unas, 31
contabi l izadas hasta el momento, si endo las trece encon
tradas en l os l ti mos aos con modernos tel escopi os
apenas unos cuerpos de pocos ki l metros de di metro,
seguramente asteroides capturados.
La estructura i nterna de Saturno se parece a l a de
J pi ter, pero ti ene una mayor proporci n de hi drge
no, por l o que su densi dad es apenas de 0,69; qui ere
deci r esto que si col ocramos a Saturno en una pi sci na
| 03
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
deci r esto que si col ocramos a Saturno en una pi sci na
-una verdaderamente grande, por supuesto-, el pl a
neta fl otara. Aunque el ncl eo de hi drgeno metl i co
es mas pequeo que el de J pi ter, el campo magnti co
de Saturno es todava 1 000 veces mayor que el de l a
Ti erra.
Saturno tambi n ti ene una tormentosa atmsfera,
vi si bl e como bandas nubosas compuestas de hi drge
no, hel i o, metano y amoni aco cri stal i zado, y un enor
me huracn que aparece cada trei nta aos y que ahora
se conoce como la Gran Mancha Bl anca. Bajo la atms
fera hay un ocano de hi drgeno l qui do y hel i o que
gradual mente va tomando frma metl i ca en las pro
fundi dades. En el centro del pl aneta se esti ma que hay
un ncl eo de 25 000 km. de di metro compuesto de
si l icatos y mi neral es someti dos a una densi dad tan gran
de que l a temperatura se el eva a 14 000 . Saturno tam
bi n emi te ms radi aci n que l a reci bi da por el Sol .
Di stanci a Medi a al Sol
Di metro
Lunas
Masa (Tierra = 1 )
Gravedad e n l a
Superfci e (Ti erra = 1 )
Duracin del Da
1 427 mi l l ones de kilmetros
1 20 536 ki l metros
3 1
95, 2
0, 92
1 O horas, 40 mi nutos
Temperatura, max. , mi n. OC, l 80C
Atmsfra:
Hi drgeno 96%, helio 3%,
metano, amoniaco, vapor
' 04
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
de d_Ud 1 %
Las l unas de Saturno
Con 31 satl i tes Saturno es, al i gual que J pi ter, al go as
como un sistema sol ar en mi niatura. Muchas de estas
l unas fueron descubi ertas por l os Voyager con notables
y fascinantes parti cul aridades. Por ejempl o, tenemos a
l as "l unas pastoras" Atl as, Prometeo y Pandara, que
orbi tan el pl aneta cerca a los ani l l os i nteriores y manti e
nen o "pastorean" el material de estos en su l ugar. Ms
extraas an son Jano y Epi meteo, dos l unas cuyas tra
yectorias son tan si mi lares -separadas por apenas SO km
que cada cuatro aos una alcanza a la otra, pero la col i
si n se evita por l os efectos gravi tacional es mutuos que
hacen que i ntercambi en rbitas; la l una ms veloz se con
vi erte as en la ms l enta.
Mi mas tiene una hel ada superfi ci e l l ena de crteres,
i ncl uyendo uno de 1 40 km, i mpacto que por poco des
truye compl etamente al satl i te. Ms alejado del pl aneta
encontramos l a rbi ta de Encel ado, consti tui do de hi el o
y parti cul armente fro, -205 . Ti ene la mi steriosa carac
terstica de presentar una cara con muchos crteres y otra
casi completamente ausente de el los.
El mayor de l os satl i tes de Saturno es el gigante Ti
tn, con 51 50 km de dimetro, mayor que Mercurio y
probabl emente la mas i ntrigante de las l unas de Saturno.
Titn es l o sufi ci entemente masivo como para retener
una densa atmsfera constituida de ni trgeno en un 90%,
metano, argn y trazas de hi drocarburos, estos l ti mos
mol cul as orgnicas compl ejas, al parecer preci pi tadas
' 0b
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
tamente la superfi ci e del satl i te con una bruma espesa
y uni frme de col or naranja. La superfi ci e de Ti tn pro
babl emente sea de hi el o, rocas y al go de amonaco con
temperaturas hasta de -1 80', con l a posi bl e existenci a
de lagos de metano l qui do y l l uvi as de metano. Lo ms
sorprendente es que el Voyager 2 tambi n descubri que
la atmsfera de Titn podra considerarse como en un
estado prebi ol gico, parecido al de la Ti erra mi l l ones de
aos antes de aparecer la vi da en nuestro pl aneta.
En 1 977 se descubri un asteroide, Chi rn, orbitando
en una regin entre Saturno y Urano, l ugar en donde ja
ms se pens encontrar un objeto como este. Por su ta
mao, entre 500 y 800 km. de di metro, y su resonanci a
gravi taci onal con el pl aneta, podra ser una l una prdida
por Saturno.
Como se nota, son i nnumerables l as i ncgni tas y de
safos que nos presenta Saturno y su si stema de ani l los y
satl i tes. Para estudi arl os con mayor preci si n se lanz l a
nave Cassi ni, que deber l l egar al rea haci a j ul i o de 2004.
I ncl uye el estudi o de l os gases de l a atmsfera del pl ane
ta, el comportami ento de l os veloces vi entos, y el anl i si s
en detal l e de l a atmsfera de Ti tn, medi ante el lanza
mi ento en paracadas del expl orador Huygens, con la
mi si n especial de detectar posi bl es mol cul as orgni
cas compl ejas.
| 0
[ L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O A R R I O
URANO
!as sondas Voyager 1 y 2 expl ora
ron l os si stemas de J pi ter y Saturno
en 1 979, 1 980 y 1 981 . Sl o el Voyager
2 con todos sus equi pos de cmaras,
espectrmetro ul tavi ol eta, sensores
i nfrarrojos, detectores de partcul as,
magnetmetro, equi pos el ectrnicos
y dems i nstrumentos, l l eg al veci ndario del pl aneta
Urano a pri nci pi os del ao 1 986.
Hasta ese momento slo se saba que, a pe
sar de pertenecer a la fmi l i a de los pl anetas ga
seosos gigantes, Urano era sen-
si bl emente ms pequeo
que Saturno pero ms
denso, y que adems
era el primer plane
ta descubierto en
los ti empos mo
deros. En una des
pejada noche de
marzo de 1 781 , el
organi sta y di rec
tor del coro de Bath,
Inglaterra, William Her
schel -considerado el m
xi mo observador vi sual en l a
hi storia de la astronoma-
apunt ha-
Tamao de Urano
ci a el fi rmamento su tel escopi o de f-
comparada con la Tierra.
| 07
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
bri caci n casera y se encontr un nuevo mundo. Aun
que en pri nci pi o pens bauti zarlo como "pl aneta Jorge
1 1 1 " en honor a su protector el rey de I nglaterra, otros si m
pl emente queran l l amarlo "pl aneta Herschel ", pero afr
tunadamente pri m l a tradi ci n y se le denomi n como
Urano, el mi tol gico padre de Saturno, l os ti tanes y l os
cclopes.
Aos despus Herschel mi smo i denti fi c dos de sus
l unas, Ti tani a y Obern.
n cleo rocoso qui zs exista una
aran capa de aaua, rodeada, a su
vez, de hi draeno y heli o.
Dosci entos aos mas
tarde, el Voyager 2 en
contr un planeta de
col or aguamari na
con una atms-
fera compuesta
esenci al mente
de hi drgeno y
hel i o pero con
fuerte presenci a
de metano que
bajo la accin de la
l uz solar tambi n se
transfrma en aceti l eno
y etano. Se esti ma que Ura
no tiene un ncleo rocoso a al ta
temperatura y presin rodeado
por un manto de agua, amona
co y metano. La atmsfera cu
bi erta de bruma casi no presen
ta detalles, pero al igual que en
| 0
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
sus dos gigantescos parientes, l a turbul enci a parece ser el
di sti nti vo.
Una de las caractersticas de Urano es que su eje de
rotaci n es i ncl i nado casi en el mi smo senti do de la tra
yectori a orbi tal . Se cree que esto fue ocasi onado en los
pri meros ti empos de su exi stenci a por l a col i si n del pl a
neta con un cuerpo por lo menos del tamao de la Ti e
rra. Por el l o el hemi sferi o norte de Urano no se observa
desde l a Ti erra desde 1 960.
Tambi n se confi rm la exi stenci a de un si stema de
ani l l os y la presenci a de numerosas l unas, reci bi endo al
gunas n ombres basados en l as obras de Wi l l i am
Shakespeare.
' 09
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
Los ani l l os de Urano fueron descubi ertos desde la
Ti erra en 1 977, gracias a la ocul tacin de una estrel l a. Es
tn consti tuidos por objetos consi derados como los ms
oscuros del sistema solar.
Di stanci a Medi a al Sol
Di metro
Lunas
Masa (Tierra = 1 )
Gravedad e n l a
Superfci e (Tierra = l )
287 1 mi l lones de ki l metros
5 1 1 1 8 ki l metros
2 1
1 4, 5
0, 79
Duraci n del Da 1 7 horas, 1 4 mi nutos
Temperatura, max. , mi n. -20C, -2 1 OC
Atmsfera:
Hi drgeno 83%, hel i o 1 5%
metano 2%, amonaco, vapor
de agua
| | 0
E L S I S T E MA S O L A R ,
N U E S T R O e A R R I O
NEPTUNO
!a exi stenci a del ms l ejano de l os pl a
netas gaseosos gi gantes, Neptuno, fue an
ti ci pada en el si gl o XI X casi al mi smo ti em
po por dos astrnomos, John Adams en
I ngl aterra y Urbai n J. Le Verrier en Franci a.
Pero fue Johann Gal l e, asi stente del di rec
tor del Observatori o de Berl n, qui n la noche del 23 de
septi embre de 1 846, basado en l os cl cul os de Le Verrier,
encontr el octavo pl aneta del si stema sol ar.
Neptuno era el pl aneta menos conoci do cuan
do el Voyager 2 l o vi si t en agosto de 1 989, encon
trando un planeta con al gunas se-
mejanzas a J upi ter, Saturno
y Urano, pero tambi n
con notabl es di feren
ci as: un ncl eo roco
so rodeado por un
manto de mol cu
l as de agua, amo
naco y metano y
todo el l o envuel to
por una espesa at
msfera de hi drge
no, hel i o y metano con
temperaturas de -200C.
La turbul enci a es todava ma-
yor en l as capas
vi s i bl es, ya que se
Tamao del planeta
i denti fi caron l os vi entos ms fuertes
comparado con la Tierra
| | |
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
en e l si stema sol ar, hasta de 2000
km/ h!, y un gi gantesco huracn
denomi nado l a Gran Mancha Os
cura formado por nubes de cri s
tal es de metano.
Como l os otros gi gantes ga
seosos, Neptuno emi te ms ener
ga que la reci bida por el Sol y tam
bi n ti ene su propi o si stema de
ani l l os. Adems, cuenta con un
buen nmero de l unas, 1 1 , j unto
con las sei s nuevas encontradas por
la mi si n del Voyager 2.
Descubi erto tambi n en
1 846, Tri tn, el mi tol gi co
hijo de Neptuno, es el sa-
tl i te ms grande del si s
tema con sus 2700 km.
de di metro. Los astr
nomos esperaban en
contrar en Tri tn una
l una parecida a l os otros
grandes satl i tes del si s
tema sol ar, pero en real i
dad hal laron uno de l os ms
exticos mundos. Para empezar,
unos mi llones de aos termi nar chocando
Tri tn ti ene capas pol a
res amari l l entas hechas
de n i t rgeno hel ado,
con terrenos de super-
contra el planeta.
fi ci es di fci l es de i nter-
| |2
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
pretar, y crteres de i mpacto que parecen haberse l l ena
do con una mezcl a de amonaco y agua; y por todas par
tes el satl i te est cubi erto de hi el o. Por supuesto, es el
l ugar ms fro del sistema solar, -235; i ncl usi ve el ni tr
geno l quido es ms cal i ente que l a superfi ci e de Tri tn.
Adems, est todava geolgicamente activo, con giseres
que l anzan col umnas de vapor de ni trgeno mezclado
con un polvi l l o negro que se el evan hasta 1 0 km. de al tu
ra; para completar, l a l una ti ene una delgada atmsfera
de ni trgeno y metano.
Di stanci a Media al Sol
Di metro
Lunas
Masa (Ti erra 1 )
Gravedad en l a
Superfci e (Ti erra 1 )
Duracin del Da
4497 mi l l ones de ki l metros
49 528 ki l metros
1 1
1 7, 1
1 , 1 2
1 6 horas, 7 mi nutos
Temperatura, max. , mi n. -40C, -2 1 OC
Atmsfera:
Hi drgeno 79%, hel i o 1 8%,
metano 3%
ll3
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
PLUTN
.comi enzos del si gl o XX ya se haba
notado que la gravedad de Neptuno no
bastaba por s sol a para expl i car todas
las i rregulari dades medi das en la rbi ta
de Urano; as que deba exi sti r otro pl a
neta ms l ejano y desconoci do. Percival
Lowel l era uno de los convenci dos de esta idea y dedi c
doce aos a buscar el mi sterioso objeto desde su obser
vatorio de Fl agstaff, Ari zona. Pero tal vez Lowel l y otros
astrnomos perseguan un nuevo pl aneta gaseoso gigan-
te o no contaban con l as tcnicas adecuadas para en
contrar el escurri di zo objeto, as que en este caso,
Tamao de Plutn
omarado con la Tierr
como en otros de la hi stori a
de l a astronoma, tampo
co se hi zo j usti ci a.
Trei nta aos des
pus de la muerte
de Lowell, un joven
astrnomo que a
penas tena el ran
go de asi stente en
el observatori o de
Fl agstaff, encontr
entre centenares de f
tografas que contenan
mi l lares de puntos l umi nosos,
uno muy especi al . As, el 1 8 de febrero de
1 930, Cl yde Tmbaugh i denti fi c i nequi -
| |4
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
Foto9ra
j
'as Je Plutn t omada por el telescopio e paci al Ibble.
vocamente al nuevo pl aneta como el punti to que de una
a otra pl aca ftogrfica se despl azaba entre l as estrel las
de l a constel aci n Gemi ni, muy cerca de l a posi ci n esti
mada por Lowel l .
El nuevo pl aneta fue denomi nado Pl utn por el mi
tolgico dios del mundo subterrneo, pero tambi n por
que las dos pri meras letras del nombre corresponden a
las i ni ciales de Percival Lowel l, ofreci endo as merecido ho
nor a uno de los grandes promotores de la astronoma
moderna.
Pl utn es di fci l de observar porque es muy di stante
y tambi n porque resul t ser bastante pequeo, apenas
2400 km de di metro. Lo que actual mente se puede re
gistrar desde la Ti erra i ndica que Pl utn est hecho de
| ' b
LA C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
rocas, hi el o y amonaco rodeado por una leve atmsfera
de ni trgeno y monxi do de carbono. Se sospecha que
tenga casquetes pol ares de metano congelado. La cons
ti tucin rocosa de Pl utn y una rbi ta al rededor del Sol
demasiado i ncl i nada hace pensar que ms bi en sera una
l una perdida por Neptuno.
En 1 978 el astrnomo ameri cano J ames Chri sty des
cubri que Pl utn ti ene una l una, Caronte, el barquero
del mundo i nfernal . Se esti ma que Caronte ti ene 1 270
km. de di metro y una composi ci n de rocas y hi elo; tam
bi n es la l una ms grande en comparacin a su pl aneta,
ti ene el 1 2% de su masa, l o cual l e otorga al si stema
Pl utn-Caronte l a caracterstica ms bi en de un pl aneta
dobl e.
Di stanci a Medi a al Sol
Di metro
Lunas
Masa (Ti erra = 1 )
Gravedad e n l a
Superfi ci e (Ti erra = 1 )
5906 mi l l ones de ki l metros
2400 ki l metros
0, 002 1
0, 067
Duracin del Da 6 das, 9 horas
Temperatura, max. , mi n. -2 1 OC, -230C
Atmsfera: Ni trgeno 78%, metano 2 1 %
ll
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
LAs FRONTERAS DEL S1 sTEMA SoLAR
PLANETA X
Pl utn y Caronte no resultaron con la masa sufi ci ente
para expl i car al gunos movi mi entos orbi tal es de Urano y
Neptuno, lo cual manti ene el i nterrogante de la exi sten
ci a eventual de un pl aneta an ms lejano, el "pl aneta X",
ansi osamente buscado por centenares de astrnomos,
muchos de el l os afi ci onados, si n xi to hasta el momen
to. Si nos atenemos a l a Ley de Ti ti us- Bode, el si gui ente
pl aneta etara a la enorme di stanci a de 77 UA y sera
una de las posi bl es causas de l a hi potti ca y peri di ca
perturbaci n de l os cometas que ani dan en l as fronteras
del si stema solar.
EL CINTURN DE Ku1PER
En 1 992 dos astrnomos de la Uni versidad de Hawaii, Da
vid Jewitt y Jane Luu, encontraron un objeto ms al l de
Pl utn, al que por el momento se le ha denomi nado con
el nombre poco romntico de 1 992 QB- 1 . La esti maci n
de su tamao l e otorga un rango de 200 km. de di metro
y lo ms probabl e es que sea un planetesi mal compuesto
de roca y hi elo. Este descubri mi ento le otorg enorme va
l i dez a la hi ptesis planteada hace ms de 30 aos por el
astrnomo hol ands Gerard Kui per sobre la existencia en
el exterior del sistema solar de un "disco" de objetos pare
cidos a 1 992 QB- 1 , pequeos y hel ados "escombros" del
origen del sistema solar. La idea se comprob rpidamen
te, pues fueron detectados ms de 1 40 objetos trans
neptuni anos, varios de el l os de ms de 1 000 km de di me-
| | 7
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
tro, lo que l l eva a pensar que seguramente los hay mayo
res que Pl utn. De hecho, en 2002 se descubra Ouasar de
1 200 km de di metro. Esta aglomeracin de objetos se co
noce ahora como el Ci nturn de Kuiper y est posi ble
mente compuesto por mi l es o an mi l lones de pl anete
si mal es. La masa combi nada de los objetos Kui per puede
ser superior a l a del ci nturn de asteroi des.
La peri di ca perturbaci n de l os cuerpos del Ci ntu
rn de Kui per por Pl utn o por otro objeto desconoci do
podra tambi n ser el origen de los cometas de ci cl o cor
to con rbi tas i nferiores a 1 50 aos. Al respecto de Pl utn,
l ti mamente se ha di scuti do si este debe conservar su
caracterstica de pl aneta, puesto que no cumpl e con la
regla del si stema sol ar, pl anetas rocosos y pequeos en el
i nterior y grandes y gaseosos en el exteri or. La respuesta
ahora parece cl ara: si a Pl utn lo hubi eran descubi erto
hoy, no sera pl aneta; sera cl asi fi cado como un pl ane
tesi mal del ci nturn de Kui per. Pero todava ms si gni fi
cativa es l a Nube de Oort, l a que segn el astrnomo
hol ands Jan H. Oort exi sti ra a distanci as de 40 000 a
1 00 000 UAs conteni endo mi l l ones o tal vez tri l l ones de
pl anetesi males helados, l os restos de l a nebul osa sol ar
pri mi ti va. Se cree que la perturbaci n de esta nube ex
terna del si stema sol ar por un objeto desconoci do -tal
vez una estrel l a enana compaera de nuestro Sol, o el
pl aneta X, o el paso de una estrel l a errante- expl i ca el
origen de l os cometas de perodo l argo, l os que tardan
hasta vari os mi l es de aos en darle la vuel ta al Sol. I ncl u
sive se pi ensa que la peridica perturbaci n gravi taci onal
de l a Nube de Oort ori gi nara cada vari os mi l l ones de
aos una masi va i nvasi n de los pl anetesi males en frma
| |
t l S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O e A R R I O
de cometas al i nteri or del si stema solar, hi ptesi s que se
vi ncul a a la peri dica exti nci n de especi es en la Ti erra.
Pero hay otros objetos en nuestro si stema solar que
van a superar todas estas di stanci as. El pri mero ti ene 258
ki los de peso y viaja a 45 440 ki l metros por hora. Es l a
nave Pi oneer 10 que ahora se encuentra a casi 1 1 400
mi l l ones de ki l metros -76 UAs- y an conti na trans
mi ti endo dbi l es seal es que confi rman todava a esa
di stanci a l a exi stenci a de l a hel i osfera o vi ento sol ar. De
acuerdo al anl i si s de su trayectoria, el Pi oneer 1 O se di ri
ge haci a l a constel aci n Taurus y en ms o menos 30 000
aos se acercar a Al debarn. Su gemelo, el Pi oneer 1 1 ,
se encuentra a 53 UAs de di stanci a viajando haci a las es
trel las de l a constel aci n Scutum, el Escudo. Sin embar
go, estas naves ya fueron sobrepasadas por los Voyager,
ms veloces. El Voyager 1 se converti r en el pri mer apa
rato hecho por el hombre en escapar del si stema solar.
Ahora est a 77 UAs de di stanci a y se di rige haci a la es
trel l a AC 793888, una enana roja en la constel aci n Ursa
Mi nor, a donde podra l l egar en unos 40 000 aos. Mi en
tras tanto, el Voyager 2 ya est a 62 UAs del Sol .
Sonda espacial
Voyaaer.
| | 9
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
|O5 CO|T^5
os cometas estn hechos del materi al remanente de l a
nebulosa que di o origen al si stema solar, pri nci pal mente
hi el o, rocas y gases. Son algo as como los recuerdos fsi
les de l a hi storia pri mi tiva de nuestro si stema, flotando
mucho ms al l de l a rbi ta de Pl utn, en l ugares que tal
vez estn a mi tad de cami no de las estrel l as veci nas, en l a
regi n de l a Nube de Oort.
Mi l l ones, probablemente bi l l ones de cometas pasan
la mayor parte de su vi da en esta oscura peri feria. Se pi en
sa que ocasi onal mente l os cometas se preci pi tan al i nte
ri or del si stema solar, gi rando al rededor del Sol en rbi
tas muy excntri cas. Al gunos cometas ti enen perodos
'20
t l S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
orbi tal es muy cortos y
otros, como el fmoso Co
meta Hal l ey, ti enen pero
dos de decenas de aos,
seguramente con ori gen
en el ci nturn de Kui per;
y hay algunos, proveni en
tes de la Nube de Oort, con
rbi tas de tal tamao que
apenas se aproxi man al Sol
y a la Tierra una vez en mi
l es o an mi l l ones de aos.
Por el lo, en cual qui er mo
mento puede aparecer un
cometa "nuevo: como el
Cometa Hyakutake o el
Cometa Hal e- Boop, des
cubi ertos en 1 995.
Cuando un cometa
se aproxi ma al i nteri or del
si stema solar, l a radi aci n
y el vi ento sol ar hace que
l os gases del n cl eo se
evaporen, frmndose la
caracter sti ca col a que
apunta si empre en di rec
ci n contrari a al Sol . De
al l provi ene su nombre,
del gri ego kometes, cabe
llo l argo, y del lat n coma,
cabel l era. Esta vapori za-
y 200 1 , respectivamente.
l2l
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
ci n tambi n arroja parte del pol vo atrapado en el hi el o
dando l ugar adems a una col a de pol vo. El ncl eo de
un cometa puede tener di versos tamaos, desde uno
hasta ms de 1 00 de ki l metros de di metro. A mayor
tamao y proxi mi dad al Sol , ms larga es l a cola y ms
grandi oso el espectcul o si su trayectori a cruza en l a ve
ci ndad de nuestro pl aneta.
Los cometas gi ran hasta agotarse o se estrel l an en el
Sol o los pl anetas, especi al mente contra el gi gante J pi ter,
como sucedi en 1 994 con el Cometa Shoemaker-Levy.
Tmbi n es posi bl e que se i mpacten en la Ti erra, como
se pi ensa que ha sucedido antes, l uego de i nvesti gar l as
posi bl es causas de l a exti nci n peri di ca de especi es,
como l as catstrofes que acabaron con los di nosauri os.
Ahora se conocen l as rbi tas de centenares de cometas
y no exi ste un pel i gro i nmedi ato de col i si n, aunque el
Cometa Swi f-Tuttle pasar extraordi nari amente cerca de
'22
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
nuestro pl aneta en el ao 21 26. El pel i gro real est en los
cometas que an no se han detectado.
Los cometas han sido observados desde ti empos
prehi stricos puesto que existen numerosos registros de
tan portentoso fenmeno, pero nunca nadi e supo que
eran, de donde venan o para donde i ban. Sus especta
cul ares apari ci ones y extrao comportami ento al i men
taron durante siglos la i magi naci n de los puebl os. Tal
demostraci n de poder en el ci el o no poda tener si no
un terri ble si gni ficado para las mentes supersticiosas, ma
los presagios sobre catstrofes, guerras, pestes y hasta la
cada de l os i mperios. Para al gunos, los cometas eran hi
jos del Sol, aunque Sneca aseguraba que los cometas
eran cuerpos celestes que se movan en el espacio y no
fenmenos de la atmsfera terrestre como l o asegur
Re
p
resentacin del cometa Halley a su
paso en 1 066 en el tapiz de Bauyeux.
| 23
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
Aristtel es. El poeta romano Si l i us l tal i cus atri buy a un
cometa la derrota de Roma a manos del ejrcito de Ani bal
en el ao 21 6 a.C. Uno muy bri l l ante vi sto por los roma
nos en el ao 43 a. e se pens que era el al ma de J ul io
Cesar, reci entemente asesi nado.
El gran cometa del ao 1 066 coi nci di con la Batalla
de Hasti ngs, en donde el Rey Haroldo fue derrotado por
Gui l lermo de Normanda. Se dijo que mi entras Haroldo
tom el cometa como seal mal igna, Gui l lermo vio en l
un presagio de buena frtuna. Este cometa aparece repre
sentado en el clebre Tapi z de Bayeux. Tambi n es famosa
l a representaci n del florenti no Gi otto del cometa del ao
1 301 en su pi ntura La adoracin de los reyes magos, en don
de lo ubica como la Estrel l a de Beln. En Amrica, los Az
tecas l l amaban a los cometas citlalimpopoca, la estrel l a que
fuma, y usual mente presagi aba la muerte de algn nobl e.
El mi steri o de los cometas comenz a resol verse
cuando Kepl er observ uno en el ao 1 607, y asegur
que venan de muy lejos y que probabl emente haba tan
tos como peces en l os ocanos. Pero fue el astrnomo
i ngls Edmond Hal l ey qui en encontr l a cl ave del asun
to. Hal l ey, naci do en 1 656, estaba convenci do que l as r
bi tas de l os cometas no eran l neas rectas ni parbol as,
si no el i pses. Y si esto era ci erto, l os cometas deban re
gresar peri di camente. Con esta base estudi l as trayec
tori as registradas por tres cometas que tenan un patrn
si mi l ar: el cometa del ao 1 531 , el cometa que Kepl er vi o
en 1 607 y el cometa que l mi smo observ en 1 682.
El i ntervalo de estos tres cometas no era i dnti co,
76 aos entre l os dos pri meros y 75 aos para el tercero.
Hal l ey asegur que la fuerza gravi taci onal del gigante
| 24
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
Jpi ter poda afectar su trayectori a y se di o a l a tarea de
refi nar sus cl cul os, anunci ando que l os tres cometas
observados eran el mi smo, y predi jo que en el ao 1 758
o a ms tardar en 1 759 el cometa regresara. Edmond
Hal l ey muri en el ao 1 742, a l a edad de 85 aos, si n
observar el glorioso evento, pero el cometa s acudi a su
ci ta. La vspera de Navi dad del ao 1 758 un afi ci onado
al emn, Johann Pal i tzsch, l o encontr en su tel escopi o
en l a constel aci n Pi sces y Hal l ey y el cometa que l l eva su
nombre pasaron a la hi stori a.
La adoracin de los Reyes Ma
g
os, de Giotto (1 304), utili za
como modelo de la estrella de Beln al Cometa Halley de 1 301 .
|2b
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
La ms famosa reapari ci n del Cometa Hal ley fue l a
de 1 91 0. Reci bi mucha publ i cidad por su calculada tra
yectoria en veci ndades del pl aneta y por la especulacin
segn la cual su cola tena un gas venenoso, por lo que las
escenas de pni co fueron generales. Sui ci di os e histeria
colectiva se recuerdan en muchos l ugares. El paso del Halley
en 1 986 fue menos espectacular, por la desfavorable posi
cin de la Tierra en relacin a la trayectoria del cometa. El
cometa ms fmoso de todos regresar en el ao 2061 .
Meteori tos g estrel l as fuqaces
Lluvia de estrellas.
|2
Los meteoritos son frag
mentos de asteroides o
de cometas que en su
trnsi to por el espacio
l l egan a chocar con los
planetas. Cuando algu
no hace contacto con la
atmsfera de la Tierra,
por su gran vel oci dad
entra en i ncandescenci a
y se desi ntegra, por l o
cual tambi n se cono-
cen con el nombre de
estrel l as fugaces. Los
meteoritos a veces son
tan grandes que l l egan a
la superfi ci e, como el
que cay en 1 920 en

