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El Efecto Termoelctrico y el uso de las Celdas Peltier

Los devenires cientficos siempre desembocan en contundentes golpes a la realidad regente,


cambiando la perspectiva frente a los desafos diarios que enfrenta el afn mismo del
hombre dentro de sus ideales de progreso y perfeccionamiento. De ms que, la bsqueda de
distintas y creativas fuentes de energa, ha tropezado a la humanidad en su curso con
grandes descubrimientos. Uno de tantos errores y azares condujeron al planteamiento, no
tan grandioso an, de un curioso fenmeno, la termoelectricidad.
El efecto termoelctrico puede verse por dos caras, una que satisface una ambicin
muy antigua, la de llevar una energa til a una mucho ms, como lo es pasar de la energa
trmica, muy seguramente el calor, hasta la electricidad. Por otro lado, se puede ver un
flujo opuesto, que vendra ms bien a contrastar con pocas ms actuales, donde se intenta
encontrar usos ms prcticos para este tipo de energa hoy en da enormemente difundido
en todo el mundo, la electricidad, y convertirla en una fuente de calor, o segn, en una de
fro. Este ltimo sentido tiene ahora fines ms pragmticos, puesto que dentro de las
necesidades humanas su aplicacin encuentra un buen hogar, ya que puede ser extendido
por muchas reas que necesiten de la ayuda de la refrigeracin, y an ms, de un tipo
sencillo y funcional, aunque posiblemente an no tan eficiente como el convencional,
basado en peligrosos gases refrigerantes.
La interaccin entre un fenmeno trmico y uno elctrico fue descrita por primera
vez a comienzos del siglo XIX, se gest junto con las primeras postulaciones de las leyes
de la termodinmica y se nutri asimismo del abundante festn de ideas y consolidaciones
cientficas que afloraron por la poca.
Thomas Johan Seebeck (1770-1831), fue un fsico alemn, que a pesar de haber
estudiado medicina, decidi posteriormente inmiscuirse en el mundo de la fsica, y se
qued all hasta su final. Dentro de sus investigaciones en 1821, descubri que en un
circuito cerrado, si se unen una lmina de cobre con otra de bismuto y una de las uniones se
somete a calor, se genera un campo magntico que fluye por este, siempre y cuando
persista la diferencia de temperatura (Rowe, 2006, pgs. 1-2 a 1-3). De cualquier modo,
Seebeck no entendi adecuadamente el fenmeno, puesto que en su experimento observ
que al suministrar calor a dicho circuito se lograba desviar la aguja de una brjula, por tanto,
l denomin el fenmeno como uno termomagntico. As fue como posteriormente el fsico
dans Hans Christian Oersted (1777-1851) comprendi que realmente era una diferencia de
potencial elctrico lo que la diferencia de temperaturas induca sobre el circuito, debido a
que los metales respondan de manera distinta ante dicho proceso.
Ms adelante, por los aos de 1834, Jean Charles Athanase Peltier (1785-1845) un
relojero francs, que despus de unos aos, tal cual Seebeck, decidi dedicarse de lleno a la
fsica. Dentro de sus experimentaciones consigui unos resultados anlogos al trabajo de
Seebeck, estableciendo de ese modo el efecto Peltier, con el cual mostr que al pasar una
corriente proveniente de una fuente de energa elctrica sobre un circuito en el cual se
emple dos conductores de distinta naturaleza (cobre-antimonio), se obtiene que justo en
uno de los puntos donde se unen, las junturas, se absorbe calor, mientras que en la otra el
calor es cedido (Cajori, 1922, pg. 269). Este suceso dio pie para un posterior desarrollo de
la tecnologa de los termopares y la refrigeracin mediante celdas Peltier.
En aos siguientes a estos sucesos, personalidades muy influyentes dieron su aporte
a la consolidacin cientfica como tal de este fenmeno. El famoso William Thompson,
mejor conocido como Lord Kelvin trabajo hacia el ao de 1851 en lo que se conoce como
el efecto Thompson, el cual demuestra que, efectivamente los dos primeros efectos estn
