CARGAS ELCTRICAS EN REPOSO

La carga elctrica constituye una propiedad fundamental de la materia. Se manifiesta a travs de ciertas
fuerzas, denominadas electrostticas, que son las responsables de los fenmenos elctricos. Su
influencia en el espacio puede describirse con el auxilio de la nocin fsica de campo de fuerzas. El
concepto de potencial hace posible una descripcin alternativa de dicha influencia en trminos de
energas.
El trmino elctrico, y todos sus derivados, tiene su origen en las experiencias realizadas por Tales de
Mileto, un filsofo griego que vivi en el siglo sexto antes de Cristo. Tales estudi el comportamiento de
una resina fsil, el mbar -en griego elektron-, observando que cuando era frotada con un pao de lana
adquira la propiedad de atraer hacia s pequeos cuerpos ligeros; los fenmenos anlogos a los
producidos por Tales con el mbar o elektron se denominaron fenmenos elctricos y ms
recientemente fenmenos electrostticos.
La electrosttica es la parte de la fsica que estudia este tipo de comportamiento de la materia, se
preocupa de la medida de la carga elctrica o cantidad de electricidad presente en los cuerpos y, en
general, de los fenmenos asociados a las cargas elctricas en reposo. El desarrollo de la teora atmica
permiti aclarar el origen y la naturaleza de los fenmenos elctricos; la nocin de fluido elctrico,
introducida por Benjamn Franklin (1706-1790) para explicar la electricidad, fue precisada a principios de
siglo al descubrirse que la materia est compuesta ntimamente de tomos y stos a su vez por
partculas que tienen propiedades elctricas.
Como sucede con otros captulos de la fsica, el inters de la electrosttica reside no slo en que
describe las caractersticas de unas fuerzas fundamentales de la naturaleza, sino tambin en que facilita
la comprensin de sus aplicaciones tecnolgicas. Desde el pararrayos hasta la televisin una amplia
variedad de dispositivos cientficos y tcnicos estn relacionados con los fenmenos electrostticos.
FENMENOS ELECTROSTTICOS
Electrizacin
Cuando a un cuerpo se le dota de propiedades elctricas se dice que ha sido electrizado. La electrizacin
por frotamiento permiti, a travs de unas cuantas experiencias fundamentales y de una interpretacin
de las mismas cada vez ms completa, sentar las bases de lo que se entiende por electrosttica.
Si una barra de mbar (de caucho o de plstico) se frota con un pao de lana, se electriza. Lo mismo
sucede si una varilla de vidrio se frota con un pao de seda. Aun cuando ambas varillas pueden atraer
objetos ligeros, como hilos o trocitos de papel, la propiedad elctrica adquirida por frotamiento no es
equivalente en ambos casos. As, puede observarse que dos barras de mbar electrizadas se repelen
entre s, y lo mismo sucede en el caso de que ambas sean de vidrio. Sin embargo, la barra de mbar es
capaz de atraer a la de vidrio y viceversa.

Este tipo de experiencias llevaron a W. Gilbert (1544-1603) a distinguir, por primera vez, entre la
electricidad que adquiere el vidrio y la que adquiere el mbar. Posteriormente Franklin al tratar de
explicar los fenmenos elctricos consider la electricidad como un fluido sutil, llam a la electricidad
vtrea de Gilbert electricidad positiva (+) y a la resinosa electricidad negativa (-). Las experiencias de
electrizacin pusieron de manifiesto que:
Cargas elctricas de distinto signo se atraen y cargas elctricas de igual signo se repelen.
Una experiencia sencilla sirvi de apoyo a Franklin para avanzar en la descripcin de la carga elctrica
como propiedad de la materia. Cuando se frota la barra de vidrio con el pao de seda, se observa que
tanto una como otra se electrizan ejerciendo por separado fuerzas de diferente signo sobre un tercer
cuerpo cargado. Pero si una vez efectuada la electrizacin se envuelve la barra con el pao de seda, no
se aprecia fuerza alguna sobre el cuerpo anterior. Ello indica que a pesar de estar electrizadas sus
partes, el conjunto pao-barra se comporta como si no lo estuviera, manteniendo una neutralidad
elctrica.
Este fenmeno fue interpretado por Franklin introduciendo el principio de conservacin de la carga,
segn el cual cuando un cuerpo es electrizado por otro, la cantidad de electricidad que recibe uno de los
cuerpos es igual a la que cede el otro, pero en conjunto no hay produccin neta de carga. En trminos
de cargas positivas y negativas ello significa que la aparicin de una carga negativa en el vidrio va
acompaada de otra positiva de igual magnitud en el pao de lana o viceversa, de modo que la suma de
ambas es cero.
Cuando un cuerpo cargado elctricamente se pone en contacto con otro inicialmente neutro, puede
transmitirle sus propiedades elctricas. Este tipo de electrizacin denominada por contacto se
caracteriza porque es permanente y se produce tras un reparto de carga elctrica que se efecta en una
proporcin que depende de la geometra de los cuerpos y de su composicin. Existe, no obstante, la
posibilidad de electrizar un cuerpo neutro mediante otro cargado sin ponerlo en contacto con l.
Se trata, en este caso, de una electrizacin a distancia o por influencia. Si el cuerpo cargado lo est
positivamente la parte del cuerpo neutro ms prximo se cargar con electricidad negativa y la opuesta
con electricidad positiva. La formacin de estas dos regiones o polos de caractersticas elctricas
opuestas hace que a la electrizacin por influencia se la denomine tambin polarizacin elctrica. A
diferencia de la anterior este tipo de electrizacin es transitoria y dura mientras el cuerpo cargado se
mantenga suficientemente prximo al neutro.
La naturaleza elctrica de la materia
La teora atmica moderna explica el por qu de los fenmenos de electrizacin y hace de la carga
elctrica una propiedad fundamental de la materia en todas sus formas. Un tomo de cualquier
sustancia est constituido, en esencia, por una regin central o ncleo y una envoltura externa formada
por electrones.
El ncleo est formado por dos tipos de partculas, los protones, dotados de carga elctrica positiva, y
los neutrones, sin carga elctrica aunque con una masa semejante a la del protn. Tanto unos como
otros se hallan unidos entre s por efecto de unas fuerzas mucho ms intensas que las de la repulsin
electrosttica -las fuerzas nucleares- formando un todo compacto. Su carga total es positiva debido a la
presencia de los protones.