frica del Sur, que peso


60 toneladas.
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
Tambin en el trnsi to de l a Ti erra al rededor del Sol,
nuestra atmsfera peridi camente entra en contacto con
los restos de materi ales que puebl an l as rbi tas de l os
grandes cometas, por l o cual se producen l as l l amadas
l l uvi as de estrellas; entre las ms i mportantes se desta
can las Persei das y las Leni das, que reci ben estos nom
bres por el l ugar de l a bveda celeste en donde se l ocal i
za el aparente radi ante del fenmeno. En todo caso, las
l l uvi as de estrel l as es uno de l os mas fasci nantes espect
cul os que puedan observarse a si mpl e vi sta.
Esquematizacin de los cometas se
g
n Le l i vre de la
soie, pri mer atlas sobre el tema
|27
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
CL SOL, NUESTRA ESTRELL
a verdadera natural eza del Sol no se comenz a reve
lar si no hasta el si glo XX. En real i dad este astro, el ms
bri l l ante de la bveda, mi steriosa fuente de energa y vi da
en todas las cul turas, es una esfera de gas cuyo cal or se
genera debi do a las reacci ones nucl eares que suceden en
su i nterior.
El Sol conti ene el 99,9% de toda la masa del si stema
solar, en su mayor parte tomos de hi drgeno; la tremen
da presi n de su i nterior hace que el centro del Sol sea
ocho veces ms denso que el oro, a pesar de estar com
puesto de gases, con temperaturas cercanas a l os 1 5 mi
l l ones de 0C. En este proceso de fusi n, el hidrgeno se
Energa solar. La energa que emi t e el Sol por uni dad de ti empo
es del orden de 400 cuatri llones de vat i os. Cada cuatri lln es un
'2
t l S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
combi na para frmar tomos de hel i o. Cada segundo, el
Sol procesa 700 mi l lones de toneladas de hi drgeno para
frmar 695 mi l l ones de tonel adas de hel i o, y l a mayor
parte de l a masa faltante se convi erte en energa. Esto
signi fica que 5 mi l lones de tonel adas de materia se con
vi erten en energa cada segundo.
La energa l i berada en el centro de l a estrel l a se di
rige l entamente haci a l a superfi ci e, hasta que emerge
en frma de radi aci n y vi aja l i bremente por el espaci o.
La superfi ci e vi si bl e del Sol se l l ama ftoesfera. Es una
delgada capa de gases de 200 km. de espesor, bastante
turbul enta y cuyo rasgo ms caractersti co son l as man
chas sol ares, observadas por vez pri mera por Gal i l eo
Gal i l ei en el si gl o XVI I . Una mancha sol ar i ndi vi dual pue
de ser ms grande que l a Ti erra y se ven oscuras porque
son l i geramente ms fras -3. 500 C- que el resto de la
ftoesfera -5. 770 C-. Las manchas sol ares estn aso
ci adas a i ntensos campos magnti cos que reducen la
canti dad de cal or y radi aci n en su superfi ci e compa
rada con el rea ci rcundante. Adems, el tamao y el
nmero de manchas vara durante un ci cl o de 1 1 aos.
El movi mi ento y apari enci a de l as manchas sol ares
muestra que el Sol gi ra sobre s mi smo con vel oci dades
di ferenci al es segn l a l ati tud: 26 das en compl etar una
rotaci n a l a al tura del ecuador sol ar y 37 d as cerca de
l os pol os de l a esfera.
J usto sobre la superfi ci e sol ar se encuentra l a
cromoesfera, una delgada capa de gases con tempera
turas hasta de 8200 C, y en segui da la l l amada corona
solar, l a atmsfera exterior del Sol y cuya temperatura
al canza 1 '000 000 C. Se cree que este sorprendente cam-
'29
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
tSruCura UCl bOl. 1 . Ncleo; 2. Zona radioactiva; J. Zona
convectiva; 4. Ftoqra; 5. Cromoqra; . Zona de transicin.
bio en temperatura se debe a la i nteraccin de los gases
con l os fuertes campos magnticos de la ftoesfera. Ade
ms, l a corona solar se exti ende por mi l l ones de ki l me
tros en el espacio y sol amente se hace visi bl e a nuestros
ojos durante los ecl i pses totales de Sol .
Es evidente l a i nfl uenci a del Sol sobre l a Ti erra como
fuente de cal or y l uz, y por supuesto, sobre las estaci ones
y el cl i ma global. Ahora se conocen otros efectos pun
tual es generados por l as erupci ones solares y l os campos
magnti cos que perturban la atmsfera terrestre y que
son obj eto de i ntenso estudio.
' 30
Di stanci a
Di metro
Masa
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
1 49' 597 870 km.
1 ' 392 000 km.
333 000 veces la Ti erra
Temperatura en l a superfci e 5770C
Temperatura en el i nterior 1 5 ' 000 OOOC
Composi ci n
La muerte del Sol
Hidrgeno 92%, Hel i o
7, 8%, otros 1 %
Mi entras que el hi drgeno se fusi ona en hel io, l a masa
del Sol permanece casi igual, pero el nmero de partcu
las en su ncleo di smi nuye. As, el ncl eo se contrae y se
vuelve ms cal i ente, l o cual i ncrementa las reacci ones nu
cleares, lo que hace que el Sol bri l l e ms. Tambi n hace
que las capas exteriores de la estrel l a comi encen a ex
pandi rse l entamente. En otras palabras, en la medi da que
el Sol gasta su combusti bl e, se vuel ve ms bri l lante y co
mi enza a crecer.
En los l ti mos 3 mi l mi l l ones de aos el Sol ha enve
j eci do y se ha vuel to ms cal i ente. La Ti erra compensa el
calor extra regul ando la canti dad de di xi do de carbo
no, C02, de l a atmsfera. Un i ncremento en C02 ayuda a
calentar el planeta y una reducci n lo enfra. Esto ha su
cedi do desde ti empos prehi stri cos por medi o de me
cani smos naturales que l e han permi ti do a la Ti erra man
tener una constante y confrtable temperatura ambi ente
y sostener el agua en estado l quido, a pesar de cambios
radi cales en el Sol, l a composi ci n de la Ti erra y otros
grandes eventos.
' 3|
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
El Sol es enorme y ti ene sufi ci ente hi drgeno como
para bril lar por otros 5 mil mi l l ones de aos. Pero su poca
como estrel l a de temperatura, l umi nosidad y tamao ms
o menos estables en algn momento fi nal i zar. Los mo
del os ms reci entes sugi eren que a l a actual tasa de reac
ci ones nucl eares, el Sol comenzar a acelerar su i ncre
mento en tamao y l umi nosi dad en los prxi mos 1 000
mi l l ones de aos, hasta que su l umi nosi dad sea 1 0%
mayor que la actual . Esto no parece mucho, pero para
l os cl i matologstas es si mpl emente un desastre.
Apenas 2 de i ncremento en la temperatura global
hara que el ni vel de los mares se eleve 40 cm i nundando
extensas reas costeras, aunque an estaramos lejos de la
exti nci n. Pero si el Sol se vuelve muy bri l lante, el termos
tato natural del C02 comenzara a fl lar y sus niveles se
reduci ran hasta i mpedi rl e enfriar el pl aneta. As que den
tro de unos 200 o mxi mo 300 mi l lones de aos el nivel de
C02 sera tan bajo que i ncl usive las pl antas no podran ab
sorberlo. Si no hay pl antas, no hay ani mal es. Es el Apoca
l i psi s, pero las bacterias todava lo haran muy bi en.
Con 10 % de mayor l umi nosi dad sol ar, las mol cul as
de agua se romperan por la l uz ul travi ol eta y los oca
nos se evaporaran para si empre. Toda frma de vi da se
exti ngui ra aunque al gunas bacterias an opondran re
si stenci a en al gn escondi te subterrneo. Esto suceder
en 1 000 mi l l ones de aos.
El desastre fi nal comenzar dentro de unos 3000 mi
l l ones de aos. En su proceso de envej eci mi ento, el Sol
habra perdi do l a mayora de l a masa de su ncl eo, lo
que l e i mpedi ra sujetar sus capas exteriores, y estas se
'32
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
expandi ran velozmente. El Sol se transfrmara en una
estrel l a gigante roja, como Antares o Betelgeuse l o son
ahora. En el proceso de creci mi ento se tragara uno a uno
l os pl anetas i nteri ores, pri mero a Mercuri o y l uego a Ve
nus. Antes de engul l i rse a l a Ti erra, sta ya sera un roca
estri l y ardi ente si n rastros de vi da. Adi s bacteri as. El
acto fi nal sera poco espectacul ar para l a escal a csmi ca,
cuando la pequea roca se desi ntegre en l a atmsfera de
l a enorme estrel l a. Esperamos, cl aro esta, que mucho
antes que esto, la raza humana se encuentre floreci ente
en otros mundos.
`0 q O 0'0 0c0C l C0,0
Desde ti empos i nmemori al es el Sol fue venerado como
el supremo di os de l os ci el os, el creador de la natural eza,
l a fuente de l uz, poder y vida. Casi todos los mi tos de la
antigedad afi rman que nuestra exi stenci a depende del
movi mi ento del Sol, y que este vi aja por el ci el o para l ue
go atravesar el mundo subterrneo y emerger tri unfnte
para conti nuar su eterno ciclo creador.
Entre la extensa mi tologa solar se puede menci onar
al dios-sol babi lnico Shamash, portador de la l uz y la vi da
y smbolo de la j usti ci a. Cuando los gri egos adoptaron los
conoci mientos astronmi cos de los caldeos, l e l lamaron
Hel i os, el Fuego Sagrado, cuya i magen clsica era repre
sentada por la estatua del clebre coloso de Rodas: un jo
ven de extraordi naria bel leza y una larga cabellera corona
da de rayos. Cada maana, precedido por el carro de la
Aurora, Hel ios se lanzaba a correr por un angosto cami no
que haba en l a mi tad del ci elo, hasta l l egar al atardecer al
|33
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
Ocano, donde se baaban sus ftigados caballos men
tras l descansaba en un palacio de oro.
Ms tarde los romanos lo i denti fi caron con una an
ti gua dei dad de origen asi ri o, Sol l nvi ctus, el Domi na
dor Cel este, al que se l e renda ampl i o cul to rel i gi oso y
pol ti co y cuyo nombre sobrevi ve hasta nuestros das.
Los egi pci os l o reverenci aron como una tri pl e dei dad
sol ar, Horus, el Sol de la Maana, Ra, el Sol de Medi o
da, y Atmu, el Sol Poni ente. En chi na representaba la
esenci a del pri nci pi o mascul i no, el poder del cual ema
naban l os ci nco col ores; y para l os anti guos japoneses
era l a di osa Amaterasu, Ci el o Bri l l ante, consi derada co
mo la madre ancestral del emperador.
En la variada mi tol oga del conti nente americano el
Sol es el corazn del uni verso, s mbol o de vi da y poder,
i ntel igencia y honesti dad, embl ema de emi nenci a, honor
di versos mot1 vos
solares de la reli9in
e9ipcia, entre ellas,
Ra, el disco solar,
horus, el hombre
halcn y los ojos
uedjat, los ojos de
Horus, que representan
el derecho al Sol y el
izqui erdo a la Luna.
|34
[ L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O e A R R I O
y glori a. Entre los i ncas tambin fue su suprema dei dad,
l nti , representado en frma humana con tres rayos l umi
nosos en l a cabeza, serpi entes enroscadas en l os brazos y
pumas de mi rada vi gi l ante sobre los hombros. Para los
chi bchas en Col ombi a era Xue, el Envi ado del Creador
para ensear las artes, la rel i gi n y la j usti ci a a todos los
hombres; y entre los aztecas fue Tonati uh, venerado con
sacri fi ci os humanos para perpetuar su existenci a.
Un mi to kogui de l a Si erra Nevada de Santa Marta
en Colombi a di ce:
El Sol es un hombre con una mscara de oro.
De ella salen rayos que hacen que l as siembras
' 3b
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
As r n oi O M A
nazcan y que todo crezca. El Sol va sobre el cielo,
pero de su cara se ve slo el perfil, porque si l o
volteara del todo haci a l a Tierra, sta se quemara.
Tal es l a magni fi cenci a del Sol, que i ncl usi ve es consi de
rado en la fi l osofa ari stotl i ca como perfecto -al igual
que todo el uni verso con excepci n de la Ti erra- sin ni n
guna mancha que opaque su glori a.
Tambi n desde l a anti gedad el Sol proporci on la
clave para medi r el ti empo. Desde los ti empos ms remo
tos era normal contar l os das como medi da del ti empo,
pero no era senci l l o mei r las partes del da. Una manera
de consegui rl o era fijarse en el avance del Sol desde el
Este al Oeste. Natural mente, no se puede mantener la
l3
vi sta fija en el Sol, pero
se puede segui r la som
bra de un palo coloca
do en el suelo. Al sal i r
el Sol, la sombra se ex
ti ende haci a el Oeste, y
a medi da que el d a
avanza, se acorta ms
y ms, hasta al canzar
su mni ma extensin al
medioda, y se va alar
gan do haci a el Este
confrme se aproxi ma
el ocaso. Al parecer esta
manera de medi r el
ti empo se desarrol l
por vez pr i mera en
Egipto, y ya hacia el ao
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
4000 a.C. los egi pci os di vi dan el da en doce horas i gua
l es. Solsti ci os y equi nocci os tambi n se pueden determi
nar con este mtodo, y cual qui era l o puede hacer en el
patio o una terraza que reci ba l a luz sol ar todo el ao.
En l a anti gua Greci a el mtodo se perfecci on con
varios sistemas, pero si empre con la proyecci n de l a som
bra como referenci a. Al pal o se le l l am gnomon, una pa
l abra gri ega que si gni fi ca " i ndi cador". El sistema ms co
noci do desde entonces es uti l i zar un cuenco ci rcul ar con
las horas marcadas en el borde, y con un gnomon en el
centro que deba ori entarse al norte. Hay referenci as de
este si stema en l as antiguas cul turas de Chi na, I ndi a e i n
cl usi ve en Mesoamri ca.
Los cC|| ~bcb
lo hay mayor espectcul o celeste que un ecl i pse de
Sol . Es tan sobrecogedor aun sabi endo su causa, que es
fci l comprender el temor que produce entre los pue
blos que l o consi deran un mi steri o. Que a pl ena l uz del
da el Sol desaparezca l entamente y l as ti ni ebl as de l a
noche se apoderen del mundo, e i ncl usi ve comi encen a
bri l l ar las estrel l as, es en real i dad i mpresi onante. De al l
que l os mi tos rel ati vos a l os ecl i pses sean tan abundan
tes en su descri pci n trgica del fenmeno.
Johannes Kepl er establ eci a pri nci pi os del si gl o XVI I
que l as rbi tas de l a Ti erra, l a Luna y los pl anetas no eran
crculos perfectos si no el i pses. As, l a Luna en su gi ro al
rededor de l a Ti erra se ve mayor durante el perigeo, el
'37
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
punto en su rbi ta ms cercano, y ms pequea en el
apogeo, el punto orbi tal ms l ejano de nuestro pl aneta.
Los ecl i pses son, entonces, consecuenci a de l a revo
l uci n de la Luna al rededor de l a Ti erra, al gunas veces
bl oqueando al Sol -ecl i pse de Sol - y otras pasando por
l a sombra de l a Ti erra -ecl i pse de Luna-, en una precisa
al i neaci n de l o tres astros. En el caso de los ecl i pses de
Sol, tenemos una perspecti va que es muy especi al en el
conj unto del si stema solar. Mi entras que l a Luna ti ene un
di metro 400 veces menor que el Sol , sucede que tam
bin est 400 veces ms cerca, y por esta coi nci denci a
csmi ca es que l os dos cuerpos ti enen el mi smo tamao
aparente ante nuestros ojos.
Eclipse de sol.
Ecl i pse
total
Ecl i pse
anul ar
Ecl i ps
parcial
As, en el denomi nado ecl i pse total l a Luna cubre
compl etamente al Sol y durante algunos mi nutos una
estrecha fja de oscuri dad total recorre nuestro pl aneta.
Esto sucede cuando l a Luna se encuentra en el punto
orbi tal de perigeo. Tambi n puede produci rse un eclip
se anular si l a Luna se encuentra en su apogeo, l ejos de la
ti erra, y no oculta compl etamente al Sol, si endo vi si bl e
una especi e de ani l l o. Y cuando l a Luna sl o coi nci de con
una parte del Sol, se produce un ecli pse parcial.
| 3
r.

