Qu son las externalidades?

Las externalidades se definen como decisiones de consumo, produccin e inversin que

toman los individuos, los hogares y las empresas y que afectan a terceros que no
participan directamente en esas transacciones. A veces, esos efectos indirectos son
minsculos. Pero cuando son grandes, pueden resultar problemticos; eso es lo que los
economistas denominan externalidades. Las externalidades son una de las principales
razones que llevan a los gobiernos a intervenir en la economa.

Cuando hay externalidades se producen efectos indirectos que repercuten en las
oportunidades de consumo y produccin de terceros, pero el precio del producto no
refleja esas externalidades. Por ende, las rentabilidades y los costes privados son
diferentes de los que asume la sociedad en su conjunto.
Externalidades negativas y positivas
El ejemplo tpico de externalidad negativa es la contaminacin. Cuando un contaminador
toma decisiones basadas nicamente en sus costes y beneficios sin tener en cuenta los
costes indirectos que recaen en las vctimas de la contaminacin se genera una
externalidad negativa.
Los costes sociales es decir, totales de la produccin son superiores a los costes
privados. Esos costes indirectos que no recaen ni en el productor ni en el usuario
incluyen el deterioro de la calidad de vida (p. ej., para los vecinos de una incineradora), el
encarecimiento de la atencin de la salud y la prdida de oportunidades de produccin (p.
ej., cuando la contaminacin desalienta el turismo). En otras palabras, cuando las
externalidades son negativas, los costes privados son inferiores a los costes sociales.
Existen tambin externalidades positivas; en este caso, se trata de la diferencia entre
beneficios privados y sociales. Por ejemplo, las actividades de investigacin y desarrollo
estn ampliamente consideradas como generadoras de efectos positivos que trascienden
al productor (por lo general, la empresa que las financia). La razn es que la investigacin
y el desarrollo enriquecen el conocimiento general, lo cual contribuye a otros
descubrimientos y avances. Sin embargo, la rentabilidad percibida por una empresa que
vende productos basados en sus propias actividades de investigacin y desarrollo no suele
reflejar la rentabilidad percibida por sus beneficiarios indirectos. Cuando las
externalidades son positivas, la rentabilidad privada es inferior a la rentabilidad social.
Si hay diferencias entre los costes privados y sociales o entre la rentabilidad privada y la
social, el principal problema es que los resultados de mercado quiz no sean eficientes.
Para promover el bienestar de todos los miembros de la sociedad, es necesario obtener
un mximo de rentabilidad social y reducir los costes sociales al mnimo. A menos que los
hogares y las empresas que toman las decisiones de compra y produccin internalicen
todos los costes y los beneficios, los resultados de mercado pueden conducir a ua
situacin subptima desde el punto de vista social.
Retomemos el ejemplo de la contaminacin. Los costes sociales aumentan con el nivel de
contaminacin, que sube a medida que crece la produccin, de modo que habr una
sobreproduccin de bienes con externalidades negativas nicamente cuando entran en
juego los costes privados, no los costes que recaen en terceros. La reduccin de los costes
sociales al mnimo conducira a una disminucin de los niveles de produccin.
Anlogamente, desde una perspectiva social, con externalidades positivas, desde el sector
privado se obtiene una produccin de un bien o servicio inferior a la produccin social (la
que quiere la sociedad).
Los impuestos y las externalidades
Los economistas neoclsicos reconocieron que las ineficiencias asociadas a las
externalidades constituyen una forma de falla de mercado. Desde una perspectiva de
bienestar general, la decisin privada basada en el mercado no produce resultados
eficientes. Estos economistas recomendaron la intervencin del gobierno para corregir los
efectos de las externalidades. En la obra The Economics of Welfare, el economista
britnico Arthur Pigou sugiri en 1920 que los gobiernos sometieran a los contaminadores
a un impuesto que compensara el perjuicio causado a terceros. Ese impuesto producira el
resultado de mercado que habra ocurrido si los contaminadores hubieran internalizado
debidamente todos los costes. Siguiendo la misma lgica, los gobiernos deberan subsidiar
a quienes generan externalidades positivas, en la misma proporcin en que otros se
benefician.
El Teorema de Coase
Esta idea de que las externalidades tcnicas requieren regulacin estatal y tributacin
para evitar resultados de mercado subptimos fue objeto de vivas polmicas. Algunos
economistas argumentaron que los mecanismos de mercado pueden corregir las
externalidades y generar resultados eficientes. La gente puede resolver los problemas a
travs de transacciones mutuamente beneficiosas. Por ejemplo, un municipio y una
empresa contaminadora pueden realizar un contrato que obliga al ayuntamiento a pagar a
la empresa contaminadora una cantidad determinada a cambio de una reduccin del nivel
de contaminacin. Esa negociacin contractual puede ser mutuamente beneficiosa. Una
vez que el municipio est menos expuesto a la contaminacin puede mejorar el bienestar
de los vecinos, recibir ms turistas y reducir los gastos de sanidad. Siempre que el
aumento de los beneficios sea superior a los pagos al contaminador, el resultado beneficia
al ayuntamiento. Anlogamente, siempre que el pago realizado supere la prdida de
beneficios causada por el nivel ms bajo de contaminacin (gracias al nivel ms bajo de
produccin), la empresa contaminadora tambin se beneficia.
La posibilidad de superar las ineficiencias causadas por las externalidades a travs de la