relacionados, estableciendo que, si en un material conductor se instala en circulacin una
corriente elctrica direccionado en un gradiente trmico, se logra un intercambio de calor
con el medio por parte de dicho material (Bollati, 2007). As mismo, el clebre James
Prescott Joule (1818-1889) dentro de sus investigaciones, desentra el hecho detrs del
fenmeno, puesto que encontr que al circular una corriente elctrica a travs de un
conductor, los electrones pierden parte de su energa cintica y la liberan en forma de calor
al chocar con los tomos de aquel material, elevando la temperatura del mismo.
Todos aquellos audaces esfuerzos cientficos han tratado de seguir su ruta evolutiva,
enfrentndose a las tecnologas de los semiconductores, los termopares y los generadores
termoelctricos, con derivados ms simples usados para la refrigeracin, como las celdas
Peltier, y han acabado de delinear la teora bsica que encierra este fenmeno.
Dentro de lo que es considerado prctico y til, los aportes de la termoelectricidad a
la vida cotidiana han sido muy sutiles y ms bien modestos, la falta de desarrollo al
respecto se ve alentada por la poca evolucin que ha tenido hasta ahora la inclusin de estas
tecnologas. Si bien ofrece grandes posibilidades dentro del campo de la refrigeracin, su
falta de eficiencia no logra conquistar el viejo uso de los gases refrigerantes, que
segn Ziegler, F. y Plaznik en su artculo, Electrocaloric refrigeration:Thermodynamics,
state of the art and future perspectives, afirman que: La mayora de los sistemas de refrigeracin
en la actualidad estn basados en la compresin de vapor de gas refrigerante, lo cual supone una
tarea muy difcil para la refrigeracin termoelctrica. A pesar de esto, esta tecnologa no
deja de ser, por mucho, una forma muy amigable con el medo ambiente, dada la
simplicidad de su funcionamiento, contenido en una celda Peltier.
Estas celdas en su diseo compacto y de una sola pieza logran una versatilidad
increble, lo que las sita dentro de muchos lugares respecto a las necesidades sociales,
pues pueden ayudar en un tipo de refrigeracin porttil y cmoda, desde la medicina,
proveyendo refrigeradores para medicamentos y/o para rganos mientras son transportados;
usos militares, dentro de instrumentos blicos o de investigacin, puesto que no se ha de
olvidar que la ciencia y la tecnologa han dado grandes saltos bajo la presin que ejercen las
guerras, dndose irnicamente aqu, una cuna para grandes ideas; usos domsticos, si fuese
posible adaptarlo al tamao de una nevera familiar; y muy seguramente al diseo de
elementos menos representativos, como refrigeradores para autos, o incluso, pequeos
termos para agua capaces de mantenerla a bajas temperaturas todo el tiempo que funcionen
a batera.
Una manera til de dar un paso ms cerca hacia el redescubrimiento y mejoramiento
de la termoelectricidad, sera llevndola a la praxis de una manera ms rudimentaria, pero
segura, que no sobrepase los lmites del asombro, pero pueda ser controlada y analizada
ms concienzudamente, por tanto comenzar con lo conocido apetece ms sabio. De modo
que, un refrigerador sencillo y casero, se presenta como un modelo ideal de abordar su
estudio.
Las ideas y sus realidades fsicas, deben seguir el curso de la historia cuando han
atravesado la ardua prueba del tiempo, y contribuir a este proceso con una serie de
aplicaciones provechosas, que demuestren que valieron la pena de ser pensadas. De tanto
en tanto que, el fin ltimo de todo esto es un nuevo comienzo en s mismo, una carrera
nueva que busca encontrarle la utilidad dentro del contexto social humano a estos hechos
importantes, y as ms precisamente, hacer viable el uso extensivo de las tecnologas
derivadas del efecto termoelctrico, y mejor an, aplicadas a la refrigeracin.

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