Ecl i pse
parcial
Ecl i pse
total
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
Observaci n de ecl i pses
Eclipse de luna.
Para la apreciacin de l os ecl i pses de Sol debe tomarse una
nica precauci n: nunca mi rar di rectamente un ecl i pse de
Sol y mucho menos con bi noculares o telescopios. El ecl i pse
de Sol es un evento muy pel i groso puesto que l a reduc
ci n del bri l l o solar puede i nduci r a su observacin di rec
ta, pero cual qui er porcin del Sol es tan dai na a nuestra
reti na como toda su superficie. Mtodos i ndi rectos o fi l
tros profesi onal es son l os medios adecuados.
Los ecl i pses totales de Sol son un fenmeno especta
cul ar. Durante los mi nutos que la Luna lo cubre completa
mente, puede observarse l a estructura externa de su at
msfera, conoci da como corona solar, gigantescos arcos
de gases denomi nados promi nenci as, bri l lantes respl an
dores conocidos como ani l los de diamante, j uegos de l u
ces y colores, adems de las estrel las o los planetas que
sbi tamente comienzan a bri l lar a su al rededor Y todo el l o
en medi o de una repenti na baja de l a temperatura am
bi ente y un curioso comportami ento de los ani mal es. Por
eso, l o mejor para apreciar pl enamente los ecl i pses de Sol
es ubicarse para observarlos en un medio natural.
Los ecl i pses de Luna tambi n son maravi l losos y ti e
nen l a ventaja que se pueden observar si n ri esgo a si m-
' 39
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
pl e vi sta o con i nstrumentos, y adems duran ms ti em
po. La Tierra se i nterpone entre el Sol y l a Luna, cuando
sta se encuentra en su fase de Luna l l ena. Hace 3000
aos los griegos observaron que durante los ecl i pses l u
nares la sombra de la Tierra apareca ci rcul ar sobre la Luna
y ci taron esta evi denci a para afi rmar que nuestro pl ane
ta era una esfera y no un pl ano, como se crea.
El pri mer contacto de l a Luna con l as sombras de l a
Ti erra se l l ama penumbra, tomando l entamente nues
tro satl i te un col or ceni ci ento. En segui da el cono de
oscuri dad, conoci do como umbra, produce un notabl e
cambi o de colores en l a superfi ci e l unar, frecuentemente
rojo y a veces con tonos verdes, azul es y amari l l os. Con
i nstrumentos, el j uego de l uces y sombras avanzando
sobre las maria y los crteres es i nol vi dabl e.
PRXIMOS ECLIPSES DE SOL
FECHA TI PO LUGAR DE
OBSERVACI N
Novi embre 23, 2003 Total Antrtida
Abril 8, 2005 Anular- Ttal
Col ombi a, ocano
Pacfico
Octubre 3, 2005 Anular
Espaa, norte de
frica, Kenya
Marzo 29, 2006 Total
Nigeria, Li bi a,
Turqua, Georgia
Septi embre 22, 2006 Anular
Guyana, ocano
Atlntico
Febrero 7, 2008 Anular Antrtida
Agosto 1 , 2008 Total
rtico, Si beria,
China
'40
[ L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
Los ecl i pses e n l a hi stori a
La palabra eclipse proviene de una antigua expresi n gri e
ga que si gni fi ca "abandono"; l i teral mente, el ecl i pse se
consi deraba como si el Sol abandonara l a Ti erra. El ecl i p
se de Sol, en tanto i ndi ca una desapari ci n momentnea
de la l uz, casi si empre ha si do consi derado como un even
to dramti co, de mal augurio, anunci ador de sucesos fu
nestos que dan a entender el fi nal de un ci cl o y el co
mi enzo de otro. As ha si do en muchas cul turas.
Los ecl i pses son tambi n
el pri mer fenmeno cel este
cuyo mecan i smo ha com
prendi do el hombre. El perfi l
ci rcul ar del borde de la som
bra de la Ti erra sobre la Luna
enseo, desde el si gl o V a.C.,
que l a Ti erra es redonda; las
medi das del tamao y l a di s
tanci a de l a Luna fueron tam
bi n el fruto de l a observa
cin de los ecl i pses. Ari starco
de Samos i nsi n u de este
modo l a medi da del uni ver-
Eclipse total de sol.
so, y concl uy correctamente que el Sol est mucho ms
alejado de nosotros que la Luna.
Si n embargo, mucho ti empo antes, los caldeos ya
haban observado l a regul ari dad de l a sucesi n de l os
ecl i pses y grabaron sus observaci ones en tabl etas
cunei frmes que se esti man como el escrito ms antiguo
del hombre: el pri mer texto humano fue sobre astrono-
|4'
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
ma. Tambi n corresponde a Babi l oni a el ms anti guo
ecl i pse que se ha logrado fechar con exacti tud, el l l ama
do Ecl i pse de Babi l oni a. En las crni cas de los pri meros
reyes de este rei no se l ee que
"se transform el da en la noche el 26 del
mes de Si van, en el spti mo ao del rei no y
hubo un fuego en medio del ci el o".
El fuego en medi o del ci el o si n duda corresponde a la
descri pci n de l a corona solar y se trata de un ecl i pse
total de Sol que se observ en el sur de Babi l oni a el 31 de
j ul i o del ao 1 062 a.c.
La fecha de un ecl i pse referi do en l a Bi bl i a se basa en
un registro asi ri o conoci do como el Canon Epni mo, j u
ni o 1 5 del 763 a.C.:
" ... y suceder que aquel da, di ce el Seor
Dios, que el Sol se pondr al medioda, y
har que la Tierra se cubra de ti nieblas en
la mayor l uz del da" (Amos V1 1 1:9)
Una segunda referenci a de l a Bi bl i a, esta vez en el Apoca
l i psi s, relaci ona l os ecl i pses de Sol y de Luna con l os te
rremotos:
Tvi, cuando abri el sexto sel l o, sobreve
ni r un gran terremoto, y el Sol se puso ne
gro como un saco de ci l icio o de cerda, y l a
Luna toda el l a se volvi bermeja como san
gre" {Apocal psi s Vl : 1 2).
Este pasaje es uno de muchos en l a l i teratura y l a hi storia
que rel aci onan ecl i pses con terremotos y otros desastres
|42
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
naturales. El escri tor griego Phlegon afi rm que " ... en el
cuarto ao de l a Ol i mpi ada hubo un ecl i pse de Sol tan
grande como nunca antes vi sto y en l a sexta hora del da
se hi zo de noche, las estrel l as aparecieron en el ci el o y un
gran terremoto destruy l a mayor parte de Ni caea".
Por supuesto, tal conexin entre los dos fenmenos
dista mucho de ser cierta. Tambi n en el sur de Asi a los
ecl i pses nos han l egado una variedad de leyendas y supers
ti ci ones relativas a los ecl i pses, como las de los naturales
del anti guo rei no de Siam, que crean fi rmemente que el
dios-demoni o Rahu, el Gl otn, devoraba al Sol y que slo
el sacrificio de ani males poda devolverle l a l uz. Lo curioso
es que este temor a Rahu y a l a furia del dios-sol Surya,
persiste hoy da entre muchas comuni dades campesi nas
del sur de Asia. En l a I ndi a tambi n se tomaban medi das
en los ecl i pses, como la i nmersi n en el agua hasta el cue
l l o, un acto de respeto que supuestamente ayudaba al Sol
en su combate contra el dragn que lo devoraba.
En Egi pto, un ci vi l i zaci n que curi osamente no ha
dejado casi ni nguna referenci a a l os ecl i pses, se pensa
ba que ocasi onal mente l a serpi ente Arpep, gobernante
del mundo subterrneo y rei na de la muerte, atacaba y
hunda el bote en que navegaba entre l os ci el os el di os
sol Ra.
La mi tol oga, l i teratura e hi stori a de l os ecl i pses en
Chi na es ri qusi ma. Las ms anti guas versi ones expl i ca
ban que los ecl i pses sucedan por el feroz ataque de un
dragn, o de enloqueci dos perros que desgarraban al Sol
y a l a Luna. De al l que l as pal abras "ecl i pse" y "comer" se
representan con el mi smo carcter: la Luna devorada por
'43
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
un sapo. Tdo esto producto de un desarreglo csmi co
en el cual general mente estaban i nvol ucrados los pro
bl emas del emperador con sus esposas. Segn las leyes
astrolgi cas y cul tural es chi nas, se restabl eca el orden
cel este efectuando al gunos ritos, como l anzar fl echas al
ai re para matar al monstruo devorador.
El pri mer regi stro de un ecl i pse de Sol , al rededor del
ao 21 37 a.C., se encuentra en manuscri tos chi nos del
rei no de Tchoung-kang. Los astrnomos reales deban
preparar l os ritos habi tual es para espantar al dragn que
pretenda comerse al Sol : bati r tambores y l anzar fl echas
al ci el o. En l ugar de eso, Ho y Hi, l os expertos en asuntos
cel estes, no sl o haban fl l ado en el pronostico del fe
nmeno, si no que se presentaron compl etamente ebri os
al evento pbl ico preparado para el emperador. Este, fu
ri oso por su poca seriedad, l os hi zo decapi tar.
Es bi en i nteresante l a hi storia de l os jesui tas Ri cci y
Adam Schal l, este l ti mo astrnomo emi nente, en su ta
rea de evangel izaci n del i mperio chi no en el si gl o XVI I .
Para sus propsitos, l os padres deban probar l os errores
del Tri bunal Matemti co del i mperi o, encargado, entre
otras cosas, de la el aboraci n de los cal endarios; desde
haca mucho ti empo todos l os cl cul os astronmi cos del
tri bunal estaban equi vocados y el I mperi o del Ci el o l l e
vaba varias dcadas regido de acuerdo con un cal enda
ri o falso. Natural mente, se i ndi gnaron l os mandari nes
como guardi anes de la tradi ci n contra el hecho de que
l os sacerdotes extranjeros se atrevieran a censurar sus cl
culos; pero bi en pronto el ci el o mi smo vi no a dar l a ra
zn a l os jesui tas.
l4
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
En Chi na se tenan los ecl i pses como aconteci mi en
tos muy i mportantes y el emperador deba ser i nfrma
do de el l os un mes antes y todos l os al tos mandari nes
deban reuni rse con l en el pati o del Tri bunal Matemti
co. Aunque el cal endari o ofi ci al nada deca, l os jesui tas
haban pronosti cado para un da determi nado un ecl i p
se solar e i ndi cado hasta la hora exacta del fenmeno.
Cuando a la hora pronosti cada el di sco del Sol comenz
a oscurecerse, cuando todos l os presentes reuni dos res
pondi endo al ri to tradi ci onal se echaron al suel o, cuan
do son por toda l a ci udad el rui do de tambores y ti m
bal es, l os jesui tas haban ganado l a parti da. El emperador
orden en segui da que en adel ante el Tri bunal Matem
ti co trabajara con arreglo a l os mtodos europeos, y este
suceso fue esenci al para ampl iar l a i nfl uencia de occidente
en el mi smo corazn del i mperi o.
Los grandes astrnomos, fi l sofs y escritores de Gre
cia fueron, por supuesto, notabl es observadores del fen
meno, por lo cual son numerosos los registros hi stricos
relativos a los ecl i pses. I ncl usive hay una referenci a en el
cl si co de Homero, La Odisea, a un ecl i pse posi bl emente
observado en el ao 1 1 78 a.c. en ltaca: " ... y el Sol ha muer
to en el ci el o y una mal igna ni ebl a todo l o cubre".
En el denomi nado Ecl i pse de Arqu l oco, este poeta
gri ego que vi vi en el si gl o VI a.c. cuenta que " ... nada es
i mposi bl e ni i ncre bl e despus que Zeus cambi a en no
che el medi oda al ti empo que un gran espanto embarga
a l os hombres".
Aos despus, y segn el hi storiador gri ego Hero
doto, el 28 de mayo del ao 585 a.c., un sbi to oscurec-
|4b
, L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
mi ento del Sol, pronosticado por Tal es de Mi l eto, el Ecl i p
se de Tal es, detuvo una reci a batal l a entre los medos y
los l i di os. La i mpresi n que caus entre l os puebl os com
bati entes se tradujo en una i nmedi ata paz.
Un ecl i pse de Sol desat, segn se cuenta, una re
vuel ta en l a armada de Jerjes, mi entras Al ejandro Mag
no, l a vspera de la batal l a de Arbel a, graci as a su fi rme
poder, logro cal mar a sus tropas espantadas por un ecl i p
se de Luna. En el Ecl i pse de P ndaro, el poeta descri be
uno de Sol en Tebas, probabl emente en el ao 462 a.C.;
y en el Ecl i pse de Tucdi des, el gran hi storiador afi rma
que: " . . . el Sol se adel gaz en frma de l nul a, y l uego se
vol vi ci rcul ar".
El ecl i pse de Luna del 27 de agosto del 41 3 a. C.
tuvo un deci si va i nfl uenci a en l a guerra del Pel oponeso;
los ateni enses estaban l i stos a mover su ej rci to sobre
Si racusa cuando sbi tamente se observ un ecl i pse de
Luna. Los mari nos y sol dados se aterraron con el fen
meno y se negaron a marchar. Su comandante, Ni ceas
pospuso el movi mi ento 27 das, ti empo sufi ci ente para
que l os espartanos tomaran ventaja y acabaran total
mente con el ej rci to y l a fl ota de Atenas. Ni ceas mu
ri en el combate.
Fi nal mente, Pl utarco, el cl ebre escri tor griego, en
su di al ogo Defacie in Orbe Lunae hace al usi n a " . .. un re
ci ente encuentro de l a Luna con el Sol, las estrel las se mos
traron en todo el ci el o y l a temperatura baj como en el
crepscul o". Si n duda se refiere al ecl i pse total de Sol vi si
bl e en Del fs el 20 de marzo del ao 71 d.C. a l as 11 : 00 de
l a maana.
|4
[ L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
Los mi tos y l eyendas en la Amri ca precol ombi na
relati vos al cosmos, y por supuesto a los ecl i pses, son
abundantes. En el Mxico anti guo, l os mayas (200-800
d.C). y l os aztecas ( 1 000- 1 500 d.C.) tenan sobre l os ecl i p
ses narraci ones de combates cel estes entre di oses por
obtener l os mejores si ti os en el cosmos. Este ti po de l e
yendas tambi n se encuentra entre los tol tecas, qui enes
afi rmaban que Chi covaneg, un joven hroe, enseo a l os
humanos a sacri fi carlo todo para restaurar el poder del
Sol . Durante un ecl i pse total de Sol, Chi covaneg, en al i an
za con la Serpi ente Empl umada, ascendi a los ci el os para
capturar l uz de cada estrel l a y hacer un nuevo Sol .
As i ma9i naba un 9rabador del s. XVJJI las i m9enes de histeri a que
supona sucedan en el Pert precolombi no.