Los electrones son partculas mucho ms ligeras que los protones y tienen carga elctrica negativa. La
carga de un electrn es igual en magnitud, aunque de signo contrario, a la de un protn. Las fuerzas
elctricas atractivas que experimentan los electrones respecto del ncleo hace que stos se muevan en
torno a l en una situacin que podra ser comparada, en una primera aproximacin, a la de los planetas
girando en torno al Sol por efecto, en este caso de la atraccin gravitatoria. El nmero de electrones en
un tomo es igual al de protones de su ncleo correspondiente, de ah que en conjunto y a pesar de
estar formado por partculas con carga, el tomo completo resulte elctricamente neutro.
Aunque los electrones se encuentran ligados al ncleo por fuerzas de naturaleza elctrica, en algunos
tipos de tomos les resulta sencillo liberarse de ellas. Cuando un electrn logra escapar de dicha
influencia, el tomo correspondiente pierde la neutralidad elctrica y se convierte en un ion positivo, al
poseer un nmero de protones superior al de electrones. Lo contrario sucede cuando un electrn
adicional es incorporado a un tomo neutro. Entonces el ion formado es negativo.

La electrizacin por frotamiento se explica del siguiente modo: Por efecto de la friccin, los electrones
externos de los tomos del pao de lana son liberados y cedidos a la barra de mbar, con lo cual sta
queda cargada negativamente y aqul positivamente. En trminos anlogos puede explicarse la
electrizacin del vidrio por la seda. En cualquiera de estos fenmenos se pierden o se ganan electrones,
pero el nmero de electrones cedidos por uno de los cuerpos en contacto es igual al nmero de
electrones aceptado por el otro, de ah que en conjunto no hay produccin ni destruccin de carga
elctrica.
Esta es la explicacin, desde la teora atmica, del principio de conservacin de la carga elctrica
formulado por Franklin con anterioridad a dicha teora sobre la base de observaciones sencillas.
La electrizacin por contacto es considerada como la consecuencia de un flujo de cargas negativas de un
cuerpo a otro. Si el cuerpo cargado es positivo es porque sus correspondientes tomos poseen un
defecto de electrones, que se ver en parte compensado por la aportacin del cuerpo neutro cuando
ambos entran en contacto, El resultado final es que el cuerpo cargado se hace menos positivo y el
neutro adquiere carga elctrica positiva. Aun cuando en realidad se hayan transferido electrones del
cuerpo neutro al cargado positivamente, todo sucede como si el segundo hubiese cedido parte de su
carga positiva al primero. En el caso de que el cuerpo cargado inicialmente sea negativo, la transferencia
de carga negativa de uno a otro corresponde, en este caso, a una cesin de electrones.






La electrizacin por influencia es un efecto de las fuerzas elctricas. Debido a que stas se ejercen a
distancia, un cuerpo cargado positivamente en las proximidades de otro neutro atraer hacia s a las
cargas negativas, con lo que la regin prxima queda cargada negativamente. Si el cuerpo cargado es
negativo entonces el efecto de repulsin sobre los electrones atmicos convertir esa zona en positiva.
En ambos casos, la separacin de cargas inducida por las fuerzas elctricas es transitoria y desaparece
cuando el agente responsable se aleja suficientemente del cuerpo neutro. (B)
La carga del electrn (o del protn) constituye el valor mnimo e indivisible de cantidad de electricidad.
Es, por tanto, la carga elemental y por ello constituye una unidad natural de cantidad de electricidad.
Cualquier otra carga equivaldr a un nmero entero de veces la carga del electrn. El coulomb es la
unidad de carga elctrica en el Sistema Internacional y equivale a 6.25 x 10
18
veces la carga del electrn
(e
-
), es decir:
1 C = 6.25 x 10
18
e
-