negociacin entre las partes afectadas fue mencionada por primera vez en 1960 por
Ronald Coase en El problema del coste social (una de las obras que lo hicieron
merecedor del Premio Nobel de Economa en 1991). Para que la negociacin produzca
soluciones viables, los derechos de propiedad deben estar bien definidos, los costes de la
negociacin deben ser bajos y no puede haber incertidumbre ni informacin asimtrica
(es decir, ningn participante en la transaccin puede tener ms informacin que
otro).Ver el artculo: Negociacin y coste de la descontaminacin ambiental.
Confrontacin del teorema de Coase con un caso real de Pampilln Olmedo, Rafael y Ruiz
Bravo, Gumersindo publicado en Hacienda Pblica Espaola. N 92. 1985.
Con este teln de fondo, la intervencin ptima del gobierno podra consistir en el
establecimiento de marcos institucionales que hagan posible una negociacin adecuada
entre las partes involucradas en las externalidades. Los derechos de propiedad
concretamente, los derechos de propiedad intelectual, como las patentes le permiten a
una empresa percibir el grueso o la totalidad de la rentabilidad generada por sus
actividades de investigacin y desarrollo. Pero es ms fcil atribuir derechos de propiedad
por innovaciones e invenciones. En el caso de la investigacin bsica o general, los
derechos de propiedad son ms difciles de definir, y por lo general se necesitan subsidios
estatales para garantizar un nivel suficiente de investigacin bsica.
Bienes pblicos
La dificultad de definir los derechos de propiedad suele ser un obstculo fundamental a la
hora de encontrar soluciones autocorrectivas basadas en el mercado, porque los efectos
indirectos de la actividad de produccin o consumo pueden afectar a los bienes pblicos,
que son un tipo especial de externalidad. Estos bienes se cien a dos principios:
la imposibilidad de exclusin (quien produce o mantiene un bien pblico, aun a ttulo
oneroso, no puede impedir que otros se beneficien de l) y la no rivalidad (el consumo
que hace uno no reduce la oportunidad de consumo de otros). Si los beneficios privados
son pequeos en relacin con el beneficio social, pero los costes privados de suministrar
el bien pblico son grandes, es posible que nadie lo suministre. La importancia del
problema del bien pblico est reconocida desde hace tiempo en el campo de Hacienda
Pblica. Los impuestos muchas veces financian el suministro de bienes pblicos por parte
del Estado, tal como el ejrcito, la polica y el cuerpo diplomtico.
El problema del bien pblico es especialmente notable en el campo de la economa
ambiental, que trata en gran medida del anlisis y la solucin de cuestiones vinculadas a
externalidades. El aire puro, el agua potable, la biodiversidad y la existencia de
poblaciones sostenibles de peces en altamar son bienes que se cien mayormente a los
principios de imposibilidad de exclusin y no rivalidad. Son bienes gratuitos, producto de
la Naturaleza y a disposicin de todos. No estn sujetos a ningn derecho de propiedad
bien definido. Por lo tanto, ni los hogares ni las empresas les atribuyen suficiente valor, y
no es factible llegar a un resultado de mercado eficiente a travs de la negociacin. En
otras palabras, las cuestiones ambientales suelen enfrentar un problema de accin
colectiva.
Los costes de transaccin elevados y los problemas relacionados con la incertidumbre son
otros obstculos que les impiden a las partes involucradas en externalidad tcnicas
internalizar los costes y los beneficios a travs de la negociacin. Los problemas de
incertidumbre tienen un amplio alcance. De hecho, el famoso riesgo moral es un tipo de
externalidad en el cual una parte toma una decisin que le aporta un beneficio mximo y
que al mismo tiempo perjudica a otros pero sin acarrearle ninguna consecuencia, ya que,
por ejemplo, hay incertidumbre o informacin incompleta sobre quin es responsable de
los daos, o existen restricciones contractuales. Un ejemplo comn ocurre cuando una
entidad asegurada puede influir en las obligaciones de su asegurador, pero este no est en
condiciones de determinar si el asegurado es responsable del siniestro que dio lugar al
pago. Anlogamente, si la falta de informacin impide verificar las medidas preventivas
que prometi un contaminador, es poco probable que la negociacin sea una solucin
viable.
El cambio climtico
Hoy, la externalidad ms apremiante y compleja es la emisin de gases de efecto
invernadero (GEI). Su acumulacin en la atmsfera como consecuencia de la actividad
humana ha sido identificada como una causa importante del calentamiento global. A
menos que se tomen medidas para limitar estas emisiones, los cientficos prevn que el
problema empeorar y terminar alterando el clima, con sus consecuentes costes como el
dao a la actividad econmica producido por la destruccin de capital (por ejemplo, en los
litorales) y la disminucin de la productividad agrcola. Las externalidades entran en juego
porque los costes y los riesgos del cambio climtico recaen en el mundo en general, pero
existen pocos mecanismos para obligar a los beneficiarios de las emisiones de GEI a
internalizarlos.
La atmsfera es, de hecho, un bien pblico mundial que beneficia a todos, por lo cual la
negociacin no es factible como solucin privada. Identificar y acordar polticas para la
internalizacin de los costes sociales de estas emisiones a escala internacional es
sumamente difcil, en vista del coste para algunos individuos y empresas y de las
dificultades de velar por su cumplimiento a nivel mundial.
Las externalidades plantean problemas fundamentales de poltica econmica cuando los
individuos, los hogares y las empresas no internalizan los costes o los beneficios indirectos
de sus transacciones econmicas.