'47
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
En el Li bro VI I del Cdigo florentino, de Bernardi no
de Sahagn, en Historia general de las cosas de Nueva Es
paa, se descri be el espanto que producan l os ecl i pses
entre l os aztecas:
Cuando el Sol comenzaba a desaparecer los dbi
les y los cautivos eran sacrificados para ofrecer su
sangre, yen todos los templos haba cantos ygri
tos de guerra. Se tem a que el Sol muriera yel mun
do quedara en ti ni eblas para si empre. Los demo
ni os de la oscuridad vendran y se comeran a los
hombres. Cuando l a Luna era eclipsada con su cara
oscura yceni ci enta, l a mujeres teman que sus hi
jos por nacer se convi rti eran en ratones.
Entre l os cakchi quel es de las montaas de Guatemal a
todava se cree en el pel igro de los ecl i pses, y el sol ar se
consi dera ms mal fico que el l unar, porque en el pri me
ro espri tus de toda cl ase sal en de la profundi dad de l a
ti erra para atrapar a l a gente. La pri mera obl igaci n es
di ri gi rse a l as puntas de los cerros con todo ti po de arte
factos capaces de produci r rui do, desde tambores hasta
cacharros que gol pean con palos. I ncl uso l as campanas
de l as iglesias taen para ayudar al Sol o a l a Luna a eva
dir el pel igro que les amenaza.
Los i ncas tambi n pretendieron i nti mi dar a l as cria
turas que se coman al Sol, y an en algunos l ugares de
Amri ca del Sur se pi ensa que los ecl i pses son causantes
de enfermedades como l a vi ruel a. En el mi to de los i nd
genas eubeos del Amazonas, el ecl i pse se produce cuan
do el Sol esconde su cuerpo en la maloca, l a casa comu
ni tari a de muchos puebl os ameri ndi os que es, en
pequeo, una representaci n del cosmos. Los ecl i pses
|4
E L S I S T E M A S O L A R ,
N U E S T R O B A R R I O
tomaban a los i ndgenas por sorpresa porque l os sacer
dotes o chamanes no tenan frma de predeci rl os, ni exi s
ta memori a escri ta, pues l as cul turas sudameri canas no
conoci eron la escri tura. No ocurri l o mi smo en Meso
amri ca, donde casi todas l as ci vi l i zaci ones desarrol la
ron compl ejos si stemas de escri tura y matemti ca, y la
el aboraci n de cal endari os y predi cci n de eventos ce
lestes fue muy preci sa.
Como se observa, l os ecl i pses en real i dad han si do
protagoni stas de la hi stori a. l brahi m, el hijo del gran pro
feta del I sl am, Mahoma, muri el 22 de enero del ao
632 d. C. , coi nci di endo con un ecl i pse de Sol, l o cual fue
tomado por sus seguidores como una seal de Di os.
En el ao 1 504 Cristbal Col n sufri vari os meses
de abandono por parte de su tri pul aci n en l as costas de
Jamai ca, mi entras que l os nati vos rechazaban sumi ni s
trarl e las provi si ones que l e eran i ndi spensabl es. La l e
yenda di ce que Col n arregl un encuentro con l os i nd
genas en una noche precisa, el 29 de febrero, cuando un
ecl i pse total de Luna tendra l ugar. Se pi ensa que bas su
predi cci n en el conoci mi ento de las tabl as de navega
ci n del astrnomo Johann Ml l er, mejor conoci do por
su nombre en latn, Regi omontanus. Col n amenaz a
l os i ndgenas con hacer desaparecer la Luna si no le ayu
daban, y como el ecl i pse ocurri en el ti empo previsto, la
i mpresi n que caus ayud a l a supervivenci a del teme
rari o navegante.
Tambi n hay di versas referenci as de ecl i pses que fue
ron de provecho para i ndi vi duos que tenan conoci mi en
tos de astronoma. Se afi rma que San Patri ci o se benefi -
'49
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
ci de un gran oscureci mi ento para converti r a los paga
nos i rl andeses del siglo V. Tambi n se refiere que el Mahdi
uti l i z un ecl i pse solar en el ao 1 884 para desmoral i zar
a l os defensores de Khartoum en Sudn. Y en Norte
amri ca, Tecumseh, el l der de los guerreros de l a tri bu
Shawnee, aprovech una conversaci n con un erudi to
bl anco para pronosticar el ecl i pse total de Sol del 1 6 de
j uni o de 1 806, que le permi ti ganar i nfl uenci a entre su
puebl o para crear una confederaci n i ndi a.
Con nuestra tcni ca actual podemos cal cul ar el
momento y el l ugar exacto de l os ecl i pses de Sol o de
Luna que tuvi eron l ugar en el pasado. Es as como pode
mos preci sar eventos hi stricos relaci onados con el fe
nmeno, consi derando que en l os l ti mos 3000 aos se
han produci do al rededor de 5000 ecl i pses de Sol y 8000
ecl i pses de Luna de todo ti po. Y tambi n pronosticar l os
ecl i pses de los prxi mos 2000 aos, uno de los cuales tal
vez sea el ecl i pse total de Sol profetizado por cri sti anos y
musul manes como el comi enzo del da del J ui ci o Fi nal .
' 0
. ESPACIO PROFUNDO
|^3 0 31^~^3 ~ .J~ v3O

na de l as preguntas que a lo l argo de la hi sto
ri a se han hecho l os observadores del ci el o
es: a qu di stanci a se encuentran l os cuer
pos cel estes? Al parecer, los pri meros que trataron de
resol ver este asunto de l as grandes di stanci as fueron l os
gri egos, con l a famosa medi da que hi zo Eratstenes
( 276- 1 94 a. C. ) de la ci rcunferenci a de la Ti erra. En su
poca, l a mayor uni dad de medi da de l ongi tud era el
estadi o, que equi val a a 1 57, 5 m. actual es. Eratstenes
saba que Si ena (actual Assuan) y Al ejandra se encon
traban en el mi smo meri di ano, separadas entre s por
unos 5000 estadi os; supuso que l os rayos sol ares caan
paral el os, as que mi di l a l ongi tud que proyectaba l a
sombra de una estaca a l a mi sma hora en l os dos l uga
res y dedujo que la ci rcunferenci a terrestre meda 250
000 estadi os, es deci r, 39 375 km., al go menor a los 40
000 km. que en real i dad ti ene. Posi doni o ( 1 33 - 49 a. C. ),
por su parte, eval u l a ci rcunferenci a terrestre en 37 81 0
km. medi ante l a medi ci n del paso de l a estrel l a
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
Canopus en dos l ugares di ferentes, Al ejandra y l a i sl a
de Rodas. Por supuesto Eratstenes y Posi doni o saban
que l a Ti erra era redonda.
Y l a Luna? El pri mero que trat de medi r l a di stan
ci a Ti erra-Luna fue Hi parco ( 1 95- 1 5 a. C. ). Si observamos
un objeto di stante desde dos l ugares muy apartados, se
podr medi r medi ante l a tri gonometra l a di stanci a al
objeto observado aunque sea i mposi bl e l l egar a l . Esto
se conoce como el mtodo del paralaje y es precisamente
l o que Hi parco uti l i z para medi r l a di stanci a. Mi rando
la Luna desde posi ci ones separadas por dos observado
res di ferentes, su posi ci n cambi ar l i geramente compa
rndol a con l as estrel l as del fndo. Conoci endo el di
metro terrestre, Hi parco dedujo que l a Luna estaba a 30
di metros terrestres, unos 383 000 km., algo menor que
los 384 000 km. conocidos hoy.
Tambi n l os gri egos se preocuparon por medi r l a
di stanci a que nos separa del Sol , honor que l e correspon
di a Ari starco (haci a 265 a. C. ). Si n embargo, su mtodo,
aunque muy i ngeni oso, era de di fci l apl i caci n. En el
momento en que l a Luna se encuentra en l a fse de cuar
to creci ente (o cuarto menguante), frma con la Ti erra y
el Sol un tri ngul o rectngulo; conoci endo los grados de
cada ngul o se puede recurri r a l a tri gonometra para
cal cul ar l as di stanci as. Ari starco encontr que con vrti
ce en l a Ti erra, el ngul o correspondi ente era de 87 gra
dos, por l o que l a di stanci a al Sol deba ser 20 veces la
que nos separa de l a Luna, cuando en real i dad es 400 ve
ces mayor. La flta de preci si n se deba sin duda a la
i mposi bi l i dad de apreci ar correctamente en su poca el
momento exacto de las di versas fses l unares.
' b2
E L E S P A C I O
P R O F U N D O
Y las estrel l as? A que di stanci a estn las estrel l as y
las gal axi as? Puesto que l os anti guos observadores crean
que l as estrel l as estaban fijas en la bveda celeste, co
rrespondi a l a astronoma moderna responder este i n
terrogante, aunque en pri nci pi o uti l i zando el anti guo
mtodo del paralaje. Al observar una estrel l a con sei s
meses de di ferenci a, se determi na su posi ci n respecto a
las estrel las del fondo con una vari aci n determi nada por
l a posi ci n de l a Ti erra en dos l ugares di ferentes con el
Sol en el centro. Este procedi mi ento es bastante exacto
para cal cul ar l a di stanci a que nos separa de l os pl anetas
y de l as estrel l as cercanas.
'b3
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
Para esti mar la di stanci a de cuerpos muy l ejanos,
i ncl ui das l as gal axi as, se ti enen si stemas de medi ci n
ms o menos compl ejos que consi deran de al guna ma
nera las magni tudes de su bri l l o. Y con las gal axi as ms
l ejanas se empl ean mtodos de examen del espectro
de su l uz para cal cul ar la vel oci dad de su despl aza
mi ento, y por l o tanto, su di stanci a en el espaci o y en
el ti empo.
Ahora, en la moderna Era del Espaci o, las di stanci as
en el si stema solar son conoci das con gran exacti tud. La
di stanci a medi a al Sol es de 1 49' 597 870 km. Aqu nues
tros fmi l i ares ki l metros comi enzan a ser de engorroso
manejo, as que desde hace aos se asi mi l a esta medi a a
la denomi nada Uni dad Astronmi ca ( UA). La Ti erra est
a 1 UA del Sol; J pi ter se encuentra a 5,2 UA y Pl utn a
39,5 UA en promedi o. La estrel l as ms cercanas, el si ste
ma de Alf Centauri, estaran a 250 000 UA o 37" 000 000
'000 000 km. En este caso se empl ea como uni dad de di s
tanci a el ao-l uz (al), o sea l a di stanci a que recorre l a l uz
de un astro en un ao a la veloci dad de la l uz de 299' 792
458 km. por segundo.
Al fa Centauri est a 4, 3 al de di stanci a; el di metro
de la Va Lctea sera de 1 00 000 al; y la gal axi a de
Andrmeda estara a 2' 500 000 al. Comparados con l as
grandes escal as del uni verso, l os aos l uz parecen tam
bi n una pequea uni dad de medi da, por l o que l os
astrnomos usan el parsec, equi val ente a una di stanci a
de 3, 26 al; el ki l oparsec, i gual a mi l parsecs; o el me
gaparsec, i gual a un mi l l n de parsecs. As, l as gal axi as
ms di stantes conoci das se encuentran a ms de 3
megaparsecs.
'b4
E L E S P A C I O
P R O F U N D O
L5 cbAc||Ab
.si mpl e vi sta podemos observar varios mi l es de estre
l l as, pero estas son apenas una pequea fracci n de las
que componen nuestra gal axi a, l a Va Lctea, que se esti
ma conti ene al rededor de 250 000 mi l l ones de estrel las,
si endo nuestro propi o Sol apenas una ms, con l a Ti erra
y l os dems pl anetas gi rando a su al rededor.
Desde ti empos remotos l os observadores, al notar
que l as estrel l as tenan di ferente bri l l o y col or, se i nterro
garon: qu son l as estrel l as? Y apenas pudi eron pensar
en el hbi tat de los di oses, en l a morada del espri tu de
l os muertos, o senci l l amente que las estrel l as eran l uces
colgando del fi rmamento por algn moti vo i nexpl i cabl e.
Para al gunas cul -
turas eran di mi
nutas abert uras
por l as que se de
j aba entrever el
fuego cel este; o
i nterpretaci ones
como l as de l os
aztecas sostenan
que todas l as co
sas de la ti erra no
eran sino i magen
de l as del ci el o,
l uego las estrel l as
existan para ser
vir de al i mento al
Sol .
' bb
Las estrellas doble +q. Centauri A y
Aq
f
a Centauri B.
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
Ahora sabemos que su natural eza es al go di ferente
pero no menos extraordi nari a. Las estrel l as nacen por la
condensaci n de nubes de gases y pol vo en el espaci o
hasta convertirse en enormes esferas, compuestas pri n
ci pal mente de hi drgeno y hel i o, en cuyo i nteri or se pro
ducen gigantescas reacci ones termonucl eares que duran
te mi l l ones de aos l i beran en el espaci o energa y l uz.
Las estrel l as son bi en di ferentes l a una de l a otra, por su
masa, su l umi nosi dad y su composi ci n.
A pri nci pi os del si gl o XX dos astrnomos i ntenta
ron expl i car l a enorme vari edad de l as estrel las, el dans
Ejnar Hertzprungy el estadounidense Henry Norris Rissel l .
Descubri eron que cuando las estrel l as se cl asi fi caban de
acuerdo a su col or y a su temperatura, seguan un pa
trn defi ni do; en vez de di spersarse a l o l argo y ancho de
una tabl a, l a mayora de las estrel las -i ncl uyendo a nues
tro propi o Sol- caan en una l nea di agonal desde l as es
trel l as ms cal i entes, bri l l antes y de colores azul o bl anco
en el extremo superi or izqui erdo, hasta las ms peque
as, fras y de col or rojo en el extremo i nferi or derecho.
Esta l nea di agonal, en donde l as estrel l as transcurren l a
mayor parte de su vi da, se conoce ahora con l a secuen
cia pri nci pal.
Pero no todas l as estrel l as estn en l a secuenci a pri n
ci pal . Algunas estrel las rojas son extremadamente bri l l an
tes, l o cual sugera que deben ser muy grandes. Estas es
trel las ahora conoci das como gigantes y supergigantes
puebl an la porci n derecha del di agrama H R. A su vez,
otras estrel l as bl ancas muy cal i entes apenas bri l lan en
potentes tel escopi os, as que deben ser muy pequeas;
conoci das como enanas blancas, se encuentran a la i z-
' b
E L E S P A C I O
P R O F U N D O
qui erda del di agrama HR. Un resumen del censo estelar
i ndi cara que el 90% de las estrel l as de nuestra gal axi a
son ms pequeas y menos radi antes que el Sol ; un 5%
adi ci onal es un conj unto bastante heterogneo, i ncl uyen
do estrel las blancas, grandes, j venes, muy cal i entes y
bri l l antes; estrellas azules, con temperaturas superfi ci a
les de ms de 1 5 000 ; gigantes rojas, anci anas que
casi han acabado con toda su energa; supergigantes, con
di metros tan grandes que si se col ocaran en l ugar del
Sol, hasta l a rbita de J pi ter gi rara en su i nteri or; masi
vas y di mi nutas estrel l as de neutrones resultado de l as
expl osi ones de las estrellas supernovas que a veces tam
bi n pueden transfrmarse en estrellas pul sares, curi o
si dades galcticas que gi ran vari as veces en un segundo;
y l as estrellas variables cuya radi aci n no es constante,
pues a veces tri pl i can su emi si n de energa, repenti na
mente y en cuesti n de mi nutos.
Toda esta i nfrmaci n estelar est conteni da en el
espectro de l uz de cada estrel la, l o que se conoce como
clasifi cacin espectral. Durante aos los astrnomos
han desarrol l ado un si stema de cl asi fi caci n de estrel las
de acuerdo con las l neas del espectro de su l uz, que dis
ti ngue a supergigantes de gigantes, estrel l as en l a secuen
ci a pri nci pal de enanas bl ancas, etc. En orden de l a tem
peratura decreci ente, las letras asi gnadas a l as pri nci pal es
categoras de estrel l as son O, B, A, F, G, K, M l o que se
conoce como cl ase espectral.
El di agrama HR y l a cl ase espectral i ndi ca que las es
trel l as nacen enormes y cal i entes, y a l o largo de su vi da
se enfran mi entras gastan su combusti bl e nucl ear, desl i
zndose a l o l argo de l a secuenci a pri nci pal, para termi -
| b7
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
uQcru|u.
nar vi ejas, fras y opacas en
el otro extremo del di agra
ma. Esto no si empre es as,
pues al gunas estrel l as al fi
nal de su vida pueden ex
pandir su tamao, contraer
se, pul sar, o expl otar. Ahora
se sabe que el desti no de
una estrel l a est determi na
do por l a canti dad de masa
que adqui ere en su naci
. .


.
. .
mi ento. La mayora de l as estrel l as ti po O y B ti enen al re
dedor de 1 0 a 20 veces la masa de nuestro Sol . Las ms
fras, ti po K y M, entre 0, 1 y 0,3 masas sol ares. J unto con
otras propi edades de la estrel las, se puede asegurar que

..

1
1
+
1
1 *+
1
*

+
.. 1 1 .
lDd|CadacoIo|
Di agrama HR.
' b
Z.
E L E S P A C I O
P R O F U N D O
la masa de una estrel l a en el momento de su frmaci n
determi na tanto su l ocal izaci n en l a secuenci a pri nci pal
como su desti no como gigante roja, enana bl anca o es
trel l a en expl osi n.
Los HLlWLb |L L
Lb1WLcLb
Desde l a anti gedad l as
estrel l as ms bri l l antes
t uvi eron sus propi os
nombres segn las di ver
sas cul turas, y muchos
de el l os sobrevi ven, es
peci al mente rabes. El
pri mer catl ogo com
pl eto de estrel l as se l e
atri buye al astrnomo
gri ego Hi parco, copi ado
l uego por el astrnomo
y matemti co Cl audi a
Ptol omeo en el si gl o 1 1 , y
traduci do al rabe 700
aos despus l uego del
colapso de l a ci vi l izaci n
greco-romana.
En el ao 1 420 el c
lebre astrnomo mongol
Ul ugh Beg -nieto de Ta
merln-, catalog 1 01 8
estrel las, y son tambi n
fmosas las cartas de Al
La ast ronoma rabe fue fundamental
para el Jesarrollo Je la astronoma
occiJcnc al. Inst rument os como el
ast rolabi o )' el cuadrant e -usados
hasta el siglo XIX fueron i nventados
por el los, y sus observaciones y clculos
si rvieron de base a los modelos que
cri t icaron el sistema geocnt r ico.
' b9
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
Sufi que recogen el conoci mi ento estelar de su poca. As
que en el siglo XVI, en pl enor Renaci mi ento, los europeos
no contaban con un fiel catlogo de estrellas que resolvie
ra l a confusi n de nombres gri egos, rabes y babi l nicos.
En el ao 1 603 el abogado y astrnomo bvaro Johann
Bayer publ i c su Uranometra, un atl as del ci el o con un
novedoso si stema de cl asi ficaci n. Respetando los nom
bres que la tradicin daba a las estrel las ms bri l lantes, Bayer
asign una letra griega a cada una de acuerdo con su bri
l l o. As, la estrella ms bri l l ante de cada constelacin se
denomi n Ala (a), la segunda en bri l lo, Beta (), etc., j un
to con el nombre de la constelacin a l a que perteneca en
latn. Ala Centauri es la estrella ms bri l l ante de l a conste
lacin del Centauro, y Beta Orionis, mejor conocida por su
nombre rabe, Rigel, es la segunda en bri l l o en l a constela
cin de Ori n.
El si stema de Bayer es el que usamos actual mente
para las estrel las de mayores magni tudes; pero slo hay
24 l etras griegas y centenares de estrel l as por nomi nar
en cada constel aci n. As, en 1 71 2 John Fl amsted, nom
brado por el rey Carlos 1 1 de I nglaterra como pri mer as
trnomo real, cl asi fi c 2682 estrellas i ntroduci endo l a nu
meraci n como 80 Virginis en la constel aci n Vi rgo, o 1 7
Tauri en Taurus.
La i nvenci n del tel escopi o permi ti trabajos ver
daderamente notabl es, como el catlogo de 47 000 es
trel l as del astrnomo francs J oseph J erome Le Francai s
de Lal ande, una de l as cual es denomi n como La/ande
2 1 185, una estrel l a muy cercana a nuestro si stema sol ar.
Cl aro est que con mejores tel escopi os aument el n
mero objetos cel estes a codi fi car, como se advi erte en el
' 0
E L E S P A C I O
P R O F U N D O
catl ogo de Fri ederi ch Argel ander del Observatori o de
Bonn, l ti mo atlas desarrol l ado vi sual mente, antes de la
i nvenci n de l a ftografa. Publ icado en el ao 1 859 con
ti ene 324 1 93 estrel l as.
La ftografa apl i cada a l a astronoma mul ti pl i c el
nmero de estrel l as en los mapas y atlas del ci elo hasta
l l egar el l ti mo y ms grande l i stado de estrel l as, el Cat
logo Estelar del Telescopio Espacial Hubble, con 21 ' 708 71 2
objetos, de los cual es 1 6' 71 5 1 60 son estrel las, muchas
de el l as nunca vi stas por el ojo humano, y apenas regis
tradas en l as pl acas ftogrfi cas, como l a di mi nuta GSC
123401 132 en Taurus.
l lAH|1d|Lb ! CL|LWLb |L Lb Lb1WL|Lb
En astronoma, la palabra magnitud usual mente se re
fiere al bri l l o aparente de los objetos del ci el o. La hi storia
de l a cl asi fi caci n de l as estrel las por su bri l l o tambi n
comi enza con Hi parco, qui en empl e un mtodo muy
senci l l o. A l as 20 ms bri l l antes l as l l am "de pri mera
magni tud': a l as segundas en bri l l o l as cl asi fi c como "de
segunda magni tud", hasta l l egar a l as estrel l as apenas
percepti bl es por el ojo humano, l as "de sexta magni tud".
Este si stema se emple durante 1 400 aos hasta la i n
venci n del tel escopi o.
Gal i leo fue el primero en observar estrel las que nun
ca haban si do vi stas por el hombre y lgicamente l as cla
si fi c como e spti ma magni tud; y en l a medi da que los
telescopios se hi cieron mayores y mejores, los astrnomos
aumentaron magni tudes en l a base de la escala. Hoy, con
unos modestos bi noculares se pueden captar estrellas has-
| |
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
ta de magni tud 9, un te
l escopi o de afi ci onado
encontrar estrel l as de
magni tud 1 2, y el telesco
pio espacial H ubbl e, has
ta 30.
Actualmente, la mag
ni tud del bri l l o de las es
trel l as se determi na con
mtodos muy preci sos
medi ante fotmetros,
pero conservando el si s
tema i nventado por el as
trnomo i ngls Norman
Pogson en 1 856. Pogson
determi n que una estre
l l a de pri mera magni tud
es 1 00 veces ms bri l lante
proJuci Jo por m a :