e
-
= 1.6 X10
-19
C Carga del electrn
Conductores, aisladores y semiconductores
Cuando un cuerpo neutro es electrizado, sus cargas elctricas, bajo la accin de las fuerzas
correspondientes, se redistribuyen hasta alcanzar una situacin de equilibrio. Algunos cuerpos, sin
embargo, ponen muchas dificultades a este movimiento de las cargas elctricas por su interior y slo
permanece cargado el lugar en donde se deposit la carga neta. Otros, por el contrario, facilitan tal
redistribucin de modo que la electricidad afecta finalmente a todo el cuerpo. Los primeros se
denominan aisladores y los segundos conductores.
Esta diferencia de comportamiento de las sustancias respecto del desplazamiento de las cargas en su
interior depende de su naturaleza ntima. As, los tomos de las sustancias conductoras poseen
electrones externos muy dbilmente ligados al ncleo en un estado de semilibertad que les otorga una
gran movilidad, tal es el caso de los metales. En las sustancias aisladoras, sin embargo, los ncleos
atmicos retienen con fuerza todos sus electrones, lo que hace que su movilidad sea escasa.
Entre los buenos conductores y los aisladores existe una gran variedad de situaciones intermedias. Es de
destacar entre ellas la de los materiales semiconductores por su importancia en la fabricacin de
dispositivos electrnicos que son la base de la actual revolucin tecnolgica. En condiciones ordinarias
se comportan como malos conductores, pero desde un punto de vista fsico su inters radica en que se
pueden alterar sus propiedades conductoras con cierta facilidad, ya sea mediante pequeos cambios en
su composicin, ya sea sometindolos a condiciones especiales, como elevada temperatura o intensa
iluminacin.
LA LEY DE COULOMB
Aun cuando los fenmenos electrostticos fundamentales eran ya conocidos en la poca de Charles
Coulomb (1736-1806), no se conoca an la proporcin en la que esas fuerzas de atraccin y repulsin
variaban. Fue este fsico francs quien, tras poner a punto un mtodo de medida de fuerzas sensible a
pequeas magnitudes, lo aplic al estudio de las interacciones entre pequeas esferas dotadas de carga
elctrica.
El resultado final de esta investigacin experimental fue la ley que lleva su nombre y que describe las
caractersticas de las fuerzas de interaccin entre cuerpos cargados.
Cuando se consideran dos cuerpos cargados (supuestos puntuales: como electrones y protones, y
tambin a todos los cuerpos cargados pequeos, siempre que los tamaos de esos cuerpos sean mucho
menores que las distancias entre ellos), la intensidad de las fuerzas atractivas o repulsivas que se
ejercen entre s es directamente proporcional al producto de sus cargas e inversamente proporcional al
cuadrado de las distancias que las separa, dependiendo adems dicha fuerza de la naturaleza del medio
que les rodea.
Como fuerzas de interaccin, las fuerzas elctricas se aplican en los respectivos centros de las cargas y
estn dirigidas a lo largo de la lnea que los une.
La interpretacin de la ley de Coulomb
La expresin matemtica de la ley de Coulomb es:
En donde q y q' corresponden a los valores de las cargas que interaccionan tomadas con su signo
positivo o negativo, r representa la distancia que las separa supuestas concentradas cada una de ellas en
un punto y K es la constante de proporcionalidad correspondiente que depende del medio en que se
hallen dichas cargas.
El hecho de que las cargas aparezcan con su signo propio en la ecuacin anterior da lugar a la existencia
de dos posibles signos para la fuerza F
e
lo cual puede ser interpretado como el reflejo de los dos tipos de
fuerzas, atractivas y repulsivas, caractersticas de la interaccin electrosttica.
As, cargas con signos iguales darn lugar a fuerzas (repulsivas) de signo positivo, en tanto que cargas
con signos diferentes experimentarn fuerzas (atractivas) de signo negativo. Consiguientemente el signo
de la fuerza en la ecuacin expresa su sentido atractivo o repulsivo.
La constante de proporcionalidad K toma en el vaco un valor igual a
K = 8.99 X 10
9
N m
2
/C
2

Esa elevada cifra indica la considerable intensidad de las fuerzas electrostticas. Pero adems se ha
comprobado experimentalmente que si las cargas q y q' se sitan en un medio distinto del aire, la
magnitud de las fuerzas de interaccin se ve afectada. As, por ejemplo, en el agua pura la intensidad de
la fuerza electrosttica entre las mismas cargas, situadas a igual distancia, se reduce en un factor de
1/81 con respecto de la que experimentara en el vaco. La constante K traduce, por tanto, la influencia
del medio.
K = 1/4
0

0
= 8.85 x 10
-12
C
2
/N m
2

La cantidad (psilon cero) se llama constante elctrica, o constante de permitividad.
Finalmente, la variacin con el inverso del cuadrado de la distancia indica que pequeos aumentos en la
distancia entre las cargas reducen considerablemente la intensidad de la fuerza, o en otros trminos,
que las fuerzas electrostticas son muy sensibles a los cambios en la distancia r.