ca
que una estrel l a de sexta
magni tud, y que consecuentemente, cada magnitud es 2,51
veces ms bri l l ante que la precedente. As, la cl asi ficacin
moderna del bri l l o de los objetos del ci el o aplica este sis
tema, comenzando por el ms l umi noso de todos, el Sol,
con una magni tud aparente de -26,72, y la estrel l a ms bri
l l ante, Si ri us con - 1 ,46.
Aunque parece que la mul titud de estrel las bri l lara
en col ores bl ancos o gri ses, en real i dad muchas de el l as
-al i gual que l os pl anetas- l o hacen en una variada gama
de col ores. Los bi nocul ares nos revel an mejor este col o
ri do, que adems se registra fci l mente en ftografas del
ci el o nocturno.
| 2
E L E S P A C I O
P R O F U N D O
No fue si no hasta el desarrol l o de l a espectrografa
(anl i si s del espectro de l a l uz de l os astros) a comi enzos
del siglo XI X, cuando se establ eci que las estrel las pre
sentan composi ci ones qu mi cas y temperaturas di versas
que i nci den en su color. Las ms cal i entes son las azul es,
l uego l as bl ancas, amari l l as y naranjas, hasta l as ms fras,
de col or roj o.
En color naranja se destacan Betel geuse, Antares y
Aldebarn. (apel l a y Al fa Centauri son defi ni ti vamente
amari l l as, mi entras que a Arcturus y Pol l ux se les agrega
un tono naranja. El azul puede observarse en Spi ca y
Agena as como en Regul us y Vega, mi entras que dos bl an
cas tpi cas son Deneb y Procyon.
'' ''_ '0' d''l O'
Charles Messier na
ci en Badonvi l l e,
Franci a, en 1 730 y
fue cl ebre como un
tenaz observador
del ci el o e i nfatiga
ble buscador de co
metas, a tal punto
que le l l amaban el
"Zorro de l os Come
tas". En 1 758 crey
haber descubi erto
Nebulosa Cabeza de
caballo.
|3
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
un nuevo cometa en la constel aci n Taurus; al notar que
l uego de varios das el objeto no se mova, y dada su apa
ri enci a gaseosa, l o denomi n "nebul osa': conoci da des
pus como l a Nebulosa del Cangrejo.
Para no confundi r nuevamente l os cometas con las
nebulosas, deci di catalogarlas asi gnndol e a cada una
un cdigo, as: a l a pri mera, l a Nebulosa del Cangrejo, la
denomi n M 1; M 1 3 para el Cmul o de Hrcules; M 31
fue el nmero para la Gal axi a de Andrmeda; M 42 para
La Gran Nebul osa de Ori n; M 45 correspondi a las
Pl eiades y M 57 para l a Nebulosa del Ani l l o en l a conste
l aci n Lyra. En 1 771 l a Academi a de Ci enci as publ i c su
Catlogo de Nebulosas y Grupos de Estrellas, mejor cono
cido como el Catlogo Messier que i ncl ua l a cl asi fi cacin
de 1 03 objetos que hoy da an conservan esta denomi
naci n.
Aunque el Catlogo General de J ohn Herschel, publ i
cado 80 aos despus, el ev el nmero de nebul osas y
cmul os de estrel l as a ms de 5000, correspondi a
Messi er demostrar que el fi rmamento estaba l l eno de
estos obj etos que l uego ser an seal ados por l os
astrofsicos modernos como las cunas de las estrel l as.
Efectivamente, l as nebul osas son nubes de gases y
polvo csmi co, restos de materia pri mi tiva de la frma
ci n de nuestra gal axi a o materi al es esparcidos por la ex
pl osi n de estrel l as novas y supernovas. Tmbi n l as hay
compuestas de energa y materia expul sada por una es
trel l a, l l amadas nebulosas planetarias, que nada ti enen
que ver con l os pl anetas excepto que en un telescopi o
parecen tener l a frma de un pl aneta. O l as nebulosas
' 4
t l E S P A C I O
P R O F U N D O
de emisin, as conoci das por la enorme energa que des
prenden las jvenes estrel l as de su i nteri or. Y las nebulo
sas oscuras, tan densas que nos ocul tan l a l uz de l as es
trel las l ejanas.
En el corazn de las nebulosas, l as estrel las nacen en
grupos denomi nados cmulos, enormes raci mos de j
venes astros que se pueden di sti ngui r fci l mente en el
ci elo, muchos de el los a si mpl e vi sta. Los ms notorios
son l os l l amados cmulos abiertos y su representante
ms fmoso son las Pl ei ades en la constel aci n Taurus.
Tambi n exi sten l os denomi nados cmulos globu
lares, l l amados as por semejar grupos esferoi dal es que
en real i dad conti enen mi l l ones de vi ejas estrel l as frma
das en el comi enzo de l a evol uci n de nuestra gal axi a.
Mi entras que l os cmul os abi ertos son fci l es de obser
var por su rel ati va proxi mi dad, l os cmul os gl obul ares se
encuentran en la periferia de la gal axi a y son menos vi si
bl es. El Cmul o de Hrcul es en l a constelaci n Hrcul es
y Omega Centauri en la constel aci n del Centauro, son
raros ejempl os que se pueden detectar a si mpl e vi sta.
CL dH| VLAbC A 0AAH LbCA|A
!asta pri nci pi os del si gl o XX los astrnomos creyeron
que l a gal axi a donde habi tamos, l a Va Lctea, era todo
el uni verso. Ahora sabemos que es slo una de al menos
1 50 mi l mi l l ones de gal axi as, comenzando por varias
gal axi as satl i tes a l a nuestra, ms pequeas. Dos de el las,
la Gran Nube de Magal l anes y l a Pequea Nube de
' b
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
Magal lanes, son galaxi as i rregulares observables desde la
Ti erra a si mpl e vi sta.
Las gal axi as se exti enden en todas di recci ones ms
al l de l a Va Lctea, pero l a gravedad manti ene uni da,
si n mucha cohesi n, una fami l i a de unas SO gal axi as,
i ncl ui da l a nuestra. Este se l l ama el Grupo Local y se
exti ende unos cuatro mi l l ones de aos l uz. J unto con la
Va Lctea, hay otras dos gal axi as
bri l l antes, la gal axi a de An
drmeda y l a gal axi a
del Tri ngulo,
conj unto de Las Plei ades no es resultado de la perspecti va si no
que en realidad conforman una verdadera a9rupacin de
estrella atadas 9ravi taci onalmente.
'
C L E S P A C I O
P R O F U N D O
Mi les J galux i as en un pcque. i mo espaci o del ci elo
vta por el t elescopi o c. pac a/ lfohblc .
conoci das como M31 y M33. La mayora de l as gal axi as
del Grupo Local son pequeas, pero l as dos ms gran
des, l a V a Lctea y Andrmeda son del ti po espi ral gi
gantes. Aunque se encuentra a unos 2' 500 000 al de di s
tanci a, l a gal axi a de Andrmeda se di sti ngue a si mpl e
vi sta. En el Grupo Local se encuentran l os tres ti pos pri n
ci pal es de gal axi as: espi rales, el pti cas e irregulares. Los
cl cul os seal an que la Va Lctea y Andrmeda se acer
can y tal vez se encuentren dentro de mi l es de mi l l ones
de aos.
Si n embargo, el Grupo Local frma parte de un
enorme conj unto de ms grupos de gal axi as uni dos por
l a fuerza de gravedad y conoci do como el Supercmu
lo Gal cti co de Vi rgo, puesto que es en di recci n de
esta constel aci n que se observan i nnumerabl es gal axias
| 7
Galaxias e pi rales.
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
y grupos de gal axi as. El cmul o gal c
ti co de Vi rgo, el cmul o de la Osa
Mayor y otros ms fl otan en un es
paci o que ti ene unos 1 50 mi l l ones
de aos l uz de tamao y que pue
de contener una masa equi val ente
a la del mi l bi l l ones de sol es, ade
ms de l a denomi nada materia os-
cura, un mi steri oso el emento que en
teora manti ene uni das l as gal axi as y l os
cmul os.
Las observaci ones reci en
tes revel an que en l os i ni ci os
de la hi storia del uni verso, l as
galaxias chocaban y se fusiona-
ban entre s con mayor frecuen
ci a que ahora, l o cual i ndi ca que
fueron ms numerosas en el pasado y que
muchas han creci do a lo largo de mi l es
de mi l l ones de aos.
A pesar que desde nuestra posi
ci n sl o es observabl e el 1% del uni
verso, en cual qui er di recci n que mi
remos podemos detectar gal axi as y
supercmul os de gal axi as, la mayora
alejndose de nosotros a enormes ve
l oci dades. En l os l mi tes del uni verso
observabl e se l ocal i zan l os quasars, ob
j etos de una al tsi ma energa que se en
cuentran a di stanci as de ms de ocho mi l
Galaxi as irreaulares.
mi l l ones de aos l uz. Su l uz vi aj a durante ese
'
[ L E S P A C I O
P R O F U N D O
Estrellas gigantes azules en el centro de la
V
a Lctea,
jotogrei adas desde la Luna. La luz ms bri llante es jpi ter.
ti empo hasta l l egar a nuestros i nstrumentos y durante
ese ti empo seguramente han evol uci onado, as que no
sabemos como l ucen actual mente. Observar estos obje
tos di stantes es mi rar en el pasado, tal vez como era el
universo hace mi l l ones de aos.
Quasars
A comi enzos de l os aos sesenta se descubri eron unos
l ejanos y eni gmti cos objetos que l ucan como peque
as estrel l as azul es pero que emi tan poderossi mas on
das de radio. Esta combi naci n de apari enci a estel ar con
' 9
Galaxi a Je 11 ndrmcJa.
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
rfagas de ondas de radi o ocasi on que se l es l l amaran
"fuentes de radi o quasi -estelares" mejor conoci dos por
su sigla en i ngls quasars (quasi-stellar radio sources).
l70
Las pri meras expl i ca
ci ones dec an que l os
quasars eran estrel l as
densas compuestas de
exti cos el ementos pesa
dos, o cuerpos radi antes
de reci entes expl osi ones
de estrel l as; o tal vez no
eran estrel l as si no gal a
xi as muy di st ant es. El
mi steri o comenz a re
sol verse cuando el astr
nomo hol ands Maarten
Schmi dt, uti l i zando el te-
lescopi o mas grande
del mundo en su po
ca, el Tel escopi o Hal e
de Monte Pal omar,
regi str el 27 de di
ci embre de 1 962 el
espectro de uno de
estos obj etos, 3C 273
en Vi rgo. La l n eas
estndar de emi si n
del obj eto i ndi caban
l a presenci a de hi dr
C L E S P A C I O
P R O F U N D O
Qya ars .
geno, pero no en la posi ci n usual . En vez de el l o, esta
ban despl azadas compl etamente hacia el extremo rojo
del espectro, l o cual i ndi caba l a evi dente concl usi n:
entre mayor despl azami ento al rojo, ms vel ozmente l a
fuente de energa se al eja de nosotros, y por l o tanto,
ms l ejos se encuentra.
El desplazami ento al rojo de 3C 273 arroj una ci fra
i mpresi onante, pues i mpl i caba una veloci dad de escape
de 1 6% de l a veloci dad de l a l uz, lo que a su vez mostraba
un objeto i ncre bl emente l ejano, dos mi l mi l l ones de al
de di stanci a. Y adems, aunque apareca poco bri l l ante,
dada su di stanci a si gni fi caba que 3C 273 era extraordi
nari amente l umi noso, 1 00 veces ms energtico que una
gal axi a entera. Cuando se exami naron otros objetos si
mi l ares se encontraron ci fras an mayores, escapes al 40%
de l a vel oci dad de la l uz, y di stanci as tan grandes como
ci nco mi l mi l l ones de al.
Los quasars son los ms bri l l antes y di stantes obje
tos en el cosmos. Y como todo lo que se observa en el
| 7|
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
universo i mpl i ca registrar el pasado, los quasars son l os
objetos ms anti guos, igual que observar cmo era el uni
verso hace mi l es de mi l l ones de aos. Ahora se sabe que
los quasars son el ncl eo vi si bl e de galaxi as jvenes con
masa hasta de 1 00 mi l l ones de soles, y que al bergan en
su centro agujeros negros que arrojan gases, pol vo y es
trel las a su al rededor. Adems ti enen temperaturas de
ci entos de mi l lones de grados l i berando flujos de energa
que i ncl uye l uz, rayos x, radi aci n ul travi oleta e i nfrarroja,
rayos gamma y ondas de radio.
Desde l os aos sesenta, varios mi l es de quasars se
han detectado, algunos a di stancias tan grandes, tan cerca
del Bi g Bang, que vi rtual mente estn al fi lo del ti empo.
Aquj eros neqros
Luego de l os postul ados de Newton sobre l a fuerza de
gravedad, qued establ eci do que l a masa, l a canti dad de
materia contenida en un objeto, ejerce un campo de fuer
za gravi taci onal sobre l os objetos que lo rodean. A ma
yor masa, mayor atracci n gravi tacional, aunque su fuerza
decrece con l a di stanci a. Pero, Que sucedera si un ob
jeto tuvi era una masa tan grande que nada pudi era esca
par de su "abrazo" gravi taci onal ?
La i dea se agita desde el si gl o XVI I I, cuando el astr
nomo francs Pi erre Si mon Laplace refl exi onaba sobre la
"vel oci dad de escape", l a veloci dad necesaria para que
un objeto de menor masa pudi era escapar de la atrac
ci n gravi taci onal de uno mayor. A mayor masa se re
quiere mayor veloci dad de escape. Para que un cohete
parta de l a Ti erra haci a el espaci o necesi ta al canzar una
' 72
E L E S P A C I O
P R O F U N D O
veloci dad mayor a 1 1 km/s; para escapar del gigantesco
J pi ter necesi tara vel oci dades de 60 km/s. En 1 798,
Laplace pens que si un objeto fuera l o sufi ci entemente
masi vo y denso, l a veloci dad de escape necesari a podra
ser mayor de 300 000 km/s, o sea superi or a l a propi a
vel oci dad de l a l uz.
Este concepto terico se desarrol l en el si glo XX apl i
cado a ci erto ti po de estrel l as, conoci das como estrellas
de neutrones, ncl eos extremadamente masi vos, rema
nentes de l as vi ol entas expl osi ones de estrel l as novas y
supernovas, que ti enen un di metro de apenas unas de
cenas de ki l metros. Una cucharadi ta de materi a de una
estrel l a de neutrones pesara 1 00 mi l l ones de tonel adas!
Pero, es posi bl e compri mi r l a materia an ms? Podra
l a masa de un estrel l a de neutrones caber en un objeto
del tamao de una pelota de teni s o de una cabeza de
al fi l er? La respuesta es afi rmati va.
En ci erto ti po de estrel l as supernovas es posi bl e que
el ncl eo remanente tenga tanta masa y tanta fuerza
gravi taci onal que i ncl usi ve col apse en s mi smo y ni si .
qui era l a l uz pueda escapar de su atracci n. En 1 969 el
fsico John A. Wheel er, de l a Universi dad de Pri nceton,
para referi rse a este evento usaba repeti damente l a frase
"objeto compl etamente colapsado gravitaci onal mente"
y deci di buscar un mejor nombre, ms prctico. Adop
t el trmi no "agujero negro" que se popul ari z rpi da
mente, haci endo de estos objetos una de l as cel ebri da
des de nuestros ti empos.
Por supuesto, los agujeros negros no se pueden ver,
pero se asegura que exi sten en el centro de las ,al axi as,
|73
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
donde la densi dad de la materia es enorme. Tambi n se
han detectado al gunas estrel l as que orbi tan al rededor
de mi steriosos objetos i nvisi bl es, posi bl es agujeros negros.
El mejor candi dato parece ser l a estrel l a HDE 226868 en
la constelaci n del Ci sne, donde se ha detectado una
poderosa emi si n de rayos x de un rea muy pequea e
i nvi si bl e al rededor de la cual orbi ta la estrel l a. Este mi s
terioso objeto se conoce como Cygnus X- 1, y se cal cul a
su masa 10 veces mayor que l a del Sol . En total ya se sos
pecha de unos diez objetos en el espaci o que podran ser
agujeros negros.
Qu sucede si nos pudi ramos acercar a un agujero
negro? La respuesta es si mpl e: no se sabe. En real i dad, un
punto en el cual l a densi dad y l a fuerza de gravedad se
vuel ven i nfi ni tas se conoce como si ngularidad, l ugares
en donde las actuales l eyes de la fsica son i nadecuadas
para expl i car sus fenmenos. Por frtuna, l a i magi naci n
es ms versti l que l a fsi ca. Tda estrel la en colapso o
agujero negro es rodeado por un rea esfrica conoci da
como horizonte de eventos dentro del cual su atracci n
es i nevi table. Si un astronauta cruza el hori zonte de even
tos rumbo a un agujero negro, l a atracci n gravitaci onal
l o atrapara i rremedi abl emente, tal vez sera defrmado
como un largusi mo spaghetti y fi nal mente destrui do.
Si n embargo exi ste otra opci n ms fel i z. Uti l i zan
do l a Teora de l a Rel ati vi dad se ha demostrado que el
ti empo transcurre ms l entamente en veci ndades de un
agujero negro. En nuestro mundo real el ti empo transcu
rre en una sola di recci n, del pasado haci a el futuro. Pero
en l a medi da que nos acercamos al centro de un aguj ero
negro, el ti empo para el hi pottico astronauta se va de-
' 74
E L E S P A C I O
P R O F U N D O
teni endo hasta que en su centro l a fl echa del ti empo
apunta a cual qui er di recci n. As que -al menos terica
mente- al entrar a un agujero negro podramos desl i zar
nos a travs de la si ngul aridad haci a del ante o haci a atrs
en el ti empo, al pasado o al futuro, o a otro universo.
Aunque estas ideas han despertado mucho entusi as
mo y bastante especul aci n, el astrofsi co Stephen
Hawki ng, una de l as mayores autori dades en esta mate
ri a, asegura que si mpl emente "si usted sal ta en un aguje
ro negro, sera apl astado". As que para l os futuros turi s
tas galcticos, si se acercan a Cygnus X- 1 , hganl o con
mucho cui dado.
|7b
J3 CONSTELCIONES

esde ti empos remotos la contempl aci n del
cielo y sus fenmenos l l ev rpi damente a l as
ms anti guas cul turas a descubri r la preci si n
de los ms evi dentes ci cl os natural es de l a b
veda celeste: da y noche, fases de la Luna, equi nocci os y
sol sti ci os, estaci ones del ao. Tambi n l os mi tos de l a
bveda celeste se han tej i do muy seguramente desde el
i nstante en que el hombre empez a pensar. De al l que
la cosmogona o mi tol oga de la creaci n, estructura y
desti no del uni verso, sea usual mente la creenci a ms i m
portante de toda cul tura, general mente como l a narra
cin de l a acci n de una o varias deidades que i nspi ran el
mundo conoci do y que concl uye con l a creaci n de la
condi ci n humana. En estas pri meras sol uci ones a la ex
traordi nari a magni fi cenci a del mundo, fueron esenci al es
las observaci ones de los fenmenos cel estes.
Entre todos l os mi tos de l os cuerpos celestes, si n
duda l os ms notabl es se refieren a l as constel aci ones.
Para di sti ngui r l as estrel las en l as diversas pocas del ao,
todas las cul turas acostumbraban agrupar las ms bri
l l antes en conj untos geomtricos ms o menos grandes
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
En las cuevas de Las aux ( / ||| a. L
aprox . ) se encuent ra la i magen de este
t oro y sobre su lomo una sucesi n Je
punt os muy semej ant e al ct mulo Je las
Plei aJes. uri osament e, la constelaci n
de Taurus, t al y como se onci be hoy en
Ja, present a un conj unt o s i mi lar, pue.
el cmu lo se consi dera parte de ella. Los
ast rnomos on i deran st a como la ms
ant igua representaci n de una constela-
i n conoci da .
que pri mero se uti l i za
ron como referenci as y
l uego fueron figurados y
dramatizados con toda
cl ase de hi stori as y l e
yendas. En l a astronoma
moderna, el termino cons
telaci n -del l atn com,
reuni n, y stellar, bri l l ar
se refi ere a una regi n
del ci el o en parti cul ar;
toda la bveda cel este
est di vi di da en conste
laci ones, y hasta su ms
ai sl ada estrel l a frma ac
tual mente parte de una
de el l as.
Las civi l i zaciones an
tiguas de Europa y Asia
nomi naron l as constel a
ci ones del hemi sferi o
norte celeste y parte del
hemi sferi o sur, dada su
l ocal i zaci n en el gl obo
terrqueo. En el si gl o 1 1 el
astrnomo Cl audi a Ptol omeo, recogi endo los conoci
mi entos de cul turas como l a sumeri a y l a griega, catalo
g las estrel las del ci el o configurndol as en 48 constela
ci ones en su l i bro Almagesto, l a mayora de las cual es
sobrevi ven en las cl asi ficaci ones actual es y se co nacen
como Constelaciones Clsicas.
' 7
L AS C O N S T E L A C I O N E S
Durante la Edad Me
di a, fue notabl e el desarro
l l o de la astronoma entre
los rabes, con mapas ce
lestes muy compl etos, co
mo el de Al Sufi en su obra
Uranogafa. Por el lo, la ma
yora de l as estrel l as ms
bri l l antes ti enen nombre
rabe, aunque l as conste
l aci ones conservaron sus
nombres cl si cos. El rena
ci mi ento europeo adopt
los conoci mi entos astron
mi cos rabes, pero cuando
los exploradores europeos
comenzaron la navegaci n
al sur de la l nea ecuatori al
en el si gl o XVI , el hemi s
feri o sur cel este comenz
tambi n a defi ni rse en
constel aci ones. En el si gl o
XVI I Johann Bayer nomi n
12 constel aci ones del he
mi sferi o sur, J akob Bartsch
otras tres y Johannes He
vel i us si ete ms. En el ao
1 750 Ni col s Loui s de La
cai l le, l uego de un vi aje al

frica del Sur, configur 1 4


constelaciones adicionales.
!It/
Il

' M\
\tlIir|i tt
.
#
.


PPI
NONOCEPO
| 79
De arri ba abajo las constelaci ones
Cruz ele] Sur, Centauro, Can Mayor y
Ori n, todas del hemiieri o sur.
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
De arriba abaj o las constelaci ones
Sa9i tari o, Escorpi n, Acuari o y La
Ballena, todas del hemiierio sur.
Todas el l as pueden consi
derarse como "modernas"
y muchas ti enen nombres
de ani males, i nvenci ones e
i nstrumentos que dejan en
trever menos i magi naci n
que sus colegas de l a anti
gedad.
En real i dad, antes del
ao 1 930 casi cual qui er per
sona poda denomi nar l as
constel aci ones como l e pa
reciera, crendose una gran
confusin tanto en sus nom
bres como en sus l mites. En
este ao l a Uni n Astron
mi ca I nternaci onal resol vi
el asunto reconoci endo 88
constel aci ones que cubren
toda l a bveda celeste y es
peci fi can do sus nombres
en l at n. Estas son las cons
tel aci ones uni versal mente
reconoci das. As, tenemos
nombres de l a astronoma
cl si ca, especi al mente en el
hemi sfer i o norte, como
Ursa Maj or (l a Osa Mayor);
modernos como Mi cros
copi um (el Mi croscopi o),
en honor a este i nvento, o
| 0
L A S C O N S T E L AC I O N E S
Antl i a (l a Bomba de Ai re); ani mal es como Pavo y Tucana,
y figuras geomtri cas como Tri angul um Austral e.
El concepto de constel aci n es esenci al en l a obser
vaci n del ci el o a si mpl e vi sta o con i nstrumento y todo
objeto cel este, aun en lo ms l ejano o profundo del espa
cio, est cl asi ficado en referenci a a l a constel aci n a l a
que pertenece.
|.ZODIACO
Ln el conj unto de l as constel aci ones hay un grupo que
se conoce como constelaci ones zodiacales, Aquari us,
Pi sces, Aries, Taurus, Gemi ni, Cancer, Leo, Vi rgo, Li bra,
Scorpi us, Sagi ttari us y Capricornus. Estas 1 2 constel aci o
nes son atravesadas por la ecl pti ca, la via so/is o la tra
yectoria del Sol, y entre sus estrel l as se mueven a l o l argo
del ao la Luna y l os pl anetas.
Al parecer, el Zodi aco es muy anti guo: fue desarro
l l ado por l os sumeri os, pas a l os babi l oni os y de al l a
Greci a. Se basa en la necesi dad de los anti guos obser
vadores de fijar ci ertas reas del ci el o como referenci as,
segn se deduce de l a construcci n de l a constel aci n
Pi sces, que no conti ene ni nguna estrel l a superi or a l a
magni tud 4, o Aquari us que no supera l a magni tud 3.
El Zodi aco, del griego zodiacis, crculo de ani mal es, se
basa en la di vi si n de la banda sol ar en 12 partes, relacio
nada con l a ocurrencia anual de 1 2 sucesivas l unas l l enas a
lo largo del ao. En Babi l oni a se aceptaban 1 1 si gnos o
' '
Aries
, ncer
Libra
Capricorni o
LA C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
Tauro
Leo
Acuario
| 2
Gmi nis
Vir90
Piscis
L A S C O N S T E L A C I O N E S
constelaciones, combi nando Scorpi us y Li bra en una sol a.
El Zodi aco greco-romano adopt en un pri nci pi o l os
1 1 si gnos, todos representando a seres vi vi entes, y l ue
go, bajo l a i nfl uenci a de Hi parco, se l e di o al Zodi aco su
base astronmi ca de l as 1 2 constel aci ones an vi gen
tes. Ul ti mamente se ha agregado una treceava conste
l aci n, Ophi uchus, tambi n cruzada en su trayectori a
por el Sol .
En l a astronoma moderna el Zodiaco se consi dera
como una banda i magi nari a de l a esfera celeste extendi
da 8 a cada l ado de l a ecl pti ca en l a cual transi tan el Sol,
la Luna y todos l os pl anetas. La banda zodi acal tambi n
se di vi de en 1 2 partes igual es de 30 , cada una denomi
nada con un nombre de l as 12 constel aci ones.
. i `0'. O. .''
NOMBRE
GENI TI VO NOMBRE COMN
ASTRONMI CO
Andromeda Andromedae
La dama
encadenada
Antl i a Antliae La bomba de aire
A pus Apodis Ave del paraso
Aquari us Aquarii El aguador
Aqui l a A quila Agui l a
Ara Ara e El altar
Ari es Arietis El carnero
Auriga Auriga Cochero
Bootes Booti El pastor
Cael um Caeli El cincel
' 3
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R ON OM A
Camelopardal i s Care/opa rdalis La j i rafa
Cancer Can en Cangrejo
Canes Venatici
Canum
Los perros de caza
Venaticorum
Cani s Major Canis Majoris Can mayor
Cani s Mi nor Canis Minori Can menor
Capricornus Capricorn El pez cabra
Carina Carinae La qui l l a
Cassi opei a Cassopeiae Casi opeia
Centaurus Centaur Centauro
Cepheus Cephei Cefo
Ce tus Ce ti La bal l ena
Chamaeleon Chamaeleonis El camal en
Ci rci nus Circn El comps
Col umba Columba La paloma
Coma Bereni ces Coma Berenci
La cabel lera de
Berenice
Corona Austral i s Coronae Austro/is Corona austral
Corona Boreal i s Coronae Borealis Corona boreal
Corvus Corvi El cuervo
Crater Crateris La taza
Cruz Cruci La cruz del sur
Cygnus Cygni El ci sne
Del phi nus Delphin El del fn
Dorado Doradus Pez dorado
Draco Draconis Dragn
Equul eus Equulei El cabal l o menor
Eri danus Eridani El rio Erdano
Fornax Fo macis El horno
|
L AS C ON S T E L A C I ON E S
Gemi ni Geminorum Los gemel os
Grus Gruis La grul l a
Hercul es Herculis Hrcul es
Horologi um Horologii El reloj
Hydra Hydrae El monstruo marino
Hydrus Hydri La serpi ente de mar
l ndus lnd El i ndi o
Lacerta Lacera te El lagarto
Leo Leonis El l en
Leo Mi nor Leonis Minoris El len menor
Le pus Leporis La l i ebre
Libra Libra e La bal anza
Lupus Lupu El lobo
Lynx Lyncis El l i nce
Lyra Lyre La l i ra
Mensa Mensae La mesa
Microscopi um Microscopii El mi croscopio
Monoceros Monocertis El uni corni o
Musca Muscae La mosca
Norma Norma La escuadra
Octans Octantis El octante
Ophi uchus Ophiuchi El serpentario
Orion Orionis El cazador
Pavo Pava El pavo real
Pegasus Pegasi Pegaso
Perseus Persei Perseo
Phoeni x Phoenicis El Ave Fni x
Pictor Pictoris El pi ntor
Pi ses Piscium Pez
| D
Pi sci s Austri nus
Puppi s
Pyxi s
Reti cul um
Sagitta
Sagittari us
Scorpi us
Scul ptor
Scutum
Serpens
Sextans
Tau rus
Tel escopi um
Triangul um
Tri angul um
Austral e
Tuca na
Ursa Majar
Ursa Mi nar
Vel a
Virgo
Vol ans
Vul pecul a
LA C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R ON OM A
Piscis Austrini El pez austral
Puppis La popa
Pyxidis La brj ul a
Reticul La red
Sagitta La flecha
Sagittarii El arquero
Scorpii Escorpin
Sculptoris El escul tor
Scut El escudo
Serpenti La serpi ente
Sextantis El sextante
Turi El toro
Tlescopii El tel escopi o
Tianguli Tringul o
Tianguli Australis Tringul o austral
Tcanae El tucn
Ursae Majoris Osa mayor
Ursae Minoris Osa menor
Velorum La vel a
Virginis La doncel l a
Volantis El pez volador
Vulpeculae La zorra
|
L3 COORDENADAS CELESTES

esde hace muchos si gl os se pensaba que los
objetos de la bveda celeste estaban asi dos a
el l a como lmparas colgando del ci el o, y que
esta esfera rotaba a nuestro al rededor compl etamente
en un l apso de 24 horas. Ahora, cl aro est, sabemos que
no hay tales adornos, que l as estrel l as estn a di ferentes
di stanci as, y que es l a rotaci n de l a Ti erra sobre s mi s
ma de occi dente a ori ente l a que ofrece esa i l usi n de l os
astros girando de ori ente a occidente. Las estrel las, al igual
que el Sol y l a Luna, salen l entamente por el hori zonte al
ori ente y se ocul tan en el hori zonte de occi dente.
Pero el fi rmamento est repl eto de estrel l as, pues a
si mpl e vi sta en una noche despejada y si n Luna, se pue
den observar al rededor de 3000, un aparente cati co ta
piz de punti tos l umi nosos que se observan por doqui er.
Para ordenar el fi rmamento, l os astrnomos di searon
mtodos de ori entaci n en el ci el o que actual mente se
uti l i zan esenci al mente baj o dos s i stemas: el si stema
altazi mutal y el si stema de coordenadas ecuatoriales.
Entender estos si stemas es bsi co para todo expl orador
del ci el o.
b
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
CL SI STEMA ALTAZI MUTAL
Lste si stema permi te especifi car la posi ci n de un cuer
po o un evento cel este con respecto al horizonte en un
momento dado del ti empo y en un l ugar especfico de
r
1
LCn| l

l
l

observaci n. Uti l iza dos coor-


denadas conoci das como al -
P| l| luG
titud y azi mut. La al ti tud es el
ngul o del objeto sobre el hori
zonte del observador. El punto
di rectamente sobre su cabeza,
a 90, se l l ama cenit.
MO||2OnlC
l
PC| Uul
El azi mut es el ngul o me
di do a l o l argo del hori zonte en
el senti do de l as agujas del reloj
desde el punto cardi nal Norte
hasta el punto en el hori zonte
que est bajo el objeto cel este.
As, un obj eto con O de al ti tud
y O de azi mut coi ncide en el ho
ri zonte con el punto cardi nal
Norte. Un objeto con 45 de al
ti tud y 270 de azi mut se en
cuentra haci a el punto cardi nal
Oeste j usto en el medio entre
el horizonte y el ceni t.
E
Alti tud y aci mut, 'rri ba.
Meri di ano y trnsi to, abajo.
f
f

Z
mO||2OnlC
NC|| O| dnO
Compl ementa este sistema
el concepto de meridiano, un
gran c rcul o i magi nari o que
atraviesa el fi rmamento de polo
|
L AS C O O R D E N A D AS
CL E S T E S
a pol o pasando por e l ceni t. Esta l nea di vide l a bveda
celeste en dos parte iguales. Su i mportanci a radica en que
cuando un objeto celeste cruza el meri di ano, si gni fica que
est en su punto ms al to, la l l amada cul mi nacin. El
Sol, por ej empl o, transi ta al este del meri di ano (a. m. )
hasta el medi oda cuando l o cruza, para conti nuar su
transi to al oeste ( p. m. ) del meri di ano.
L. 3 31^0OO0~^0^3
J^1O ^.3
Ln este si stema, el concepto de una bveda celeste i ma
gi nari a que nos rodea es i mportante, pues establ ece una
correspondenci a entre las coordenadas geogrfi cas de l a
esfera terrestre proyectadas en l a esfera celeste. El ecua
dor celeste di vi de l a esfera celeste en dos partes igual es,
hemisferio norte y hemi sferio sur. La esfera gi ra sobre
un eje entre el polo norte celeste y el polo sur celeste.
La l ongi tud del ecuador terrestre se proyecta en el ecua
dor celeste y se conoce como ascensin recta; y l a l ati
tud terrestre proyectada en l a esfera cel este se conoce
como decli nacin.
El sistema de medida de la ascensi n recta (AR) no
est basado en grados como en el ecuador terrestre, si no
en uni dades de ti empo: horas, mi nutos y segundos, en
donde 360 equi val dran a 24 horas, y 1 5 a 1 hora. Es una
vieja relacin con el movi mi ento compl eto de l a esfera
celeste en 24 horas y en donde el punto O horas est loca
l i zado en el ecuador celeste en la constelacin de Pisces.
| 9
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
La decl i naci n ( DEC) se mi de en grados posi tivos o
negativos si el objeto celeste se encuentra respecti vamen
te al norte o al sur del ecuador cel este. Por ej empl o, el
cmul o de las Pl ei ades en la constel aci n Tauro ti ene
como coordenadas celestes AR 3 h 49 mi n 1 5 seg - DEC
24, 07 lo cual nos i ndi ca su ubi caci n en el hemi sferio
norte. La estrel l a Antares en la constelaci n Escorpin
tiene las coordenadas AR 16 h 29 mi n 1 5 seg, DEC 26g26l
en el hemi sferio sur celeste.
' 90
LNEA DE TIEMPO
DE L ASTRONOMA
2283 a.C. Observadores en la ci udad
de Ur, en Mesopotamia, registran un
ecl i pse de Luna.
21 36 a. C., octubre 22. Los astrno
mos chi nos Hsi y Ho son ejecutados
al fal l ar la predi cci n de un ecl i pse
de Sol .
1 300 a.c. Astrnomos chi nos regis
tran una estrel l a nueva en l a cons
tel aci n de Escorpi n.
585 a. C. , mayo 28. Observaci n del
ecl i pse de Sol pronosti cado por Ta
l es de Mi l eto.
450 a.C. Anaxgoras asegura que la
Luna y el Sol son ms grandes que
el Pel oponeso.
440 a.C. Demcri to afi rma que la
materia est compuesta de mi ns-
|a||:o :a
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
culas partcul as i ndi vi si bl es a l as que
l l am tomos.
280 a.c. Ari starco de Samas cal cul a
el di metro de l a Luna equi val ente a
un tercio del di metro terrestre.
270 a. c. Aratus de Sol i escri be el
poema Phaenomena descri bi endo
cuarenta y ci nco constelaci ones.
260 a.c. Ari starco afi rma que l a Ti e
rra revol uci ona al rededor del Sol .
240 a. C. Eratstenes afi rma que l a
Ti erra es redonda e i dea un mtodo
para medi r su ci rcunferenci a.
1 34 a. C. Hi parco de Ni cea cal cul a la
di stanci a a l a Luna equi val ente a 30
di metros terrestres.
1 30 a.c. Hi parco desarrol l a su m
todo de cl asi ficaci n de estrellas por
magni tudes.
1 00 d.C. El astrnomo al ejandri no
Cl audi a Ptol omeo descri be el mo
del o geocntrico del uni verso.
1 50. Luci an de Samosata escri be el
/caro Mennipus, obra fantasi osa so
bre un viaje a la Luna.
497. El astrnomo hi nd Aryab
hata afi rma que l a ti erra gi ra so
bre si mi sma.
' 92
l N E A D E T I E M P O
D E L A A S T R ON O M A
1 006, mayo 1 . Observadores en Eu
ropa, Chi na y Egipto registran l a apa
ri ci n de la estrel l a supernova ms
l umi nosa de la hi stori a.
1 054, j ul i o 4. Observadores en Chi
na, Japn y Norteamrica registran
una estrel l a supernova en Tauro, co
nocida l uego como l a nebulosa del
Cangrejo.
1 252. El rey Al fnso X, el Sabi o, pu
bl i ca l as Tablas Alonsinas, compen
di o astronmi co de l a poca.
1 433. El astrnomo trtaro Ul ugh
Beg publ i ca un mapa de estrel las y
funda un observatori o en Samar
kanda.
1 472. El astrnomo al emn Johann
Mul l er, l l amado Regiomontano, tra
za la trayectoria de un cometa en la
bveda celeste.
1 538. Gi rol amo Fracastoro asegura
que l as colas de los cometas si em
pre apuntan en di recci n contrari a
al Sol .
1 507. Ni col s Coprni co afi rma que
la Ti erra y l os dems pl anetas gi ran
al rededor del Sol .
1 543. Ni col s Coprni co publ i ca su
obra De Revolutioni bus Orbium
| 93
Planiierio coperni cano.
Nicols Coprnico
( l ..73 - 1 543).
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
Ce/estium probando que la Ti erra y
l os pl anetas gi ran al rededor del Sol .
1 572. El astrnomo Tycho Brahe re
gi stra una estrel l a supernova en la
constel aci n Cassi opei a.
1 596. J ohannes Kepl er se decl ara
partidario del si stema coperni cano.
Agosto 1 3. Davi d Fabri ci us des
cubre una estrel l a vari abl e en la
constel aci n Cetus.
1 600, febrero 1 7. Giordano Bruno afir
ma que existen ms soles con pl ane
tas que pueden estar habi tados.
1 608. Un ayudante de un pti co
holands acci dental mente descubre
el telescopi o.
1 609, marzo 1 0. Gal i leo Gal i l ei cons
truye su primer telescopi o y l o apun
ta haci a el ci el o, descubri endo cr
teres en la Luna y mi l es de estrel l as
nuevas entre las conoci das.
Kepl er publ i ca su obra Astro
noma Nova asegurando que las r
bi tas de los pl anetas son el pti cas.
1 61 0, enero 7. Gal i leo descubre a l o,
Europa y Cal i sto, l unas de J pi ter.
Enero 1 3. Gal i l eo descubre a
Gani medes, l una de J pi ter.
| 94
L N E A D E T I E M P O
D E L A A S T R O N O M A
1 650. Gi ambatti sta Ri cci ol i descu
bre en l a estrel l a Mi zar de l a Osa
Mayor, l a pri mera estrel l a dobl e te
l escpi ca.
1 65 1 . Ri cci ol i publ i ca su obra Al
magestum Novum asi gnando nom
bres a varios crteres en la Luna.
1 655, marzo 25. Chri sti an Huygens
descubre Ti tn, l una de Saturno.
1 656. Chri sti an Huygens expl i ca el
ani l l o de Saturno.
1 659. Huygens descubre una man
cha en Marte a l a que l l am Syrtis
Maor.
1 664. Robert Hooke descubre l a
Gran Mancha Roja en J pi ter.
1 665. Gi ovanni Domeni co Cassi ni
cal cula l a rotaci n de Marte y J pi ter.
1 666. I saac Newton esboza su i dea
de l a fuerza de gravedad.
1 671 , octubre 25. Cassi ni descubre
a l apetus, l una de Saturno.
1 672. Cassi ni establece l a di stanci a
entre l a Ti erra y Marte.
Cassi ni descubre a Rhea, l una de
Saturno.
| 9b
(1 564 - 1 642)
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
Isaac Newton
( 1 643 - 1 727)
I I I I
S O P II I
N A T U R A L I S
1 L l
M AJ ML MA1 LA.
A \ C T O B
CQ .- L Aaaxo.
Ptrpttu <mmt1ttri ilNjlr1t11 comml {"o
'

`cgtis
E Gamem Mi1imorum F11/iJ ,
M1b
ProtorNm.
Chri sti an Huygens descubre los
casquetes pol ares de Marte.
Newton construye el pri mer te
l escopi o refl ector.
1 675, j uni o 22. Fundaci n del Ob
servatori o Real de Greenwi ch.
Cassi ni descubre una l nea oscu
ra en l os ani l l os de Saturno, l a hoy
l l amada Divisin de Cassini.
1 678. Edmond Hal ley publ i ca un ca
tl ogo de 341 estrel l as austral es.
1 682, novi embre 22. Hal l ey observa
el cometa que ms tarde l l evara su
nombre.
1 687. Newton publ ica su obra Princi
pia Mathematica, el l i bro ci entfico
ms i mportante hasta ese momento.
1 71 8. Hal l ey descubre que l as estre
l l as Si ri us, Al debarn y Arcturus no
estn en l as posi ci ones descri tas en
l a anti gedad, probando que el l as
se mueven.
_ 1 755. Emmanuel Kant sugiere que el
P t r a , @j_ g _
uni verso est repl eto de "uni versos
i sl as" si mi lares a la Va Lctea.
Portada del libro Philosophiae
Naturalis Principia Mathe-
1 758, septi embre 1 2. Charles Messier
matica de Newton (1 687)
observa la Nebul osa del Cangrejo en
Taurus, M 1 en su catlogo.
| 9
l N E A D E T I E M P O
D E L A AS T R O N O M A
1 761 . Observando un trnsi to de
Venus sobre el Sol, Mi khai l Lomo
nosov descubre que Venus ti ene at
msfera.
1 781 , marzo 1 3. Wi l l i am Herschel
descubre el pl aneta Urano.
1 783, noviembre 21 . Pi latre de Rozier
efecta el pri mer vuelo l i bre en globo.
1 787, enero 1 1 . Wi l l i am Herschel
descubre a Ti tani a y Obern, l unas
de Urano.
1 789 Agosto 28. Wi l l i am Herschel
descubre a Encel adus, l una de Sa
turno.
1 801 Enero 1 . Gi useppe Pi azzi des
cubre a (eres, el pri mer asteroide co
noci do.
1 838. Apl i cando el s i stema del
paralaje, Fri ederi ch Wi l hel m Bessel
cal cul a l a di stanci a a la estrel l a 61
Cygni .
1 839, enero 8. Thomas Henderson
cal cul a la di stanci a a Alfa Centauri,
el si stema de estrel las ms cercano.
1 840, marzo 23. Pri mera ftografa
de la Luna.
1 845, abri l 1. Pri mera ftografa del
Sol .
' 97
Si r William Herschel
(1 738 - 1 822)
Los hermanos Orville y
Willbur Wri9ht ensayando
uno de sus modelos.
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
John Adams y Urban Leverrier cal
culan la posi ci n de un planeta an
no descubierto ms al l de Urano.
1 846, septi embre 23. Johann Gal l e
descubre el pl aneta Neptuno en el
l ugar predicho por Adams y Leverrier
Octubre 1 0. Wi l l i am Lassel l des
cubre Tri tn, l una de Neptuno.
1 850, j ul i o 1 7. Pri mera ftografa de
una estrel la, Vega.
1 851 , j ul i o 28. Pri mera Fotografa de
un ecl i pse total de Sol .
Octubre 24. Wi l l i am Lassel l des
cubre a Umbri el y Ari el , l unas de
Urano.
1 862. Al van Graham Cl ark descubre
a Si ri us B, la estrel l a enana compa
era de Si ri us.
1 877. Asaph Hal l descubre a Fobos
y Dei mos, l a l unas de Marte.
Gi ovanni Schi aparel l i descubre
canali en la superfi ci e de Marte.
1 892, septi embre 9. Edward Emer
son Barnard descubre a Amal thea,
l a qui nta Luna de J pi ter.
1 903, di ci embre 1 7. Pri mer vuel o
motorizado de l os hermanos Wright.
' 9
l N E A D E T I E M P O
D E L A AS T R O N O M A
1 905. Al bert Ei nstei n presenta su
Teora Especi al de l a Rel ati vi dad.
1 908, j unio 30. Un objeto proveni en
te del espaci o exteri or expl ota en
Tunguska, Si beria, y arrasa con 2000
km2 de bosques.
1 91 2. Henri etta Leavitt descu
b
re un
mtodo para cal cul ar las di stanci as
ms al l de la Va Lctea, observan
do los cambi os de magni tud de l a
estrel las vari abl es cefei das.
1 91 4. Al bert Ei nstei n publ ica su Teo
ra General de la Rel ati vi dad.
1 91 6. Barnarddescubre la estrel l a ms
veloz en el cielo, la "Flecha de Barnard':
1 91 7. Wi l lem de Si tter asegura que
segn con l a teora general de l a rela
tivi dad, el uni verso esta en expansin.
1 91 8. Harlow Shapl ey esti ma el ta
mao de la Va Lctea y asegura que
no esta en el centro del uni verso.
1 91 9, marzo 29. La observacin de
estrel las durante un ecl i pse total de
Sol prueba que l a teora de Ei nstei n
sobre l a l uz y la gravedad es correcta.
1 920. Al bert Mi chel son determi na
por vez pri mera el dimetro de una
estrel la, Betelgeuse.
' 99
Edicin ingle a de la
Toria Especial y General
de la Relatividad.
Robert H. Goddard
( 1 882 - 1 945) junto a
uno de sus prototipo
LA C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
1 923. Edwi n Hubbl e establ ece que
M 31 , la nebulosa de Andrmeda,
es otra galaxi a enteramente fuera de
l a Va Lctea.
1 926, marzo 1 6. Robert Goddard
l anza el pri mer cohete con combus
ti bl e l qui do.
1 927. Georges Lemai tre teoriza que
el universo tuvo al guna vez un esta
do de al ta concentraci n de mate
ri a y energa, l uego expl ot y ahora
est en expansi n.
1 929. Edwi n Hubbl e afi rma que en
tre ms di stantes l as gal axi as, ms
rpi damente se al ejan de nosotros.
1 930. Clyde Tombaugh descubre el
pl aneta Pl utn.
1 932. Karl Jansky descubre l as ondas
de radi o que emana l a Va Lctea en
l a constel aci n Sagi ttari us.
1 939. Grote Reber construye el pri
mer radi otel escopi o.
1 946, enero 1 O. Pri mer contacto de
radar con l a Luna.
1 947, j uni o 24. Kenneth Arnol d, pi
l oto privado, descri be unos extraos
obj etos avi stados con el trmi no
"pl ati l l os vol adores".
200
l N E A D E T I E M P O
D E L A A S T R O N O M A
1 948, febrero 1 5. Gerard Kui per des
cubre a Mi randa, l una de Urano.
1 949, mayo 1 . Gerard Kui per descu
bre a Nerei da, l una de Neptuno.
Fred Hoyl e se i nventa el trmi no
Big Bang para referi rse a l a i dea del
origen del universo.
1 950, Jan Hendri ck Oort teori za so
bre l a nube esfrica de cometas que
se supone est en la periferia al si s
tema sol ar.
1 952. Stanley Mi l l er y Harol d Urey
demuestran en el l aboratori o la fr
maci n de mol cul as orgnicas en
un medio si mi l ar al de l a atmsfera
pri mi tiva de la Ti erra.
1 957, octubre 4. La Uni n Sovi ti ca
l anza el Sputni k 1, pri mer satl i te ar
ti fi ci al .
Novi embre 3. La Uni n Sovi ti
ca l anza al espaci o al pri mer ser vivo,
l a perrita Lai ka.
1 958, j ul i o 29. Fundaci n de l a
NASA
1 959, enero 2. La sonda Luni k 1, pri
mera nave en abandonar l a grave-
dad terrestre.
Yuri Ga9arin (i -14 ! -6)
2|
Cami nata espaci al.
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
Agosto 7. El satl i te Expl orer 6
enva la pri mera i magen de la Tierra
vi sta desde el espaci o.
Septi embre 1 3. La sonda Luni k 2,
pri mera nave en i mpactar la Luna.
Octubre 7. La sonda Luni k 3 en
va l as pri meras i mgenes de l a cara
ocul ta de l a Luna.
1 961 , abri l 1 2. La Uni n Sovi ti ca
l anza al espaci o al pri mer ser huma
no, Yuri Gagari n.
1 962, Al l an Sandage registra el espec
tro del objeto 3( 48 en la constela
cin Tri ngul o, el pri mer quasar co
noci do.
Di ci embre 1 4. La nave Mariner 2,
pri mera en cruzar la rbi ta de Venus.
Un di sco de gases y pol vo es des
cubi erto al rededor de l a estrella Beta
Pi ctori s.
1 963, j uni o 1 6. La Uni n Sovi ti ca
l anza al espaci o a la pri mera muj er,
Val enti na Tereshkova.
1 964. Maarten Schmi dt establ ece
que los quasars son l os objetos ms
di stantes en el universo.
1 965, marzo 1 8. Al ex Leonov efecta
l a pri mera cami nata espaci al .
22
L N E A D E T I E M P O
D E L A AS T R O N O M A
J ul i o 1 4. La nave Mari ner 4 enva
l as pri meras i mgenes cercanas de
Marte.
Arno Penzi as y Robert Wi l son
descubren l a. radiaci n csmi ca de
fndo.
1 966, febrero 3. La sonda Luni k 9
efecta el pri mer al unizaje contro
l ado sobre l a Luna.
Marzo 1. La sonda Venera 3, pri
mera nave en i mpactar otro pl ane
ta, Venus.
Abri l 3. La sonda Luni k 3, pri me
ra nave en orbitar la Luna.
1 967. Jocel yn Bel l descubre las estre
l l as pul sares.
1 969, j ul i o 20. Nei l Armstrong, i nte
grante de la misi n Apolo 1 1 , pri mer
hombre en la Luna.
1 970, dici embre 1 5. La sonda Vene
ra 7 efecta el pri mer aterrizaje con
trolado en Venus.
1 971 , j ul i o 31 . El Lunar Rover, pri mer
vehcul o manej ado en la Luna.
Novi embre 1 4. La nave Mari ner
9 se convi erte en l a pri mera nave es
paci al en orbi tar otro pl aneta.
2
onda Pionner 1U en
vecindades Jcjpi ter.
Entre 1'y 1';
la sonda Mari ner 1 O
visi t varias veces el
planeta Mercurio.
LA C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
Noviembre 27. La nave Mars 2,
pri mera en i mpactar el pl aneta
Marte.
1 973, di ci embre 3. La nave Pi oneer
1 O enva l as pri meras i mgenes cer
canas de J pi ter.
1 974, febrero 5. La nave Mari ner 1 0
enva l as pri meras i mgenes cerca
nas de Venus.
Marzo 29. La nave Mari ner 1 O
enva las pri meras i mgenes cerca
nas de Mercurio.
1 975, mayo 30. Fundaci n de la
Agenci a Espaci al Europea.
Octubre 22. La sonda Venera 9
enva las pri meras i mgenes de la su
perfi ci e de Venus.
1 976, jul i o 20. La nave Vi ki ng 1 ate
rriza en Marte.
Septi embre 3. La nave Vi ki ng 2
aterriza en Marte.
1 978, juni o 22. James W Christy des
cubre a Caronte, l a l una de Pl utn.
1 979, marzo 4. La nave Voyager 1
descubre los ani l l os de J pi ter.
Septi embre 1 . La nave Pi oneer 1 1
enva l as pri meras i mgenes cerca
nas de Saturno.
204
L N E A 0 | T I E M P O
D E L A A S T R O N O M A
1 983, j uni o 1 3. La nave Pi oneer 1 0
cruza l a rbi ta de Pl utn.
1 984, febrero 7. Bruce Me Candl ess
efecta la pri mera cami nata espaci al
si n cabl e.
1 986, febrero1 9. Lanzami ento de l a
estaci n espaci al MI R.
1 989, agosto 24. La nave Voyager 2
enva l as pri meras i mgenes cerca
nas de Neptuno.
1 990, abri l 24. Puesta en rbi ta del
Telescopi o Espaci al Hubbl e.
1 992, sept i embre 1 6. La Un i n
Astronmi ca I nternaci onal anunci a
el descubri mi ento de un objeto de
200 km. de di metro ms al l de
Pl utn.
1 994, j ul i o 1 6. El cometa Shoemaker
Levy 9 se estrel l a contra J pi ter.
1 995, di ci embre 7. La nave Gal i l eo
entra en la atmsfera de J pi ter.
1 998, novi embre 20. Puesta en rbi
ta del pri mer mdul o de l a Estaci n `
Espacial I nternaci onal .
2001 , febrero 1 2. La nave Near
Shoemaker, pri mera en posarse so
bre un asteroide, Eros.
20b
espacial sin cable.
Puesta en orbita del
telescopio espacial Hubble.
Proyecci n artisti ca de
la E taci n E paci al
Internaci onal (por
sus sigla en i ngls).
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
As r n oN O M A
Marzo 23. Cae l a Estaci n Espa
cial MI R.
Abri l 28. Denni s de Tito, pri mer
turista en el espacio, a bordo de la
Estaci n Espaci al I nternaci onal .
2003, Agosto 26. Oposi ci n de
Marte, cumpl i ndose l a menor di s
tanci a desde hace 57 000 aos en
tre el pl aneta y l a Ti erra.
20
1/J
|O52| C5I"C| | O5 MO5 bri l l antes
NOMBRE CONSTELACI N MAGNITUD COLOR APARENTE
El Sol - 26, 7 amari lla
Siri us Cani s Major - 1 , 4 azul-blanca
Cano pus Carina -0, 7 blanca
Rigi l Kentaurus Centaurus 0, 0 amari lla
Arcturus Bootes 0, 0 naranja
Vega Lyra 0, 0 azul-blanca
Ca pella Auriga 0, 1 amari lla
Rige] Ori on 0, 1 azul
Procyon Cani s Minor 0, 4 amarilla
Achernar Eridanus 0, 5 azul
Betelgeuse Ori on 0, 6 roja
Agena Centaurus 0, 6 azul-blanca
Alta i r Aqui l a 0, 8 blanca
Aldebarn Taurus 0, 9 naranja
Acrux Cruz 0, 9 azul-blanca
Anta res Scorpi us 1 , 0 roja
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T I WN OM A
Spica Vi rgo
Pollux Gemi ni
Fmalhaut Pi sci s Austri nus
Deneb Cygnus
Mimosa Cruz
Pares de estrel l as
NOMBRE CON T LACI N
O Gemi norum
Gemi ni
( a tor)
( Ur ae Majori
Ursa Maj or
(Mi zar, Al r)
Cygni
Cygnu
(Al bi r o)
E Lyrae
Lyra
(l a dobl -dobl )
( Orionis
Ori on
( rapezium)
( Tauri Taurus
pSa9i ttarii
Sagittari us
(Arkab)
Scorpii ' Scorpi us
0 Scorpi i Scorpius
O Capri corni
Capricornus
(Al gi edi)
y Delphi ni el.phi nus

yVelorum Vel a
O Crucis ( Acrux) Cruz
ZC
1 , 0
1 , 1
1 , 2
1 , 3
1 , 3
azul
naranja
roja-blanca
blanca
azul
MAGNI TUDES
1 . 9 - 2. 9
2. 3 - 4. 0
3. 1 - 5 . 1
4. 7 - 5 . U - 5 . 1 - 5 . 2
5. 1 - 6. 7- 6. 7 - 7. 9
3. 4 - 3. 8
3. 8 - 4. 5
3. 0 - 4. 0
4. 1 - 4. 6
3. 6 - 4. 2
4. 5 - 5 . 5
1 . 9 - 4. 2
0. 9 - 1 . 4 - 1 . 9 - 4. 9
LAS Z | E S T r H L L AS
M S l R I L L A N T E S
Estrel l as vari abl es
NOMBRE CONSTELACI N DI FERENCI A PERI ODO
EN MAGNI TUDES EN DAS
y Cassi opeiae Cassiopei a 1 . 6 - 3. 3 irre9ular
Persei (Algol) Perseus 2. 2 - 3. 4 2. 9
Lrae Lyra 3. 3 - 4. 3 1 3
8 Cephei Cepheus 3. 3 - 4. 4 5 . 4
O Ceti (Mi ra) Ce tus 3. 5 - 9. 3 332
1 Aqui lae A quil a 3. 5 - 4. 4 7. 2
P Scuti Scutum 4. 4 - 8. 2 1 40
L2 Puppis Puppi s 2. 6 - 6. 2 1 40
1 Cari nae Car i n a -0. 8 - 7. 9 i rre9ular
Q Sa9i ttarii Sagittarius 4. 3 - 5 . 1 7. 6
Cmul os de estrel l as
`OMB0| LONST|LAC| ON NACN|TUD T| l
NGC 869 Persei Perseus 4. 3 abierto
NGC 8 84 Persei Pcrseus 4. 4 abierto
M 45 ( Pl ei ades) Tau rus 1 . 2 abierto
Las Hiadas Taurus 1 . 0 abi erto
M 35 Gemini 5 . 1 abi erto
M 1 3
Hercul es 5. 9 9lobular
(Racimo d H ' rcules)
M 39 Cygnus 4. 6 abierto
l NGC 2244 Monocerotis Mono ceros 4. 8 abierto
NGC 1 98 1 Orionis Ori on 4. 6 abierto
Z
L A C I E N C I A E X P L I C ADA
47
5 1 Puppis
M44 (La Col mena)
Melotte 1 1 1
NGC 6530 Sagi ttari i
M 22
M 23
M 25
NGC 6633 Ophi uchi
NGC IC 4665
Ophi uchi
M 1 1
( El Pato al vaj
M 41
NGC 2362
Canis Majoris
NGC 2 5 1 6 Cari nae
NGC 3 1 1 4 Cari nae
NGC 3532 Cari nae
As r n oN OM A
Puppi s
Puppi s
Cancer
Coma
Bcr nciccs
agittari us
agittari us
agi ttari u
agi ttari us
phi uchus
O phi u chus
utum
ani s Maj or
an s Maj or
Cari na
Cari na
Car i n a
NGC IC 2602 Cari nae Cari na
Omega Centauri Centaurus
NGC IC 239 1 Velorum Vel a
NGC 4755 Crucis
(El Joyero)
Cruz
NGC 6397 Arae Ara
N6
_
C 623 1 Scorpi i Scorpi us
M 4 b rpi us
Zl
4. 4
2. 8
3. 1
4. 0
4. 6
5. 1
5. 5
4. 6
4. 6
4. 2
5. 7
4. 5
4. 1
3. 8
4. 2
3. 0
1 . 9
3. 6
2. 5
4. 2
5. 6
2. 6
5. 9
abierto
abierto
abierto
abierto
abierto
globular
abierto
abierto
abierto
abierto
abierto
abierto
abierto
abierto
abierto
abierto
abierto
globular
abierto
abierto
globular
abierto
globular
L AS 2 | E S T R E L L A S
M S B R I L L A N T E S
(aci mo Mariposa)
Scorpi us
M 7 Scorpi us
NGC 1 04 Tucanae Tucana
Nebul osas g galaxias
4. 2
3. 3
4. 0
NOMBRE CONSTELACI N MAGNI TUD
M 31 Gran
Galaxia de Andrmeda
Andrmeda 3, 5
M 33 Galaxi a
Triangul um 5, 7
del Tri n9uld
M 8 1 Ursa Maj or 6, 9
NGC 7000 Nebulosa
Cygnus 6, 0
de Norteamri ca
M 42 Gran
Ori on 5, 0
Nebulosa de Orin
NGC 2070
Dorado 5, 0
Nebulosa Tarnt ula
Gran ube
Dorado 0, 1
de Ma9allanes
Pequea Nube
Tucana 2. 3
de Ma9allanes
N
GC 3372 El Ojo
Carina 6, 0
de la Cerradura
El Saco de Carbn Cruz
M 8 Nebulosa
Sagi ttarius 5, 0
de La Laguna
Zl l
abierto
abierto
globular
TI PO
galaxia
galaxia
galaxia
nebulosa
nebulosa
nebulosa
galaxi a
9alaxi a
nebulosa
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T lN O M A
Las estrel l as ms cercanas
NOMBRE CONSTELACI N TI PO DESCRI PCI N
DI STANCI A
1 . Proxima
Centaurus M Enana roja
Centauro
2. Alfa
Centaurus G Amari lla 4, 34
Centauro A
3. Alf a
Centaurus K Naranja 4, 34
Centauro B
4. Estrella
Ophi uchus M Enana roja 5, 97
de Barnard
. Wo!f 35 9 Leo M Enana roja 7, 75
6. La/ande
Ursa Majar M Enana roja 8, 23
2 1 1 85
7. Luyten
Cetus M Enana roja 8, 48
726- 8 A
8. Luyten
Ce t us M Enana roja 8, 48
726- 8 B
9. Si ri o A Canis Majar A Blanca azulosd 8, 60
1 0. Sirio B Canis Majar DA Enana blanca 8, 60
1 1 . Ross 1 54 Sagi t tari us M Enana roja 9, 49
1 2. Ross 248 Andromeda M Enana Roja 1 0, 36
1 3. Epsilon
Eridanus K Naranja 1 0, 71
Eridani
1 4. Ross 1 28 Virgo M Enana roja 1 0, 89
2|2
L AS Z | E S T I H L L A S
M S B R I L L A N T E S
Constantes fsicas g astronmi cas

Velocidad de la luz
Constante gravi tacional
Masa del electrn
Masa del protn
Masa del tomo de hi drgeno
Parsec
L ~ 299' 792 45 8 kmls
G ~ 6 . 67 X 1 0- I 1
Nm
2
kg
-2
me ~ 9. ]094 )
z o
-3!
kg
mp 1 . 6 7262 ) J
o
-
2
7kg
mh ~ 1 . 67352 X 1 0-24 gr.
UA ~ 1 49' 597 870 km.
al = 9. 460536 X 1 01 5m
pe = 3. 26 1 63 1 al
U-dad Astronmica
Ao luz

2' 3
U.O3/' O
Acrecin: creci mi ento de un cuerpo por adi ci n de ma
teri a procedente del exteri or.
Afelio: punto de la rbi ta de un cuerpo celeste orbi tando
al rededor del Sol en donde su di stanci a es m
xi ma.
Agujero negro: regin del espaci o donde l a fuerza de
gravedad es tal que ni l a l uz puede escapar. Posi
bl e fi nal de una estrel l a muy masi va.
Altitud: di stanci a angular entre el hori zonte y un astro.
Ao l uz: di stanci a que recorre l a l uz en un ao: aproxi
madamente 9,46 bi l l ones de ki l metros.
Apogeo: punto de la rbi ta de un cuerpo celeste orbi tan
do al rededor de l a Ti erra en donde su di stanci a
es mxi ma.
Arqueoastronoma: estudio de l a acti vi dad astronmi ca
de l as ci vi l i zaci ones anti guas.
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
Asterismo: figura reconoci bl e frmada por un grupo de
estrel las.
Asteroides: trozos de roca y metales que orbi tan al rede
dor del Sol . Tambi n se conocen como pl anetas
menores, pl anetoi des o pl anetesi mal es.
Asteroides Amor: un asteroi de cuya rbi ta cruza por las
veci ndades de l a rbita de Marte.
Asteroides Apolo: un asteroide cuya rbita cruza por
las veci ndades de l a rbi ta de l a Ti erra.
Asteroides Troyanos: uno de l os dos grupos de aste
roides que orbi tan a l a mi sma di stanci a del Sol
que J pi ter, 60 adel ante y atrs del pl aneta.
Astrofsica: ci enci a que estudia l os pri nci pios de l a fsica
apl i cados a los objetos celestes.
Astronoma: ci enci a que estudi a l os movi mi entos, es
tructura y evol uci n de l as estrel l as, los pl anetas
y dems cuerpos celestes. La ci enci a que estudia
el universo.
Atmsfera: envol tura gaseosa que rodea l a Ti erra o un
cuerpo cel este.
tomo: base de l a materia, est frmado por protones y
neutrones en el ncl eo y rodeado de el ectrones.
Aurora boreal: fenmeno observabl e a si mpl e vi sta en
las capas al tas de l a atmsfera, causado por par
tcul as atmi cas emi ti das por el Sol y capturadas
por los polos magnti cos de l a Ti erra.
2'
G L OS A R I O
Azi mut: di stanci a angul ar de la proyecci n de un astro
sobre el hori zonte desde el polo norte cel este.
Big Bang: evento que los cosmol ogstas consi deran co
mo el comi enzo del uni verso, en el cual l a mate
ri a y la energa estaba conteni da en un punto
i ni ci al .
Bi g Crunch: teora que consi dera el fi n del uni verso
como su col apso total l uego del freno de su ex
pansi n.
Bioastronoma: ci enci a que estudia l a posi bi l idad de exis
tenci a de l a vi da en el universo.
Campo gravitacional: rea de i nfl uenci a gravi taci onal
creada por cual qui er objeto con masa, extendi n
dose en todas di recci ones. La fuerza del campo
gravi taci onal decrece con la di stanci a.
Capa de ozono: capa de la atmsfera terrestre, entre 20
y 50 km. de al ti tud, donde l a radi aci n sol ar
ul travi ol eta es absorbi da por el oxgeno, el ozo
no y el ni trgeno.
Cenit: punto de l a bveda celeste si tuado exactamente
en la verti cal del observador.
Centro de masa: la posi ci n medi a en el espaci o de un
grupo de cuerpos ponderada por sus masas.
Cero absol uto: temperatura a l a cual una sustanci a no
conti ene ni nguna energa calorfi ca.
2| 7
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
Ciclo de Saros: ci cl o durante el cual l os ecl i pses de Sol o
de Luna ocurren con un patrn reconoci bl e,
aproxi madamente 1 8,03 aos.
Ci nturn de asteroides: regi n del si stema solar, entre
las rbitas de Marte y J pi ter, en donde se en
cuentran l a mayora de asteroides.
Ci nturn de Kui per: regin en el si stema sol ar ms al l
de la rbi ta de Neptuno, donde se esti ma ti enen
origen los cometas de ci cl o corto.
Coma: delgado hal o gaseoso que rodea el ncl eo de un
cometa. Si nni mo de cabel l era.
Cometa: un cuerpo compuesto pri nci pal mente de hi el o
y polvo. Cuando pasa cerca del Sol, parte del ma
teri al se vapori za en gas, el cual es repel ido por el
vi ento solar, frmando una l arga cola que se ex
ti ende en di recci n opuesta al Sol.
Conjuncin i nferior: posi ci n de un pl aneta cuando
pasa frente al Sol.
Conjuncin superior: posi ci n de un pl aneta cuando
pasa detrs del Sol .
Constelacin: grupo de estrel l as aparentemente veci nas
que parecen frmar una figura convenci onal .
Cosmogona: estudi o de l a frmaci n de los cuerpos ce
l estes.
Cosmologa: estudi o del origen, evol uci n y estructura
del universo.
2'
G L O S A R I O
Cuadratura: posi ci n de un pl aneta cuando su el onga
cin es de 90.
Culmi nacin: posi ci n ms alta de un astro sobre el
hori zonte.
Cmulo de estrellas: grupo de estrel l as si tuadas j untas
en el espaci o. Se cree que se han frmado de un
mi smo cmul o de gas y algunas veces se manti e
nen j untas por gravedad.
Decl i nacin: la di stanci a angul ar norte o sur entre el
ecuador celeste y un objeto del ci elo. Es equi va
l ente a l a lati tud terrestre.
Densidad: l a canti dad de cual qui er magni tud por uni
dad de vol umen.
Despl azamiento al azul: el cambi o en l a l ongi tud de
onda producido cuando un objeto l umi noso se
aproxi ma haci a el observador.
Desplazami ento al rojo: el cambi o en la l ongi tud de
onda produci do cuando un objeto l umi noso se
al eja del observador.
Di l atacin del tiempo: una predi cci n de la teora de l a
rel ati vi dad: para un observador externo, un reloj
colocado en un fuerte campo gravi taci onal pa
rece moverse ms l ento.
Disco de acrecin: un di sco de gas o materi a orbi tando
al rededor de una estrel l a central o un agujero
negro.
2| 9
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
Eclipse: ocultacin pasajera de un cuerpo celeste por otro.
Ecl ptica: crculo que marca la aparente trayectoria anual
del Sol sobre l a bveda cel este.
Ecuador celeste: l a proyecci n del ecuador terrestre en
la esfera celeste.
Efecto Doppler: cual qui er cambi o i nduci do en l a fre
cuenci a observada de una onda.
Efemrides: tablas que conti enen l a posi ci n di ari a o
anual de los astros sobre la bveda celeste.
Elongacin: di stanci a angular entre un pl aneta o l a Luna,
y el Sol .
Equi nocci o: cual qui era de las dos ocasi ones al ao en las
que el Sol cruza el ecuador celeste.
Espectro electromagntico: el rango compl eto de las
l ongi tudes de onda, desde l as ondas ms largas a
las ms cortas, en su orden las ondas de radio, las
mi croondas, radi aci n i nfrarroja, luz vi si bl e, ra
di aci n ul travioleta, rayos X y rayos gamma.
Estrel la: una bri l l ante bola de gas sosteni da por su pro
pi a fuerza de gravedad y activada por la fusi n
atmi ca en su ncleo.
Estrel la de neutrones: estrel l a pequea y densa frma
da casi enteramente por neutrones, restos de l a
expl osi n de una supernova.
Estrel la doble: dos estrel las que aparentan estar extre
madamente veci nas en el ci el o.
220
G L O S A R I O
Estrella enana: cual qui er estrel la con un di metro me
nor al del Sol .
Estrella enana blanca: estrel la densa y pequea, en l as l
ti mas fses de su vi da como estrel l a ordi nari a.
Estrella enana caf: objeto de gas y pol vo si n masa sufi
ci ente para encender su ncl eo y produci r la fu
si n nucl ear que lo converti ra en estrel l a.
Estrella enana negra: el fi n de l a evol uci n de una estre
l l a enana bl anca de poca masa.
Estrella fugaz: i ncandescenci a produci da por l a fri cci n
de una partcul a proveni ente del espaci o exte
rior contra l a atmsfera terrestre.
Estrella gigante: estrel l a con un di metro entre 1 0 y 1 00
veces superi or al del Sol .
Estrella gigante roja: ti po de estrel l a grande, fra y l umi
nosa en las l ti mas fases de su evol uci n.
Estrella nova: estrel l a que repenti namente aumenta su
bri l l o en mi les de veces.
Estrel l a supergigante: estrel l a con un di metro 1 00 ve
ces superi or al del Sol .
Estrella supernova: estrella en expl osin que i ncrementa
su l umi nosi dad en mi l l ones de veces, uno de l os
mayores eventos energti cos del uni verso.
Estrella variable: estrel l a de l umi nosi dad vari abl e con el
ti empo.
22|
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
Estrel la variable cefeida: estrel la amari l la y supergigante
y cuyo bri l lo vara con un rpido i ncremento se
gui do por una ms lenta decl i naci n.
Estrellas binarias: dos estrel l as orbi tando al rededor de
un centro comn de sus masas, sosteni das por
su mutua atracci n gravi taci onal .
Estrellas bi narias ecl i psadas: pareja de estrel las al i nea
das en frma tal respecto a la Ti erra, que una de
el l as regularmente se mueve frontal mente ecl i p
sando a la otra.
Estrellas binarias visuales: un si stema de estrel las bi na
ri as en el cual ambos mi embros son separables
desde l a Ti erra.
Exobilologa: si nni mo de bi oastronoma.
Fotn: partcul a asociada a una onda de l uz.
Galaxia: conj unto de mi l l ones o bi l l ones de estrel las que
permanecen agrupadas por la fuerza de grave
dad.
Geocentrismo: sistema astronmico segn el cual se con
sideraba a la Tierra como el centro del universo.
Gravedad: la fuerza de atracci n que cual qui er objeto
masi vo ti ene sobre otro. A mayor masa, mayor la
fuerza de gravedad.
Grupo Local: conjunto de galaxias que i ncl uye entre otras
a l a Va Lctea, las Nubes de Magal l anes y l a ga
l axi a de Andrmeda.
222
G L OS A R I O
Heliocentrismo: si stema astronmico segn el cual se
consi deraba al Sol como el centro del uni verso.
Hemisferio celeste: cada una de las dos mitades de l a es
fera celeste del i mi tadas por el ecuador cel este.
Horizonte: crculo mimo i maginario donde la bveda
celeste parece j untarse con la superficie terrestre.
Ley de Hubble: l ey que rel aci ona la veloci dad de escape
de una galaxia con su di stanci a a nosotros. A
mayor distanci a de una gal axi a, mayor ser su
velocidad de escape.
Luna: un cuerpo menor en rbita al rededor de un planeta.
Lunacin: perodo de ti empo, 29, 53 das en promedi o,
medi do entre dos sucesivas l unas nuevas.
Luz visible: pequo rango del espectro el ectromagn
ti co que el ojo humano perci be como l uz.
Magnitud aparente: una medi da del bri l l o aparente de
una estrel l a vi sto desde l a Ti erra.
Magnitud absoluta: el aparente bri l l o de una estrel l a di s
tante i magi nari amente a 1 0 parsec de la Tierra.
Masa: l a canti dad total de materia en un objeto.
Materia oscura: termi no usado para descri bi r una masa
desconocida en l as gal axi as pero cuya existencia
se i nfi ere.
Meteorito: cuerpo proveni ente del espaci o exterior que
al canza la superfi ci e terrestre.
223
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R O N O M A
Meteoroi'e: objeto sl i do pequeo que se mueve en el
espacio.
Meridiano celeste: crcul o mxi mo que pasa por l os dos
polos celestes y el ceni t.
Movimiento aparente: desplazami ento de un cuerpo ce
leste vi sto desde la Ti erra.
Movimiento retrgrado: movi mi ento aparente de un pla
neta hacia el este en relacin con las estrel las fijas.
Nadi r: Punto verti cal a nuestros pi es, opuesto al ceni t.
Nebulosa: nube de gas y polvo en el espacio, frmada en
su mayor parte de hi drgeno y hel i o.
Nubes de Magallanes: Gran Nube de Magal l anes y Pe
quea Nube de Magal l anes, dos pequeas ga
l axi as i rregulares veci nas de l a Va Lctea, vi si bl es
en el hemi sferi o sur.
Nube de Oort: nube esfri ca de cometas que se pi ensa
rodea al si stema solar.
Ocultacin: oscureci mi ento temporal de la l uz de un
cuerpo celeste por otro.
Oposicin: momento en el cual un cuerpo cel este est
opuesto a otro en el ci elo.
rbita: l a trayectoria de un cuerpo celeste al rededor de
otro.
Parsec: uni dad de di stanci a i gual a 3,26 aos l uz o equi
val ente a 206 000 UAs.
224
G L OS A R I O
Perigeo: punto de l a rbi ta de u n cuerpo cel este or
bi tando al rededor de la Ti erra en donde su di s
tanci a es mni ma.
Peri hel i o: punto de l a rbi ta de un cuerpo cel este
orbi tando al rededor del Sol en donde su di stan
ci a es mni ma.
Perodo: ti empo necesario que toma un cuerpo para com
pl etar una revol uci n alrededor de otro cuerpo.
Planeta: cuerpo celeste sin bri l l o propi o y de gran tama
o que gira alrededor de l as estrel l as.
Planetesi mal: pequeo cuerpo sl i do produci do por la
condensaci n de materi a.
Planetoi de: pl aneta en frmaci n por el proceso de
acreci n de objetos sl i dos o pl anetesi mal es.
Precesin: l ento cambio en l a di recci n del eje de rota
ci n de un objeto. El movi mi ento de precesi n
de l a Ti erra compl eta un giro compl eto en aproxi
madamente 26 000 aos.
Polos celestes: puntos i magi nari os en el cielo en donde
el eje de rotaci n de l a Ti erra proyectado al i nfi
ni to tocara l a esfera celeste.
Protoestrel la: masa de polvo y gas en proceso de con
verti rse en estrel l a.
Protoplaneta: agl omeraci n de materi al previo a l a fr
maci n de l os pl anetas.
z2D
L A C I E N C I A E X P L I C A D A
AS T R ON O M A
Pulsar: estrel la de neutrones rotando velozmente y emi
ti endo ondas de radio.
Quasar: un objeto extremadamente l ejano y ms l umi
noso y radi ante que toda una gal axi a. Posi bl e
mente el ncl eo vi si bl e de una gal axi a en frma
ci n.
Radi acin: una frma en la cual l a energa es transferida
de un l ugar a otro en frma de ondas. La l uz es
una frma de radi aci n el ectromagnti ca.
Radiante: punto en el ci elo desde el cual pareciera pro
ceder una l l uvi a de meteori tos.
Radioastronoma: ci enci a que estudi a la radi aci n el ec
tromagnti ca emi ti da por l os astros.
Satlite: cuerpo en movi mi ento orbi tal al rededor de otro
objeto. Tmbi n se conoce como l una.
Secuencia pri nci pal: banda di agonal en el di agrama de
Hertzsprung- Russel l en l a cual se cl asi fi can l a
mayora de las estrel l as.
Solsti ci o: momento en el cual el Sol al canza su mxi ma
decl i naci n norte o sur.
Supercmulo: conj unto de grupos de galaxi as.
Teora de la relatividad: teora de Al bert Ei nstei n que
rel aci ona la gravedad con la curvatura del espa
cio y el paso del ti empo. Nada puede vi ajar ms
rpi do que la l uz, y todo, i ncl uyendo la l uz, es
afectado por la gravedad.
22
G L OS A R I O
Teora de la relatividad especi al: teora de Ei nstei n que
establ ece que la veloci dad de la l uz es constante
para todos los observadores y que la materi a y l a
energa son equi val entes ( E=mc2).
Trnsito: el pasaje de un cuerpo celeste pequeo sobre
el di sco de uno mayor.
Unidad astronmica (UA): la di stanci a medi a entre l a
Ti erra y el Sol . Preci sas medi ci ones de radar arro
jan una ci fra de 1 49' 603 500 km.
Universo: la total i dad del espacio, el ti empo, l a materia
y l a energa.
Va Lctea: nuestra propi a gal axi a. Tambi n es el pl ano
de la gal axi a vi si bl e en el ci el o como una mul ti
tud de estrel l as no di ferenci abl es.
Zodiaco: zona de l a esfera celeste l i mi tada por dos crcu
l os paral elos a l a ecl pti ca y en el cual transi tan el
Sol, l a Luna y los pl anetas.
227
Escaneado, procesado y compilado por:
+Sir+Math
Bogot, Colombia
Agosto de 2014

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